Глава 12
Лалиса колдует над сестрой ещё минут десять, Чонгук магией высушивает ей одежду, и только затем мне позволяют подойти.
Наен сидит, скукожившись, будто одинокий воробушек. Отводит взгляд, виновато хлюпает красным носом и сипло шепчет:
– Если ты меня ненавидишь, Дженни, я пойму... пойму...
Я зажмуриваюсь, а потом опускаюсь коленями на лёд и изо всех сил обнимаю мою глупую сестричку. Она цепляется за мою спину слабыми пальцами и плачет, как ребёнок, навзрыд.
– Про-прости меня Дженни! – бормочет она между всхлипами. – Я больше никогда в тебе не усомнюсь. Никогда! Я такой ерунды наговорила! Я очень тебя люблю! Я такая дура!
Я прижимаю её крепче. От пережитого до сих пор потряхивает, клешни страха лишь теперь потихоньку разжимают хватку. Сердце возвращается в прежний ритм.
– Я знаю, знаю, – шепчу. – Для меня главное, что ты в порядке, Наен. Главное, что жива и здорова! А остальное неважно.
– Ты спасла меня.
– Я мало что сделала. Благодарить надо принца Чонгука и леди Лису.
– Да, ох... Но если бы не ты, я бы выпила то вино и сошла бы с ума как Мира, – шепчет сестра мне на ухо. – Если бы не ты... Но откуда ты узнала, что в бокале?
И правда, откуда...
– А сама как думаешь? – вопросом на вопрос отвечаю я.
– Мира странно себя вела, да? Слишком настойчиво всучивала мне именно тот бокал, поэтому?
– Верно, – соглашаюсь я, хватаясь за предоставленные варианты. С облегчением поглаживаю Наен по спине, по мягким кудряшкам, укачиваю как в детстве. Кролик в моей груди сворачивается в тугой усталый комок.
Руандовские охранники стоят рядом невозмутимыми стражами. Лунный свет отбрасывает на их лица суровые тени, обостряет скулы, опасным блеском отражается в глазах.
Они волки. Хищники. Сейчас защищают нас, но едва поступит приказ, всем перережут глотки. Чонгук – брат кронпринца Руанда. Он бросился спасти Наен, а в итоге сам чуть не погиб... Если бы он утонул, то что случилось бы дальше? Аштарию снова ждала бы война? Снова огонь и смерть? И винить было бы некого, кроме себя! Ведь это я заставила Миру выпить злосчастное вино.
От этой мысли мороз по коже. Невольно ищу глазами Чонгука.
Он и Лалиса отошли подальше, туда, где лёд испещряют трещины и начинается чёрная вода озера. Деревьев, что проросли из семян, не видно. Они или утонули или плавают где-то подо льдом.
"Как действовать дальше?" – приходит на ум тревожная мысль. Теперь, когда опасность отступила, реальность снова показала клыки. Да, семечки помогли разбить лёд, но наличие магических семян на отборе – прямое нарушение правил.
Отменят ли для меня наказание? Сомневаюсь... Не говоря о том, что алмазная ивари хотя и кружит над нами, но приближаться не спешит... Моя ли это птица? Или какая-то другая? А времени до полуночи осталось совсем ничего...
Ещё неизвестно, где прячется Мира. Вдруг эта сумасшедшая выдумает что-то ещё? А Наен? Сестра вовсе не успевает выполнить задание! Может, хоть Чонгук не станет требовать отвести его к алтарю? Зачем ему вообще туда надо?
Ведь будь он убийцей, не стал бы спасать Наен, верно? И хорошо бы не упустить шанс и поговорить с Лисой... Вот только, что мне сказать?
От вопросов болит голова.
Прищурившись, я снова смотрю на Чонгука и Лису. На них накинут полог тишины, и мне остаётся лишь вглядываться в лица. По их выражению можно угадать, что разговор идёт на повышенных тонах.
Брови Лисы сердито заломлены. Что-то высказывая, она возмущённо тычет пальцем Чонгуку в шею, в то место, где кожу расчертил жуткий шрам. Принц недовольно отмахивается, судя по оскалу, едва не рычит. Делает жест, говорящий: "Сама-то!" и усталым движением проводит ладонью по своим платиновым волосам.
После сушки магией они взлохмачены и беспорядочно торчат во все стороны, но оборотня это ничуть не портит, наоборот, подходит язвительному характеру. Одежда помята, мелкие царапины украшают мужской лоб. Чонгук теперь похож не на принца, а скорее на опасного злодея из тёмной чащи. Ещё и глаза воспалённые после воды, а губы ярко-красные, будто их по контуру обвели кровью.
У меня начинает покалывать шею в том самом месте, где целовали мужские губы. Жар огненной змеёй скручивается в животе, во рту пересыхает, а в груди натягивается упругая струна. И почему-то невероятно остро хочется отодвинуть Лису подальше от Чонгука. Запретить ей трогать чужое.
Чужое?
Боги, что за бардак у меня в голове!
Чонгук что-то говорит Лисе и вдруг замирает на полуслове. Неожиданно поворачивается ко мне, ошпаривая взглядом. Я сбиваюсь с дыхания, опускаю глаза, словно меня застали за чем-то постыдным.
– Ты чего? – шепчет Наен, выпутываясь из моих объятий и удивлённо хлопая ресницами.
– Ничего, – шикаю я.
– Ой, какая ты красная-я-я... – Она хитро улыбается. – Это из-за него?
– Из-за кого? – я напускаю безразличный вид.
– О! Он как раз идёт к нам!
Я вздрагиваю и испуганно вскидываю взгляд, но Чонгук всё ещё разговаривает с Лисой. Наен вредно хихикает.
"Быстро же сестра оправилась", – сержусь я. Мне совсем не нравится, что моя реакция на волка так заметна со стороны. Боги! А если и он заметит? Если решит, что я в него втрескалась по уши? Точно ведь решит! Самомнения этому волчаре не занимать.
– Хватит на льду рассиживать, – строго говорю я, поднимаясь и помогая встать сестре. – У нас мало времени! Давай потратим его с пользой.
Наен всё ещё хихикает.
– А ты ему уже призналась? – хитро спрашивает она.
– Что?!
– Призналась "в чём"? – раздаётся голос позади, и я буквально подпрыгиваю на месте. Скрестив руки, Чонгук стоит в двух шагах и с привычной ухмылкой смотрит на нас сверху вниз.
– Ни в чём! – шиплю я, отступая.
– В том, что Дженни от вас без ума, принц Чонгук, – сообщает сестра с кокетливой улыбкой.
Что она несёт!
Мои щёки вспыхивают точно факелы. Руки чешутся толкнуть сестру обратно в воду, чтобы остудила голову! А то ей, похоже, не хватило купания!
Наен хихикает и незаметно подмигивает мне. Её хитрое лицо так и кричит: "Чего ты медлишь? Принц сам летит в руки! Не упусти!"
"Не лезь не в своё дело!" – пытаюсь я передать сердитым взглядом.
– Это правда? – насмешливо вскидывает брови Чонгук, обращаясь к Наен.
– Нет! – возражаю я.
– Да-да, – радостно кивает сестра.
– Хм, – Чонгук принимает задумчивый вид. – Я давно заметил, что смелая принцесса-кролик с меня взгляда не сводит. Теперь ясно почему!
Вот ведь самодовольный наглец! И что это? Он повысил меня с "грызуна" до "смелого кролика"?!
– Моя сестра неудачно пошутила, – сержусь я.
Чонгук улыбается ещё шире, демонстрируя волчьи клыки. Поднимается ветер. Путаные волосы серебром спадают мужчине на лоб, почти скрывают глаза, от чего взгляд кажется тёмным и таинственным.
"Красивый, гад", – сердито думаю я.
– Слышал, в шутках всегда есть доля правды, – замечает он.
– Эта – исключение.
– Дженни, – проникновенно говорит Чонгук, – вы засмущались? Признаться в собственных симпатиях совсем не стыдно.
– При чём тут стыд? – вскидываюсь я. – Мне не нравятся хищники, так же как вам не нравятся травоядные!
– Но на отборе хищников очень много, и всё же вы ищите среди них супруга.
– Вас я в качестве мужа не рассматриваю!
– А в каком рассматриваете? – заинтересовывается оборотень.
– Ни в каком! – шиплю я.
– Любопытно, чем же я вас не устраиваю, принцесса? – насмешливо щурится Чонгук.
Он явно считает себя идеалом, за который женщины должны биться со слезами счастья на глазах.
– Мне не нравится ваш характер! Он невыносим!
– Это только по началу так кажется, – он подходит ближе.
– Вы хищник!
– Но кроликов не ем.
– Вы не в моём вкусе!
– Так на вкус вы меня ещё не пробовали, – низкий голос пробирает до мурашек.
– И не стану! – вздёргиваю подбородок.
– Боитесь, что понравится? – его дыхание согревает моё лицо.
– Боюсь отравиться, – шепчу, вдруг понимая, что между нами почти не осталось пространства. Как-то вдруг мы оказались неприлично близко. Кажется, я и сама сделала несколько шагов навстречу.
Оборотень с силой вдыхает воздух. Крылья его носа трепещут, втягивая мой запах, который я позабыла скрыть.
Зрачки мужчины пульсируют в такт биению сердца.
Ох...
Я торопливо прячу свой аромат, пробую отступить, но Чонгук удерживает за руку. Со странным выражением переплетает наши пальцы, поднимает к глазам мою спрятанную под перчатку кисть. Ткань запачкана кровью, на костяшках несколько рваных дыр, манжета сползла, норовя открыть запястье.
– Что вы... – У меня сводит горло. Я пробую выдернуть руку, но оборотень не позволяет. В его взгляде поднимается шторм.
– Чонгук, – раздаётся позади женский голос, – позволь и мне пообщаться с леди.
Ещё мгновение я тону в зелёных глазах, а потом Чонгук моргает и отпускает мою руку. Я ошалело отшатываюсь, чувствуя, как в душе опасно звенят струны.
Лиса стоит рядом. Наен смотрит на меня с выражением глубочайшего изумления. Даже охранники косятся с любопытством. Боги, должно быть со стороны это выглядело странно! Ругаемся и сходимся ближе и ближе, до неприличия, а потом пялимся друг на друга как помешанные. Кому надо остудить голову, так это мне!
– Дженни, как вы себя чувствуете? Не ранены? Согрелись? – спрашивает Лиса, вглядываясь в меня.
Я пробую улыбнуться.
– Всё хорошо, – говорю. Пытаясь скрыть смятение, поправляю платье, повыше натягиваю манжеты перчаток. Сдуваю летящие в лицо снежинки.
Чонгук уже отошёл к охранникам, я на него не смотрю, но чувствую его взгляд. Боги! Мне на секунду показалось, что он силой сорвёт с меня перчатку!
Неужели из-за запаха? Надо быть осторожнее. Ведь я обещала себе держаться от Чонгука подальше! Но даже получаса не прошло, а уже попала под влияние истинности.
"Всё! Даже говорить с ним не буду. А смотреть и подавно! Просто буду игнорировать и плевать, что это невежливо!"
Лиса тем временем подходит к Наен. Проверяет её магией. Я сосредотачиваю своё внимание на кронпринцессе Руанда. Какая же она красивая... Волосы тёмные, как горький шоколад, глаза невероятного бирюзового оттенка, кожа – гладкий шёлк. Она словно не принцесса, а настоящая богиня.
Я мысленно тянусь к её зверю, он отзывается теплом и любопытством. Пятнистая рысь... нет, рысёнок! Совсем ещё маленький, как если бы Лиса лишь недавно стала оборотнем. Но это ведь невозможно, верно?
Волшебница вновь поворачивается ко мне. Она улыбается лёгкой искренней улыбкой. Я пытаюсь ответить ей тем же, но получается плохо. На отборе Лиса является смотрителем. А значит, одно её слово и меня исключат из соревнования...
– Ещё раз благодарю за помощь, леди, – говорю и приседаю в вежливом реверансе.
– О, это лишнее, – отмахивается кронпринцесса.
– Вовсе нет.
– Если бы не вы, леди Дженни, то и спасать было бы некого. Спасибо, что не бросили принца в воде, – шепчет она.
Холодным касанием внутри возникает вопрос:
"Если бы пришлось выбирать между Наен и Чонгуком, кого бы я спасала?"
– Главное, что всё закончилось хорошо, – выдавливаю я.
– Я ваша должница.
– Лучшей наградой для меня станет ваша дружба, – стараюсь говорить дружелюбно.
Лалиса одобрительно кивает, но в её бирюзовых глазах мелькает настороженность, словно она не до конца верит в мою искренность. Должно быть, вокруг Лисы вьётся немало желающих записаться в "подруги". Ещё бы! Ведь она будущая Королева самой сильной державы мира.
– Буду рада узнать вас поближе, – сдержанно отвечает девушка. – Что касается отбора... я знаю, вам сейчас надо заниматься испытанием, но та кандидатка...
– Мира.
– Да, именно. Она не в себе. И она сбежала. Мне бы не хотелось, чтобы вы с сестрой попали в неприятности. Как вы отнесётесь к тому, чтобы сразу перейти ко второй части испытания?
Я округляю глаза, пытаясь понять, о чём речь.
– Вы о голосовании? – взволнованно уточняю я.
– Да. В полночь в главном зале каждая девушка раскроет свой потенциал через ивари, а потом будет голосование мужчин. Я призову птицу для вашей сестры. Не переживайте, всё законно. Как смотритель отбора я имею право помочь одному из кандидатов.
– О... – выдыхаю я, переваривая услышанное. Лиса хочет помочь моей сестре? А я? Неужели для меня отбор закончен? Мне нельзя даже попытаться найти ивари?
– Значит меня исключили? – спрашиваю с плохо скрываемой горечью.
Лиса удивлённо вскидывает тёмные брови.
– Почему вы так решили?
– Но ведь у меня нет птицы.
Кронпринцесса смотрит озадаченно, а потом показывает наверх.
– Вот же ваша ивари, Дженни. Кружит над нами. Именно она показала, где вас искать.
Я неверяще поднимаю лицо к тёмному небу. Там под облаками, широко раскинув крылья, кружит алмазная птица. Так она моя? Та самая, что съела волшебные семена?
– На время пока ивари связана с хозяином, – говорит Лиса, – она становится незримым защитником. Вы, наверное, звали на помощь? Ваша ивари полетела эту помощь искать. Разве вы не чувствуете магическую связь между вами?
Конечно же я ничего не чувствую. Ведь не обладаю магией.
Лиса ободряюще улыбается. Она не спрашивает, как я смогла привлечь птицу. И даже про разломанный лёд не задаёт вопросов.
"Возможно, кронпринцесса закрывает глаза на нарушение в благодарность за то, что я помогла Чонгуку?"
– Ещё раз спасибо за всё, Дженни, – говорит она. – Желаю вам удачи на отборе. Охрана проводит вас с сестрой до замка.
Лиса уже собирается уходить.
– Подождите! – Я подаюсь к ней.
– М?
– Могу я... с вами поговорить?
– Честно говоря, я спешу, – неуверенно отвечает кронпринцесса.
– Это ненадолго, – прошу я. – Пожалуйста.
– Ладно, – осторожно откликается девушка и выжидательно смотрит на меня. "Ну?" – говорит её взгляд. Чонгук поворачивается к нам. Наен прислушивается.
– Наедине, – выдавливаю я.
Чонгук делает к нам полшага, Наен удивлённо хлопает глазами, а Лиса смотрит внимательно, словно впервые по-настоящему меня увидела.
– Это важно, – добавляю я, умирая от неловкости.
– Лис, не стоит... – вмешивается Чонгук, но Лиса его перебивает.
– Хорошо, я совсем не против, – улыбается она.
Взгляд Чонгука леденеет, он явно не желает оставлять нас с Лисой наедине, и это странно... Он не доверяет мне? Думает, в парке опасно? Или не хочет, чтобы я рассказала о просьбе, отвести его к алтарю?
Оборотень вообще ведёт себя подозрительно начиная с первой встречи. Но об этом я подумаю позже, сейчас важнее сосредоточиться на Лисы. Ведь я до сих пор понятия не имею, что ей сказать!
– Леди Дженни, вы не против, если я сама провожу вас до замка, – предлагает волшебница, – по дороге как раз пообщаемся.
Я соглашаюсь. Наен с завистью округляет глаза, одобрительно кивает, видно, думает, я суечусь ради победы на отборе. Чонгук бормочет что-то вроде:
"Девушки хотят посплетничать", но в его глазах колючая настороженность, а внутри скалится зверь и будто тянется схватить.
В моей груди опять натягиваются струны, давят на сердце.
Опасно.
Я прячу взгляд, торопливо прощаюсь и иду за Лисой, оставляя замёрзшее озеро позади.
"Обернись... Обернись же! Он смотрит... Смотрит?" – щиплются мысли, толчками отдаются в рёбра. Проклятье! Это уже походит на потребность. Плохой знак... Нельзя поддаваться. Сначала соглашусь обернуться, потом – коснуться, а затем... Нет! Надо сразу обрывать, на корню.
"Чриик", – звонко раздаётся над головой. Это алмазная ивари скользит за нами по прохладному воздуху.
Вскоре нас с Лисой обступают тёмные громады деревьев. Листва тревожно шуршит в вышине. Мы идём по ночному королевскому парку, освещённому лишь магическими искрами. Снег хрустит под ногами, впереди слышится игривая скрипка, справа темнеет острый шпиль магической башни. Он похож на остриё клинка, что безжалостно вонзается в свинцовое небо.
– Так о чём вы хотели поговорить? – спрашивает Лиса, едва за нашими спинами смыкаются деревья.
Я перебираю варианты... что сказать? Но так, чтобы алтарь позволил... Может, стоит начать издалека? Прощупать почву. Или...
– Дженни, я, кажется, понимаю, что за сомнения вас гложут, – вдруг произносит Лиса, задумчиво глядя из-под длинных ресниц.
– Да? – удивляюсь я.
– Да. И должна сказать, у вас есть все шансы.
– Шансы... – бормочу, силясь поймать нить разговора.
– Не обращайте внимание на его колкость. Он со всеми так... Наглый до неприличия, никаких границ не признаёт, да и правил тоже. Гордый и упрямый, но в этом есть определённый шарм, – она тепло улыбается до ямочек на щеках. – Но главное, когда доходит до дела, на него можно положиться. Во всём.
– Эм-м...
– Я его люблю, как дорогого друга. Как названного брата. Он часть моей семьи. И должна сказать, впервые вижу, чтобы Чонгук так ярко реагировал на девушку.
"Ох! Похоже Лиса решила, я здесь для разговора о Чонгука!" – понимаю я.
Мне хочется нервно засмеяться. Даже для Лисы очевидна связь между нами. Шпион из меня никудышный... Но, может быть, я смогу повернуть этот разговор в нужную мне сторону?
Лиса тем временем говорит:
– Не думали проверить вашу связь?
Я спотыкаюсь от неожиданности.
– Вы про истинность? – голос скатывается до шёпота. Кронпринцесса смотрит внимательно, будто через мои глаза заглядывает в глубину души.
– Да.
– Нет, не хотела бы, – отвечаю резче чем нужно.
– Почему?
И как объяснить?
Я иду, опустив голову. Пинаю носками ботинок рыхлый снег, медленно говорю:
– Потому что истинность – это ненастоящие чувства. Это навязанное. Я не могу такое принять... Травоядные спокойно относятся к метке, для волков же она важнее любви. Важнее уважения и желания пары. Поэтому мне особенно не хочется связываться с Руандовцами. Если было бы возможно, я всю жизнь носила бы перчатку. Даже после замужества. Я мечтаю об отношениях, построенных на понимании, взаимоуважении, доверии. На искренних глубоких чувствах. Хочу сама сделать свой выбор, а не идти за судьбой, как послушная овечка.
На последних словах я резко замолкаю, испугавшись, что Лиса может принять их на свой счёт. "Думай, что говоришь!" – ругаю себя, уже готовая извиниться. Но Лиса, похоже, не злится.
– Понимаю вас, – задумчиво кивает кронпринцесса. Ветер развевает её тёмные волосы, инеем оседает на ресницах. – Раньше я тоже так думала.
– А сейчас?
– Сейчас, – она поднимает лицо к тёмному небу, – сейчас я очень сильно скучаю по своему мужу. И не могу представить жизни без него. Я думаю, истинность – это не совсем "навязанное", это ближе к неизбежному. К необходимому. У меня есть теория... Вам интересно послушать?
– Очень.
– Я думаю, мы рождаемся половинчатыми, и все наши чувства вполовину слабее. Радость, горе, любовь и страсть – всё пополам. Мы думаем, что так жить нормально, ведь не знаем иного... а потом мы встречаем ту самую потерянную половинку. Истинного. Стоит его принять, как краски вдруг вспыхивают ярче, чувства обостряются, всё становится прекраснее и печальнее одновременно. Каждая грань: запахи, осязание, горе и веселье, желания и страхи – всего вдвое больше. Мы словно сдёргиваем с головы пыльный мешок, а вокруг нас цветной мир, сверкающий и необъятный, – взгляд Лисы затуманивается, слова льются чарующей мелодией: – Без пары, мы как одинокие лодки посреди шторма. Мечемся, сомневаемся... Истинный – это как остров. Опора, за которую можно ухватиться. Рядом с парой не приходится бояться, ты просто знаешь – ты для него, а он для тебя. И это навсегда... Даже вдали друг от друга вас связывает незримая нить, что крепче стали. Каждый вечер я закрываю глаза и тянусь к мужу, проверяю всё ли у него хорошо. И я знаю, он делает то же самое.
Я вздыхаю. Грудную клетку сковывает тяжесть, а в носу щиплет. Почему-то становится печально, будто мне приоткрыли завесу чудесного мира, в который я никогда не сумею ступить.
Перед глазами вспыхивает воспоминание: холодная сталь, хриплое дыхание, запах дыма. Я умираю на алтаре, тону в кровавом отчаянии, а напротив – ледяные глаза моего истинного. В них растерянность, перерастающая в ужас. Я умираю, почти злорадствуя... а кругом бушует огонь, боль и смерть.
Обнимаю себя за плечи. Шепчу:
– Вам повезло. Вы любите друг друга.
– Сейчас – да, но вначале мы с Юнги едва не перегрызлись, – Лиса весело хмыкает, видимо, вспомнив что-то забавное из прошлого. – Много всего было... Не без трудностей.
– Удивительно, как ваш супруг отпустил вас в другую страну. Слышала, волки невероятные собственники, и скорее запрут под замок, чем позволят паре разгуливать без присмотра.
– О! Юнги бы запер с удовольствием, – смеётся Лиса, – но разве замок меня удержит? Поверьте, нет! Да и бывают обстоятельства, что сильнее нас.
– Наверное, ваш супруг будет в ужасе, когда узнает, что творится на отборе.
– Что вы имеете в виду? – настораживается кронпринцесса.
– Здесь довольно опасно, не находите? – говорю я, подбирая слова. – История с Мирой едва не привела к трагедии. Я, пожалуй, попрошу отца выделить для вас дополнительную охрану.
Вот я и подобралась к самому главному. Виски уже начинает сдавливать болью. Алтарь почувствовал угрозу? Но я ведь ничего такого не сказала!
– Не стоит, – отвечает кронпринцесса с улыбкой.
– Но что если в следующий раз кто-то нападёт уже на вас? – настаиваю я, игнорируя нарастающий звон в ушах.
– Я могу за себя постоять. К тому же со мною Чонгук и охрана.
– А вы уверены, что им можно доверять?
Перед глазами вспыхивают искры. Мысли путаются, но я упряма! Плевать, что подумает обо мне Лиса. Главное, чтобы прислушалась!
– Не очень понимаю вас, Дженни... – хмурится она.
– Я слышала у Руанда много врагов. Это правда?
– Да, но....
– Так может, было бы правильнее вернуться домой к мужу?
Пока вы ещё живы... Пока жива Аштария!
Улыбка стекает с лица Лисы как вода.
– Вы предупреждаете? Или угрожаете? ...или знаете что-то, чего не знаю я?