Глава 9
Со всех сторон слышатся шепотки.
– ...четвёртая принцесса снова пыталась привлечь внимание? ...ей везде заговоры мерещатся? ...это всё зависть... у самой-то магии нет ... только скандалить и умеет... и как не стыдно!
Чувствую себя так, словно искупалась в помоях. Мысли мечутся в поисках разгадки. Где ошибка? Где?!
– Ну, убедилась? – надменно спрашивает Мира, поигрывая пустым бокалам. – Может, ты хочешь ещё в чём-нибудь меня обвинить? Давай, не стесняйся! Зачитывай список!
Вокруг неприятно усмехаются. Рыжеволосый брат Миры тоже здесь, хмуро поглядывает из толпы. Наен едва не плачет.
Я же не знаю, куда деться от растерянности, непонимания и стыда. Я всё вглядываюсь в злорадное лицо Миры, пытаясь уловить признаки действия яда. Но принцесса Енотория, как назло, пышет здоровьем.
– Надеюсь, теперь я услышу извинения? – хмыкает она.
Я сжимаю губы. С трудом давлю восстающую гордость. Выбора нет...
– Приношу глубочайшие извинения, леди Мира, – придерживая юбку, присаживаюсь в унизительном реверансе.
– Больше не попадайтесь мне на глаза, – презрительно выплёвывает Мира. Она машет мне рукой, словно прогоняя раздражающую муху. Все посмеиваются даже не таясь.
На полянке поднимается ветер. Он холодит лопатки, скребёт душу. Наен хватает меня за руку и поспешно утягивает в парк, подальше от толпы. Я плетусь за ней, с трудом переставляя ноги.
"Но как же так? Я ведь была почти уверена..."
В том-то и проблема, что "почти".
Но я видела страх в глаза Миры! Или... лишь приняла желаемое за действительное?
Так или иначе, но скоро каждая невеста и каждый жених на отборе узнают историю о том, как скандалистка Дженни накинулась на беззащитную принцессу Енотория и обвинила бедняжку невесть в чём.
Как на меня посмотрят после такого?
Как отреагируют женихи? Получу ли я хоть один голос?
Почему-то неприятнее всего, что историю услышит и Чонгук.
Наен продолжает тащить меня вглубь парка. Мы словно убегаем, как преступники... хотя ни в чём не виноваты.
Мощёные дорожки свободны от снега, а кругом лежат настоящие сугробы. Если бы не магия алтаря, то мы давно стучали бы зубами от холода.
Солнце закатилось за горизонт, сгустились сумерки. Их разгоняют магические искры, похожие на разноцветных светлячков. Они стайками кружат под кронами, собираются в крупные огни возле мраморных статуй, фонтанов и лужаек для отдыха.
Королевский парк Аштарии – огромный, его не обойти даже за день. Это одно из прекраснейших мест на земле, но сейчас он меня совсем не радует. На душе тяжело и мрачно. Серое небо давит, а деревья кажутся длиннолапыми монстрами.
Чем глубже мы уходим, тем меньше кругом людей и тем медленнее шаг Наен. Кудрявые локоны подпрыгивают на плечах сестры в такт шагов.
Я не вижу её лица, но уверена, она очень расстроена. Мне придётся как-то объясниться, но понятия не имею, что сказать. Хотела как лучше, а в итоге сгубила нашу репутацию, ещё и стерва-Мира теперь в центре внимания.
Настроение поганое. Но у Наен оно ещё хуже. Я чувствую, как внутри сестры пищит от горя маленький кролик.
Хотя Наен старше по возрасту, но она воспринимает мир, как добрую сказку, где с ней не может произойти ничего плохого. Потому и не умеет противостоять чужой злобе. В детстве сестра много болела, это сказалось на её росте. Из нас она самая маленькая, едва достаёт мне до плеча. Из-за плохого здоровья Наен всю жизнь оберегали. Няньки не отходили ни на шаг. Отец дарил третьей принцессе так много любви, что на остальных детей оставались жалкие капли.
В результате Наен выросла нежной и хрупкой. Она мечтала о семье, об уюте. Она дольше нас горевала о маме. Не боялась чувств: плакала, не скрывая слёз, и улыбалась до прелестных ямочек. Её искренность, красота и непосредственность всегда подкупали мужчин, поэтому к нам то и дело приезжали свататься женихи. Но Наен всем твёрдо отказывала. Ждала Отбор.
А теперь я всё испортила.
Мира меня переиграла.
– Наен! – зову я, когда мы отходим так далеко, что даже музыки неслышно. – Как ты? Я...
Сестра замирает, отпускает мою руку. Её маленькие плечи вздрагивают.
Я делаю шаг. Шепчу:
– ...я хотела как лучше.
– Как лучше? – задушено выдавливает сестра и поворачивается. Её хорошенькое лицо опухло от слёз, губы дрожат как у ребёнка.
У меня мучительно стискивает сердце. Я хочу обнять, успокоить... но сестра отшатывается, отгораживается от меня ладонями.
– Прости! – со всей искренностью говорю я. – Уверена, на тебе произошедшее никак не скажется! Ты поймаешь птицу и...
Сестра мотает головой.
– Уже сказалось! Они смотрели на меня так. Так... будто я грязь! – с надрывом выдыхает Наен.
– Нет, ты ошибаешься!
– Зачем ты это сделала? За что ты так со мной? Разве я тебе враг?! За что ты меня ненавидишь, Дженни?!
– Я вовсе не... Мира могла тебе навредить!
Меня трясёт. Во рту кислый вкус сожалений.
– Да с чего ты взяла?! – лихорадочно шепчет сестра, зло вытирая слёзы. Снежинки путаются в её каштановых волосах, липнут к щекам. – Я думала, ты хоть немного расслабишься. Будешь нормальной. Но ты неспособна! Знаешь, а я ведь обрадовалась, что ты пойдёшь на отбор. Думала, это шанс развеяться, стать ближе. Я хотела познакомить тебя... с ним. С тем, кто мне нравится! Ради него я ждала отбор. А ты выставила меня полной дурой! Прямо у него на глазах!
Сестра прячет лицо в ладонях, судорожно выдыхает пар. Я нервно тереблю подол платья, кусаю губы.
– Объясни мне, – шепчет сестра, – я пойму, Дженни, но ты объясни! С чего ты взяла, что Мира захочет меня отравить? Ну с чего! Если объяснишь, я пойму!
Сестра смотрит на меня с мольбой, а я не могу вымолвить ни слова.
"Потому что однажды она уже подставила тебя!" – хочется крикнуть мне, но язык будто присыхает к нёбу, виски сдавливает боль. Алтарь не позволит открыть правду!
– Я это почувствовала... – с отчаянием шепчу, едва не плача.
– Почувствовала... – опустошённо повторяет Наен.
– Да! Ты же знаешь, я хорошо чувствую опасность! Мире нельзя доверять. Поверь! Она способна на ужасные вещи. Я хотела как лучше! Хотела уберечь тебя. Помочь!
– А вместо этого, всё испортила! – хрипло кричит Наен, а потом ударяет маленьким кулачком по стволу дерева. – Теперь меня все презирают! ОН в мою сторону теперь не посмотрит!
– Нет, это...
– От тебя одни беды, Дженни! Зачем ты влезла! Лучше бы у меня не было такой сестры!
Я вздрагиваю, а Наен зло вытирает щёки, порывисто разворачивается и уходит прочь. Подол её платья шуршит по земле.
"Лучше бы у меня не было такой сестры", – звучит в голове. Эти слова разъедают сердце.
Я молча смотрю в спину Наен до тех пор, пока она не растворяется в тенях, а я остаюсь одна. Ветер холодит лопатки, кусает шею. Вокруг неподвижными исполинами застыли деревья. Тревожно шепчется листва. Издалека доносятся отголоски смеха и музыки... Но я будто застряла в мрачной изнанке мира, где забыты свет и радость, зато опасность жадными тенями подступает со всех сторон. И нет никого, кто мог бы помочь...
Одиночество наваливается, вгрызается зубами в душу. В одно мгновение на мою спину будто опускается вся тяжесть мира.
Из последних сил я борюсь со слезами.
"Ты всё испортила!" – звенит в ушах.
"Почему ты меня ненавидишь, Дженни?!" – стучит в мыслях.
Проходит несколько минут, прежде чем я снова могу нормально дышать. Грудь спирает от острого чувства несправедливости. Обида скрипит на зубах. Я ведь хотела помочь!
Кролик внутри прижимает уши, свернувшись в комок. Осторожно вытираю слёзы, всё же не вышло их сдержать. Дохожу до ближайшей лавки и присаживаюсь на уголок.
Мысли мечутся, как перепуганные рыбёшки.
Я думаю об алтаре, что вернул меня в прошлое. О метке, что связала меня и наглого волка. О Лису, которую кто-то хочет убить. Об отборе, который совсем не похож на лёгкую прогулку...
От круговорота чувств не продохнуть, но я понимаю, сейчас важнее сосредоточиться на задании. Поймать уже эту дурацкую птицу! Мне требуется ещё десять минут, чтобы более или менее привести чувства в порядок.
"Да, Наен сейчас расстроена, но с ней всё будет хорошо, – думаю я. – Поймает птицу, пройдёт на следующий этап. Мира теперь к ней не сунется... А наша ссора – это не важно.
Всё будет неважно, если через две недели Аштарию сожгут, а нас погубят.
Но пока мы живы, всё можно исправить.
Я загоняю эмоции глубже, чтобы не мешали думать, не будили вину. Оглядываюсь кругом, прислушиваюсь через своего зверя. Я помню, что нескольких птиц так и не отыскали. Они прятались у озера в дальней части парка. Тропу туда сложно заметить, если, конечно, не знать парк вдоль и поперёк.
Главное никому не попадаться на глаза и сделать всё тихо... Ради Наен. Ради Аштарии. Если провалю первый этап, то потеряю доступ к отбору. А значит, не смогу помешать убийце. Не предупрежу Лису! Не говоря о том, что придётся выйти замуж за Хосока. С мага станется завтра устроить свадьбу и тут же увезти меня подальше, чтобы больше не доставляла хлопот.
Я решительно поднимаюсь, отряхиваю платье от снежинок. Немного побродив, нахожу нужную тропу и торопливо иду по ней, с каждым шагом удаляясь от замка. Магических огоньков становится меньше, а эха музыки уже не слыхать, но я не сворачиваю. Твёрдо следую выбранному направлению и, наконец, выхожу на небольшую поляну перед широкой гладью озера.
Это озеро никогда не замерзает, даже сейчас вода идёт рябью от ветра. Оно тянется далеко вдаль, словно обнимая королевский парк с северной его части. Глубина весьма приличная даже у берега. Ближе к озеру всё в сугробах, и там же раскинулись три могучих дерева. В их тёмно-зелёной кроне я замечаю алмазные отблески. С волнением крадусь ближе, кладу ладони на шершавый ствол, запрокидываю голову.
Да, я не ошиблась. В ветвях прячется волшебная птица! Вон она, красавица! Словно вырезана из чистейшего брильянта. Я различаю изящные пёрышки, тонкий клюв, внимательные глаза-бусины. Восхищение невольно трогает моё сердце.
– Иди сюда, маленькая... Будешь моей? – Протягиваю ладонь, пытаясь привлечь внимание. Но птица недовольно взмахивает крыльями и перелетает на ветку выше.
Я испуганно убираю руку. Нет, пугать её не стоит... ещё улетит! Привлечь волшебную ивари можно лишь магией. И у меня есть один способ. Главное, чтобы никто не увидел какой, иначе вылечу с отбора.
Сначала я проверяю, что рядом нет свидетелей. Парк тонет в сумерках, небо нависло серым полотном, озеро уходит вдаль зеркальной гладью. Обратившись к внутреннему зверю, вслушиваюсь в окружающие звуки. Кругом шуршит листва, лениво потрескивает снег... но людей нет.
Я облегчённо вздыхаю.
По правилам проходить испытания можно лишь полагаясь на собственные силы. Перед отбором всех девушек досматривали, но у меня ничего запрещённого не нашли.
Воровато оглянувшись, я достаю из дамской сумочки флакон с духами. На первый взгляд он весьма обычный, даже можно, нажав рычажок, опылить себя сладковатым запахом ванили. Но в этом флаконе есть секрет, если нажать на донышко, то нижнюю часть можно открутить. В ней имеется небольшая полость. Её оказалось достаточно, чтобы спрятать особые семена. Всего десять штук.
Если положить такие в тёплую почву и пробудить каплей крови, то семена вырастут в яблони меньше чем за минуту. Всё потому, что эти семена под завязку напитаны магией.
Ивари тянутся к магии, потому что она поддерживает их жизнью. А какая им разница, чья это сила? Я могла бы использовать артефакт-накопитель, но его бы точно заметили. А маленькие семена не учуять, особенно если они спрятаны во флаконе с духами.
Я кладу на ладонь пять тёмных семечек. От них исходит голубоватый свет, а если принюхаться, можно учуять яблочные нотки.
Я снова подступаю к дереву. Медленно, чтобы не спугнуть птицу, протягиваю подношение.
Ивари заинтересованно наклоняет голову. Спускается на ветку ниже, словно в задумчивости раскрывает алмазные крылья. Но она всё ещё слишком далеко.
– Ну же, маленькая, – шепчу, – здесь тебе вкусняшка. Ты же любишь магию?
Ивари в нерешительности переступает с лапки на лапку. Может, она плохо видит семена?
Я пытаюсь поднести руку поближе, для этого наступаю на вздыбленный корень, с него ловко перебираюсь на крепкий сук, что в метре от земли. Свободной рукой держусь за шершавый ствол.
Резкий порыв ветра бросает в лицо холодные брызги с озера, за шиворот падает снег, но я не обращаю внимания. Балансируя на опоре, протягиваю ладонь выше. Ивари не двигается.
Я пытаюсь думать лишь о хорошем, подозревая, что магические существа чуют эмоции. Я вспоминаю о моей вредной лошади Альпе, о вечерних прогулках по саду, о книгах, которые я не успела прочесть... О людях, что зависят от меня. О семье, которую хочу спасти. Об истинном... которого не успела получше узнать.
И тут птица с нежным "Чриик" спускается ниже, вытягивает шею, пушит перья.
Ох, до неё теперь рукой подать! Ещё немного и соскочит мне на ладонь! Но почему же медлит?
Я старательно вспоминаю всё хорошее, что было в моей жизни, но птица и не думает реагировать, лишь издевательски моргает глазами-бусинками. У меня уже и спина затекла и рука онемела, юбка раздувается от ветра, как парус, грозя скинуть в сугроб.
И тут я вспоминаю, что Лиса советовала использовать внутреннего зверя. Прикрываю глаза. Кролик в моей груди просыпается, шевелит носиком, а потом встаёт на сильные задние лапы, будто желая понюхать странную птицу. Ивари замирает. Мне мерещится, будто она смотрит вглубь меня, будто решает, достойна ли я получить благословение.
"Чрик-рик", – звонко сообщает алмазная птица, а потом расправляет переливающиеся крылья и плавно перелетает мне на ладонь.
Я не дышу, пока Ивари, щипля меня за кожу, глотает одно семечко за другим. Радостная улыбка расцветает на моём лице. Ивари приняла подношение! Значит она согласна стать моей!
Я уже наполовину справилась с испытанием! Значит, и дальше всё будет хорошо!
Но тут в груди вздрагивает кролик. Я настораживаюсь. Кручу головой... и сердце обмирает в груди.
Возле дальних деревьев мелькает крупная тень. Она стремительно движется в мою сторону!
Паника стискивает лёгкие.
Меня раскрыли!
Как давно за мной следят?! Как много видели?!
Птица, словно почувствовав мой испуг,
взлетает в небо. В спину бьёт очередной порыв ветра.
Я не успеваю среагировать. Неловко взмахиваю руками, пытаюсь ухватиться за ствол, но ступни соскальзывают с опоры. Я камнем падаю вниз.
Успеваю зажмуриться, как вдруг лицо обдаёт тёплой волной, и кто-то горячий подхватывает меня под спину.
– Жульничать нехорошо, – раздаётся шёпот.
Я испуганно дёргаюсь в объятиях, с силой ударяю локтями, слышу чертыхания, а в следующий миг кувырком лечу в сугроб.