Джунгли не прощают

Я проснулся от того, как тень отца упала на мою морду. Едва раскрыв глаза, я почувствовал, как его лапа коснулась моего плеча — не грубо, но с тем тоном, с каким обычно начинается день, полный тревоги.

— Поднимайся, — коротко сказал Бахрад. — Пойдёшь с Ниру. Проверите южную часть. Вдоль Сангари и глубже. Мне нужно знать, чисто ли там.

Я приподнялся, быстро стряхивая с себя остатки сна. Отец уже отворачивался, его силуэт растворился в утреннем полумраке пещеры. Я зевнул, потянулся и вышел наружу — воздух был влажным, пах древесной пылью и мокрой травой. Где-то неподалёку кричали птицы.

Пора было будить Ниру.

———

Он спал, раскинув лапы, как растаявший кусок мха. Уткнувшись мордой в бок, сопел так, будто у него в груди жила вся гроза Сангари. Я подкрался и ткнул его носом.

— Вставай, нас отправили на патруль.

Он что-то промямлил, даже не открывая глаз.

— Ниру, — повторил я. — Вставай, иначе сам Бахрад тебе в ухо зарычит.

— Мммгг... ещё... ещё немного... — пробурчал он и перевернулся на спину, лапы к верху.

Я усмехнулся и аккуратно шлёпнул его лапой по морде.

— АЙ! — взвизгнул он, подскочив. — Ты чё творишь, демон!?..

— Патруль. Сейчас. Вдоль Сангари. Отец приказал.

— Чёртова дисциплина... — пробурчал он, всё ещё сонный, но уже вставший. Пока он зевал, я услышал лёгкий хруст в его шее — он потянулся, выгнув спину.

— Ладно, ладно. Сейчас пойду... но если мы снова просто уткнёмся в куст с дерьмом оленя и скажем «всё чисто», я тебя укушу.

Я усмехнулся. Даже усталость отступала, когда он рядом.

———

Мы шли вдоль берега Сангари. Вода журчала рядом, птицы щебетали, всё выглядело спокойно. Пока.

— Слушай, — вдруг сказал он. — Ты никогда не думал, что я слишком... глупый?

Я повернулся к нему.

— С чего ты это?

— Да ну все ж говорят. Типа: «Ниру, опять ты!» или «Сколько можно дурачиться». Даже мать вчера сказала, что если бы я хотя бы иногда думал, у меня бы мозг не уставал.

Я усмехнулся.

— Это неправда. Просто ты — живой. Тебе важно смеяться. И другим тоже.

— Ну, тебе не смешно, — буркнул он.

— Потому что я забыл, как это. Но ты мне напоминаешь. И это важнее, чем ты думаешь.

Он замолчал, но я видел, как уголок его рта чуть приподнялся.

———

Чем дальше мы углублялись в лес, тем сильнее пахло древесной пылью. Воздух становился другим, напряжённым. Мы свернули с привычной тропы и вышли на странное место.

И замерли.

Перед нами открывалась вырубленная полоса земли. Там, где ещё недавно были деревья — сейчас стояли деревянные дома. Несколько строений, дым из труб, вокруг бегали маленькие человеческие детёныши. Некоторые взрослые несли какие-то баки, кто-то был с оружием на плече.

Мы затаились в кустах, дыша поверхностно. Это было настоящее поселение.

— Как?.. — прошептал я. — Как они так быстро?

— Здесь же недавно было пусто… — так же шёпотом отозвался Ниру.

В груди закипало. Я чувствовал, как сжимаются лапы. Мы только-только очистили джунгли… Только снова начали дышать свободно. И снова — это. Они здесь. С домами. С оружием. С детьми. С тупыми ухмылками.

Гнев ударил в голову. Я сделал шаг вперёд, чувствуя, как теряю контроль.

— Сархан, нет! — прошипел Ниру и кинулся ко мне, вцепившись зубами в загривок и оттянув назад. — Ты спятил?!

Я замер. Сердце стучало в висках, как барабан. Потом я опустил голову. Он был прав.

— Назад. К отцу, — сказал я. — Сейчас же.

———

Мы уже почти выбежали к берегу Сангари, когда на тропе нас встретили три подростка-тигра: массивный Темар, рыжий Залир и мелкий, но злющий Крах. Увидев нас, они тут же скалились.

— Эй, глупый и молчун! — крикнул Залир. — Погоня за комарами была тяжёлой?

— Или опять ты, Ниру, в кустах застрял? — усмехнулся Крах.

Ниру фыркнул, но промолчал.

— А может, вы просто лузеры? — Темар прищурился. — Особенно ты, Сархан. Сестру не спас, а теперь строишь из себя героя. Если б ты не сплоховал тогда, может, она бы ещё жила.

Я остановился. Внутри оборвалось что-то. Затем мгновенно вспыхнуло.

Я прыгнул на Темара так быстро, что он не успел даже понять. Сбил его с лап, вцепился когтями в плечи. Он зарычал, но я был уже сверху. Лапой ударил по его щеке. Он завизжал. Второй удар. Третий. Кровь пошла из носа. Я прижал его голову к земле.

— Скажешь это ещё раз… — прорычал я, затаив дыхание. — Я. Вырву. Тебе. Голову.

Он молчал, дрожал подо мной. Я поднялся.

— Пошли, — бросил я Ниру.

— Ага, — усмехнулся он. — Видел, Темар? Вот так молчат молчуны!

———

У логова у горы мы застали Бахрада и Шайну. Они стояли на выступе, переговаривались. Отец обернулся первым.

— Что случилось?

— Поселение, — быстро сказал я. — Большое. Дома. Люди. Дети. С оружием. Только заселились. Мы видели своими глазами.

Бахрад мгновенно напрягся.

— Где?

— В южной вырубке. Там, где были старые тропы пантер.

Он кивнул и развернулся, направляясь к реке.

— Кайан сейчас у Сангари, с другими птицами. Я сообщу ему.

Мы с Ниру кинулись за ним.

———

На открытом берегу, среди деревьев, Кайан сидел на суку, окружённый стайкой ворон и ястребов. Он повёл головой, заметив Бахрада.

— Ты выглядишь, как будто смерть тебе что-то прошептала, — каркнул он.

— Не мне, — ответил отец. — Но скоро она заговорит с людьми. Передай всем вожакам. Срочно. Пусть соберутся у моего логова. Только вожаки.

Кайан кивнул. Через секунду он уже взмыл в воздух, его крылья резанули тишину.

———

К ночи, один за другим, вожаки пришли.

Первым — Айтхар, старый вожак волков, с седыми бровями и сломанным ухом. С ним были два других волка, молчаливых.

Следом появилась Саэль, пантера. Её походка — как у тени. Мягкая, тихая, грозная. За ней шёл молодой леопард, Гани. Потом — буйвол с изогнутыми рогами, его звали Мад'Хар. И огромный слон, Лахан, с обрубленным бивнем.

Все собрались. И Бахрад начал:

— Сегодня мой сын и его друг нашли людей. Настоящее поселение. С домами. С оружием. С детьми. Сначала там никого не было. Теперь — они заселены.

Тишина. Потом — мрачный рык Айтхара.

— Они рядом с нашей рощей, — сказал Лахан. — Слишком близко.

— Саэль, — повернулся Бахрад, — ты с пантерой Гани и волками выдвигаетесь туда следующей ночью. Оцените, сколько их, какие посты, как охраняются. Главное — не вступать в бой.

— Поняла, — кивнула Саэль.

— Буйволы и слоны — удвоить охрану своих. Ни шагу без патруля.

Все кивнули.

А потом отец повернулся ко мне и Ниру.

— А вы… возвращайтесь туда сейчас. Следите. Скрытно. Если кто-то будет уходить — следите за каждым их шагом. Нам нужно знать, что они планируют.

И мы оба — одновременно, без слов — кивнули.

В первые, за долгое время перерыва я чувствовал: всё опять меняется! И снова — мы на краю...