Глава 2 - Зачарованный лес
Я сидела на куче мешков у входа в палатку, грызя остаток буханки и думая о всякой ерунде в ожидании Его. Он дважды спас мне жизнь, а я не успела в этой суматохе даже сказать ему «спасибо». Дожевав паек, я решила сама отправиться на поиски моего благородного рыцаря. А разыскать его будет ой как непросто - я даже не знаю его имени!
Поднимая сапогами тяжелые клубы черной пыли, я направилась к солдатским палаткам, в надежде разузнать от ребят где же он находится.
- Эй, вы знаете, где воин с длинными серыми волосами? - спросила я, подойдя к парочке солдат, стоящих у входа в шатер.
Те замешкались, но затем, видно сообразив что-то, дружно заржали.
-Ох... Сероволосый воин, говоришь?- уточнил солдат, утирая слезы от смеха,- Что ж, этот «воин»,- специально выделил он - Этот воин сейчас в генеральской палатке.
-Эм... Ага, спасибо - натянуто поблагодарила я. Что они нашли смешного в моем вопросе? Идиоты.
Я развернулась и направилась к генеральскому походному шатру, все еще слыша сдавленное хихиканье за спиной.
****
Мой спаситель брился, склонившись над тазиком с водой, стоявшем на табурете, иногда посматривая в мутное зеркало. Услышав шаги, он немного развернулся в мою сторону, продолжая смотреть в отражение.
Бриться в генеральской палатке? Он, наверное, или сумасшедший, или хороший друг одного из генералов. Или... Нет-нет, конечно он не генерал, он даже воина слабо тянет. Со своим утонченным лицом и длинными пальцами, он больше похож на аристократа или купца, но никак не на отважного берсерка.
- Я... Я хотел сказать спасибо. Ты спас меня несколько раз, я перед тобой в долгу.- смутившись, выпалила я. -
- Не бери в голову - холодно ответил он. - Так бы сделал каждый, нет нужды меня благодарить.-
- Но все же - я пыталась сдержать улыбку, возникшую от его речей с мыльной пеной на щеках. - Я до сих пор не знаю имени моего спасителя.- хитро прищурившись, продолжила я.
Только он открыл рот, чтобы ответить, ворвался посыльный.
-Генерал Фобос, вам сметы для закупки оружия, нужна ваша печать...-
"Фобос... Генерал Фобос?", сдавленно пискнула я про себя.
- Да, положи их на стол,- не замечая меня, приказал генерал.
Деловитый, важный генерал, которому равных нет на поле боя, стоит сейчас передо мной в полурасстегнутой одежде и бреет щеки?
Я залилась нервным смехом.
- В-вы генерал? Фобос?- согнувшись пополам от смеха повторила я.
Лицо генерала вытянулось.
- Простите, нервы... Нервы сдают- отдышавшись, пыталась оправдаться я.
По лицу генерала было видно, что он потрясен не меньше моего.
- Знаешь что, солдат? Ты сейчас почти оскорбил мою честь.- иронично заметил он, изящно подняв одну бровь.
- Простите.- сдавленно пискнула я. Кажется, мне конец. Если слухи правдивы, то прощай белый свет, прощай солнышко...За такое оскорбление суровый генерал мог и наказать палками, если не казнить.
Но, видимо, Фобос сегодня был в хорошем расположении духа, и ни палкам, ни казни так и не удалось свершиться.
- Знаешь что, малец, я тебя еще давно заметил.- все так же невозмутимо продолжив брить щеки, сказал он- Ты был гораздо моложе когда вошел в легион - совсем мальчишка. Сбежал из гвардейского полка?-
- Да...- тихо ответила я. Не люблю поднимать тему моего происхождения.
- Хотя бы из вежливости имя свое скажешь?-
- У меня нет имени.-
Повисло неловкое молчание.
- Не хочешь как хочешь,- вздохнул генерал. - Симпатичная масочка. Будешь Лисом, надо же нам как-то тебя называть.-
И правда, моя повязка с носом и усами, скрывающая половину лица, чем-то напоминала лисью мордочку.
-Лис...Тоже сойдет.- улыбнулась я.
***
Черная горячая пыль тучами клубилась в воздухе и засыпала глаза. Я вновь потерла глаза и выругалась.
Генеральский совет решил идти в леса. В Темный Лес, если быть точнее. Жуткие слухи ходят про это место, и далеко не каждый гвардейский солдат осмелится войти туда. Благодаря этим дурацким сказкам, из-за которых у наших преследователей трясутся поджилки, мы можем надежно там скрыться от посторонних глаз, отдохнуть, восстановить силы, подлечить раненых, и придумать новый план разгромления власти.
Пустошь не всегда была выжженной пустыней. Когда-то здесь стояли города, на зеленых лугах паслись коровы, мужчины пахали плодородные поля, а женщины пели и растили детей.
Когда-то здесь была небольшая страна, состоявшая из города и некольких деревень, расположившаяся у подножия горных хребтов, страна со своими законами и правилами, со счастливыми людьми, свободная страна, где люди не боялись, не ведали страха и отчаяния, где они жили и любили.
Но король Александрии, Король, против которого мы все так яростно сражаемся, решил прибрать к рукам и этот последний клочок счастливых земель.
Неизвестно как, но он превратил благодатную зеленую страну в выжженный черный пепел. Многие люди погибли, а те, кто уцелел, отправились на каторгу или стали рабами и прислугой знатных господ, все богатства он прибрал к рукам, но, как гласит легенда, так и не добрался до главного. Что это за сокровище такое, никто так и не узнал, и Король, рассвирепев, выжег пустующие города дотла. По слухам, без колдовства здесь не обошлось.
С этого дня прошло уже много-много лет, лет двадцать, может, больше. Об этом мне рассказывала мама когда я была совсем маленькой, как далекую и страшную легенду.
Наш легион всегда сражался за справедливость. У каждого были свои причины - кто-то из-за Короля потерял дом, семью, родителей, братьев и сестер, жен, детей... Люди и так долго страдали от притеснения и гонений правительства. Мы сражались не от лютой ненависти к Королю - мы сражались за свободу.
*****
Под покровом опускающихся сумерек легион вошел в дремучую чащу Темного Леса. В неизвестную глушь вела тонкая тропинка, обрамляемая клочками темно-изумрудной травы, по обе стороны которой сплошной черной стеной стояли высокие толстые стволы деревьев и непролазные колючие кусты. Словом, вид был достаточно мистический, но ничуть не зловещий. Лес представлялся мне черным и страшным, где на каждом углу тебя поджидают голодные монстры, воют оборотни, летают хохочущие ведьмы на свои шабаши, с табличкой на входе "оставь надежду, всяк сюда входящий", или что-то в этом духе.
Поняв, что это не так, я с облегчением выдохнула.
Вскоре стена деревьев начала понемногу редеть, и, в конце концов, уставшие и голодные воины вышли на гостеприимную большую полянку с зеленой сочной травой.
-Привал!- устало скомандовал офицер, слезая с гнедой лошадки.
Плечистые воины принялись быстро сооружать палатки на ночь, и я бросилась им помогать.
*****
Близилась ночь, и повсюду на поляне замигали костры, означая скорое приготовление ужина, уже дымил собранный в "зачарованном" лесу хворост, замерзшие воины потянулись на запах и стали кругом собираться возле огня. Я тоже решила не отставать, и постаралась незаметно шмыгнуть к костру.
Поужинав пресной походной кашей, мы все обратились в слух, ожидая новой порции походных историй.
-Хо-хо, сегодня нам выпала честь ночевать в самом страшном лесу страны.- рассмеялся один из бородатых воинов нашего отряда, потирая ладони у огня.- По такому случаю стоит рассказать какую-нибудь по-настоящему страшную историю.
-Только не свои солдатские байки, Филипп, прошу тебя.- прихрамывая на забинтованную ногу, появился у костра Йенс.
-Ты как?- шепотом спросила я.
-Жить можно- сев и поморщившись от боли, попытался улыбнуться тот.
- Ну ладно, ладно, хотите сказочек на ночь, тогда держитесь. Вот что говорили в моих краях...
*******
Стеклянные цветы
Далеко-далеко, в большом замке у короля и королевы родилась долгожданная дочка. Очень радовались родители, пока не узнали, что над ней висит страшное проклятие: лишь ей исполнится шестнадцать - уколет палец шиповником и уснет на веки вечные.
Король с королевой очень испугались пророчества и, пытаясь спасти свою единственную дочь, заперли ее в высокой-высокой башне из белого кирпича, подальше от земли и заколдованных цветов.
Долго жила там юная принцесса совсем одна-одинешенька, друзьями ее были лишь пташки поднебесные да книги, которые иногда тайно, под покровом ночи привозил ей отец.
И, накануне ее шестнадцатого дня рождения, башню окружила стража дабы не дать никому принести девушке хоть кустик шиповника. Плотным кольцом стояли воины, и во главе - сам Генерал, ловчайший и искуснейший воин королевства.
Вот часы на стене маленькой комнатушки на вершине башни пробили полночь, и вдруг из-под земли из ниоткуда выросли ростки с бутонами из чистого стекла, переливающиеся и светящиеся различными цветами. Раскрылись бутоны - и пала вся армия вместе с генералом то ли замертво, то ли сном беспробудным.
Обвили цветы всю башню, добрались и до комнаты спящей принцессы. Открыла та глаза, и ахнула.
-Ах, какие прекрасные цветы- молвила принцесса, протягивая белые руки к стеклянным бутонам. Как коснулась принцесса стебля, укололась, так и упала замертво, а ту башню и земли на десять верст вокруг опутали шипы.
Говорят, если смельчак найдется в башню путь прорубить да принцессу спасти, быть ему королем, да только все, кто уходили в тот лес больше не возвращались.
*******
Филипп закончил. В мерцании затухающих углей можно было разглядеть блеск его задумчивых глаз.
- Понравилась сказочка? А теперь спать, ребятки завтра нас ждет долгая дорога.
Я в полной задумчивости послушала его, и, подложив под голову мешок, устроилась на ночлег. От потухшего костра все еще шел жар, угольки переливались красным, а в волшебном лесу чирикали сверчки. Я закрыла глаза и мигом провалилась в небытие.