Глава 1 - Погоня
Снежная метель, застигшая нас в горах, ледяными иголками царапала щеки. Пальцы на ногах и руках уже онемели, не согревали даже толстые варежки и сапоги, а мы все шли. Посреди снежной пустыни темным пятном двигался наш отряд, кучка промерзших, голодных, усталых воинов, некогда гордо именовавших себя легионом «Золотая Зведа»
Вой метели сменился тяжелым дыханием и бессильными ругательствами наших солдат.
- Ваалову мать, лучше бы я подох в том сражении, чем сейчас гнить в горах -
Я оглянулась через плечо. Воин с черной бородой и изнеможденным видом смерил меня взглядом.
- А тебе чего, коротышка?-
Я не ответила и отвернулась. Сейчас было совсем не до ссор, да и силы почти покинули мое тело.
-Эй, ублюдок, я с тобой говорю!- раздался бас за спиной.
Огромная ручища, опустившаяся на плечо, грубо развернула меня, и от удара в лицо я полетела в сугроб. Кожу тут же оцарапало холодом.
- Сволочь - процедила я.
На меня обрушились еще два удара, от чего мне показалось, что череп сейчас треснет.. Взор начал застилаться темной пеленой.
- Ты видел? Они умерли! Гвардийцы зарезали их как свиней! Я не смог спасти их! - голосил обезумевший. В его глазах горела боль.
От страха я зажмурилась и свернулась в беспомощный комок, но огромные кулаки продолжали молотить меня по спине. Вдруг раздался свист, затем глухой треск, и череда ударов прекратилась. Я открыла глаза.
Надо мной стоял высокий мужчина с длинными пепельными волосами, развевающимися на ветру, сжимающий в руках нерасчехленный меч, рукоятка которого была вся в крови. У его ног лежал грудообразный воин и не подавал признаков жизни.
- Встать можешь? - его хриплый голос прозвучал жестко.
Я кивнула, однако после первой попытки я снова свалилась в снег. Перед глазами все плыло.
- Привал. Разбиваем лагерь здесь, этого на носилки и в лазарет, а мальчишку к лекарю,- холодно отдал приказы командир.
- Я в порядке.-
- Приказы командующих не обсуждаются. У тебя такой вид, что хоть сейчас закапывай. Нам нужны сильные воины, а не задохлики, которые на поле боя рухнут от первого удара.-
С этими словами командир схватил меня за руку и рывком вытянул из сугроба, отправив меня в объятия молодого легионера, стоящего рядом.
- Доведи уж его, а то загнется на полпути.- Мужчина развернулся, и пошел прочь от нас, топча тяжелыми солдатскими сапогами свежий снег.
Мой провожатый заглянул мне в глаза и улыбнулся.
- Да уж, лихо он тебя поколошматил - вся рожа в крови. Ты не держи зла на него. В этой бойне он потерял друзей, да и мы многое потеряли. От такого можно сойти с ума. -
Я вспомнила и в который раз ужаснулась. Кровавое месиво, мертвые тела вперемешку с отрубленными конечностями. Наш путь к отступлению был устлан трупами. Две тысячи ребят остались гнить под небом Адара, поверженные гвардейцами королевства. Каждый потерял товарища, брата, отца. В глазах опять все поплыло.
- Тише, тише, ты только не помирай, а то я, как всегда, крайним окажусь. Давай понемножку, обопрись на меня,- попытался обнять меня за талию легионер.
- Сам справлюсь, - оттолкнула его руку я.
- Хорошо. Я - Йенс, если что.-
Я промолчала.
-А как мне тебя звать? Молчун? Недотрога? Рыжик? -
- Я тебе не животное чтобы мне клички давать.-
- Ага, ты же тот самый беглый гвардийский выродок? А почему лицо прячешь? Думаешь, за повязкой тебя не узнают? Спешу заверить, твои рыжие космы за километр видно,- прохохотал Йенс.
Мы зашли в наскоро поставленную палатку, где обитал лекарь. Йенс заботливо уложил меня на соломенный матрас, а затем бросил старику-лекарю:
- Побили. Солдат правого фланга, амбал такой, знаете? Кулаки у него тяжелые.-
Старик кивнул.
- Удачи тебе, малой! Сейчас тебя подлатают, - уходя рассмеялся товарищ.
Лекарь протянул ко мне руку, чтобы снять повязку.
- Нет!-
- Я должен осмотреть тебя!-
-Нет! Дайте мне лекарство, и я уйду!- пробурчала я. Нельзя позволить им увидеть мое лицо. - У меня там шрамы, - соврала я.
- Ладно, твое тело - твое дело, дай хотя бы лоб обработаю.-
После нескольких болезненных манипуляций с моим саднившим лбом, старик оттянул мои веки и, покачав головой, вздохнул.
- Удар был силен, тебе нужен отдых. Полежи тут ночку, оклемайся-
Я ничего не ответила. Перед глазами все еще стояла картина сражения. Не привыкшая убивать, не привыкшая смотреть на убийства, я не могла понять, как я вообще ввязалась в это.
По гул ветра за палаткой, сон быстро сморил мое уставшее и измученное тело.
***
Солнечные лучи освещают пыльную дорогу. Маленькая рыжеволосая девчушка бежит по тропинке к деревянному домику. Я пытаюсь закричать, остановить ее, но слова застревают в горле и затухают.
***
Раннее утро оповестило о своем приходе запахом дыма, готовой еды и холодным, остывшим без огня воздухом. В нос ударил тошнотворный запах крови. Осмотревшись, я увидела, что практически каждый сантиметр лекарской палатки был завален ранеными. От их стонов хотелось зажать уши руками и бежать куда глаза глядят, или хотя бы забиться в угол, спрятаться от этого военного кошмара. Я содрогнулась.
Поднявшись со своего соломенного ложа, задернув кожаный полог, я вышла из палатки, хрустя снегом. За ночь ветер утих, и первые лучи поднимающегося солнца освещали походные шатры. Из одной из них вышел широкоплечий Феб - командир нашего отряда.
Легион Золотая Звезда, как и большинство легионов, делился на отряды, у каждого из которых был свой командир. Наш Феб, командир одного из отрядов правого фланга, хоть был грубияном и выпивохой, но заслуживал уважения. На поле боя ему не было равных, кроме, конечно, нашего бравого генерала Фобоса. Фобос означает «страх». Конечно, это не настоящее его имя, но теперь только упоминание имени Фобоса вызывает у врагов ужас. Генерал дерется как зверь, это известно даже тем, кто ни разу его не видел. Слава бежит впереди нас.
«Как бы я хотела его увидеть, хоть одним глазком», про себя вздохнула я.
- Эй, гвардийский лисеныш, тащи свою тощую задницу сюда. Сухпаек почти раздали, только ты дрыхнешь до полудня.- крикнул Феб, и в меня полетел холщовый мешок с провизией.
-Эй, а раненым добавка полагается?- улыбаясь, прокричала я.
-Закатай губешки, гвардиец - вдруг ниоткуда появившийся Йенс дружески хлопнул меня по спине. - Как ночка в лазарете?-
-Я не такой слабак, чтобы сдохнуть в драке с полоумным солдатом - фыркнула я.
- Его уже казнили.-
- Что?-
- За нарушение дисциплины, ты же знаешь. Совет решил, что в походе он нам будет обузой. В принципе, он бы долго не протянул,- золотистые глаза Йенса погрустнели.
- Вот как - протянула я безрадостно. Даже в военное время, когда каждый человек на счету, генералы все еще проводят казни.
- Молодежь, хватит языком чесать, жрать надо! - криком прервал нас Феб. - Нам бы горы перейти к вечеру, а вы как две бабы базарные сцепились и балаболите!
- Выступаем!- как назло прокричал один из офицеров.
- Вот черт- тихо выругалась я. Сунув кусок хлеба в зубы, я побежала за своим походным рюкзаком, оставленным в лазарете.
В палатке лекаря царил хаос. Раненых суетливо укладывали на носилки, невзирая на их стоны. Один из солдат молча швырнул мне походный мешок.
- Что за спешка? - поинтересовалась я у него.
- Дозорный заметил гвардийский отряд чуть ниже по склону. Эти собачьи выродки, похоже, будут гнаться за нами до самой Пустоши.-
- Эти свиньи еще не угомонились. - процедила я. Они вырезали большую часть моих товарищей, и им все еще мало, а нашему легиону ничего не остается как бежать, поджав хвосты. Я стиснула кулаки от бессилия.
- Иди, лисеныш, исполняй офицерский приказ. Готовься бежать.-
Я нервно сглотнула.
Выйдя наружу, я осознала, что все еще сжимаю в руке полбуханки хлеба. Кусок не лез в горло, и я спрятала надкусанную часть пайка обратно в мешочек и завязала его у пояса.
Снаружи люди метались, складывая шатры, мимо них шагали на конях офицеры, следуя за процессией генералов. Я поспешила помочь Фебу, который бросил рядом со мной охапку кольев. Я нырнула в снег, собирая колышки, и руки мне обожгло холодом. Кое-как погрузив их в рюкзак, я обернулась.
Черная лавина из тысяч и тысяч человек двигалась по склону горы прямо к нам. Приглядевшись, я увидела на расстоянии двухсот шагов королевские знамена, доспехи с отштампованной на груди короной и гвардейские пики. Это были воины королевства, и они шли нас убивать. На голове зашевелились волосы.
- Командир, они уже рядом,- в панике я подбежала к Фебу.
Командир оглянулся, и мне показалось, что его лицо побелело от ужаса.
-Отряд, бросить все и бежать, не оглядываясь. Выполнять!- крикнул он всем оставшимся.
Я развернулась, и побежала, проваливаясь в снег, по следам легиона. Задыхаясь и падая голыми руками в снег, я почти догнала отставших легионеров, как вдруг рядом со мной воздух прорезала стрела. Резким движением я обернулась. Из двадцати оставшихся человек за мной шли только два - Феб и еще один паренек. Задыхаясь, Феб подбежал ко мне, и, схватив за руку, рывком потащил за собой. Мы добежали почти до самых первых рядов, и только здесь он меня отпустил, подошел к конному офицеру и что-то обеспокоенно сказал ему. Глаза офицера расширились, на лице выступили капельки пота, и он, кивнув, поскакал к ехавшим впереди всех генералам.
Мы вошли в узкое каменное ущелье. В воздухе повисла давящая напряженная тишина. Глазами я постаралась найти Йенса. Позади, в середине строя, мелькнула его рыжая голова. Я поспешила к нему.
Вдруг послышался свист.
- Щиты вверх!-
Я еле успела поднять вместо него свой походный ранец, как сверху обрушился град вражеских стрел.
- Гвардийцы устроили засаду - я встретилась взглядом с молодым солдатом с окровавленной повязкой на глазу- Поступок истинных трусов и подлецов.- ухмыльнулся он.
- Ты видел Йенса? -
-Лучше беги вперед, быстрее выйдешь из засады. О нем позаботятся.-
Я проигнорировала его слова, и, под обстрелом двинулась к Йенсу.
Полусогнувшись, я пробиралась, против потока солдат, вновь выискивая глазами курчавую шевелюру.
Вдруг - вот он! Но не идет, как остальные, а сидит, прикрывшись сверху щитом и свернувшись в клубок у самой каменной стены. Из окровавленной ноги торчит оперенная красным стрела.
-Йенс!- я поспешила к нему сквозь стрелы. - Поднимайся, ну же!-
Он, шатаясь, встал, и оперся на меня, вздохнув.
- О, лисенок, ты мой ангел-хранитель,- скривившись от боли, попытался улыбнуться он.
Мы продвигались вперед, сдвинув щиты, медленно, но верно приближаясь к выходу из ущелья. Йенс шел, тяжело дыша, волоча за собой раненую ногу и оставляя на белоснежном горном снегу тонкую алую дорожку крови. Рядом слышались сдавленные крики, охи, свист и чавканье стрел, пронзающих плоть, рядом падали раненые, убитые, еле живые, но я старалась ничего этого не замечать.
Вдруг знакомая рука опустилась мне на плечо и потянула в сторону. Мы оказались в центре толпы уцелевших солдат, выстроившихся «черепахой», поднявших свои щиты вверх, и тем самым защищая себя и товарищей от летящих сверху стрел.
-Давай раненого сюда - хриплый голос прозвучал над самым моим ухом. Я вздрогнула.
Послушно передав Йенса, чтобы у него была возможность облокотиться на нас обоих, я тоже подняла рюкзак.
Мы вышли из ущелья, но теперь нас обстреливали сзади.
- О, Арес, чтоб у них тетивы полопались,- ехидно пожелала я.
- Теперь защищаем спины! Идем на Пустошь!-
По рядам прокатился недоверчивый ропот, но возразить никто не посмел. Все поняли - отступать некуда. Впереди только бескрайние земли Пустоши, значит, идем на Пустошь.
Передние ряды рванули вперед, и мы с Йенсом, по мере сил пытающимся подпрыгивать на одной ноге, старались не отставать.
-О, Боги, только бы гвардейцы не последовали за нами - взмолилась я.
-Не последуют. Эти трусы боятся Пустоши как огня,- ответил сероволосый воин-провожатый.
-Сзади!- крикнул кто-то,- Гвардийцы наступают!-
-Идем, идем, идем!- закричал провожатый и понесся вперед, вниз по горному склону, увлекая нас за собой.
- Главное добраться, главное добраться...- твердила я как мантру раненому Йенсу.
Впереди пролегала четкая грань между заснеженным склоном и черным обугленным подножьем.
Уцелевшая часть нашего отряда ворвалась на выжженную землю, топча одинокие кустарнички и поднимая под ногами черную пыль. Пробежав еще шагов двести, я обернулась.
Толпа гвардийских воинов стояла у самой границы, не решаясь ступить на покрытую пеплом землю. Они скрипели зубами, плевались от досады и грязно ругались. Их рыжие волосы развевались на пыльном ветру, а белесые, словно выцветшие, голубые глаза полыхали неприкрытой злобой.
-Что, повстанческие шавки, выбежали на нейтральную территорию, думаете, скрылись?- с нахальной усмешкой крикнул молодой гвардиец.
- Что, королевские ищейки, думаете, раз в прислужках у короля, то косточку повкуснее бросят?- в тон ему выкрикнула я.
В наших рядах раздался дружный хохот. В моих нервах горела эйфория от того, что удалось спастись, и меня веселило то, что враг был так близко, но не мог до нас дотянуться.
Гвардиец сжал кулаки, перекосившись в лице. Рыпнулся было вперед, но его остановили руки старших товарищей.
-Собаки! Вы сдохнете в своей вонючей клоаке! Вы отвергли святое покровительство королевства, вы сдохнете своей собачьей смертью!- противным голосом орал он.
Я лишь усмехнулась. Повернувшись к Йенсу, я помогла ему идти дальше. Мой сероволосый провожатый куда-то исчез.
- Вперед, подальше от границы. Они могут продолжить обстрел,-
Мы с Йенсом поковыляли дальше. Его раненая нога безвольно волочилась за ним, бороздя в пепле неровную дорожку.