Птичка в клетке

Небосклон украшал яркий полумесяц, белоснежным осколком выделявшийся на темной скатерти, богатой всевозможными сине-фиолетовыми оттенками и вкраплениями скоплений звезд, разнящихся яркостью и размерами, будто бы неряшливо забытыми после ужина крошками. Все сильнее небо затягивали перьевые облака, предвещая скорую смену погоды. На таком фоне особенно величественно выглядел университет, своей архитектурой уходя далеко ввысь. К нему лежала дорога отряда, которому нужно было отчитаться о находках при не особо удачной вылазке с утра в лес.

Вечерняя мгла просачивалась сквозь высокие окна, разукрашенные витражами, сюжет на которых от кабинета к кабинету разнился не только в зависимости от того, какой предмет преподают там, но и от общего настроения находящихся внутри.

— Говорят, ты опять выделился с плохой стороны, Нихильштерн.

Картинки из цветного стекла в очередной раз поменяли форму, составляя натюрморт из крупных светло-голубых цветов с широкими закругленными листьями, корзину с которыми оплетал длинный стебель красной розы, больше смахивающий на железную колючую проволоку, чем на благородное растение. Напряжение внутри кабинета преподавателя, куда пришлось зайти после сдачи доклада, нарастало пропорционально повисшей неловкой тишине.

— Врут, профессор. Я сделал все, что было в моих силах и даже больше, — парень остался стоять недалеко от входа в кабинет, сделав буквально лишь пару шагов, когда был остановлен неприятным заявлением. Он с напыщенной уверенностью выпрямился, сопротивляясь желанию спрятаться из-под взгляда педагога, кто являлся инициатором его путешествия вместе с компанией исследователей в качестве помощника.

— И что же, по-твоему, ты сделал? Со слов остальных, ты позволил «объекту» беспрепятственно уйти. Расскажи, что было на самом деле, если это не так.

— Я выполнил то, что мне поручили. Как и остальные, я пробрался внутрь и окружил «объект», но он оказал чрезвычайно ярое сопротивление и сбежал, — молодой человек напряженно поправил сумку через плечо, внутри которой копошилось нечто, — не знаю, какие мои заслуги решили приуменьшить в докладе.

Учитель обратил внимание на шумы, когда их стало достаточно много. Юноша неловко улыбнулся, следя за тем, как из его сумки пытаются выбраться, и попытался впихнуть обратно, несмотря на протестующее курлыканье.

— Что там?

От вопроса пришлось прекратить впихивать птицу обратно и уставиться на подошедшего профессора, кто уже вовсю изучал взглядом сумку и ее содержимое.

— Одна из жертв «объекта», — парень достал превращенного голубя, но не спешил вызволять его из плена шарфа, — она ранена, мне разрешили оставить ее себе.

— Необычная птица, — наклонившись к обсуждаемому пернатому, учитель внимательно осмотрел его. Темно-серый голубь смотрел на него в ответ черными глазами с белыми пятнами на висках и щеках, особо подчеркивающими его надутый обиженный вид. — Лучше избавься от нее.

Юноша тут же забрал его из-под осмотра и, укрыв посильнее шарфом, сунул в сумку, после чего отошел.

— Если не удастся вылечить, избавлюсь, — промямлил он и уверенно отошел к двери из-за того, что голубь уже вовсю буянил, собираясь вырваться, — я могу идти?

— Можешь.

Получив ответ, парень выпорхнул из кабинета и раздраженным шагом направился по коридору к выходу, придерживая сумку, которую как будто бы пытались прогрызть изнутри.

— Успокойся, — завернув за угол в тихий поворот, попросил он.

Сумка на молнии уже повторно оказалась открыта, и голубь, озлобленный длительным пребыванием в замкнутом пространстве, уставился на него, нахохлившись.

— Я не могу снять с тебя заклинание здесь или где-то еще в городе, — поглядывая по сторонам, лишь бы не оказаться замеченным за разговором якобы с самим собой, он отправился спешным шагом дальше, — если увидят тебя не под заклинанием, то они быстро избавятся от тебя, — заметив сильнее нахохливание, парень добавил, — нет, ты не сможешь со всеми ними справиться, — на замечание птица недовольно курлыкнула, будто ругаясь, и укуталась поглубже, распушаясь, — вот и... потерпи до дома. Там решим, что делать.

Дьявол мог бы возразить и поспорить, но правда была за юным колдуном: сейчас не то состояние, в котором он мог бы победить. Истощенный длительной дорогой, мучительной битвой и последовавшей за ней крупной порцией не детских заклинаний, еще и раненый... Пернатый черт по началу считал, что волшебник просто нашел предлог для других, ссылаясь на его ранения, однако на деле ему и врать не приходилось — ранение, полученное в драке, предшествующей их встрече, все сложнее было сдерживать. Восстанавливаться от такого у себя пришлось бы недолго, но вдалеке от дома и привычных лекарств он не был уверен, что хотя бы минимально сумеет восстановиться. Тепло тканевого шарфа, расшитого созвездиями, убаюкивало. С ноющей болью за несколько часов бездействия удалось свыкнуться и лишь от попыток выбраться становилось больнее, из-за чего вновь пришлось устроиться поудобнее, припрятать одну пару крыльев под другую и не шевелиться, пока еще можно так спокойно сидеть. Тревожность из-за незнакомого окружения и смертельной опасности, что исходила от каждого встречного, постепенно притупилась усталостью. Он уже и не пытался следить за дорогой, особо не разбирая даже звуки окружающего волшебного мира. Выпотрошенный предшествующими событиями дьявол посильнее зажал рану и от равномерной тряски в сумке уснул.

Фонари на небольших, но длинных улочках один за другим загорались, когда сквозь них пролетел маленькая звезда. Камнем вымощенные пешеходные зоны, где полным полно было разнообразных прохожих, украшались разноцветными вывесками, каждая на свой лад привлекавшие внимание. Магия, намертво остававшаяся с некоторыми людьми, прочно переплеталась и уживалась с современными изобретениями, из-за чего городок, скрытый на карте от обычных смертных, процветал, на вид, в своеобразной идиллии.

От длительной ходьбы в сапогах уже ныли ноги. Непривычно так далеко и так много путешествовать парню, привыкшему лишь к ежедневным походам до университета и обратно. Видимо, неловкое соглашение на пробный период в исследовательском отряде перевернет не только его бытовуху, но и жизнь.

Молодой волшебник устало свернул в свой подъезд, длинного четырехэтажного дома, и кое-как дошел до лифта. Пусть и подняться пару пролетов до третьего этажа было несложно, но не для него. Не сейчас.

Не повстречав никого из назойливых соседей, он прошелся до квартиры и практически завалился в нее. Дверь запер, обувь наспех стянул, шляпу на вешалку, а дальше... По привычке закинув сумку на диван, погруженный в мысли юноша сразу убрал в стирку верхнюю накидку, испачканную непонятными следами от «объекта» в лесу, и сквозь шум воды при мытье рук услышал крайне недовольное курлыканье из глубины квартиры, из-за чего тут же спохватился, вспомнив, что вернулся домой не один. Он тут же спешно прошел в гостиную и с тихими извинениями достал из сумки шарф с голубем, разбуженным неприятным воздействием извне.

— Прости-и, я забыл, — признался парень и выпустил из сдерживающей ткани птицу, которая уже пригрелась там и мирно спала, а теперь с трудом просыпалась после внезапной тряски, — сейчас, погоди.

Взмах руки, вновь тихое заклинание — и на крае дивана уже сидел не маленький, но такой же пернатый чертила. Все еще не понимая, что именно произошло и происходит до сих пор, дьявол сонно хлопал глазами по сторонам, с трудом останавливая взгляд на чем-то одном. Какие-то склянки, какие-то странные светящиеся штуки, какие-то необычные запахи. Темно и непонятно. Страх за свою сохранность выбил из стабильного состояния и спросонья заставил действовать необдуманно. Скинув с себя по-чужому пахнущий длинный шарф, дьявол попытался приподняться, но ощутил боль, о которой успел за время сна забыть, и резко зашипел, не понимая, откуда она доносится и кто нанес эту травму. Машинально распахнулись крылья, сбивая некоторые настенные полки над диваном и пугая волшебника, кто сразу же пожалел о снятии заклинания. Пара напольных светильников по углам комнаты сверкнули от переизбытка разнообразной энергии в комнате.

— Тише, тише!

Пернатый чертила попытался обернуться, оглядываясь, в поисках источника опасности, но лишь прокрутился на месте и растерянно уставился на парня, кто отпихнул его хвост и теперь держал наготове руки в воздухе, готовясь заново наложить заклятье. Непонимание происходящего вызывало неподдельный страх у обоих.

— Тише.

Дьявол послушно сел на пол и закрылся обеими парами крыльев, пряча раны и вновь погружаясь в пернатый кокон. Самое безопасное место для уставшего тела и рассудка. Было трудно свыкнуться с мыслью, что он находился неизвестно с кем и неизвестно где. Конечно, помещение своим содержимым давало понять, что является жилым, а не какой-то камерой для исследований, но в ночном полумраке и лишь при свете отдельных, далеких друг от друга лампочек, чтобы разглядеть что-либо надо было напрягать ночное зрение.

— Что такое? — парень огляделся и, заметив на своем шарфе около сумки темные разводы, присел рядом с потерявшимся в пространстве дьяволом, пытаясь заглянуть за крылья и понять, из-за чего возникла такая реакция. — Ты ранен?

— Неважно, — заметив касание к своему перьевому покрову, тот попытался отсесть на полу подальше, но спиной уперся в диван, от чего крылья разъехались в разные стороны. Ранения все равно остались скрыты под одеждой, прячась от чужих глаз, однако об их наличии свидетельствовали не только кровавые следы на шарфе и одежде, но и запах. — Ищи заклинание против своего проклятья.

— Я даже не знаю, что это за проклятье. Я не помню, что что-то на тебя накладывал, кроме клетки, — сев напротив, также на пол, тихо повторил юноша.

Растерянно наблюдая за понурым молодым волшебником, дьявол тяжело вздохнул, но тут же шикнул, ощутив, как отозвались раны. Он затянул потуже пару ремней на плече и подтянул к себе ноги, устанавливая на колени руки и ставя поверх голову, болящую из-за переизбытка событий. Нужно было что-то сделать, но сил на мысли не хватало.

— Придурок, — обиженно прошептал пернатый, распушаясь, стараясь придумать что-нибудь, что можно было теперь предпринять. Влиять на время он не умел, а как-либо взаимодействовать с чужой памятью мог бы, но если была бы у колдунов душа.

— Если ты умный, то сам мог бы...

— Придурок! — в разы громче повторил он, не позволяя договорить ответный наезд. — Я не слышу ваших заклинаний! Если б слышал, то и не мучился бы тут с тобой! — вновь попытавшись встать, дьявол через силу, но все-таки поднялся, собирая крылья за спиной и, не замечая того, прихрамывая, отошел к окну, выглядывая, чтобы хоть примерно определить, где находился. Обреченная безысходная ситуация заставляла голову в разы сильнее болеть от попыток понять, что дальше нужно делать.

Растерянный парень, ранее не зная никаких подобных нюансов о своем волшебстве, проследил за ним, опасаясь, как бы тот еще чего опасного не натворил. Парой заклинаний починив не со зла поломанные полки, юный колдун вернул на них сбитые на диван вещи, включил свет в комнате и, следя за кровавыми разводами на тканях, добавил:

— Захочешь обработать раны, все необходимое найдешь в аптечке, она находится под раковиной в ванной.

Он хотел было выйти из комнаты, чтобы продолжить переодеваться, но от окна раздалось встревоженное "постой", заставившее притормозить в дверном проеме и нехотя обернуться. На таких агрессивных тонах никакого желания продолжать диалог не имелось.

— Ты куда? — дьявол испуганно уставился, затягивая посильнее бинты на руках. Перья в заметных местах, такие как щеки, уши и шея, распушились от возможной опасности.

— Отдыхать, — неуверенно ответил юноша, не понимая причину для беспокойства, будто делал что-то незаконное.

— Это куда? — уточнение ничуть не сумело передать всю суть вопроса.

— Ты о чем?

От пернатого послышался шумный вздох. Устал, но до отдыха было еще далеко. Приходилось стиснуть зубы и терпеть.

— О том, куда ты направляешься, — пояснил вновь он, через сильную усталость подходя и пытаясь объяснить, что именно имел в виду, — не уходи слишком далеко, я не знаю, сколько разрешено...

— А сколько там было? Ну, до того, как ты... Ну... — парень неловко указал на демоническую шею, где все еще виднелось тонкое светлое кольцо, будто бы из проволоки, и выжженный след, свидетельствующий о нарушении допустимых границ.

— Около... Десяти или пятнадцати метров, я не... Мне было не до счета, — нехотя признался пернатый, сильнее прижимая крылья к спине, чтобы не пушились от перенапряжения.

Понимающе кивнув, юноша задумался на пару секунд и пожал плечами. В голове вертелась лишь одна идея, но последствия от нее могли быть непредсказуемыми:

— Можем сейчас проверить. Ты вернись к окну, а я отойду...

— Нет! Не сейчас, — опасаясь силы влияния плохо изученного проклятья, от которого всегда было больше неприятностей, чем информации, резко прервал дьявол, тише продолжая, — я просто... Побуду рядом... С тобой.

Волшебник нервно улыбнулся, не зная, как именно на такое реагировать, неловко хмурясь. Предложение звучало логично, но крайне не практично: не особо хотелось, чтоб черт следовал за ним хвостиком круглыми сутками.

— Ну... Спать будешь здесь. Где аптечка — я уже сказал. Завтра разберемся, что делать дальше. Только ничего не сломай. И не прибей меня во сне!

— Придурок, — привязавшееся к блондинистой бошке оскорбление вновь было озвучено как обращение, — если ты умрешь, проклятье не спадет. До скончания веков таскаться с твоим трупом мне будет неудобно.

— У "придурка" есть имя, — парень недовольно установил руки на пояс и выдержал пристальный взгляд сверху вниз.

— Я слушаю, — якобы в подтверждение сказанному перья на ушах навострились. Мелкие движения перьевого покрова выглядели даже по-своему забавными, выдавая больше, чем мимика на бледном лице.

— Юрген Нихильштерн, — блондин пожал разом протянутую руку, разглядывая разнообразные кольца на пальцах с коготками и замечая, что около ладоней из-под бинтов все-таки просачивалась кровь.

— Приму к сведению, — дьявол хотел было сразу отпустить, но его кисть удержали, вертя и осматривая, не давая отдернуть, — пусти.

— Представься, — пока тот несильно дергал руку, не желая усугубить раны, настойчиво произнес юноша.

— Этингер.

— Твое имя, и может быть я отпущу, — глянув на недовольного пернатого господина, молодой волшебник улыбнулся, догадываясь, что ему ничего не сделают. Пока что.

Угрожающе распушившись, но не предприняв никаких "серьезных" действий, чтобы случайно не прикончить, дьявол примирительно прищурился.

— Ульрих. А теперь отпускай мою руку.

— Не прибей никого у меня в квартире, даже если они захотят избавиться от тебя, — предупредил парень, многозначительно улыбаясь, и выпустил из хватки дьявольскую кисть, чей обладатель вопросительно нахмурил брови. Юный колдун телепортировал аптечку в пернатые ручонки, что едва успели среагировать и поймать ее. — Я переодеться, не теряй. Уходить далеко не буду. А если уйду, кричи громче.

Растерянность от странного предупреждения не прошла даже тогда, когда блондин ушел в ванную, оставляя дьявола с самим собой один на один... Или не на один...