Птичка в клетке

Тропа из маленьких круглых камней, окруженная высокими кустами, петляла по густому лесу, затягивая разведывательный отряд из нескольких волшебников в самую заросшую сердцевину, куда нога простых смертных почти что не ступала. Ввысь тянулись исполинских размеров кроны деревьев и заслоняли своими размашистыми ветвями весь небосклон. Внизу царила почти что едкая прохлада, заставлявшая даже самых крепких из учащихся болезненно шмыгать носами. Разбавляли же бал тьмы цветы — мелкие, подобные цветущему клеверу, они пробивались меж камней и указывали дорогу, как светлячки. От каждого касания к ним раздавался тихий звон, извещая всю животную округу о незваных гостях.

Яркие ароматы ударили в нос всему отряду — один из странствующих заметил необычный отпечаток на крупном оранжевом цветке и сорвал его, показывая остальным. Первая весомая зацепка вызвала смешанные эмоции на лицах: кто-то обрадовался, что все-таки не просто так их в такую глушь отправили, а кто-то напрягся, так как цель, ради которой пришлось так далеко и долго лезть, оказалась реальна. Что означало и реальность угрозы, исходящей от нее.

Осмотр ближайших растений принес плоды. Помимо ягод, задетых темной материей, что постепенно пожирала их, лишая жизненной энергии, был обнаружен скрытый от глаз обывателей короткий ход. Им открылся вид на небольших размеров проход меж высокой фиолетовой травой, достигавшей в высоту до колен ребят и выше. Лаз, оплетенный ветвями, что постепенно, под воздействием той же отравы, гнили и принимали желеобразную форму, был тем самым, о котором их уведомили.

Последовала четкая команда вожака, и разношерстные ребята, как послушные щенки, прижали хвосты и затихли после бурных обсуждений, выжидая дальнейших указаний.

«Объект не изучен, уровень опасности — неизвестен. Академия требует взять и доставить Объект живым. Любой ценой. Задание ясно? Приступить к исполнению.»

Их всегда учили быть готовыми ко всему, пусть даже подготовка чаще всего затраченных сил не оправдывала. Однако текущее задание вызывало неподдельный страх у всех присутствующих, которые уже вновь, как новорожденные утята, следовали за старшим, как за мамой-уткой, по разваливающемуся лазу куда-то в темноту.

Миновав такое количество поворотов туннеля из веток, что даже у самого крепкого рассудка начались бы сомнения в правильности пути, они продолжали верно следовать за предводителем, что снова и снова находил свежие следы, однако, в один момент мелодию квинтета из шагов нарушили посторонние звуки. Разрубив единым заклинанием ветвистую стену лаза, наспех заделанную кем-то или чем-то не подходящими компонентами от других растений, что также гнили, глава вышел на густо заросшую поляну. Посреди нее располагался покрытый плотным слоем разнообразных мутировавших зарослей старый особняк, в котором находился источник шума. Отряд настороженно последовал и выстроился по бокам от вожака. Тот велел затихнуть, благодаря чему стало слышно звуки возни и рычание, оканчивающееся инфернальными криками. Понять путем наблюдения, что творится внутри и нужный ли объект способен издавать такой шум, было слишком энергозатратно — вполне возможно, что какой-то жалкий мимик наслушался на его взгляд устрашающей речи и сейчас, найдя укромное местечко, пытается повторять, чем пугает близ леса находящихся жителей.

Поступил приказ разделиться и наступать с разных сторон, дабы окружить и захватить нарушителя покоя. Пока старший отправился напрямую к входным дверям, остальным же пришлось искать альтернативные способы проникнуть в здание.

Максимально тихо обойдя постройку, блондин нашел приоткрытое окно и, уцепившись за подоконник, забрался на него, открывая створки уже до конца и спрыгивая внутрь. Под ногами тут же промялась трава — здание изнутри заросло сильнее, чем его стены снаружи, и растения сумели изъесть полы, пробивая себе доступ к кислороду. Поправив на плечо нарочито невовремя сползший шарф, юноша настороженно огляделся, вскоре останавливая свой взгляд на двери, за которой что-то грохнулось, ярко засветилось и после внезапного громкого вскрика сил от же резко затихло.

Неопределенность, ожидающая в соседней комнате, пугала сильнее, чем то нечто, находящееся там. Он постепенно, чтобы его не услышали по колыханию одежды, приблизился к двери и собрал в руке сгусток энергии, что мог сразу же дать преимущество в бою. Из комнаты раздался шумный хрип, будто кто-то с трудом сделал глубокий вдох, переросший в громкое рычание, за которым последовал мощный удар чего-то или кого-то об дверь. Парень едва успел отшатнуться в сторону от щепок и чудом не попал под огромное острейшее лезвие, испачканное в непонятной субстанции, как его деревянная преграда, разделявшая комнаты, от повторного удара вылетела из дверного прохода на середину помещения и темный сгусток, пачкая все вокруг будто бы чернилами, прыжками прошлепал к открытому окну, тут же скрываясь за пределами особняка.

— Стоять!

Волшебник, учащенно поверхностно дыша, зажал себе рот свободной от энергетического сгустка рукой, оставаясь стоять у стены, боясь оказаться замеченным тем, что издало инфернальный рык. Его обладатель тут же, подобно грозовой туче, влетел в комнату, норовя не упустить из виду беглеца, однако, стоило ему оказаться в середине помещения, как юноша озвучил заклинание и сжал энергию в ладони. Темный силуэт кое-как успел среагировать на образовавшийся вокруг него шар, сразу следом за бесконечно сильным давлением на топор к земле припадая на пол, но некоторыми частями своего тела все-таки нарушая целостность плазменного барьера и мгновенно об этом жалея. Перьевой покров, заехавший за пределы энергетической ловушки, оказался подожжен светлым пламенем, что болью отозвалось по всему телу и побудило сложить две пары крыльев, чтобы сильнее себя не травмировать. Взъерошенное, размером за два метра, шумно дышащее мрачное нечто свернулось на испачканной траве в перьевой кокон и подозрительно затихло.

Сделав несколько крайне неуверенных шагов, чтобы разглядеть поближе то, что попалось, блондинистый парень от повисшей тишины запереживал: ему ни в коем случае нельзя было убить их «цель». Его одновременно пугала и завораживала возможность изучить пусть даже труп, но того, что ни разу в жизни не встречал: больше людских по габаритам антропоморфное существо, чье тело в основном было скрыто под одеждой, местами туго удерживающейся на ремнях, но в свободных от тканей промежутках проглядывал плотный перьевой покров, что продолжался дополнением на спине в виде двух пар размашистых белых птичьих крыльев, и типичным для обладателей пустой души комплектом из рогов и хвоста, что также были покрыты если не целиком перьями, так хотя бы у основания.

— Эй?... Эй, как вы...?

— Ты... — рычание последовало тут же, когда крылья едва приоткрылись и на дарование, обладающее волшебством, явно опережающим уровень ответственности, пал взгляд, совсем противоречащий происходящему, — я так устал от... Грррх... Ты знаешь, Что Ты натворил?! Ты хоть можешь представить, Что Ты сейчас делаешь?! — отчитывая своего охотника, как жертву, что попалась самым глупым образом, рявкнуло создание, приподнимаясь от пола, не выпуская из мертвой хватки недвижимый под весом барьера топор, привязанный кровавым договором к одной из лап. Оно злостно, будто бы прожигая насквозь, светило белой радужкой бездонных черных глаз, больше напоминающих впадины в череп, что, на удивление, был человеческим, как и большая часть остального тела, постепенно, под влиянием мощнейшего заклятья, принимающего стабильную оболочку. — Ты! Ты все испортил! Я гонялся за этой дрянью... А Ты! Из-за Тебя она сейчас спокойно улизнула! Ты хоть понимаешь, Что теперь из-за Тебя будет происходить дальше? Нет? Совсем «Такие-Как-Ты» ничего не знаете?! Так зачем тогда в чужие дела лезете?! — голос оборвался раздраженным рычанием, во время которого были откровенно продемонстрированы заостренные ряды зубов. — Смертные ничтожества! — за вскриком последовал удар кулака по внутренней части ловушки. Удар такой силы, что сумел отодвинуть ее край и выбить своему обладателю чуть больше места.

Парень, ошарашенно выслушивающий монолог, невольно отшатнулся, готовясь к дополнительному заклятью. Силы, способной на взаимодействие с магическим барьером изнутри, он прежде не встречал и не слышал, из-за чего не на шутку испугался.

— Не делай так, а то мне придется...

— А то что? — без капли уважения перебил тот, язвительно припадая к внутреннему краю шара, что тут же подсветил места соприкосновения. — Поплачешься своей мамочке? Или профессору? — несмотря на то, что давился кашлем от болезненного взаимодействия с барьером, продолжал пойманный. — Вас же всех, псевдо-магических выродков, находят по детским домам?

— Извинись, — с трудом справляясь с эмоциями, пробурчал парень, подходя, все больше ведясь на откровенные провокации.

— За факты? Можешь сколь угодно не верить, но такова «таких-как-ты» статистика, — улыбаясь во все тридцать два окрашенных собственной кровью клыка, существо сильнее распалилось, замечая приближение, — или ты не знал? Осознанно не хотел смотреть правде в глаза?

— Замолчи, — блондин на пару шагов угрожающе подошел, еле сдерживаясь.

— Что? И твоих родителей уже так давно нет в живых? Или ответ на загадку, почему ты их даже не помнишь, в разы более простой? — насмешливо щурясь, нечто по слогам нараспев добавило:

— «Дворняжка».

— Молчать! — забыв про правила и инструкции на случаи с пытливыми провокациями, он нарушил безопасную дистанцию, но отчаянный взмах руки, когтями, разрывая целостность барьера, перехватили и сильно потянули, заваливая создателя на его же травмоопасную ловушку.

— Поймал! — тот залился смехом, втягивая, стараясь максимально длительно приложить юношу к палящему шару и нанести как можно больше ожогов, безразлично терпя то, что и самому доставалось из-за выхода за его границы.

Сильнейший испуг за собственную жизнь породил неподвластное рассудку состояние «забвения». Чего создание не ожидало, так того, что парень пробормочет неизвестное заклинание, а не попросту отключится от нарушения болевого порога. Не успев и глазом моргнуть, оно ощутило, что что-то не так. Шею сдавило тонкое кольцо почти до невозможности дышать, тяжесть по всему телу пригвоздила к полу, но крылья были распахнуты и последовала попытка быстрее отпустить.

Барьер пал, как и его создатель, бессильно завалившись прямиком на колени.

Спешно отодвинувшись в другой конец комнаты, существо почувствовало жжение и взялось за шею, тщетно расцарапывая, в надежде избавиться от источника боли, после чего лишь сильнее кроваво закашлялось.

— Что ты... что ты произнес?... Что оно значило... Почему... — попытка меж вздохов расспросить быстро оборвалась неудачей, так что оно лишь непонимающе зашипело и, ощущая, что жжение не прекращается, вынужденно подползло обратно, — Ты! Ты придурок!

— Сейчас придут другие, и все кончится, — опустошенным голосом произнес парень, вопросительно смотря в ответ, — ты умираешь?

— Другие?! Т-ты! Ты! — выкрикнуть уже не получилось, нечто, принявшее облик, совсем близкий к человеческому, лишь взяло себя за шею, но не решилось ее полноценно показывать. Стоило восстановить приемлемую дистанцию, как светящийся круг поперек горла на какую-то часть потемнел, оставляя выжженное клеймо. Древнейшее заклинание, истоков которого даже существу было не вспомнить.

— Я? — переспросил волшебник, совершенно не понимая, что происходит, — так ты умираешь?

— Почему ты не просто убил меня, а выбрал такой... Извращенный способ? — недоумевающе прошипев, оно смиренно отпустило руку с топором, откуда на кожу переползла змея и осталась там изображением. Существо растворило оружие и, постепенно осознавая, какую пытку ему готовили случайно вырвавшимся заклинанием, пустыми глазами уставилось на молодого колдуна, — если тебе поручено, я не буду сопротивляться, только убей сразу, а не... Не «так».

— Я не... Я не собираюсь тебя убивать, мне нельзя, — опустившись на пол, чтобы поудобнее сесть, нехотя признал парень и растерянно уставился. Взгляд полностью черных глаз, в которых ничего не отражалось, вызвал неприятные мурашки.

— Твое заклятье... Оно на убийство, — слыша, как в комнатах неподалеку начинается осмотр, существо встало на колени, — пожалуйста, я все равно умру, когда ты передашь меня в их руки, я не... Я не буду сопротивляться, просто убей меня сейчас.

— М-мне нельзя! — поджав под себя ноги, громче повторил он. — Слышишь? Нельзя тебя убить, ты нужен им живым.

— Ты знаешь универсальное заклинание, которое снимет твое последнее?

— Что за последнее заклинание? И почему ты от него должен умереть? От клетки никто не умирал! — волшебник махнул рукой в сторону дверного прохода, возвращая в него восстановленную дверь. Так, чтобы выиграть дополнительные пару минут.

— Ты даже не запомнил то, что оно было? — отчаянно улыбаясь, уточнило нечто.

В соседнее помещение проник отряд, что было слышно не только по шагам, но и активным обсуждениям.

— О чем ты?!

— Если я окажусь дальше, чем ты загадал, то я исчезну, — с долей отчаяния в голосе озвучило оно, — на шее у меня индикатор того, как далеко я зашел. Если он окажется на максимуме, он... поглотит мою душу. Если они узнают о том, что ты наложил на меня это заклинание... Я наслышан об их пытках... Я — не жилец в любом случае, пожалуйста, не бери грех на душу, прибей меня сейчас.

Парень смотрел долго, пытаясь понять, было ли это — очередная провокация или все, что то говорило, было чистой правдой. Проверить на лживость времени не оказалось: подгонял к активным действиям и необдуманным решениям стук в дверь.

— Ты врешь мне? — взявшись парой пальцев за чужой подбородок, он наклонил податливую голову вверх, на что существо ту сразу запрокинуло, открывая полный обзор, и провел по отметине, окольцовывающей шею, находя подтверждение ранее услышанному.

— Дьяволы не умеют врать

Встревоженно обернувшись на дверь, что вот-вот откроют, молодой волшебник что-то тихо прошептал, а после более ясно продолжил:

— А голуби не умеют говорить, так что тихо.

— Урр?

Пока дверь распахнулась от очередного заклинания, блондин подхватил с пола курлыкающую птицу и торопливо обернулся, осматривая отряд, в который был назначен.

— Нихильштерн! Докладывай, что там у тебя?

— Предположительно, необходимый нам «объект» сумел сбежать и при побеге оставил следы, в одном из которых было это, — превращенный дьявол не успел опомниться, как оказался кому-то чуть ли не в лицо показан, — эта особь ранена, но не заражена.

— Ты все это время возился с ним?

— Нет, сэр. Изначально я попытался задержать «объект», но он сумел саморазрушиться, проскользнуть сквозь барьер и сбежал в окно. После мне пришлось оказывать первую помощь этой особи. Я же все-таки медик, сэр.

— Можешь не тыкать этой грязной птицей в меня? — старший отошел, брезгливо осматриваясь.

— Да, сэр, — изображая реалистичную заботу о братьях меньших, юноша аккуратно завернул птицу в свой шарф, — мне следует доставить эту особь в академию?

— Там она не понадобится, — пока разглядывал оставшиеся мутные следы из слизи, ответил глава отряда, — ты волен оставить ее прямо здесь.

— Я могу эту особь оставить себе? — получив в ответ утвердительный кивок, так, лишь бы отвязался и дальше не отвлекал, молодой волшебник убрал сверток с птицей в сумку через плечо, все время преданно висевшую за спиной.

Голубь же потерянно курлыкнул, чем разрядил напряженную атмосферу в отряде.

— Собирайтесь, — заключил лидер, выглянув в окно и установив на следах метку, что позволит им просуществовать в разы дольше, — если «объект» сумел выбраться из клетки, нам придется повысить его уровень опасности и соответственно обновить текущий арсенал, убрав все лишнее. Не расслабляйтесь, нам придется сюда возвращаться, пока мы с ним не разберемся.

Негласное понимание читалось у каждого в комнате. Хоть парню и не хотелось дезинформировать, но вариант был основан на наблюдениях: если «объект» сумел сбежать от дьявола, кто был способен сквозь энергетическую клетку действовать, на сколько он заметил, без особого труда, то «объект» оказался сильнее. Однако, также его не отпускало стойкое ощущение, что охота велась именно на дьявола — того самого, что теперь в виде птицы, распушившись, сидел у него в сумке, укутанный в шарф.

Одна лишь мысль о таком недоразумении заставляла нервно усмехаться, но по дороге домой, как и всегда, приходилось изображать взрослого серьезного человека.