Наследники

В ночном небе Штрабенштадта ярко светили звёзды. Их холодный и далёкий свет озарял путь всем тем, кто направлялся к замку. Ева была среди ночных путников. Она подняла глаза на громаду стен, вновь подумав о том, что она наверняка совершает глупость. Но страх отказать и потерять единственного человека, который был с ней большую часть её жизни, звучал сильнее голоса разума. Поэтому она сделала шаг, а затем ещё один, и вот перед ней уже возвышаются парадные ворота. Неужели она сейчас войдёт в них? Ева не верила сама себе.

- Стой! Кто идёт?

Ева вздрогнула и, растерявшись от волнения, не смогла ответить. Но рядом раздался голос Айзена.

- Мы по приглашению профессора Шмидта. Айзен Фишер и Ева Химмель.

Стражник с недовольным видом обратился к списку приглашённых. Отыскав нужные имена, он с не менее недовольным видом пропустил их внутрь. Видимо, он недоумевал, как два таких оборванца, как Ева и Айзен, могли оказаться в списке приглашённых на званый приём. 

Ежегодно в августе ворота замка распахивались для гостей. Сотни прекрасно одетых людей отправлялись на ночной маскарад, насладиться последними днями лета и тепла перед затяжной осенью и долгой зимой. Ева никогда не думала, что когда-нибудь эти ворота откроются для неё, и она окажется среди гостей. Она надела своё лучшее платье, но всё равно выглядела, словно серая мышь среди шелков кёнигардской знати и гостей. Простое ситцевое платье с незатейливым узором и лента, украшавшая непослушные волосы, в этот вечер собранные в аккуратную причёску, вот и всё скромное убранство. Ева завязала на глазах маску, которую она расшила лепестками живых цветов и подала Айзену руку. Он улыбнулся ей и сказал, что всё будет хорошо. Она надеялась, что так и будет.

После той ночи, когда Ева была разбужена Айзеном и Лили прошла неделя. Всю эту неделю Ева жила как на иголках. По их просьбе она обратилась к профессору Шмидту. Она попросила старика помочь ей и Айзену попасть на приём. Еве было неудобно просить профессора о таком. Август Шмидт ей очень нравился, и ей не хотелось ставить его в неловкое положение, но в итоге она попросила. Профессор отнёсся к её просьбе с пониманием и пообещал сделать всё, что в его силах. В глубине души Ева надеялась, что у него ничего не получится. Но когда она в очередной раз пришла в дом профессора, он встретил её в приподнятом настроении, радостно сообщив, что она и Айзен приглашены.

Ребята решили, что будет лучше, если Лили пройдёт в замок в образе кошки и присоединится к ним внутри. Затем, когда наступит удобный момент, она и Айзен планировали пробраться в кабинет Хельмута Шварца. А Ева должна будет проследить за тем, что бы владелец кабинета оставался всё это время среди гостей.

Сказать, что Ева была не в восторге от плана, это ничего не сказать. Но в тот момент, когда она согласилась, поддавшись чувствам, она решила идти до конца. Небольшая толика бунтарства, взращённая жизнью в приюте, давала о себе знать.

Замок был прекрасен. Внутренний двор был полон гостей, украшен сотнями маленьких гирлянд и фонариков, повсюду стояли вазы с живыми цветами, некоторые из них Ева видела впервые. Откуда-то из глубины двора раздавалась музыка, приглядевшись, оназ аметила группу музыкантов, игравших на небольшой сцене, видимо, сооружённой специально для этой ночи. Двери, ведущие на нижние этажи замка, были широко распахнуты, в залах замка тоже было полно гостей.

Ева окинула взглядом двор. Она заметила Лили. Её белоснежные волосы были тоже уложены в аккуратную причёску, украшенную множеством небольших живых роз. На ней было лёгкое шёлковое платье. Ева с грустью вновь посмотрела на своё платье из ситца. Айзен радостно замахал Лили и она быстрым шагом направилась к ним.

- Всё прошло хорошо? – взволновано спросила она.

- Да, вполне, - ответил Айзен. – Правда, этот остолоп на входе, будто лимон проглотил, когда услышал, что мы гости, - Айзен засмеялся.

- Тише, не привлекай лишнего внимания. Мы и так слишком выделяемся среди гостей, - Ева с укором взглянула на друга.

- Да, ладно тебе. Вечно ты портишь всё веселье, - Айзен отмахнулся от неё.

Ближе к середине вечера Еве удалось немного расслабиться. Она даже пару раз потанцевала с Айзеном, хотя не очень любила это делать. Точнее, Ева просто считала, что танцы это не её.

Профессор Шмидт представил её некоторым своим коллегам, отрекомендовал как прекрасную горничную и замечательного человека. Ева была ему благодарна за тёплые слова. Оставшись наедине с профессором, она вновь поблагодарила его за помощь.

Вдруг, Еве показалось, что откуда-то потянуло холодом. Внезапное чувство тревоги окутало её с головы до ног. Рядом с ней, будто из неоткуда выросла фигура. Это был мужчина. При взгляде на него, тело Евы покрылось гусиной кожей. Мужчина бы одет во всё чёрное. Лицо его было какое-то странное, совсем незапоминающееся, как будто он не обладал никакими отличительными чертами. Глаза были тёмными, казалось, что они ничего не выражают, а свет гаснет в них бесследно.

- Добрый вечер, профессор, - обратился человек в чёрном к спутнику Евы. Его голос был низким, хрипловатым, и как будто неживым.

- А, Хельмут, здравствуйте! – весело отозвался профессор.

- Представите меня своей спутнице?

- Да, конечно. Это юное создание зовут Ева Химмель, она моя спасительница. Спасает меня от невзгод бытовой жизни. Я рассказывал вам о ней, помните? – всё так же весело продолжал профессор, потягивая шампанское.

- Да, припоминаю... - сказав это, человек в чёрном наклонился к руке Евы, засвидетельствовав на ней свой поцелуй. – Приятно познакомиться с вами лично, госпожа Химмель.

От прикосновения губ человека в чёрном Еву затрясло. Она всем своим видом старалась скрыть охватившую её панику. Ева не понимала, что происходит. Хельмут Шварц не был приятным человеком, но и не был отвратительным. Почему всё её существо отзывалось страхом на его присутствие оставалось для Евы загадкой.

Когда человек в чёрном отстранился, дышать стало проще. Он что-то ещё сказал профессору, а затем, поклонившись, удалился, сверкнув на прощание своими чёрными глазами. Собравшись с мыслями, Ева тоже попрощалась с профессором и пошла на поиски Айзена и Лили. Она нашла их в дальнем конце двора, о чём-то разговаривавших, укрывшись в тени замковых стен. Но дойти до них Ева не успела. Кто-то схватил её за запястье.

Обернувшись, она увидела перед собой молодого мужчину. Его лицо, как и лица практически всех гостей, скрывала маска. Он был высок, тёмные волосы немного спадали на лоб, а пронзительно голубые глаза не отрываясь смотрели на Еву.

- Разрешите пригласить вас на танец, - обратился он к ней.

Ева перевела взгляд с незнакомца на свою руку, которую он всё ещё держал в своей ладони. Поймав направление её взгляда, парень отстранился и улыбнувшись добавил:

- Простите, что схватил вас. Просто вы так стремительно убегали, что боялся упустить.

- Извините, но я не танцую, - сухо ответила Ева.

Её собеседник чуть улыбнулся. И хотя Еве было лестно, что на неё обратил внимание кто-то из гостей, она решила как можно скорее отвязаться от него. После встречи с Хельмутом Шварцем она не чувствовала себя в безопасности, ей хотелось как можно скорее скрыться в тени замковых стен.

- Простите, если был слишком груб с вами, - не унимался он. - Но я был бы очень счастлив, если бы вы составили мне партию для следующего танца.

Немного подумав, Ева всё же согласилась:

 - Но только один танец, - добавила она, решив, побыстрее отделаться от приставучего кавалера.

Парень вновь улыбнулся ей. Красивая улыбка, подумала Ева про себя. Он подал ей руку, заиграла музыка, и они присоединились к танцующим парам.

***

Только этого не хватало! Лем не верил в совпадения. В толпе гостей он увидел знакомый силуэт и белоснежные волосы. Что она тут делает? Лем привык доверять своей интуиции, она редко подводила его. И сейчас она твёрдо говорила ему, что появление Лили на празднике в замке не к добру. Даже если он преувеличивает значение её появления, будет не очень кстати, если она его вдруг узнает. Может быть, Игнат и остальные тоже здесь? Лем окинул взглядом собравшихся, но нигде не увидел хоть кого-нибудь, такого же рослого, как Игнат. Видимо, белоснежная девушка была ту одна... или нет.

Лем ещё некоторое время наблюдал за Лили и её спутниками. Парня он видел впервые, а вот девушка показалась ему смутно знакомой, только вот он не мог вспомнить, где её уже видел. Её лицо скрывала маска, и если Лили была узнаваема благодаря своим волосам, которые сегодня вечером с лёгкостью могли сойти за часть маскарадного образа, то маска, скрывавшая лицо второй девушки доставляла Лему проблем.

Понаблюдав ещё немного, он уже было потерял интерес к этой компании, как вдруг вторая девушка заговорила с профессором Шмидтом. Вновь сказав себе, что он не верит в совпадения, Лем продолжил тенью следовать за ней. Лишь только девушка отошла от профессора, он догнал её и схватил за руку.

- Разрешите пригласить вас на танец, - обратился Лем, к ней. Это первое, что пришло ему в голову. 

Добившись согласия, он положил руку ей на талию и уверенно повёл среди кружащихся пар. Было заметно, что его спутница нервничает, то и дело озираясь по сторонам.

- Вы кого-то потеряли? – решил он вновь начать разговор.

- Что, простите? – девушка с рассеяно посмотрела на него.

- Вы постоянно куда-то смотрите, будто кого-то ищите, что признаться несколько задевает мою гордость, - решил пофлиртовать Лем. 

Но девушка лишь с недоумением, молча смотрела в ответ.  Мысленно сосчитав до трёх, Лем, улыбнувшись, продолжил:

- Просто так хотелось, что бы внимание моей дамы было сосредоточено лишь на мне. Неужели я так плохо танцую, что вы уже планируете побег?

- Вашей дамы? – судя по всему, её не очень впечатлили его слова. 

Лем решил поменять стратегию.

- Бывали раньше на августовском маскараде? – поинтересовался он. 

Она в ответ легонько помахала головой из стороны в сторону. 

– И как вам? Нравится? – уточнил он.

- Да. Очень красиво, и все вокруг такие красивые, - смущённо улыбнулась девушка. 

Лем окинул взглядом наряд своей партнёрши.

- Вы прекрасно выглядите, - улыбнулся он. - Простите, я даже не знаю вашего имени.

- Я Ева. Ева Химмель.

Наконец-то Лем понял, где он видел девушку. Горничная профессора Шмидта, ну конечно же! Наблюдая за домом профессора, они видели её много раз. Ничем не примечательная, она осталась за пределами их внимания.

- А вы? – спросила Ева.

 Лем понял, что пауза затянулась, а он так и не назвал своё имя.

 – Зигмунд Фальц, - ответил он, не имея возможности представиться настоящим именем.

- Очень приятно, - улыбнулась Ева ему в ответ.

- Видел, вы беседовали с профессором Шмидтом, - как бы невзначай продолжил разговор Лем. – Он очень интересный учёный. Вы тоже занимаетесь наукой, Ева?

- Нет. Я работаю на профессора, но с наукой не связана, - немного уклончиво ответила она.

- Вы пришли вместе с профессором на праздник?

- Нет...я пришла... то есть да, с профессором, - соврала Ева.

Хм. Интересно. Сказала кто ты, но соврала про своих друзей. Дело принимало весьма интересный оборот. Цепочка странных знакомств сложилась в голове у Лема. Профессор, Ева, странный парень и Лили, которая связана с не менее странным Игнатом, которого пытался убить человек в чёрном. Человек в чёрном. Эта мысль прозвучала как гром среди ясного неба. Лем был так сосредоточен на Лили, что не узнал противника Игната. Загадочным человеком из ночного переулка был Хельмут Шварц.

***

Ева кружилась в танце, пытаясь отвлечься от негативных мыслей. Она впервые танцевала с кем-то кроме Айзена. За всю свою жизнь Ева редко оказывалась на балах, если не считать небольших праздников, что изредка устраивали в приюте. Но даже там, никто кроме Айзена не приглашал её на танец. Айзен был её другом, у него не было выбора, а вот остальные мальчишки её сторонились. Ева не была первой красавицей, да и слыла той ещё оторвой. После приюта, занятая постоянной работой, она просто не имела возможности развлекаться подобным образом.

Поначалу ей было неловко и даже страшно танцевать с Зигмундом. Но немного расслабившись, она поймала себя на мысли, что симпатизирует ему. Ей нравилось то, как уверенно ведёт её Зигмунд Фальц. Всё беспокойство Евы по поводу отсутствия танцевальных навыков быстро улетучилось, стоило ей довериться партнёру. Когда музыка стихла, она ощутила шлейф сожаления, оставленный окончанием танца.

Зигмунд поклонился, поцеловав ей руку. Еву поразило то, какими разными были два поцелуя, запечатлённые на её руке в эту ночь. Возможно, будь у неё шанс, она бы потанцевала ещё, но вместо танца Ева побрела в сторону Лили и Айзена.

- Кто это был? – без прелюдий начал Айзен.

- Да, так, никто. Просто молодой человек пригласил меня на танец, - ответила Ева, бросив взгляд в ту сторону, где ещё мгновение назад Зигмунд кружил её в танце.

- Ха. И с чего бы это кому-то приглашать тебя? - выпалил Айзен, но быстро замолк, получив локтем в бок от Лили.

- Не обращай внимания. Он просто ревнует, - попыталась сгладить неловкость Лили. 

Ева улыбнулась ей в ответ.

***

Зачастую всё самое плохое в жизни случается ночью. Ночь скрадывает границы между добром и злом, аккуратно выманивая из души человека наружу всё то, что прячется при свете дня. Ночь – время, когда демоны наиболее сильны, ведь их питают самые тёмные уголки нашей души. Что бы противостоять им, человек должен оберегать свет внутри себя, несмотря на то, как сильно давит на него темнота. Так говорила бабушка Лема, достопочтенная баронесса Юдит.

Лем не знал, почему он вспомнил её слова именно сегодня. Отгоняя прочь ненужные мысли о прошлом, он попытался сосредоточиться на настоящем моменте. Витиеватые коридоры замка уводили его всё дальше от музыки и веселья. Чёрт, надо было взять с собой Диметриуса! Ну, или лучше изучать планы замка. Лему, в отличие от его друга, никогда не нравилось корпеть над чертежами и планами зданий. После достаточно продолжительных блужданий наугад Лем наконец-то сообразил, где он находится. Он подумал о том, как же хорошо, что замок достраивался в разные эпохи и все его части так не похожи друг на друга. 

Пройдя несколько метров по широкому коридору, стены которого были украшены искусной резьбой по дереву, Лем свернул вправо. Узкий боковой коридор предназначался для одного человека, или двух очень тощих, больше протиснуться тут не могло. Удобно, может задержать непрошенных гостей, отметил про себя Лем.

Ведомый желанием сложить пазл, Кегелем пробирался к кабинету Хельмута Шварца. Он аккуратно толкнул дверь. Та была не заперта и поддалась без особых усилий. Кто не запирает кабинет, особенно, когда в замке полно гостей? Лем практически бесшумно просочился за дверь. Мягкие ковры, лежавшие на полу, скрадывали его шаги. В кабинете было темно. Когда глаза привыкли к темноте и Лем смог осмотреться, его взору предстал заурядный кабинет. Стол, стул, пару кресел, стеллажи со стройными рядами книг. Кабинет был составным: две комнаты соединенные аркой. Лем замер. Во второй части помещения было какое-то движение. Он не видел, что там происходило, только услышал приглушённые голоса. Кто-то разговаривал шепотом.

Расположившись напротив большого зеркала в массивной барочной раме так, что бы его не было видно, но можно было наблюдать за тем, что происходило в соседней части кабинета, Лем присмотрелся. Ну, конечно! А кого ты ещё ожидал тут увидеть, а, Лем? Лем выругался про себя. Лили и её спутник копались в вещах Шварца. Только их тут не хватало! Эта странная парочка путала Лему все планы. У него было не так много времени на осмотр кабинета, прежде чем Диметриус и Андраш осмотрят части замка, где, по их мнению, могла располагаться лаборатория профессора. В условленный час, они должны были встретиться, и если кто-то из них не придёт, это могло означать только одно – что-то пошло не так! А у Лема всё пошло не так. По крайней мере, было две внушительных проблемы. Имя одной было Лили. Интересно, кто второй, подумал Лем.

***

Диметриус осмотрел северную часть замка. В этой части располагались преимущественно хозяйственные помещения. Что бы не привлекать внимания своим несколько корявым произношением, Диметриус играл сегодня роль замкового слуги. Заблаговременно раздобытая Андрашем форма была немного великовата. И у какого обжоры он её умыкнул? Но Диметриус не мог не признать, что в просторной одежде было удобно спрятать его любимые ножи. Пистолет может подвести. Нож – никогда.

Сталь отдавала приятным холодом, заставляла его чувствовать себя живым. Порой Диметриусу казалось, что ножи – это часть его самого, такое же продолжение, как рука или нога. Сколько он себя помнил, сталь холодила ему руки. Ещё в детстве он научился метать ножи, всегда чётко в цель без промаха. Время шло, а его мастерство росло. Только теперь потрёпанную мишень на заднем дворе сменили другие цели. 

Порой ножи Диметриуса делали то, о чём ему бы не хотелось вспоминать. Он был солдатом, выполняющим приказы, а выполнить приказ можно лишь оставшись в живых. Каждый раз ему до невыносимой боли в груди хотелось вернуться назад, увидеть маму, сестру и... Сефи. Диметриус чуть заметно мотнул головой, отгоняя образ, вышедший из глубин его памяти.

Винтовая лестница уводила его вниз. Её высеченные из камня древние ступени были так высоки, что даже Диметриусу, который никогда не слыл коротышкой, приходилось попыхтеть, что бы спуститься, не полетев кубарем вниз. Он уже потерял счёт бесконечным ступеням, но где-то внизу заплясали тени, созданные дрожащим светом. Лестница вела в тёмный коридор, освещаемый стройными рядами факелов. Диметриус втянул в лёгкие воздух, наполненный запахами сырости и плесени. Он находился достаточно глубоко под землёй. Здесь было холодно, тепла огня факелов было недостаточно, чтобы согреть это мрачное подземелье. В очередной раз удостоверившись, что сталь холоднее мрака неизвестности, Диметриус шагнул в коридор.

Спустя несколько десятков шагов он оказался на развилке. Под замком был чёртов лабиринт. Три варианта пути создавали множество вариантов развития событий, которые он не предусмотрел. На старых планах замка не было никакого лабиринта в подземельях. Он свернул направо.

***

Быстрым шагом Андраш преодолел пролёт парадной лестницы замка. Он опаздывал к условленному времени. Как бы не был обманчив этот вечер, полный радости и смеха гостей, любая ошибка могла привести к фатальным последствиям. Смахнув назад прядь светлых волос, упавшую на лоб, он улыбнулся шедшим мимо дамам. В любой ситуации Андраш оставался Андрашем. Он знал, что он ослепителен. Его красота была и даром, и проклятьем. Люди тянулись к нему, словно мотыльки, летящие на пламя костра, горящего в ночной тиши. Он был похож на маму, Ирен Адер была очень красива. Была. При воспоминании о том, какой восхитительной красавицей была его мать, лицо Андраша исказилось гримасой боли. Очередные девушки, старавшиеся пройти как можно ближе к нему, отшатнулись, увидев столь резкую перемену. Стараясь не думать о ней, Андраш одним прыжком преодолел несколько ступеней и оказался среди окутанных весельем гостей. Мимо него промчалась тень в чёрном. До Андраша долетели обрывки слов «Двое в кабинете, один в подземелье».

Мир на секунду замер, но звук разбившегося бокала запустил ход времени. Брызги шампанского потекли по брюкам Андраша, а милая девушка, что случайно столкнулась с ним, рассыпалась в извинениях. Андраш не взглянул на неё, а что есть сил, бросился к противоположной стороне большой залы. Вот они фатальные последствия. Он ни на секунду не сомневался, что «один в подземелье» это Диметриус, но кто эти «двое в кабинете»? В глубине души он лелеял надежду, что один из них не Лем.

***

Тени мрачными переливами скользили по стенам. Диметриус готов был поклясться, что они живые. Мрак сползал со стен, клубился у него под ногами, постепенно обретая форму. Диметриус побежал. Он повернул назад, в сторону лестницы с теми адскими ступенями для великанов, но не мог найти пути. Этого просто не могло быть, он точно помнил, где и в какую сторону сворачивал, но натыкался лишь на незнакомые коридоры. В голове всё путалось, будто чьи-то ледяные пальцы залезали ему под корку. Он остановился, пытаясь собраться. 

Диметриус нащупал нож. Навряд ли тот пригодился бы ему в сражении с тенями, но он вселял в него уверенность. Не видя пути назад, он повернулся вперёд, решив достойно встретить то, что шло за ним по пятам.

Тени надвигались, они отдалённо напоминали Диметриусу людей. Их длинные конечности, с непропорционально длинными пальцами тянулись к нему. Диметриус ударил наотмашь, но нож прорезал пустоту. Длинные пальцы впились ему в горло. Воздуха становилось всё меньше, Диметриус, попытался вцепиться в тень в ответ, но это была лишь тень, его пальцы поймали только пустоту. «Мама, Лора... Сефи», пронеслось у него в голове.

***

Лем бежал, что есть мочи, перескакивая через огромные ступеньки винтовой лестницы. Только бы успеть. Подчиненные Шварца схватили Лили и её друга. Лем до сих пор не понимал, каким чудом они его не заметили. Но сейчас это было неважно. Того, что Лему удалось увидеть и услышать было достаточно что бы понять, что их план летит к чертям. Он должен был найти Андраша и Диметриуса быстрее солдат Шварца. Одного взгляда на них ему хватило понять, что они не люди. И дело было не в их странном виде или в том, что они не отбрасывали тень. Они не испытывали страха. Его не было, даже намёка. Страх есть всегда, пусть даже маленький страх высоты, собак, волнистых попугайчиков, чего угодно, но он должен был быть. Лем всегда его чувствовал, как бы человек его не прятал. Отсутствие страхов у солдат Шварца пугало его больше, чем можно было представить.

Очутившись в коридоре подземелья, Лем оглянулся. Коридор разветвлялся на три части. Куда? Направо. Диметриус бы начал справа налево. Внезапный прилив радости, который он испытал, услышав голос друга, исчез так же быстро, как и появился. Голос Диметриуса был больше похож на предсмертный сдавленный рык раненого льва, нежели на голос человека.

Перед глазами Лема предстал Диметриус, объятый клубами теней, постоянно менявших форму, десятки длинных рук, словно змеи обвивали его тело.

- Прочь! – Лем не узнал свой голос со стороны. 

Не раздумывая, он бросился к Диметриусу. Тени на мгновение замерли, а потом покорно отступили назад. Лем только и успел подхватить тело друга, прежде чем тот, на секунду замерев в воздухе, рухнул на сырой каменный пол.