Глава 5. Выбор сделан
Когда состоялись скачки, в которых принимали участие молодые лошади с ее ранчо, Мелани, разумеется,присутствовала. Даже выиграла немного денег. Молодняк показал хорошие результаты, хотя она желала победы всем своим лошадкам. Работа была проделана большая.
По окончании заездов, оставив родителей в ресторане, Мелани отправилась поискать своих работников,чтобы поздравить их. Она не сомневалась, Крис тоже здесь.
Один из наездников сказал, что мистер Брайтмен уже уехал в гостиницу и завтра собирался возвратиться на ранчо.
Очередная неудача!Положение в обществе не позволяло ей отправиться туда одной. Она представила себе , как встретит ее помощник управляющего, заявись она туда в обществе компаньонки. Особенно, в бар, так как она не сомневалась, мужчины празднуют победу. Но видеть его было необходимо.
Желание поговорить пересилило осторожность. Мелани вернулась к родителям и предупредила,что встретила подругу, которой обещала нанести визит.
Портье в дешевой гостинице очень удивился, когда леди поинтересовалась, где остановился мистер Брайтмен.
Празник был в самом разгаре. За дверью были слышны оживленные мужские голоса. На нерешительный стук в дверь открыл Элберт, один из наездников.
- Извините, мисс Мелани, Кит сегодня не принимает,- ухмыльнулся он.
- Но, возможно , сделает исключение для хозяйки. Собственно, имею дело ко всем своим работникам.
- Кто там, Эл? - послышался знакомый голос.- Тащи его сюда. А еще лучше - ее.
-Спасибо, за предупреждение, Эл.Увижу его позднее. В другой раз.Я не вовремя. Передай Крису, что хотела его видеть и этот конверт -ваше вознаграждение за работу. Пусть разделит.
Мелани повернулась и хотела уйти, но ковбой взял ее за руку и ввел в комнату. - Вы имеете к этому отношение. Заходите, не бойтесь. Парни, смотрите, кого я привел! Мы удостоились большой чести!
- Да это же наша хозяйка!- Крис подошел к Мел, поцеловал в щеку и посадил на свободное место.- Пришла разделить победу. Резвый, наш чемпион хвоста был неплох сегодня. Нежданная победа. А караковый , и вправду, темная лошадка.- подхватил Тимми.
Мелани выслушала хор поздравлений, какие у нее многообещающие лошади. Как ей повезло заполучить такого распорядителя , как мистер Брайтмен.
Девушка поймала атмосферу праздника. Ей нравилось сидеть и перешучиваться с этими простыми,грубоватыми парнями, так непохожими на изнеженных молодых людей из ее окружения.Она снова оказалась дома. Жаль, нельзя было задерживаться.Вежливо отказалась от предложения выпить, раздала премиальные и собралась уходить.
Крис вышел следом,немного проводить ее.
- Почему ты так себя вел , у нас дома?- наконец задала вопрос, не дающий покоя со дня их последней встречи.
- Не знал, захочешь ли показывать, что мы друзья. Кроме того, такая красивая, в модном платье, стала, ну как сказать, чужой, что ли.
- Крис, не говори глупости. Ты понравился родителям. Я не стыжусь нашего хорошего знакомства. Мы столько не виделись! Очень хотела поговорить.
- Так почему не приезжала,если скучаешь? Говоришь, твой дом там. А получается, настоящая жизнь здесь. Вечеринки, визиты, выставка картин...Наверняка, вечер уже расписан.
-мРазумеется. Мне надо побывать у подруги, к которой якобы направилась чтобы тебя увидеть.
- Какое совпадение.- ухмыльнулся он,-Я тоже вечером собираюсь побывать у подруги.
Ударь он ее по щеке, это произвело бы меньшее впечатление. Мелани предполагала, его появление в городе может носить не вполне невинный характер. Но сказать ей об этом прямо!
- Крис, вы очень хорошо поработали с Резвым.Он еще не вошел в полную силу, надо многому учить. Работайте с ним, продавать не разрешаю. Желаю приятно провести вечер. Не надо дальше провожать, нас могут увидеть знакомые.
-Да-а, тем более, выпил. Значит, кто-то не стыдится нашего «хорошего знакомства». Ладно, мисс Мелани. Сообщите, если надумаете навестить «Корасон». Мама погладит мне костюм. До встречи. Отчет, как обычно, письмом.
Вечер Мелани провела у Лиззи и немного отвлеклась. Неприятный осадок последнего разговора постепенно исчезал. Только не понимала, зачем так искала встречи. Убедиться, Крис не изменился и будет разговаривать в прежнем тоне? Мел нравилось, когда забывал о том, что он - хозяйка, и непринужденно болтал , как с подругой. Но правда была в другом. Он жил и работал на ранчо и был там реальным хозяином,выросшим на этой земле, знающим людей и дело. А она- заезжая гостья с деньгами, пожелавшая отдохнуть.Сама виновата, указала его место, надеясь, Крис оставит иронию. А результат?!
У нее не получалось просто вести себя дружески. Натыкалась на стену, воздвигнутую ей же самой. Во власти Мелани было наказать, наградить,приказать или уволить Криса. Но не получить его расположение. Крис Брайтмен не имел права ее судить, но отьезда не простил. Девушка весело болтала с Лиззи, смеясь, обсуждали кавалеров. Мел рассказывала, что-то приукрашивая, делая вид, что вертит кем хочет и как хочет. НО , то что, в действительности, тревожило и тяготило ее , суждено было узнать только Дэнали. Он никому не раскроет секрет, что девушка не может справиться с помощником управляющего.
О, Боже. Не пора ли себе самой признаться. ДА, ДА она ЛЮБИТ этого упрямца. И не может сказать. Там, на ранчо, Мелани обрела не только чувство истинной гордости за работу, не только свою личность, не только точку оопоры и умение за себя постоять.Появился человек, который занял определенное место в ее жизни. От которого ее свободолюбивая натура хочет зависеть. И вынуждена молчать и терпеть, потому что не нужна ему!
Прошел месяц. От Криса- никаких вестей. Мел тщательно скрывала непривычное чувство уныния. Писала картину, посещала знакомых. Искала себе занятия. Ловила себя на желании попутешествовать, уехать за границу. Однако, не покидало чувство опустошения и полного одиночества. С виду- привычная бурная жизнь, дела, визиты, постоянная занятость. А при желании остаться наедине, уйти от шума, расспросов, всегда можно сослаться на мигрень.
Мелани, а когда ты страдала мигренью на ранчо? Противоречия сбивали девушку с толку. Казалось, все должно было стать проще, когда Мелани нашла причину своей хандры. Делать вид, что ничего не произошло- бесполезно. Ответ найден. Но происходит непостижимое. Девушка никогда не считала себя ветреной, склонной быстро менять решения. Обычно, знала, чего хочет. А человека, находящегося так далеко, сегодня - ненавидела, не могла слышать его имя без гримаски. Завтра старалась первой получить почту, тщетно ища знакомый твердый почерк. Письмо с извинениями за резкость. На ходу придумывала ответ, где частично признавала свою неправоту. И резкие слова, чтобы рассчитаться с ним за утраченный покой.
Но писем не было и она злилась на напрасные надежды, на него, на себя. Потом пришла к выводу, этот гордец ведет свою игру , желая ее помучить. И наслаждается победой. Будь Крис сговорчивее, им бы так чудесно было на ранчо!
В конце концов, Мелани решила, все это ее фантазии. Мистер Брайтмен просто не думает о ней, живет своей жизнью. Надо выбросить все из головы и заниматься обыденными делами. В первую очередь, перестать «случайно» оказываться у двери, когда приносят почту. Месяц спустя, она получила письмо. При одном взгляде на адрес ее бросило в дрожь.
Кроме формальногоотчета о последних новостях, там оказаласьвложена записка, адресованная личноей.
« Мисс Мелани,- писал Крис, последняя встреча была не слишком удачной.Я был пьян. Но это не оправдывает резкости разговора и должен извиниться. Не имею никакого права вмешиваться в Вашу жизнь. «Корасон» всегда готово к возвращению хозяйки. Буду рад снова видеть Вас, мистера Дэнали и Ваших родителей. С Орландо работают, он не застаивается. Мел, может, в привычной обстановке, легче будет поговорить? Дай знать, когда Дэнали оставить в кухне мозговую кость ».
-В привычной обстановке,- подняла брови девушка. - Для кого, любопытно.
По сообщению Криса, у соседей собирается интересное общество. Последнее время, Мел как бы существовала среди двух миров. И не совсем понимала, какой из них - ее.
Впрочем, она опять кривила душой. Когда подняла глаза на любимую картину, зов, к которому прислушивался Орландо, она услышала. Голос предков, владеющих поместьем, молча, но властно звал ее. Казалось, девушка уловила ту мелодию,к которой прислушивался породистый конь. Мощный зов свободы, шум ветра, пьянящий аромат цветущего луга. Жизнь здесь поблекла, стала казаться однообразной, бесполезной и лишенной смысла.
Там богатая натура для картин, а сюда можно привозить готовые, на продажу. Дядюшка, не зря, завещал ранчо именно ей, угадав полновластную хозяйку. Родителям это было не так важно. Они просто поддерживали доходное ранчо до совершеннолетия дочери.
Родители были удивлены ее решением снова вернуться на ранчо, но протестовать не стали. Приехав оттуда, Мел стала такой веселой, жизнерадостной, Думать забыла о своей мигрени. А в последнее время приступы стали возвращаться.
Да и расставались ненадолго. Мистер и миссис Лайтель сами собирались посетить ранчо через пару месяцев.
Крис уехал на конную ярмарку. Мелани радушно встретил его отец в открытом экипаже, запряженное все той же рыжей парой. Дэнали, не задумываясь, запрыгнул на сидение.
Мелани Лайтель возвращалась домой!