глава 6
11
Ваше Величество?
Фу Гуй был новым Императором?
В моем сознании царил хаос.
Но глубоко внутри меня раздался голос, который вздохнул и сказал: Как и ожидалось.
Эта мысль уже мелькала у меня в голове однажды, но она была настолько поразительной и необычной, что я похоронила ее глубоко в своих мыслях, чтобы никогда больше не поднимать ее.
Как только появился Император, Цзян Хэ Мин, как мышь, увидевшая кошку, обменялся несколькими словами, прежде чем улизнуть.
Я осталась одна с Императором в магазине.
Окрестности были перекрыты стражей, и никто не осмеливался приблизиться.
Мы сидели друг напротив друга, оба молча.
Мне потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, что я должна поприветствовать его, поэтому я поспешно опустилась на колени:
«Эта простолюдинка выражает почтение Вашему Величеству».
«Ах, хватит, хватит!» Император быстро помог мне подняться. «Между нами нет необходимости в таких формальностях».
Он помог мне сесть и, без всяких любезностей, прямо спросил:
«Я пришел сегодня, потому что мне нужно спросить об одном важном деле».
«Сун Чжу, ты знаешь бывшего императорского наставника, императорского наставника Суна?»
Императорский наставник Сун...
«Императорский наставник Сун был императорским советником бывшего императора. По всей стране нет никого, кто бы его не знал». Мой голос был хриплым.
«Да», — вздохнул император, — «Но какое значение имеет то, что он был императорским наставником? Пятнадцать лет назад семья Лю обладала большой властью и сфабриковала ложные доказательства, обвиняя императорского наставника Суна в измене и продаже страны. Они заставили семью Сун разориться.
Всех мужчин семьи Сун казнили, а женщин, независимо от возраста, заставили заниматься проституцией.
Я давно знаю, что твоя мать когда-то была личной служанкой госпожи Сун. Когда она достигла определенного возраста, ее освободили от рабства, пожаловали золото, серебро и земельные грамоты и выдали замуж.
Госпожа Сун спасла жизнь твоей матери, и твоя мать, благодарная за доброту госпожи Сун, взяла фамилию Сун. Твой биологический отец рано скончался, и твоя мать разорвала все связи с семьей мужа, поэтому она изменила твою фамилию на Сун и назвала тебя Сун Чжу».
«...Да», — я опустила голову, — «Ваше Величество тщательно все расследовало».
«Тогда что насчет тебя?» Император снова спросил: «Ты Сун Чжу? Или Сун Лань Шэн?»
___
12
Сун Лань Шэн.
Эти три слова заставили меня почувствовать дезориентацию.
За последние десять лет никто не называл меня этим именем.
Только в смутных воспоминаниях я помнила, как мой отец и мать нежно называли меня: «Лань Шэн».
Семья Сун славилась своими научными традициями, а я была младшей дочерью. У меня были старшие братья и сестры, которые баловали меня.
У моего отца были наложницы, но моя мать была щедрой и доброй, и внутренний двор был мирным, без признаков ревности или соперничества.
Так было до тех пор, пока мне не исполнилось семь лет, когда семья Сун потерпела катастрофическое бедствие. Мужчин казнили, а женщин заставили заниматься военной проституцией.
Женщины семьи Сун были заключены в императорскую тюрьму, ожидая своей участи.
В темном, бессолнечном подземелье моя мать держала меня, свернувшись калачиком в углу.
«Лань Шэн, не бойся», — она гладила мои волосы. Хотя ее голос дрожал, она все еще старалась быть сильной. «Мать защитит тебя».
«Госпожа? Госпожа!»
Тишину нарушил тихий зов.
«Вань Нян?!» Моя мать бросилась к перилам, слезы мгновенно потекли по ее лицу. «Что ты здесь делаешь? Возвращайся! Семью Сун уже не спасти, тебя нельзя тащить вниз вместе с нами!»
«Госпожа так много сделала для меня, как это можно считать тянуть меня вниз?» Вань Нян махнула рукой.
Она принесла нам коробки с едой, с теплыми, изысканными блюдами внутри.
Я была еще маленькой в то время и много страдала в тюрьме. Я жадно ела османтусовый пирог, смакуя каждый кусочек.
Глядя на изможденное лицо моей матери, Вань Нян нежно держала ее за руку. «Мадам, вы так драгоценны, как вы могли вынести такие страдания?»
Моя мать горько улыбнулась. «Я едина со своим мужем. Когда его не станет, как я смогу жить одна?»
«Жаль мою Лань Шэн, она еще так молода...» Сказав это, она разрыдалась.
«Мадам, не бойтесь», — Вань Нян стиснула зубы, словно принимая решение. «У меня есть способ. Я обязательно спасу молодую леди».
Накануне нашего отъезда я снова увидела Вань Нян в императорской тюрьме. Она держала на руках девочку, которая выглядела примерно моего возраста. Девочка крепко спала, на ее губах играла слабая улыбка, словно она видела долгий, прекрасный сон.
«Это моя биологическая дочь, ее зовут Сун Чжу». Ван Нян неохотно расчесала волосы девочки. Когда она это сделала, ее глаза покраснели. С решительным выражением лица она прямо провела девочку через решетку.
Моя мать была в шоке. «Ван Нян? Что ты делаешь?»
Ван Нян, однако, была необычайно спокойна. «Мадам, вы спасли мне жизнь. У меня нет возможности отплатить вам. Подумав, единственное, что я могу сделать, это обменять свою биологическую дочь на свободу молодой леди, чтобы отплатить за эту доброту. Тюрьма усиленно охраняется, и всех обыскивают перед входом и выходом. Охранники у двери только что видели, как вошли двое, поэтому они не выпустят троих».
«Но я не могу позволить твоей родной дочери понести наказание за Лань Шэн!» Моя мать покачала головой. Я тоже держалась за нее, покачав головой.
Чтобы жить в этом мире, нужно жить честно. Страдание — моя судьба, но как я могу позволить кому-то другому терпеть ее за меня?
«Мадам, не думайте больше. Если мы не сделаем обмен сейчас, если стража будет предупреждена, никто из нас не сможет сбежать!»
Моя мать посмотрела на Сун Чжу, затем на меня, и с твердым выражением лица она подтолкнула меня к выходу.
Я была в ужасе и закричала: «Мама! Я не уйду! Я лучше умру, чем буду вдали от тебя!»
Но прежде чем я успела закричать еще сильнее, острая боль пронзила мой затылок.
Последнее, что я увидела, были покрасневшие глаза Вань Нян.
На следующий день, когда я проснулась, процессия, несущая женщин семьи Сун, уже покинула городские ворота.
Догнать их было невозможно.