Тридевятое царство

Первые экзамены прошли хорошо и вполне бодро. Ёжка сдала зельеварение и сглазы на пятёрку, чем была очень удивлена. Гвендолин была строга к ней, как впрочем, и ко всем ученикам, но на экзамене неожиданно высоко оценила внучку Яги и поставила ей лучший бал. По мягкой и, как показалось Ёжке, доброй улыбке профессора можно было судить, что с поставленной задачей она справилась. Пусть не так блестяще, как остальные, но, как заверила её Марьяна, для начинающего уровня – вполне удачно.

Осталось сдать ещё парочку зачётов и контрольных, и можно готовиться к новогоднему балу. Ёжка ждала не столько бала, сколько ещё одно значимое в её жизни событие. День рождения для девушки был одним из самых ярких и любимых праздников. Этот день выпадал на тридцатое декабря, прямо перед Новым годом. Баба Яга всегда шутила, что этот день для неё обозначает, что многое будет по-новому. В этом году бабушка была далеко, и никому неизвестно, как она сейчас жила в их избушке, которую, наверное, до самого крыльца засыпало снегом. Ёжке представлялись снежные холмы, большие зелёные ёлки в белых одёжках и их избушка, которая стоит всё на том же месте, скосившись на бок.

Незадолго перед значимым для внучки Яги днём ей пришла посылка от бабушки. Нельзя было передать словами, сколько эмоций разом отразилось на лице девушки. Бабушка – единственный родной человек для Ёжки. Она ни за что бы ни забыла об этом дне.

В комнате тихо, слышно было только тиканье часов. Захара и Марьяна ушли на ужин, и в этой тишине, где никто бы не помешал Ёжке насладиться минутами радости, девушка решила открыть письмо. Пожелтевший от времени конверт, от которого, казалось, пахло лесом, лежал перед ней на столе. Ровным, знакомым с детства почерком на нём было написано имя Ёжки. Не теряя ни минуты, девушка вскрыла послание, игнорируя радостное предвкушение, заполняющее её грудь.

«Любимая внучка, сколько тебя уже не было дома? Бабушка уже постарела, кажется, лет на сто. Ни дня нет, когда бы я не вспоминала о тебе...».

Ёжка живо себе представила комнату на чердаке, где перед маленьким окном стоит её кровать, застеленная покрывалом с заплатками. Представила, как бабушка, охая и ахая, поднимается по лестнице на чердак и грузно садится на её кровать. Она сидит там долго, иногда бранясь в тишине, а иногда даже жалуясь старому ворону. Шлёпая тапочками, Яга ходила по избушке и, совсем заскучав, открывала свой сундук. Он стоял никому не нужный перед кроватью, на крышке давно появился толстый слой пыли. Старушка редко открывала его. Постаревший вместе с не й, сундук был для неё чем-то вроде тайника. Там лежали вещи, о которых она веками не вспоминала. Обычно это были её украшения из молодости, старые книги, которыми когда-то молодая Ягиня дорожила, и куча безделушек, которые были для неё памятью о семье, о дочери, о муже, которого забрали боги слишком рано, и, самое главное, о детстве Ёжки. В такие моменты Ёжке становилось жаль бабушку. Она для неё самый родной человек, единственная кровиночка, как иногда говорит Яга. Ёжка часто пренебрегала обязанностями внучки, отлынивала от уборки и дел по дому, но бабушка никогда не сердилась, только задумчиво качала головой.

«Знаю, что в этом году не выйдет поздравить тебя с днём рождения и обнять, но я всё равно на расстоянии тебя целую, обнимаю и трижды заговариваю».

Тут слова были слегка размыты. Наверное, Яга плакала, пока писала это письмо. Что поделать, она не могла выдержать то, что осталась почти одна на старости лет. Ёжке хотелось сказать бабушке, что она не одна, что Ёжка вернётся, обязательно. Но что-то мешало. Словами она выразить это чувство никак не могла.

«Внученька, вот тебе уже шестнадцать лет, а ведь я помню каждый день, что ты провела в нашей избушке, которая теперь, как назло, покосилась ещё больше. Вот теперь я подарю тебе действительно серьёзный подарок, достойный ведьмы, какой могла бы стать твоя мама».

При упоминании о матери Ёжка сжалась. Её редко можно было чем-то напугать или взволновать. Единственное, что ей точно было известно о женщине, которая её родила, – она дочь Яги и больше ничего. Ёжка была совсем маленькая, когда наследница Ягини исчезла из их жизни. Из маминых вещей в избушке сохранилась только шерстяная шаль, которая согревала покинутую мать в ненастные дни. Остальное Ягиня выбросила, сожгла, одним словом, избавилась прочно. Получить что-то от «неё» казалось для Ёжки одновременно самым ценным подарком и самым напрасным. Её мать не боялась бросить Ёжку, так почему Ёжка должна привязываться к этой женщине, которую никогда и не видела?

«В посылке ты найдёшь этот подарок. Он был дорог твоей маме. Пусть будет дорог и тебе».

Ёжка с опасной заглянула в помятую совиной почтой посылку. На дне её лежал небольшой мешочек. Развязав бечевку, девушка достала что-то круглое и тяжелое. Сдирая пальцами шелестящую бумагу, Ёжка впервые увидела вещь, которая до этого никогда не попадалась ей на глаза. На ладони девушки лежал круглый, практически гладкий медальон размером с куриное яйцо. На его поверхности были изображены звёзды, молнии и кометы, а посередине — глаз. Зеленый, пронзительный и очень яркий, словно изумруд.

«Эти символы обозначают знаки ведьмы, а глаз – всевидящее око. Пусть эта вещица будет с тобой»

Ёжка ещё раз притронулась к медальону и почувствовала, как по телу разливается тепло, которое будто бы исходило от самого предмета. Она колебалась: надеть или всё-таки нет? Не долго думая, Ёжка всё-таки застегнула замочек цепочки и спрятала медальон под одеждой. Он жег грудь, как раскаленный уголек, но, ради бабушки, девушка решила носить его при себе. Только ради бабушки.

«Постарайся хорошо сдать экзамены, и я буду ждать тебя летом на каникулы. Целую. Твоя бабушка - Баба Яга»

Таким было это небольшое письмо бабушке от внучки. Яга не любила писать письма, не умела она в строчках высказать все свои мысли. Гораздо приятнее слушать её добрый, вкрадчивый голос в реальности, наблюдать за тем, как она готовит и варит зелья, чувствовать её объятья.

Ёжка держала письмо в руках, и ей всё ещё чувствовалось, что она дома. Она представляла, что сидит на чердаке, завернувшись в плед. Там, лежа в кровати, при свете тусклой лампы, отодвинув доску к стене, можно было увидеть всё, что происходит в основной комнате: как бабушка гасит свечку и с охами и ахами ложится спать. Она ещё долго потом будет ворочаться, шептать что-то себе под нос, а потом уснет, проваливаясь в ворох воспоминаний и цветных картин.

Ёжка так и просидела до прихода подруг, а потом вскочила, как не бывало, и стала готовиться ко сну. Ей не хотелось, чтобы кто-то видел её в таком состоянии, как сейчас. Слишком лично, слишком много всего разом в сердце и в мыслях. Однако, затем Ёжка долго не могла уснуть: всё думала о бабушке и о том, как же всё-таки хорошо, что она есть в её жизни. Единственный родной ей человек, которого она никогда не предаст.

***

Иван с интересом разглядывал засушенные растения Глеба, не решаясь к ним прикоснуться. Такая тонкая и кропотливая работа – собирать их, возможно, даже под дождем и палящим солнцем, затем засушивать, а потом использовать в ботанике или биологии.

Сегодня Иван принял предложение Михаила и Глеба вместе позаниматься науками в комнате сына Водяного. На данный момент Глеб делил кров с одним только наследником Лешего – Николаем, а после новогодних праздников к ним должны были подселить и Михаила. Сын Финиста-ясного сокола долго упирался, а в конце согласился, ведь так он сможет обратиться к Глебу когда захочет. Ему не хотелось оставаться в мрачном крыле в одной комнате с сыном чёрта. Сейчас Михаил чувствовал себя более чем спокойно и читал книгу по анатомии, хотя в его движениях и выражении лица всё же проскальзывало напряжение.

Неожиданный стук в дверь разрушил идиллию, которая царила в этой теплой, душевной комнате. Каждый занимался своим делом, лишь иногда перекидываясь парочкой фраз. В этом и состояла суть их молчаливого общения: никакой пустой болтовни и больше спокойствия. У каждого в голове шла своя сложная работа, за которой другим было не угнаться.

-Дмитрий? - удивился Глеб. – Ты ведь говорил, что будешь заниматься в библиотеке?

На пороге стоял запыхавшийся от быстрого бега по коридорам школы сын Серого волка. Глаза его необычно горели жёлтыми огнями, а на губах расцветала довольная улыбка. Не произнося ни слова, Дмитрий потянул Глеба за рукав рубашки, выталкивая в коридор.

-Мы буквально на минутку.

Дверь с силой захлопнулась, обрушив на комнату привычную тишину. Иван и Михаил переглянулись, будто до конца не понимая, что сейчас произошло.

-Дмитрия не поймёшь, - сделал вывод Иван, продолжая зубрить учебник биологии.

-Действительно, - пробормотал Михаил, недоверчиво поглядывая на дверь. В его душе поселились тревога и сомнения.

Дмитрий стоял перед Глебом в напряженном нервном состоянии. Он потерял всё своё хладнокровие, и юноше даже чуть-чуть казалось, что он пьян. Но нет, волки не пьют, а Дмитрий уж и подавно, его просто опьянила очередная идея. Такое чувство для оборотня не редкость, всем известно, что он натура, которая зацепляется за всё, что только может заинтересовать его.

-Смотри, что я нашёл, - шёпотом заговорил парень.

Дмитрий огляделся по сторонам и, убедившись, что никого не было, вытащил из-под куртки небольшую книгу алого цвета без названия и каких-либо указаний. Глеб взял учебник в руки и открыл на первой странице. Напоминающая словарь, работа содержала все, насколько можно было судить по первому взгляду, упоминания о волшебных существах, героях и злодеях, нечисти и добрых сила. Серый волк, Водяной, Кощей Бессмертный, Василиса Премудрая.... Глеб первый раз держал в руках книгу такого содержания. Конечно, он знал, что все истории их родителей где-то записаны, но точно не в безымянной книге, лежащей на полке библиотеки. Он думал, что для таких целей в Бескрайнем лесу существуют справочники и книги переписи населения, в конце концов.

-Где ты это нашёл? – запинаясь, пробормотал Глеб.

Волнение Дмитрия передалось и ему. Он понимал, что друг нашёл эту книгу не из интереса, а из-за своих догадок и предположений. Неожиданно Глеб поймал себя на мысли, что ему было бы страшно её читать. Он боялся узнать о своём отце ещё что-то, что навсегда изменит их отношения. Например, то, что Водяной топил людей. Молодой человек впервые узнал об этом от отца лично, и тогда ему сделалось страшно, но Водяной пересилил себя и рассказал сыну всё без прикрас – это говорит о том, что повелитель рек и озёр давно изменился. Тогда это было трудно принять, но именно это сделало Глеба тем, кто он есть сейчас. Однако, хватило бы его моральных сил на ещё одно признание?

-На полке в самом отдалённом отсеке библиотеки. У нас ведь нет никакого смотрителя там. Эту книгу мог кто-то подбросить, а возможно, она стояла там всегда, просто никто её не брал.

-Тебе она нужна, чтобы вычитать правду о бабушке Ёжки? Узнать о её прошлом? – догадался Глеб.

Дмитрий покачал головой. Он развернул книгу на странице, где заголовком было написано «Баба Яга», но эти страницы были залиты чернилами. Темно-синие, черные, фиолетовые – они смешались между собой и текст невозможно было разобрать.

-Я ничего не понимаю, - вздохнул Дмитрий. – Эта книга дала бы мне много ответов, но...

-Не надо, - твёрдым и решительным голосом отрезал Глеб, сжимая его руку. – Не надо портить ей День рождения, пожалуйста.

-У Ёжки День рождения? – немного поразившись, спросил Дмитрий.

-Да, совсем скоро, - кивнул юноша. – Ей будет шестнадцать лет. Так что пообещай, что больше такого не повторится. Обещаешь?

-Обещаю, - повторил Дмитрий, отводя глаза куда-то в сторону.

Ему было тяжело сделать это, но он принял решение отнести книгу на то же самое место, хорошо спрятать, а когда придёт время, вернуться за ней. Сын Серого волка чувствовал, что всё это неспроста. Эта книга ещё сыграет в их истории не последнюю роль.

***

Ёжка, закинув метлу за спину, уверенно шла к стадиону. Сегодня не менее важный день, чем будет завтра. Сегодня она сдаст экзамен по полёту и наконец-то сможет летать. Летать, как настоящая ведьма. Сама. От одной этой мысли настроение девушки приподнималось, несмотря на то, что она с трудом встала с кровати. Ноги и руки ломило, словно она выполняла непосильную физическую работу, грудная клетка горела, будто бы в ней поселился дракон. Если бы не Марьяна и её сильнодействующее обезболивающее, то, наверное, Ёжка бы так и не смогла прийти. Что стало причиной такого странного самочувствия, девушка не знала. Ей было легко убедить себя, что это всего лишь обыкновенная слабость. За ней тенью следовали Марьяна и Захара. Дочь Кощея на случай, если Ёжке станет плохо, а дочь Василисы просто не могла пропустить первый экзамен подруги по полёту. Погода была хорошая, с неба крупными хлопьями падал снег – настоящая зимняя сказка. Любоваться этой картиной можно было бесконечно.

-Рада, что ты пришла, - улыбнулась Ёжке Маргарита.

Снежинки падали на её меховой воротник и на чёрные волосы. В таком свете тренер казалась необычно красивой, несмотря на большой рост и громкий голос. Позади неё с чуть потрёпанной, видно, школьной, метлой стояла Аэлита. Девушка-чёрт сразу запомнилась Ёжке. Слишком похожие характером и манерой поведения, они не могли стать подругами или хотя бы поддерживать нормальное общение, но Аэлита и Ёжка соперницы во многом, не только в игре.

-Сегодня тебе будет помогать Аэлита, - ответила на немой вопрос Ёжки Маргарита, убежденная в том, что ученикам, хотели они того или нет, нужно было учиться ладить друг с другом. – Мы устроим для вас небольшую гонку.

Ёжка только холодно кивнула. Она была готова пройти этот экзамен во что бы то ни стало. Глаза Аэлиты же засияли, словно ей поручили самое ответственное задание на свете.

-Времени у нас мало, так что начинаем.

Оглушительный свист заставил Ёжку отогнать все ненужные мысли на второй план и заняться экзаменом. Она плавно оторвалась от земли и рванула вперёд. Спиной она чувствовала прожигающий взгляд Аэлиты, видела её ухмылку. Девушка сверкала своими зелёными глазами и наблюдала за дочерью черта, которая в данный момент стала объектом её внимания. У Ёжки было огромное желание показать ей, на что она способна, защитить себя от презрительного взгляда. Она пыталась отогнать мысли, что всё это было порождением её гордости, которая с годами не давала ей спокойно признать свои недостатки и промахи.

Молния сверкнула неожиданно. Её яркий блеск отразился в газах Ёжки. Странно, ведь на небе не было никаких признаков того, что ожидается метель. Даже сам факт, что зимой, когда идёт снег, может сверкнуть молния, казался девушке странным.

Аэлита и Ёжка сравнялись и теперь летели на одной волне. Дочь чёрта не показывала, что уже почти выбилась из сил, и делала над собой последние усилия. Остался последний круг, и победа будет у Ёжки в руках! Хруст за спиной заставил внучку Яги повернуть голову, но не успела она это сделать, как повторная молния ослепила её. Девушка почувствовала, как руки соскальзывают с метлы. Опять знакомое чувство падения, но нет.... На этот раз знакомая магия Захары не подхватила её и не спасла. Тело Ёжки коснулось земли, и кости отозвались глухой болью. Но больно было не столько физически, как морально. Она не справилась с такой лёгкой задачей. Для Ёжки это было важнее всего на свете, а она, вот глупая, упала, глупо упала в последний момент. Аэлита всё ещё летала в воздухе, и девушке даже послышалось, что с её губ сорвались слова проклятий.

В глазах Ёжки заплескало что-то непонятное и странное, чего раньше там точно не было. Она могла бесконечно злиться на кого-то, но до ненависти это доходило в первый раз. Девушка сама понимала, что всё это было неправильно, но странная сила внутри неё не давала покоя. Ёжке стало казаться, что Аэлита специально ухватила её за ногу, чтобы соперница потеряла равновесие и упала вниз. Руки утопали в снегу, который охлаждал её пыл. Ёжка впервые ощутила себя слабой. Будто бы это была не она, а та, настоящая внучка Яги, наблюдала за всем со стороны.

-Ты в порядке? – голос Захары вывел девушку из транса. – Извини, я .... Я не успела.

Девушка с трудом повернула голову, заглянув в добрые глаза Захары, наполненные тревогой. У неё кружилась голова, а ногами она даже просто не могла пошевелить. Теперь боль вернулась в полной мере. Её сломали.

-Мне плохо, - прошептала Ёжка, опуская голову на снег.

С неба падали снежинки. Девушка наблюдала за ними, не обращая внимания ни на подруг, ни на тренера. Они были такие холодные, такие прекрасные. Ёжка готова была лежать так очень долго и думать о чём-то своём, позабыв даже о неудачном экзамене и Аэлите. Нет холода, нет проблем, нет ничего, кроме этих прекрасных снежинок.

***

Ёжка очнулась, почувствовав невыносимый жар. Она вся горела и, казалось, что вот-вот её тело расплавится. Такой необычный контраст, только что был лютый холод и вот уже невыносимый жар. Перед глазами снова замелькал белый потолок медпункта, и Ёжка только застонала.

-Горячка! – строго пояснила ей врач - старая женщина лет её бабушки, в такой же старой шали.

Рядом с кроватью стояли Марьяна и Захара. Обе были на взводе, но увидев, что Ёжка проснулась, немедленно бросились к ней. В глаза девушек читалась забота и тревога за неё, но в данный момент внучка Яги не хотела видеть этих глаз и испытывать жалость к себе. Хотелось просто остаться одной и думать, о том, что же всё-таки она за человек.

-Тебя поместили в лазарет, - шёпотом, чтобы не услышала врач, пояснила Марьяна. – Они впустили нас только на минутку. Говорят, что тебе сейчас нельзя вставать и вообще, ты можешь впасть в жар и не узнавать никого. Не волнуйся, Маргарита всё понимает и поспешила перенести экзамен. Проведете его, когда тебе станет легче.

Ёжка чувствовала, что всё это близко, но с чего ей болеть? Она полежала в снегу всего каких-то несколько минут, если только не списать всё на плохое самочувствие прямо с утра. Обычная простуда. Такая в Тёмной лесу лечилась хорошей порцией противного, но сильного зелья.

-Полежи здесь, - погладив Ёжку по горячей, как угли, руке, сказала Захара. – Мы принесём тебе что-нибудь вкусное из столовой.

Ёжке хватило сил только на кивок, но и это действие вызвало в теле такую боль, как будто она снова упала с высоты нескольких метров. Как и следовало ожидать, ворчливая врач прогнала Захару и Марьяну, заранее дав Ёжке какую-то отвратительную настройку из трав. Ничуть не лучше зелья бабушки, но называется по-другому.

Ёжка спала, а точнее, она думала, что спала, потому что всё её тело настолько ослабло, что не чувствовало ничего. Когда жар спал, она вроде бы встала с кровати, сбросив на пол пуховое одеяло. Её босые ноги коснулись такого заманчиво прохладного кафеля. Сразу же стало легче. Она порой впадала в забытье, гуляя по коридорам школы, как привидение. Ей никто не встречался.

Она остановилась передохнуть, облокотившись на белоснежную колонну. Происходящее было сравнимо с ужасным сном. Она даже была почти на все сто процентов уверена, что всё происходящее сон. Ёжка привыкла держать всё в себе и иметь полный контроль над своим телом и разумом, а сейчас она даже пожалела, что вышла из лазарета.

Девушка опустила руку в карман и нащупала что-то объёмное. Это был тот самый подарок бабушки - медальон её матери. Ёжка совсем забыла, как утром в спешке положила его в карман брюк, боясь потерять во время экзамена. Она неотрывно смотрела прямо на глаз, нарисованный на поверхности медальона. Вспомнились все мысли о матери и о падении во время экзамена, злость снова вернулась. Гнев заполнял её душу капля за каплей. Этого нельзя было предотвратить и замедлить. Ёжке казалось, что она сходит с ума, а жар и безумная тряска в теле только ухудшили её состояние. Девушка схватилась за голову, загоняя ногти под кожу. От боли из груди Ёжки вырвалось шипение. Она на минуту содрогнулась, уж больно это шипение походило на змеиное, доносящееся будто откуда-то со стороны. Её охватило то же самое чувство, что и на первой игре. Шипение складывалось в слова «убью» и «смерть». Застыв в такой позе в полутёмном коридоре, внучка Яги боялась пошевелиться.

Вернувшись в реальность, Ёжка услышала голос Аэлиты. Да, это была именно она. В полумраке факелов её соперница шла из столовой, закинув за спину сумку с книгами и напевая какой-то незатейливый мотивчик. Хотя Аэлита и не питала к Ёжке дружеских чувств, но она не смогла пройти мимо. Будь ты хоть сто раз чертом, но о приличиях нельзя забывать. Когда нужно, Аэлита становилась очень серьёзной и могла понести ответственность за других. Она, как можно аккуратнее, коснулась плеча соперницы и заглянула в её зелёные глаза.

-Ёжка, что такое? – голос Аэлиты долетал до девушки, как из-под воды. – Ты вся бледная, как мертвец. Подруга, да ты бредишь!

Ёжка посмотрела на Аэлиту с ненавистью и презрением. Неизвестные ей чувства снова заполнили сознание. Не ведая, что она делает, Ёжка отдёрнула руку Аэлиты, поцарапав той запястье. На руке выступили незначительные капельки крови, алой, словно лепестки роз, от вида которой осознание вновь пришло к Ёжки.

-Ты что делаешь!? – Аэлита взвизгнула, пряча руку в карман толстовки.

-То, что ты заслужила, - прошипела Ёжка.

Она даже не узнала собственный голос. Он был другим, совсем чужим и неприятным ей. Внучка Яги сорвалась с места, убегая дальше по коридору, оставляя Аэлиту в замешательстве. Ноги сами несли её мимо колонн, мимо кабинетов. Она смогла остановиться, только оказавшись в каком-то неизвестном ранее ей месте. Осмотревшись, внучка Яги с облегчением выдохнула, это всего лишь крыло, в котором располагался кабинет директора и личные комнаты учителей. Девушка уже не могла сдерживать эмоций, которые рвали её изнутри. Ёжка выхватила из кармана свой талисман и запустила его в стену. Хрупкая вещица не выдержала напора и разлетелась на обломки, оставляя только бушующий страх. За что она так рассердилась на обыкновенную вещь? Зачем поступила так с подарком бабушки? Девушка почувствовала, как из глаз брызнули слезы, но что бы она ни сделала - этого уже не вернуть.

Ёжка медленно осела на пол, прислоняясь спиной к стене. Она опустила веки и позволила себе отпустить всё, что накопилось за долгое время. Она плакала первый раз за много лет. Возможно, именно из-за этого слезы были такие горькие и солёные на вкус.

***

Ёжка проснулась опять же в лазарете, сомневаясь, были ли её ночные похождения сном или это всё фантазия её больного воображения? Она снова чувствовала себя собой. Голос вернулся, да и жар будто бы отступил. Теперь происходящее казалось ей выдумкой, которую она бы никогда не вспомнила.

-Проснулась-то уже?- раздался бодрый голос знахарки.

Она вошла к Ёжке с подносом в руках: крынка с молоком, овсяная каша и гора всяких таблеток, а вдобавок ещё и травяной настой – вот и все, что можно было предложить больной после тяжелой ночи. Еда пахла так вкусно и заманчиво, что Ёжка почувствовала острый голод.

-Долго я спала? – просила девушка, не прикасаясь к еде.

Она хотела есть, но совершенно не могла отделаться от сухости во рту. Девушка налила себе в стакан молока и выпила всё до последней капли. Ей было мало, сухость так и не прошло.

-Эх, спала, - вздохнула врач. – Ты два дня в горячке лежала. Как друзья твои приходили, ты ни одного не узнала, всё смотрела на них, но ни слова не сказала. Потом уже, когда тебе совсем плохо стало, директор сказал ставить успокоительное, и ты спала. Теперь-то пойдёшь на поправку.

Настроение у Ёжки упало окончательно, она проспала свой день рождение, зимний бал и Новый год. Такое с ней было впервые, и она чувствовала, что упустила что-то важное. Отчаяние накрыло юную ведьму, позволив снова опуститься на подушку.

-Какое сегодня число? – снова спросила Ёжка.

-Уже второе января, милочка, - пробормотала старушка, поправляя одеяло. – Тридцатого ты болела, а тридцать первого и первого в горячке лежала.

Ёжка вздохнула. Хорошо, что теперь всё позади и главное, чтобы ни Глеб, ни Марьяна не написали об этом бабушке. Ей и так тяжело одной, а потом и подавно тяжело будет, ведь она не простит себе, что внучка болела, а её не было рядом.

Ёжка осмотрелась вокруг и увидела, что на столике около кровати стояла ваза с подснежниками. Цветы были перевязаны оранжевой лентой, и среди стебельков Ёжка заметила записку. Это от них исходил такой замечательный аромат, который сразу же напомнил о лесе. Цветы были такими же белыми, как снег, который она так хорошо запомнила. Теперь на этот цвет она реагировала особ бурно. Он стал манить её.

-Кто принёс цветы? – спросила внучка Яги, пока старушка не скрылась в своём кабинете.

Прикасаясь к нежным лепесткам, Ёжка впервые ощутила, что к пальцам возвращается чувствительность. Конечности затекли так, будто она лежала на камнях, а не на перине. Поднеся цветок к лицу, она с наслаждением втянула свежий аромат.

-Этого тебе ли не знать? – удивилась знахарка, забирая у Ёжки поднос. – Жених твой принёс. Белобрысый такой...

Ёжка полностью взяла букет в руки, зарываясь лицом в заманчивую прохладу стеблей. Она совершенно забыла про Ивана, который и был тем самым «белобрысым». Наверное, она так всех перепугала своей болезнью. Ёжка развернула сложенную в несколько раз записку и увидела мелкий, на удивление, аккуратный почерк Ивана:

«Поздравляю тебя с Днём рождения, Ёжка! Мы приходили к тебе вчера, хотели поздравить, но ты была так плоха, что не узнала нас. Нам еле удалось успокоить Марьяну, которая весь вечер плакала, а сегодня не выходит из своей комнаты. Мы все хотим, чтобы ты снова вернулась. Но не переживай, Татьяна Савишна сказала, что все будет хорошо. А ей-то верить можно. Ждем встречи.

Иван.

Царский дурак».

От этого небольшого послания на лице Ёжки засияла улыбка. Пусть она проспала свой День рождения и пропустила праздник, но зато она узнала, что у неё есть хорошие друзья, которые всем сердцем за неё переживали. Теперь всё наладиться и она вскоре вернётся к ним, сдаст экзамен по полету и, возможно, ещё успеет отдохнуть вне стен лазарета до конца зимних праздников. От осознания этого простого факта на душе просветлело.

Через некоторое время Ёжка смогла самостоятельно встать и постоять у окна больничной палаты, посмотреть на грациозно кружащиеся в воздухе снежинки. Атмосфера сказки и волшебства окутала замок. Всё было так тихо и спокойно, девушке даже начинало нравиться, но запряталось в её душе одно маленькое «но». Она не знала, был ли тот сон плодом её воображения, и что случилось с ней на самом деле? Страх, голодным зверем, закрытым в сердце Ёжки, постепенно нарастал.

***

Ночь прошла для Ёжки просто ужасно. Девушка вертелась на кровати, засыпать удавалось только на короткое время. Она вставала пару раз — налить себе воды, потом садилась на широкий подоконник, свесив ноги вниз, и смотрела на круглую луну. Луна была такой притягательной и чистой в ночи, что глаза непроизвольно слипались. От этого спать хотелось всё больше и больше.

Утром старушка-знахарка, Татьяна Савишка, сказала, что внучка Яги почти здорова и отпустила её в свою комнату. Правда, до этого вручила целый сверток каких-то таблеток и склянку с горькой микстурой, которую нужно было принимать каждый день. Ёжка отметила про себя, что не факт, что она будет это делать.

За завтраком она пила уже третью чашку кофе, пытаясь взбодриться. Марьяна нехотя ковырялась в своей яичнице, а Глеб, не выпуская из руки книгу, кое-как справлялся со своей трапезой. На удивление, в главном зале было слишком тихо. Ученики перешёптывались, а учителя старались лишний раз не обращать на это внимание. Захара и Дмитрий, которые пришли к завтраку чуть позже, были неспокойны. Пальцы Дмитрия всё время выстукивали какой-то ритм на столе, жёлтые глаза бегали по ученикам, а Захара испуганно выглядывала из-под пышных ресниц. Это всё не нравилось Ёжке. Она догадывалась, что в те дни, пока она лежала с горячкой, в школе что-то произошло. Она знала, что должен был состояться бал, но разве бал мог послужить причиной такой звенящей тишины? Да и почему бы не пошуметь? После бала и сдачи дисциплин, у учащихся официально была в распоряжении неделя для того, чтобы отдохнуть. Но не похоже было, что все настраивались на отдых.

-Что происходит сегодня? — тихо-тихо спросила Ёжка, склонившись к Марьяне.

Дочь Кощея наклонилась к подруге максимально близко, и глаза её тут же заблестели. Видно было, что она взволнована, даже напугана. Не секрет, что Марьяна пугливая, но крайне любопытная особа, только сейчас она была испугана всерьёз.

-Аэлита... - грустно вздохнула девушка, теребя светлый локон, выбившийся из прически. - Её нашли еле живой около учительского крыла. Доцент Гвендолин подняла тревогу. На её теле обнаружили порезы, раны, а на лице длинную царапину, будто от когтей. Злата ничего не знает о том, что приключилось с сестрой. Она даже не может дать наводку на того, кто мог это сделать.

Сердце Ёжки занемело от страха. Ей было тяжело это слушать. Холод медленно подбирался к девушке, окутывая её своими липкими ручками. Голос Марьяны был отчётливо слышен, дочь Кощея продолжала:

-Она не приходит в себя, мадам Алиса и Гвендолин пытались привести её в чувство с помощью магии, но ничего не вышло. Аэлита сейчас в медпункте, и врачи думают, что её пытались убить.

Аэлита... Ёжка видела её во сне, если это, конечно, был сон, а не явь, но даже тогда она была настроена против дочери чёрта, а сейчас она прониклась состраданием к этой девушке.

-Мне это не нравится, — раздался голос Дмитрия над ухом Ёжки, от чего та вздрогнула. — Зачем кому-то причинять зло Аэлите? Она, конечно, с характером, но таких людей у нас в школе полно. Если она не очнётся, учителя должны будут искать убийцу, сообщить властям и родителям. Это ужасно для школы. Новогодний бал отменили, и тем ученикам, кто изъявил желание на новогодние праздники отправиться домой, препятствовать не стали.

Ёжка смотрела в одну точку и не могла поверить, что это так. Ей казалось, что теперь произойдёт самое худшее. Девушка сжала руки в кулаки, стараясь не закричать от разочарования и боли. Глеб, который, казалось, старался избежать этого разговора, видимо знал то, чего другие не знали. Он быстро захлопнул свою книгу и наклонился к друзьям.

-Это магия, которая высасывает жизнь, — хриплым и неровным голосом объявил Глеб. — Я знаю о ней. Азриэл — учитель защиты от тёмных сил как-то встретил меня в библиотеке. Он рассказывал, что однажды столкнулся с подобным. Она выкачивает жизнь, оставляя тело нетронутым. Тот, кто напал на Аэлиту, нуждается в жизненной силе, причём очень остро.

Ёжка не могла больше это слушать. Она чувствовала, что перед глазами всё плывёт, и некуда деться от этого чувства.

-А она не может быть, - Захара напряженно сглотнула, будто бы отказываясь до конца в это верить. – Жертвой магии? В конце концов, природа этого так и не раскрыта...

-Сравни мысленно случай Аэлиты и вырезки из газеты. Ничего общего. Если бы Аэлита была той, о которой мы думаем, от неё бы не осталось живого места уже к утру. Остальных жертв удавалось спасти только силой, а здесь её намеренно оставили. Едва ли в живых...

Ёжка, вся бледная и испуганная, вырвалась из главного зала, не в силах слушать слова Дмитрия дальше. Она не знала, куда направляется. Ей хотелось уйти подальше от разговоров о Аэлите.

Слишком погрузившись в свои мысли, Ёжка не заметила, как столкнулась с Иваном. Юноша куда-то спешил, как всегда, не обращая внимания на происходящее. Его синие глаза не сияли радостью и озорством, лицо осунулось и, как показалось девушке, он выглядел даже бледнее неё, но при виде Ёжки губ Ивана коснулось подобие улыбки.

-Привет. Куда идёшь? — поинтересовался царевич, не убирая руки с плеч Ёжки.

Впервые ей не хотелось его оттолкнуть, скинуть руку. Это прикосновение успокаивало нарастающую панику.

-Ты уже слышал про Аэлиту? — игнорируя вопрос, спросила девушка.

Она вспомнила, что он принёс ей цветы. Ёжка хотела поблагодарить его, но слова благодарности не слетали с её губ. Все мысли кружили около девушки-чёрта.

-Да, — кивнул Иван. — Я только, что из медпункта. Злату поят успокоительным, а над Аэлитой крутятся врачи. Она в тяжёлом состоянии. Переживаешь за неё?

-С чего ты взял? — огрызнулась Ёжка, пытаясь скинуть руки Ивана со своих плеч, но тут же отдёрнулась.

А по правде, да, она волновалась за Аэлиту. Кем бы они ни были друг для друга, но они союзники. Она такой же человек, как и Ёжка. Они обе ведьмы.

-Да, — коротко кивнула девушка. – Это ты принёс мне цветы?

-Да, - слегка запинаясь, ответил юноша. – Тебе понравилось?

-Я люблю подснежники, - улыбнулась Ёжка.

Ей хотелось остаться с Иваном и поговорить ещё о чём-то, но Ёжка понимала, что это невозможно. Она поговорит с Иваном, но не сейчас.

Оказавшись в классе после недельного перерыва в занятиях, Ёжка слушала мисс Гвендолин на редкость внимательно, поглощая каждое слово профессора. Она бы никогда не подумала, что сможет проявить такое усердие на лекции, но, видимо, всё когда-то бывает впервые. Девушка присмотрелась и поняла, что Гвендолин, как и большинство преподавателей, рассеянна и взволнованна. Место за первой партой пустовало, и сердце Ёжки снова укололось страшной болью.

Урок, а точнее некое подобие урока, которое должно было занять пустоту внутри учащихся, пролетел для внучки Яги незаметно, она даже не поняла, что написала целых три листа конспекта и ни разу не нарисовала от скуки что-нибудь на полях тетради. Девушка неторопливо стала собирать вещи в сумку. Дальше по расписанию уход за магическими существами. Ёжка забросила сумку за плечо и отчётливо услышала, как из левого кармана что-то упало на пол. Михаил взглянул на необычную вещицу и протянул её подруге.

-У тебя упало, — пояснил сын Финиста - ясного сокола.

Перед уроком Ёжка и Михаил впервые за дни её болезни встретились. Возможно, он и приходил в лазарет, но она его не помнила. Михаил пожал начинающей ведьме руку, и Ёжка почувствовала, какими же холодными и дрожащими были ладони друга.

-Спасибо, — невнятно поблагодарила Ёжка.

Она совсем не обратила внимание на то, что у неё упало, но когда взяла вещь в руки, то чуть не вскрикнула. Это был её медальон. Она не нашла его в комнате, но как такое возможно? Она разбила его о стену. Ёжка сама видела, как талисман разлетелся на множество кусочков, которые было уже не склеить. Почему он оказался в её сумке, и кто его туда положил?

Ёжка вышла из кабинета как будто в трансе. Она не могла понять, что происходит. Одно девушка знала точно: всё становится только хуже.