Холод

Утром команда героя вновь собралась в одном домике и под защитным куполом Сии обсудила дальнейшие действия. Было принято решение добиться встречи со старостой именно сегодня. Их разговор нарушила та самая дриада, которая вчера обещала организовать встречу. Дриада настаивала на том, чтобы они немедленно шли за ней. Гер хотел вернуться в домик за мечом, но дриада не пустила его, сказав, что на той встрече им ничего не угрожает, поэтому оружие тоже не нужно. Гер поверил ей на слово и не стал возвращаться за мечом. 

Дриада привела ребят на маленькую площадь, расположенную прямо в центре деревни, возле пруда. Она очень внезапно и резко остановилась.

- Что-то не так? - спросил Гер.

- Да, - спокойно ответила дриада.

- Мы можем чем-то помочь? - поинтересовалась Сия. 

- Да, исчезнуть из нашей деревни, - сказала дриада, повернувшись лицом к команде.

Она собрала ману, и, с выражением гнева на лице, с помощью растительных лоз создала мощную ловушку. Лозы стремительно окутали ребят, словно живые щупальца, готовые подчинить их своей воле. Дриада смотрела на них с непреклонным взглядом, напоминая, что в ее лесу не место легкомысленным нарушителям порядка. Фростхарт, Гер и Сия начали собирать ману для использования своих сил, но внезапно из домиков повыходили жители, вооружившиеся различным оружием: копьями, мечами, луком и зельями.

- Даже не думайте применить магию, а то я проткну этой девчонке сердце, - пригрозила дриада, приблизив Лиру ближе к себе. 

На лицах Сии, Гера и даже вечно холодного Фростхарта застыл испуг, словно сама судьба замерла в ожидании. Глаза Сии расширились от ужаса, а Гер сжал кулаки, пытаясь подавить страх, который переполнял его. В то же время на лице Фростхарта, обычно бесстрастном, начало проступать гневное напряжение. Он медленно, с сжатой челюстью, собирался сделать шаг вперёд, готовый броситься в бой ради спасения своей подруги, хотя понимал, что любая попытка может привести к трагическим последствиям.

Это мгновение казалось им вечностью, и первым напряжения не выдержал Фростхарт. Он за доли секунды собрал ману из воздуха и применил не ледяную магию, а пламя дракона — уникальное и мощное, ярко-голубого цвета, способное одновременно обжигать и замораживать. Сосредоточившись, он подчинил ману, которой обладала дриада, своей воле. В итоге её лианы поддались огню, и голубые языки пламени достигли самой дриады.

Её крики от страха и боли эхом разнеслись по лесу, наполняя его ужасом. В то же мгновение жители деревни, почувствовав угрозу, без колебаний кинулись в бой, стремясь защитить свой дом и своих близких.

Фростхарт осторожно притянул Лиру к себе, крепко сжав её руку, и отошёл ближе к команде. В этот момент Сия активировала защитный барьер, который, как сияющий щит, блокировал наступление агрессивных жителей и тот хаос, который они принесли.

- Вот черт! Я даже не подумал, что они могли устроить нам ловушку, - воскликнул Гер, глядя на объединенных жителей деревни, готовых к бою. - Вот же дурак! И ведь даже меч с собой не взял!

- Тогда я просто всех заморожу, - грозно сказал Фростхарт, принимая промежуточную форму между драконом и человеком.

- Нет! Постой, нельзя так, - возразила Лира.

- Они пытались убить тебя! Почему ты сейчас их защищаешь? - сильно удивился Фростхарт.

-Их тоже можно понять. Они не дали нам ни шанса поговорить спокойно. Но и мы не должны первыми причинять им вред, - спокойно объяснила Лира, хотя сама всё еще слегка дрожала от пережитого несколько минут назад.

Гер и Сия, обдумав её слова, немного смягчились и задумались. Однако во взгляде Фростхарта по-прежнему читалась жажда убийства. Внезапно издалека раздался звонкий женский голос:

- Всем остановиться! Что здесь происходит?

Из глубины леса вышла эльфийка. Её белокурые волосы, словно серебристые нити, ложились волнами до самых плеч, придавая её облику утонченность и легкость. У неё были изящные черты лица с высокими скулами и выразительными глазами. Она была одета в платье из легкого, полупрозрачного материала, которое нежно обвивало её фигуру.

На голове эльфийки красовалась изящная золотая корона, тонкие линии которой переплетались в сложный узор. За ушами были прикреплены разноцветные перья, переливающиеся всеми оттенками радуги — от глубокого синего до яркого пурпурного, словно цветы тропического леса. Эти перья легонько колыхались при каждом движении, добавляя её образу ещё больше загадочной грации и великолепия.

- Приветствуем главу! - дружно сказали жители деревни.

- Повторю еще раз. Что здесь происходит? - еще более серьезным тоном спросила эльфийка.

- Мы лишь хотели припугнуть и прогнать тех незнакомцев, но они оказались сильнее, чем мы рассчитывали, - ответила дриада, которую поджег Фростхарт.

Эльфийка неспеша подошла к куполу, который все еще поддерживала Сия. Ее суровый взгляд изучил каждого из членов команды героев, но когда она посмотрела на Фростхарта, то сразу поменялась в лице и сказала:

- Да вы сами себе могилу вырыли. Неужели не поняли, кто сейчас перед вами? - сделала небольшую паузу эльфийка, взглянув на всех жителей деревни. - Склоните колено, ведь сейчас перед вами стоит одно из сильнейших существ в мире — Ледяной Дракон, известной как "Морозный Клык".

Жители деревни не сразу поняли её слова, но когда увидели, как она встала на одно колено и приклонила голову, то незамедлительно сделали то же самое. Фростхарт убрал свою жажду крови, но менять облик на человеческий пока не стал. 

- Мы знакомы? - удивился Фростхарт, пытаясь вспомнить эльфийку. 

- Меня зовут Меланор. Мы встречались с вами примерно 700 лет назад. Вы тогда спасли мою жизнь и жизнь моего возлюбленного, который был героем, - не поднимая головы ответила эльфийка.

- Я вспомнил тебя. Поднимайся, - приказным тоном сказал Фростхарт.

По лицам Сии и Гера было видно, что им не нравится данная ситуация, но это было куда лучше, чем кровавый бой, поэтому они просто стояли и наблюдали за происходящим. 

- Давай прогуляемся, - внезапно предложил Фростхарт.

- С радостью, - мгновенно согласилась Меланор. - Проводите этих людей в мой домик и обеспечьте всем необходимым. Я скоро вернусь, - сказала Меланор, следую за Фростхартом в лес. 

Когда они ушли довольно далеко, Фростхарт принял человеческий лблик и заговорил первым:

- Ты можешь расслабиться. Я не собираюсь причинять тебе вред.

- Как я могу расслабиться, когда знаю, что мои подчиненные повели себя с вами столь грубо, - с огорчением сказала Меланор.

- Я просто запомню это. Лучше расскажи, как ты оказалась в этом лесу и почему жители леса похищают человеческих детей? - спросил Фростхарт, повернувшись к эльфийке.

- Я всего лишь охраняю "сердце леса", которое доверил мне "Каменный гнев". А с похищением детей я ничего не могу поделать. Всем жителям леса природа велела заботиться о слабых и маленьких созданиях, особенно они любят человеческих детей.

- Тогда почему они не заведут своих? - задал логичный вопрос Фростхарт.

- Расскажу всё с самого начала. Я и жители деревни поселились рядом с одной из великих рек - рекой Вест. В лесу идёт жестокая борьба за ресурсы, особенно за воду. Одно горное племя пыталось прогнать нас, но я дала им достойный отпор, и многие из них тогда погибли. После этого глава горных существ решил, что будет правильно забрать всех детей из нашей деревни, чтобы компенсировать потери своих солдат. Я не смогла уберечь детей жителей деревни, поэтому сейчас закрываю глаза на похищение человеческих детей. Тем более, некоторым детям у нас нравится больше, чем в их прошлом доме, - весело закончила рассказ Меланор.

- Бред, - сухо Фростхарт.

- Простите? - непонимающе спросила Меланор.

-  Бред - это твои суждения. За тысячелетия жизни среди людей я понял, что только они могут вырастить своих детей людьми. Конечно, бывают случаи, когда детям достаются злые родители или они остаются вообще без родителей. Но мы, магические существа, не должны ни в коем случае вмешиваться в их жизнь. Это может привести к страшным последствиям.

- А как же любовь между разными расами? - спросила Меланор.

- Любовь - это сложная вещь, - ответил Фростхарт. - Она может пересекать границы, объединять сердца, и иногда приводит к удивительным союзам между людьми и магическими существами. В этих браках рождаются уникальные дети, обладающие как человеческими, так и волшебными качествами.

- Однако, - продолжил Фростхарт, - есть и главный минус. Разница в продолжительности жизни между нашими расами становится настоящим испытанием. Люди живут всего несколько десятков лет, тогда как мы - тысячелетиями. Это приводит к тому, что один из партнёров неизбежно переживает другого, и это трагедия, которая трудно переносится.

Кроме того, многие дети, рождающиеся от таких союзов, могут быть мертворождёнными, поскольку их молодая жизнь не может выдержать мощную ману, которую мы несём в себе. Это не просто риск, а реальность, с которой сталкиваются такие семьи. Именно поэтому я считаю, что вмешательство в человеческие жизни — это опасная тропа, полная страданий и потерь.

- Мы с вами не виделись всего около 1000 лет, а ваши взгляды так сильно поменялись, - немного расслабилась Меланор.

- О чем ты? - не понял Фростхарт

- Когда я сказала вам, что люблю человеческого героя, вы ответили, что любовь — это всего лишь короткий миг, который свёл нас вместе, и что у нас ничего не получится. А сейчас вы искренне верите, что любовь способна творить чудеса и признаете ее как великое чувство, - с улыбкой ответила Меланор. 

- Не говори глупостей. Я ведь оказался прав? Насколько я вижу, у вас действительно ничего не вышло.

Эльфийка резко замолчала; её лицо помрачнело, и в глазах вспыхнула ярость, смешанная с глубокой печалью. Она сжала губы, стараясь подавить эмоции, но не удержалась от вздоха, который звучал как будто из самого сердца. Было видно, что слова Фростхарта задели её за живое.

Они оба молча стали возвращаться в деревню. Каждый из них погрузился в свои мысли, и между ними повисло гнетущее молчание, насыщенное недосказанностью и внутренней борьбой. Ветер тихо шептал сквозь деревья, словно пытаясь смягчить атмосферу, но ему это не удавалось. Эльфийка шла чуть впереди, её стройная фигура явно терялась в тени больших деревьев, и казалось, что она была далеко от Фростхарта, несмотря на всего лишь несколько шагов расстояния.