4
После душа заметно клонило в сон, кожа будто дышала. Иэн вытер свежевыбритые щеки полотенцем и бросил взгляд на сверток с одеждой.
Почему-то вспомнилось, как однажды, в день его шестнадцатилетия, Кэтрин неожиданно явилась к нему домой. Как оказалось, чтоб просто вручить подарок. Она сунула ему в руки нечто, замотанное в светло-коричневую оберточную бумагу и перевязанное тонкой бечёвкой, процедила что-то вроде: «Береги себя» и больше никогда не попадалась ему на глаза. Внутри был мягкий тёмно-синий шарф ручной работы.
Паркер тяжело вздохнул и распаковал свёрток. Серая футболка, трусы-боксёры, чёрные штаны свободного кроя, пара носков. Просто и удобно, сидит практически идеально.
***
- С лёгким паром, Иэн. Как тебе твой новый...наряд? – голос Верховной напоминал ленивое мурлыканье.
-Мне нравится. Хотя, нарядом это не назовёшь, но…
- Зато стопроцентный хлопок! Тем более, мы же не на светском рауте. Голоден?
- Вовсе нет.
- Врёшь. Ты не ел больше суток.
Иэн шумно выдохнул и, как ни в чём не бывало, весело выдал:
- О Верховная, хлеб наш насущный дашь нам днесь!
Шейд беззвучно рассмеялась:
- Вот! Вот он, настоящий Иэн Паркер! Это мне уже больше нравится, и не зажимайся, - она легонько хлопнула его по спине, - расслабься. Кофе, чай?
- Чай. Э-э-э… зелёный, если можно.
- Не вопрос. Посиди пока, я сейчас.
Верховная исчезла в комнате-ответвлении, Иэн осторожно присел на краешек стула. Спустя пару минут девушка вернулась с подносом в руках, заставленным тарелками и чашками с дымящимся содержимым.
- Так… Я тут блинчиков нажарила, пока ты мылся, вот джем… Принимайся, - она поставила еду на письменный стол.
Паркер медленно перевёл взгляд на Кэтрин.
Удивительно, как резко она меняется. Сперва такая властная, жесткая, холодная. Никаких эмоций. Ничего не чувствует. Ничего не прощает. А тут вот это. Блинчики приготовила, чай сделала, одежду дала, новую, удобную. Даже джем… Яблочный, его любимый. Как знала.
Поразительное перевоплощение: из железной куклы в заботливого ангела. Восхитительные метаморфозы.
- Тебе сколько сахару?
- Д-две. Нет. Одной достаточно, - Иэн неуверенным движением потянулся за вилкой.
Шейд протянула ему чашку и взяла свою с подноса, элегантно отставив в сторону мизинец.
- Чёрт побери, да ведь вы истинная леди, Верховная.
- Ты о чём?
- Пальчик.
- Ах да, пальчик. Точно.
- Ты всегда так делала, я помню.
- Что ж, видимо, я действительно леди. Когда это мы с тобой в последний раз вместе пили чай?
- Не знаю. Я просто помню, что ты так делала, - парень отрезал вилкой кусочек блинчика и отправил его себе в рот, предварительно обмакнув в джем, еда оказалась исключительно вкусной. – Боже праведный, Кэтрин…
- Что такое? – она вопросительно подняла бровь, отпивая из своей чашки.
- Восхитительно…
Верховная усмехнулась:
- Надо же… Так-с, перейдём к делу. Ты пока ешь, а я разъясню тебе ситуацию.
Паркер мысленно вздохнул с облегчением: Шейд ведёт себя спокойно, расслабленно. Значит, идёт на контакт, отлично.
- Слушай внимательно, рассказывать буду много и долго. Информация крайне серьезная. В данный момент мы находимся в штаб-квартире подпольной организации «Ковен». Собственно, я её возглавляю.
- Поэтому тебя называют Верховной.
- Верно. Идём дальше. Основная цель «Ковена» - устранить одного человека. Имя Ваальдем Пунст тебе ни о чём не говорит?
Парень побледнел. Ладони мгновенно вспотели.
Ваальдем Пунст, он же Красная Крыса. Диктатор, глава одной из мировых сверхдержав. Этот субтильный с виду человечек с кровожадными повадками и извращённым умом. При одном только упоминании о нём бросало в дрожь.
- Ты… Т-ты спятила? Он же неуязвим!
- Глупости. Согласна, Пунст находится под надёжной охраной. У него куча телохранителей, бронированные автомобили. Чуть ли не стопроцентная защита. Но в любой системе, как тебе известно, имеется изъян. Нам удалось ввести одного из наших агентов в ближайшее окружение Пунста. И теперь осталось одно: создать совершенное орудие убийства и отправить Красную Крысу на тот свет.
- А я-то тут при чём?
- Знаешь, как мы, люди, боремся с крысами? Травим их. Догадываешься, о чём я?
- Я должен… создать яд?
- Совершенный яд. Мгновенное действие, мучительная смерть при минимальной дозе. Без цвета, вкуса и запаха. Невидимый убийца, понимаешь?
- Господи… - Паркер закрыл лицо руками. – Почему я?
- Потому что ты гений в этом. Ты толковый фармацевт, мастер в области биохимии. Твои знания нужны нам. Ковен нуждается в тебе, - она наклонилась поближе к нему и понизила голос, - Я нуждаюсь в тебе.
- Кэтрин… Ты понимаешь, насколько это серьёзно?
- Конечно, понимаю. Иначе я не стала бы инсценировать собственную смерть, собирать тысячу человек в одном здании, объединяя их в единое целое, не превратила бы здание заброшенной психбольницы в идеальную штаб-квартиру и не притащила бы тебя сюда. Вот насколько всё серьёзно.
- Ох чёрт…
- Ты можешь согласиться, можешь отказаться, я не собираюсь заставлять тебя.
- У меня есть время подумать?
- Сколько угодно.
- Если я завтра утром сообщу тебе о своём решении, пойдёт? Не обидишься за вынужденное ожидание?
Кэтрин едва улыбнулась:
- Мне не на что обижаться, я ведь железная кукла.
«Какое точное определение…», - подумал Иэн и потёр подбородок.
- Только вот скажи мне, Кэтрин. Почему со мной сначала обращались как с пленником, а теперь я чуть ли не Мессия? Где логика?
- Кхм… Понимаешь ли, Иэн… Мои мальчики думают, что ты здесь исключительно по вышеизложенной причине; я же преследую несколько иную цель. Да, мне нужна твоя помощь в устранении Красной Крысы. Но я хочу ещё кое-что.
- Что именно?
- Защитить тебя.
***
- Правда? – Паркер неожиданно для себя смутился.
- Это дело моей жизни. Снаружи сейчас небезопасно, обстановка накаляется, сам понимаешь. И мне не хотелось бы, чтоб с тобой произошло что-то плохое. Ты должен жить в мире получше, чем этот.
Вот. Снова это её выражение лица: сама серьёзность, губы поджаты, в тёмно-серых глазах – исключительная решительность.
- Иногда я тебя не понимаю, Кэтрин.
Верховная невесело рассмеялась:
- К сожалению, это происходит очень часто. Впрочем, ничего нового. А знаешь…
- Что?
- Давно хотела спросить. Помнишь, я как-то подарила тебе шарф?
- Синий, вязаный, да.
- Скажи, ты его носил?
- Странный вопрос, Кэтрин. Конечно, носил, это же твой подарок.
- Мало ли. Я просто подумала, вдруг он тебе не понравился.
- К чему это было?
- Знаешь, школьные годы давались мне непросто. И у меня всегда складывалось впечатление, будто все недовольны мной. В особенности ты.
- В смысле? Что ты там себе выдумала?
- Мне казалось, что ты меня как минимум презираешь. Что я тебе отвратительна. Разве не так, м?
Паркер промолчал. Он и сам не знал, как относится к Шейд. Во всяком случае, чувства, если они и были, возникали весьма неоднозначные.
- Вот видишь, - Верховная наклонила голову и как-то странно улыбнулась. – Я тогда была такая глупая. Вечно на что-то надеялась. Что ты меня полюбишь, и у нас всё будет хорошо. Как видишь, мечты не всегда сбываются.
От таких слов парень поперхнулся чаем.
- Что… «Полюбишь»?...
- Полагаю, я могу быть с тобой откровенна. Я испытывала к тебе некие чувства, и какое-то время мне удавалось это скрывать…
- А потом?
- …Потом некто рассказал тебе всю правду, соответственно, оповестив меня об этом. Ответной реакции не последовало.
- И тогда ты…
- Прекратила общение с тобой. Совершенно верно.
- Но почему?
- А смысл предпринимать что-то дальше, если все попытки оказались бесполезны? Я решила не тратить твоё время на себя.
- Кэтрин… Уж прости меня, но ты та ещё дурочка.
- Конечно, дурочка. Иначе не стала бы идти на контакт.
- И… что же теперь?
- Уже ничего, можешь не беспокоиться. К счастью, после тех событий я разучилась что-либо чувствовать. Ладно, пора мне уже, а то засиделась я тут с тобой. Ещё куча работы. А ты подумай над моим предложением. Да, кстати, небольшая информация напоследок. Весь отсек в твоём распоряжении. В кухне имеется настенный сенсор, с его помощью ты можешь связаться со мной, если понадобится. Я буду иногда приходить. И да, позвонишь мне завтра утром, когда примешь решение. Всего доброго.
- Увидимся.
Верховная оставила его наедине с самим собой, и тогда он плюхнулся на кровать, закрыв лицо руками. Устранение Красной Крысы, «Ковен», какие-то былые чувства… Всё смешалось в одну кучу. И теперь с этим нужно разобраться.