глава 19
В тот день, когда ветеринар наконец снял с меня ошейник, я чуть не запрыгал от радости прямо у него на столе. Я чувствовал себя легким, свободным и резвым, как… ну, пожалуй, как маленький котенок.
– Похоже, с прошлой недели он немного приободрился, – сказал ветеринар, и Лора рассмеялась.
– Бедный Чарли, он так огорчался, что его не пускали на улицу. К счастью, к нам заходил его друг Оливер, он составлял Чарли компанию.
– Оливер, кот из паба? Очень необычный кот, правда? Он как будто понимает людей, а теперь оказывается, что он еще и дружит с другим котом! Это большая редкость.
– Ничего подобного! – замяукал я. – Это вам, людям, такое кажется необычным, потому что вы не понимаете нас! На самом деле кошки часто дружат между собой.
Но, разумеется, ни один ветеринар даже не пытался выучить кошачий язык, а ведь это должно быть частью их работы! Так что и этот врач не обратил на мои слова никакого внимания и занялся осмотром моей лапы и глаза, да еще запихнул отвратительную холодную трубку в деликатную часть моего тела, чтобы измерить температуру.
– Что ж, рад сообщить, что ваш любимец идет на поправку, – сказал он наконец. – Лапа почти зажила, глаз стал чище, и, похоже, Чарли начал прибавлять в весе. Думаю, теперь ему можно выходить на улицу и вообще вернуться к нормальной жизни. Если вас что-то еще будет беспокоить, привозите его ко мне.
– Конечно. Спасибо вам!
– Очень рад, что для вашего котика все закончилось хорошо, – ответил ветеринар и погладил меня. – Не представляю, как он выжил, когда потерялся! Возможно, за это время он расстался как минимум с одной из своих девяти жизней.
– Это не так! – запротестовал я. Уверен, если бы такое случилось, я бы наверняка это заметил.
– Ну, идем, Чарли, – сказала Лора, подняла меня и опять посадила в ужасную корзинку, чтобы отвезти домой. – Теперь тебе можно выходить из дома и играть с Оливером сколько душе угодно.
Играть? Вообще-то у нас важное дело! Хотя, конечно, я радовался и возможности просто побегать по улице. В кухонное окно я видел плотный слой опавших листьев на газоне, и мне не терпелось скорее поваляться в них. Я был бы рад, если бы Кэролайн тоже вышла и поиграла со мной, но она, как обычно, так уставала после школы, что могла только лежать на диване. Я еще не успел поделиться с Олли своим беспокойством за нее, хотя и знал, что он ее тоже любит. Однако он тогда так волновался из-за Ники, что вряд ли мог думать о чем-то другом. И я решил, что сперва помогу ему, а уж потом посоветуюсь с ним по поводу Кэролайн.
Вечером после ужина я помчался по тропинке в деревню, чтобы, как мы и договаривались, встретиться с Оливером у паба, в котором он живет. Я вспрыгнул на подоконник, с радостью отметив, что моя раненая лапа работает уже намного лучше, и помяукал в окно, чтобы он меня заметил.
– Дэниел здесь? – спросил я, когда Оливер вышел во двор через кошачью дверцу.
– Да, как обычно. Спасибо, что пришел. Сегодня ты выглядишь гораздо лучше.
– И без этой штуки на шее! Я уж и надеяться перестал, что от нее избавлюсь. Так что же мы будем делать? Прыгнем к Дэниелу на колени и станем мяукать в оба уха, пока он не уйдет домой?
Оливер уставился на меня.
– Мне кажется, это как-то агрессивно…
Я моргнул. Разве?
– Не там, где я побывал, – сказал я, вспомнив некоторые приемы уличных парней.
– Чарли, где бы ты ни побывал, пожалуйста, не забывай, что ты снова в приличном кошачьем обществе, – пожурил меня Оливер. – Мы тут ничем подобным не занимаемся: не наскакиваем на людей и не орем на них. Ну, если, конечно, люди не причиняют нам вред.
– Ну, хорошо, я понял, – ответил я. – Так что ты предлагаешь делать? Спеть ему? Послать воздушный поцелуй?
– Язвить совсем необязательно. Я подумал, что мы могли бы привести Ники в паб. Пусть Дэниел увидит, как он ее огорчает…
– Как же это сделать? Она ведь сидит дома с ребенком.
– Знаю. Но она могла бы взять его с собой. Когда Дэниел увидит ее с Бенджамином, он вспомнит о своих обязанностях и ему станет стыдно.
Спорить с Оливером не хотелось, но этот план был мне не по душе. Во-первых, я не был уверен, что нам удастся убедить Ники идти в паб вечером, по темноте, да еще взять ребенка с собой. Но даже если бы она пришла, мне казалось, что Дэниела это не впечатлит.
– Что-то не так? – спросил Оливер, не дождавшись ответа. – Ты что, не хочешь участвовать?
– Да нет, что ты, я в деле. Пойдем, попробуем это провернуть, – ответил я.
Следом за ним я побежал к дому Ники и Дэниела, и снова испытал силу своей недавно зажившей лапы, вспрыгнув на подоконник их дома. Оливер прыгнул вслед за мной, и мы прижали носы к холодному стеклу.
– Вот она, сидит на диване, – сказал Оливер. – Давай пошумим, чтобы она нас впустила.
– Погоди, а это еще кто? – сказал я. Рядом с Ники на диване сидел высокий, худой мужчина с лицом, заросшим шерстью. – Ее отец что ли?
– Нет, не думаю. Кажется, этот человек живет по соседству. Приложи ухо к стеклу, Чарли, – сказал Оливер и сам сделал то же самое. – Давай попробуем услышать, что они говорят.
Поначалу я слышал только голос мужчины. Ники больше молчала.
– Я предпочитаю тайскую еду, – говорил волосатый. При этом он как-то странно улыбался и слишком близко наклонялся к Ники. Она, судя по всему, чувствовала себя неловко и слегка отодвигалась. – Я знаю тут один тайский ресторан… Там отличная еда и очень приятная атмосфера. Как тебе тайская кухня? Уверен, ты бы ее оценила. Что если я приглашу тебя туда как-нибудь вечером, когда ты будешь одна?
Ники усмехнулась, но как-то невесело.
– Не забывай, у меня Бенджамин спит наверху.
– Почему бы тебе не нанять няньку? Вернемся не поздно, и я тебя подвезу.
– Нет, Кевин, я не могу. Это неправильно.
– А то, что он торчит в пабе каждый вечер, – это правильно? Ты сама говорила, что сыта по горло своим одиночеством.
– Зря я это тебе сказала.
– Ты бы так не говорила, будь это неправдой. Ники, мне очень приятно, что ты мне доверяешь. Я рад находиться здесь как друг, с которым ты можешь поговорить. Видит бог, тебе это нужно. Ты так много работаешь, ухаживаешь за Бенджамином, да еще и за чужими детьми приглядываешь.
– Это моя работа, моя профессия. Дэн тоже много работает.
– Да, но он с тобой не честен, разве нет? Ты имеешь полное право немного отдохнуть, развеяться. Тебе нужен человек, с которым бы ты могла проводить время, который окружил бы тебя вниманием. Ведь всем это нужно, не так ли?
Он взял ее за руку, но она высвободилась, глядя прямо перед собой и слегка покраснев.
– Не надо, Кевин, – ответила она. – Я… Слушай, давай я сделаю нам по чашечке чаю?
Ники встала, но он снова схватил ее за руку.
– Ники, я здесь не для того, чтобы смущать тебя или огорчать. Мне просто хочется быть твоим другом.
– Я знаю и очень это ценю, – она переминалась с ноги на ногу и выглядела так, будто ей не по себе. – Так что тебе – чай или кофе?
– Так, я достаточно слышал, – заявил Оливер, спрыгивая с подоконника. – Все скверно, Чарли, очень скверно. Даже хуже, чем я предполагал. Боюсь, между ними возникла взаимная симпатия.
– Да неужели?! – это было совсем не похоже на то, что я видел, когда жил среди своих бродячих друзей. Там и речи не было ни о каких долгих мяуканьях и поглаживании лап. А жаль – думаю, кошкам это понравилось бы.
– Не думаю, что такой юный котен… кот, как ты, понимает подобные вещи, но, уверяю, мы должны торопиться.
– Что же нам делать?! Ворвемся туда, прыгнем на него? Вцепимся ему в горло?
Оливер вздохнул.
– Чарли! Что, во имя всего теплого и пушистого, с тобой случилось, пока ты пропадал? Мы не бросаемся на людей, даже если нам не нравится то, что они делают.
– Извини, иногда я забываюсь…
– Да уж. И чем быстрее ты опомнишься, тем лучше. Нет, мы поступим иначе: вернемся в паб и убедим Дэниела вернуться домой, да поскорее, пока не стало слишком поздно.
– И как мы это сделаем? Прыгнем?.. – я осекся, заметив взгляд Оливера. – Будем шептать ему на ухо? – предположил я.
– Нам придется сновать туда-сюда через дверь паба, – объяснил он, пока мы бежали по дороге обратно. – Смотри на меня и просто повторяй за мной, хорошо? В прошлом году, когда у нас были важные дела, я немного научил Дэниела кошачьему языку жестов. Он быстро об этом вспомнит, если только выпил не слишком много. Пиво делает людей очень забывчивыми.
Вскоре мы уже пробрались через кошачью дверцу в паб.
– Следуй за мной, – сказал Оливер, ведя меня в большой зал, где люди громко разговаривали, смеялись и подносили ко рту стаканы с напитками. – Вон он, у окна. Смотри и повторяй за мной.
– Хорошо, – и я пошел за ним туда, где в компании еще двух мужчин сидел Дэниел. Они были заняты разговором, а на столе перед ними стояли кружки.
– А я вам говорю, им должны были засчитать этот гол! – твердил один мужчина.
– Не говори ерунды, приятель! – со смехом ответил ему Дэниел. Потом он посмотрел вниз и сказал: – О, вот и ты, Олли! Кого это ты привел? Гляньте, да это же котенок Чарли!
– Я уже не котенок! – сердито мяукнул я, но Оливер посмотрел на меня и прошипел:
– Чарли, не отвлекайся!
– Мы слышали, что он нашелся. Какой-то он тощий, по-моему, – сказал один из друзей Дэниела и наклонился, чтобы погладить меня.
Было заметно, что Оливер раздражен.
– Все это не важно! – мяукнул он. – Дэниел должен пойти с нами!
И он стал расхаживать возле двери паба, размахивая хвостом.
– Ну же, пошли!
Я стал подражать ему, мяукая и тоже помахивая хвостом.
– Что с ними такое? – удивился другой товарищ Дэниела. – Они хотят выйти? Джордж! – позвал он хозяина Оливера, который управлял пабом. – Что с твоим котом? Ты его кормил?
– О, как же до них медленно доходит! – сказал Оливер. – Хоть обмяукайся тут… Давай еще раз попробуем.
Мы подбежали к столику Дэниела, громко мяукая, а потом, то и дело оглядываясь, снова направились к двери. Внезапно Дэниел поставил стакан и уставился на нас.
– Кажется, они хотят, чтобы я пошел с ними, – сказал он.
– Ты серьезно? Они что, с тобой разговаривают? – засмеялся его приятель.
– Да, в каком-то смысле. Оливер так раньше делал. У него… необычные способности. – Не обращая внимания на смех друзей, Дэниел отодвинул стул и встал. – Вдруг там что-то срочное, – сказал он испуганно и бросил на стол несколько купюр. – Извините, ребята, я лучше пойду.
– Вот видишь? – мяукнул мне Оливер, когда Дэниел открыл дверь паба и мы все вместе вышли в ночную темноту. – Я же говорил, что он поймет.
– Да. У нас получилось, – мы побежали вперед, ведя Дэниела к его собственному дому.
– Что стряслось, ребята? – выдохнул он, стараясь не отставать. – Это же не… не Ники, нет? О боже, только бы все было в порядке с Бенджамином! Только бы с ними ничего не случилось, пока я там… – он замолчал, и оглянувшись, я увидел, что он вытирает лицо рукой. В свете уличных фонарей Дэниел выглядел бледным и испуганным. – Какого черта я только делал? – бормотал он. – Никогда не прощу себе, если…
Дэниел не договорил, мы уже были у двери его дома и он доставал ключ. Открыв дверь, он вбежал в дом, но до нас вдруг донеслись голоса из гостиной. Я взглянул на Оливера. Кевин, мужчина с мохнатым лицом, все еще был здесь. Дэниел замер на пороге, прислушиваясь.
– Но почему нет? – говорил Кевин мягким, вкрадчивым голосом. – Мы же так давно дружим. Давай смотреть правде в глаза: ваш брак разваливается. Ты же не станешь отрицать…
Я услышал, как Дэниел втянул воздух. Он сделал два шага по коридору, но потом вновь замер, когда раздался голос Ники, перебившей Кевина. На сей раз она говорила гораздо громче и резче.
– Ну, хватит, Кевин! Мне кажется, тебе лучше уйти.
– Ой, да ладно, Ники! Мы оба знаем, что ты хочешь…
– Нет! Не хочу! Не знаю, почему у тебя сложилось впечатление, что ты интересен мне в этом смысле, и если я невольно дала повод – мне очень жаль. Мне казалось, что мы хорошо ладим как друзья, как соседи, и мне нравилось болтать с тобой по вечерам. Дэниел и правда часто пренебрегает мной…
Дэниел снова вздохнул и схватился руками за голову. Выглядел он так, будто сейчас упадет в обморок.
– …и меня это действительно расстраивает, но это не значит, что я его больше не люблю. И уж тем более не значит, что я прыгну в объятия другого мужчины только потому, что ты рассказал о своем разводе, а я позволила себе поделиться своими переживаниями. Не стоило мне этого делать. Мы с Дэниелом сами разберемся со своими проблемами. Я больше не хочу, чтобы ты к нам приходил.
– Не стоит так со мной говорить, – ответил Кевин. – Думаю…
Но мы так и не узнали, что он думает, потому что в этот момент Дэниел словно опомнился. Бросив ключи на столик в прихожей, он ворвался в гостиную и подбежал к мохнатолицему Кевину, который тут же отскочил от Ники.
– Ты слышал, что сказала моя жена! – произнес Дэниел, рыча как разъяренный пес. – Уходи.
– В этом нет необходимости, приятель, – возразил Кевин, взмахивая перед собой лапами так, будто он что-то разглаживал. – Мы с Ники просто по-дружески болтали за чашечкой чая. Пока ты пренебрегал ею. Она сама так сказала.
– Дэн, я не говорила… Я не это имела в виду… – оправдывалась Ники. – Не надо! Дэн, отпусти его! Не бей его! Это моя вина, я нечаянно дала повод!..
Я почувствовал, как моя шерсть становится дыбом. Дэниел одной рукой сгреб Кевина за свитер, а вторая сложилась в кулак, грозное человеческое оружие. Кевин испуганно смотрел на него, издавая странные звуки, как будто он заикался: «Э-э-э…»
– Дэн! – еще громче завизжала Ники. – Не надо! Это не поможет! Пожалуйста, не делай того, о чем потом пожалеешь!
– Ох, вороны-воробушки! – мяукнул я.
Я не мог просто стоять и смотреть. Ники была одной из моих любимиц, а Дэниел огорчал ее даже больше, чем Кевин! Я не собирался с этим мириться. Я больше не был робким котенком, я стал бойцом, спасателем, котом, который способен решать проблемы и вершить серьезные дела. И в тот момент, когда Дэниел заносил руку, чтобы ударить Кевина по лицу, я вскочил на диван, бросился прямо на Дэниела и вскарабкался по его куртке, вопя прямо ему в ухо.
– Прекрати, валерьянки тебе в глотку! – орал я. – Хватит драться! Ники это не нравится!
– Ай! Чарли! Черт тебя подери, что ты делаешь? Отцепись от меня, бешеный! Ради всего святого! – закричал Дэниел, пытаясь отодрать мои когти от своей куртки. Похоже, у него пропала охота драться, потому что он обошелся со мной аккуратно, хоть я и напугал его.
– Ну вот. Теперь спускайся, – сказал он, возвращая меня на пол. – Оставайся здесь! Что происходит, женщина? – обратился он к Ники, которая старалась не смеяться.
– Бедненький, – она обхватила его за талию обеими руками. – Он тебя не поранил? Извини, Дэн, но это было так смешно… Он как будто знал, что тебя нужно остановить. Ты в порядке?
– Да, – Дэниел смотрел на нее. – Со мной все в порядке. Прости. Я себя не контролировал, и ты права, не остановись я, было бы только хуже.
– Верно. Он того не стоит. Только подумать, решил попытать удачи!.. Не нужно мне было подпускать его так близко. Непростительная глупость с моей стороны…
– Нет, это я вел себя глупо! Оставлял тебя одну каждый вечер, не задумываясь о том, каково тебе. Я просто эгоистичный идиот! Господи, Ники, если бы ты ушла, я бы не знал, что делать!
– Я не собиралась уходить, глупый. Я была уверена, что мы решим все наши проблемы. И я знаю, как ты устаешь на работе. Понимаю, тебе иногда хочется выпить с приятелями, но…
– Но не каждый же вечер. Это нечестно, я не должен был так поступать. Нужно было сразу бежать домой, к тебе и Бенджамину. Ты простишь меня?
– Ну, конечно, не говори глупостей.
– А с этим типом ты и дальше будешь встречаться? – Дэниел оглядел комнату. – Кстати, где он?
– Убежал, когда Чарли на тебя бросился, – мяукнул Оливер. Он смотрел как-то странно на меня. – Мне кажется… Я должен сказать… Думаю, ты только что всех спас, Чарли.
– Думаю, Кевина мы теперь долго не увидим, – снова засмеялась Ники. – Вы с Чарли до смерти его напугали.
– Вот и хорошо! Что за мерзкий человек! Хм-м… Думаю, вообще-то его стоит пожалеть. Он, наверное, очень одинок и хотел бы иметь такую чудесную жену, как ты… Чтобы было к кому спешить домой.
– Что ж, ему придется ее поискать, – Ники прижалась к мужу, и они начали целоваться.
– Думаю, нам лучше уйти, – мяукнул я Оливеру.
– Выпусти котов, хорошо? – в тот же миг сказал Дэниел.
– Это ты их привел? – спросила Ники, открывая дверь.
– Ну, на самом деле это они привели меня домой. – Понимаю, звучит так, будто я спятил, но Олли все же наделен удивительными способностями. Он дал мне понять, что нужно срочно бежать домой!
– Понятно, – она хихикнула. – В таком случае, думаю, у Чарли тоже есть кое-какие способности! Только что он спас тебя от последствий твоего собственного гнева.
– Да уж… – Дэниел посмотрел, как мы выбегаем за дверь. – Вполне возможно, что они спасли наш брак. Это просто поразительно!
– Дело сделано, – сказал я Оливеру, и мы вместе пошли домой.