глава 14
Во время Происшествия с шоколадным мороженым случилось еще кое-что, о чем я не рассказал бродячим котам. Они ведь никогда не жили с людьми и, конечно, ничего не знали о человеческих игрушках. Боюсь, я не сумел бы объяснить своим друзьям, что люди в толпе не просто глазели на нас: в тот день, как, впрочем, и в другие, они фотографировали. Увидев направленные на нас телефоны и камеры, я понял, что люди снимают, как мы гоняем чаек. Поэтому я не слишком удивился, когда выяснилось, что кто-то снял, как я бросился на помощь старушке с мороженым. А узнал я об этом благодаря своим новым друзьям, Джин и Ширли.
Я продолжал тайком наведываться к тому кафе и часто слышал, как они обсуждают новости из местной газеты. Как-то, вскоре после Битвы за шоколадное мороженое, они сидели и со смехом разглядывали какую-то картинку.
– До чего же забавно, Джин! – сказала Ширли. – Только посмотри на эту чайку: такая громадина, а испугалась котенка!
– Да, Ширли, должна признать, ты оказалась права: бродячие кошки действительно наводят порядок в здешних местах. Надеюсь, этой милой старушке не слишком досталось.
– Нет. Моя племянница Холли как раз гуляла в тот день по набережной и все видела. Она говорит, что кошка вовремя прогнала чайку и женщина не пострадала, только испугалась и так покачнулась, что выронила мороженое. Но ее подхватили под руки и не дали упасть. Кстати, потом на помощь пришли и другие кошки, но героем дня, конечно, стал тот полосатый малыш.
Вдруг она снова схватила со стола газету и всмотрелась в изображение.
– Минуточку! – взволнованно воскликнула она. – Он тебе никого не напоминает?
Они вдвоем уставились на фото, а потом на меня, я сидел у ног Джин и умывался после привычного уже угощения – блюдца молока.
– Ты хочешь сказать, что это наш дружок? – Джин снова посмотрела на страницу. – Хм, возможно, ты права. Хотя, думаю, здесь много таких полосатых бродяжек.
– Знаешь, не только газетный фотограф снял это происшествие. Моя племянница сняла видео на свой мобильник. Она как раз сегодня собиралась зайти и показать мне этот ролик, а потом она выложит его на Фейсбук и в Ютуб. Говорит, он мигом разойдется по всему свету. Кажется, она надеется таким образом прославиться. Дети, что с них взять? Вечно у них в голове какая-то ерунда!
– Если кто-то и прославится в результате, так это полосатый котик, – заметила вторая, и они рассмеялись.
Услышав это, я, как вы, наверное, догадываетесь, принялся мяукать так, что у меня чуть голова не оторвалась.
– Это же я прогнал чайку и спас старушку! – кричал я. – Я и есть тот самый кот!
Но Джин сложила газету, и они заговорили о чем-то другом. Даже когда я запрыгнул Ширли на колени и принялся пихать ее под руку головой, так что она чуть не пролила на себя чай, они ничего не поняли – только погладили меня и посмеялись, а о фотографии больше не вспоминали.
Вернувшись во двор к Большому и парням, я был так переполнен впечатлениями, что не удержался и рассказал им обо всем, что слышал.
– Хочешь сказать, что, пока мы спали, ты слонялся по улицам один? – мяукнул Большой. – Тебе что, жить надоело?
– Мне не спалось, – ответил я. – И потом, я же только слушал.
Сказал и подумал: а вдруг Большой учует, что от меня пахнет людьми? Что он скажет, узнав, что я к ним ластился?
– Чарли, – проворчал кот. – Сколько раз я тебе говорил, не подходи к людям, это слишком опасно. Даже сейчас, когда они стали добрее.
– Но ведь они же говорили обо мне! У них была газета с фотографией!
Большой взглянул на меня с жалостью.
– Чарли, послушай, что я тебе скажу: да, ты вел себя храбро. И, конечно, ты молодец. Вот только смотри, не потеряй голову от успеха. Не выдумывай ерунды, хвастунов у нас не любят.
– Я не хвастаюсь! – возразил я. – Я просто слышал, что они говорили.
– Да, мы уже поняли, что ты понимаешь по-человечьи. Вот только не надо нас убеждать, что у людей могли оказаться твои портреты. Это чушь, сказки какие-то!
Я понимал, что не могу ему ничего доказать. Во-первых, бродячие коты понятия не имели о телефонах и фотоаппаратах. Я и сам не понимаю, как картинка из телефона попадает в газету. Но я хотя бы верю, что это возможно. Я знаю, что люди отлично во всем этом разбираются. Мне было очень неприятно, что Большой принял мой рассказ за похвальбу, и больше я на эту тему не заговаривал. Но слова Джин и Ширли не выходили у меня из головы, они окрылили меня и подарили надежду. Что если картинки, снятые людьми, и правда сделают меня знаменитым? Вдруг я стану так знаменит, что меня узнают, найдут и вернут к моим людям в Малый Брумфорд?
Однако то, что случилось потом, было так удивительно, что я и сам до сих пор не во всем разобрался, хотя и успел кое-что узнать за это время. Конечно, многого в мире людей я по-прежнему не понимаю. Так что, если старшие коты могут меня просветить, я буду рад у них поучиться, хотя давно уже сам стал взрослым.
Вскоре после того, как я услышал о фотографии в газете, мы с Большим шли по той улице, где много магазинов. Мы снова обходили город в надежде, что я узнаю свой летний домик, если увижу его. Помню, в тот день мне было особенно грустно, потому что ходили мы долго и Большой только что спросил, не надумал ли я отказаться от этой затеи. Я, конечно, замечал, что кое-кому из парней надоело мотаться со мной, но Большой относился ко мне по-особенному, опекал и обещал, что будет сопровождать меня, сколько понадобится. По-моему, он просто считал, что я могу совсем затосковать, если прекращу поиски. Но разве я мог перестать? Ведь это значило бы отказаться от встречи с Кэролайн и всей семьей! Они решили бы, что я их забыл, что они стали мне безразличны – об этом даже подумать страшно.
Я начинал лучше узнавать магазины. В одних торговали едой – их окна-витрины были заполнены хлебом и пирожными или теми скучными штуками, которые растут на деревьях и кустах (людям они почему-то нравятся). Ну, а в моих самых любимых были выставлены аппетитные части мясных туш и связки кур. Остальные магазины были не так интересны. Там в витринах была человеческая одежда, обувь или книги и детские игрушки. В самом конце улицы был особый магазин, где на витрине стояли включенные телевизоры. Когда рядом не толпились люди, мы иногда останавливались на пару минут поглазеть на экраны – там были разные яркие картинки, которые очень нравились Большому и остальным парням. Коты, разумеется, не понимали, что такое телевизор, ведь они никогда не бывали в домах у людей. Я пробовал объяснить им, зачем нужны телевизоры, хотя сам, как и все вы, этого не понимал.
– Так ты говоришь, они просто сидят и смотрят на эти картинки? – удивился Вонючка, когда я в первый раз рассказал, что у моей семьи в Малом Брумфорде целых два телевизора.
– Не все время, в основном по вечерам, но ты прав, вообще-то они могут смотреть телевизор, когда захотят. Детям показывают другие картинки, специальные. А иногда бывает, что на экране много маленьких человечков бегают друг за другом и гоняют мяч. И вот что любопытно: если в это время я хожу перед экраном или начинаю ловить свой хвост, меня ругают и гонят прочь. Но если картинки другие – вроде рыбок или птиц, а я сижу на полке над телевизором и ловлю их лапой, люди только смеются.
– Клянусь рыбьим хвостом! – отозвался Черный. – Люди – самые странные существа на свете!
– А картинки-то двигаются! – заметил Большой.
– Да. Мне кажется, людям это очень нравится – так же как нам смотреть на прыгающую птичку или на крадущуюся мышь.
– Но мы-то можем поймать и съесть добычу! – возразил один из парней, и я не мог с этим не согласиться. Мне и самому казалось, что смотреть телевизор – бессмысленное занятие.
В тот день, о котором я рассказываю, шел дождь. Вдоль торговой улицы дул ветер с моря, так что большинство людей сидели по домам и мы с Большим позволили себе задержаться у витрины с телевизорами. На одном экране показывали людей почти без одежды, которые плавали в большой ванне с водой. Когда первый добрался до края ванны, он вскинул руки вверх, а люди, которые смотрели на него, вскочили и захлопали в ладоши. Нам было совершенно непонятно, что там происходит. На другом экране пары очень странно двигались – крутились и сгибались в очень неудобных и неестественных позах. На женщинах были яркие платья, и я догадался, что скромно одетые мужчины, видимо, пытаются удержать их, чтобы те не уходили.
– Ты прав, – обратился я к Большому. – Чем дольше я живу вдали от людей, тем больше готов согласиться с тем, что все они очень странные.
А потом я посмотрел на следующий экран. И подпрыгнул на всех четырех лапах.
– Ох, клянусь когтями и усами! – воскликнул я. Я уже начинал перенимать кое-какие обороты из жаргона парней. – Это же я! Большой, ты только посмотри! Это же я – вон там, клянусь валерьянкой!
– Да быть не может! – Большой уставился в экран. – Наверняка это другой полосатый кот, с похожими глазами… – Тут он покосился на мой правый глаз, все еще слегка заплывший. – И с такими же шрамами на голове… и… ой! Он и прихрамывает точно так же, как ты. Это совпадение. И…
И тут Большой вдруг закричал:
– Клянусь кошачьей мятой, Чарли! Это точно ты!
Мы вдвоем уставились на экран и увидели, как я бегу по набережной, а потом высоко подпрыгиваю, и большущая чайка шарахается от меня и летит прочь, злобно огрызаясь, а старая женщина, пошатнувшись, роняет мороженое, но ее подхватывают под руки два молодых человека.
– Это я, – повторил я.
– Ага. Это ты, – подтвердил Большой, поворачиваясь ко мне. – Но как, ради псов и лисиц, как ты это проделал?
– Я ничего не делал! Это… я и сам не знаю. Но каким-то образом моя жизнь повторилась в картинках на экране телевизора.
– Это невозможно! Ты ведь не забирался в этот магазин, признайся?
– Конечно, нет, я никогда не был там внутри. И понимаю не больше твоего. Помнишь, я рассказывал, что кто-то сфотографировал меня для газеты, но…
– И в это тоже было невозможно поверить. Я был уверен, что ты все сочиняешь. Но это…
Большой снова уставился в витрину, где на экране теперь была картинка с человеком, который шевелил губами, как будто разговаривал с нами. Внизу по экрану бежали мелкие человеческие значки.
– Это просто невозможно. Это противоречит здравому смыслу.
– Понимаю. Но там точно был я, ты же сам видел. Я прыгал на ту чайку.
– Да, признаю. Но если бы я не видел этого собственными глазами, то сказал бы, что ты окончательно выжил из ума.
Мы стояли у витрины, ежась под дождем. Завывал ветер, а мы все не уходили, надеясь снова увидеть картинки со мной и чайкой. Впрочем, мы их так и не дождались. Мы ждали так долго, что промокли насквозь, продрогли, и решили отложить поиски моего дома на другой день.
– Не рассказывай ребятам, что мы видели в магазине, – тихо попросил Большой, когда мы подошли к своему двору. – Они подумают, что мы с тобой оба налакались где-то валерьянки.
– Ладно, – согласился я. Мне и самому уже начинало казаться, что все было во сне. – Но мы же видели, правда?
– Да. – Большой повернулся и пристально посмотрел на меня. – Все это время я пытаюсь понять, в чем тут дело. И вот до чего я додумался: в тебе есть какая-то волшебная сила. Ты и по-человечьи понимаешь, и тогда, в первый день, не побоялся догнать меня и напасть! Мне это сразу показалось удивительным. Ты уверен, что ты просто кот?
– Да, я совершенно обыкновенный кот! – замяукал я, слегка напуганный словами Большого.
Я тоже не понимал, что происходит. Но одно знал твердо: будь я и впрямь наделен волшебными силами, первым делом наколдовал бы себе встречу со своей человеческой семьей и к этому времени уже полеживал бы на коленях у Кэролайн, мурлыкал ей в ухо, а не носился бы дни напролет по чужому городу, не рассматривал бы странные движущиеся картинки под дождем – и точно никогда не позволил бы ей потеряться снова.
Назавтра, пробегая мимо паба в гавани, мы заметили еще одну странную вещь. В витрине паба висел большой лист бумаги с портретом какого-то кота и крупной надписью на человеческом языке. Его заметил Бесхвостый.
– Подмигни тебе треска, Чарли! – мяукнул он. – Кот на картинке точь-в-точь как ты!
Большой – он еще не опомнился после того, что увидел по телевизору, – тут же подкрался к витрине, чтобы посмотреть поближе.
– Да, он похож на тебя, – его голос прозвучал почти угрожающе, – но не думаю, что это ты. Тот кот потолще, ухоженный, у него на голове нет шрамов, да и глаз не подбит.
– Точно, – подтвердил я. Даже издалека я видел, что Большой говорит правду, у кота на картинке нет никаких ран.
Конечно, я плохо представлял себе, как выгляжу, но Кэролайн любила иногда брать меня на руки и подносить к блестящей стенке, которую называют зеркалом. При этом она говорила что-то вроде: «Ах, Чарли, ты только посмотри на себя!» – но я видел не себя, а маленького полосатого котенка. Этот котенок часто появлялся в зеркалах и копировал все, что я делал. Когда я был совсем малышом, то думал, это еще один котенок, который живет в этом доме, но потом Оливер мне все объяснил. Он рассказал, что тот котенок ненастоящий – у него нет запаха, а если я попытаюсь потереться своей мордой о его, то наткнусь на холодную блестящую поверхность зеркала. Надеюсь, все вы согласитесь со мной и Оливером: зеркальные кошки – это что-то вроде картинок в телевизоре.
Значит, если зеркальный кот был таким же, как я, то я неплохо представлял себе, как выглядел до того, как оказался на улице. До того, как был избит шайкой уличных котов, почти перестал видеть одним глазом и получил несколько шрамов (скорее всего, они останутся со мной до конца всех девяти жизней). Но мне не хотелось пугать Большого.
– Ладно. Значит, это кто-то другой, – сказал я.
Мы увидели еще один лист бумаги, точно такой же, в окне соседнего кафе. И еще один, в витрине рыбной лавки, к которой по вечерам наведывались за объедками. На другой день такие же листы появились в книжном магазине, в булочной и в витрине китайского ресторана с едой навынос. Когда мы проходили мимо кафе, Ширли и Джин, как обычно, сидели за столиком на улице. Подойдя к ограде, я стал слушать, о чем они говорят, а Большой отошел в сторонку. Он ничего не имел против того, чтобы использовать двух подруг как источник информации – ведь он был рядом и мог заступиться за меня в случае чего.
– Как же их жалко, – говорила Ширли. – На все готовы, чтобы его вернуть… Весь город оклеен объявлениями!..
– Да… Конечно, после того как этот сюжет появился в новостях, все узнали о том коте, который прогнал чайку и спас старушку. И похоже, что семья, расклеившая эти объявления, совершенно уверена, что это их кот. Я слышала, что они жили здесь до конца августа – в одном из съемных коттеджей в Оверсэнде, на той стороне залива. Девочка безутешна. Говорят, она серьезно больна и к тому же уверена, что котенок пропал по ее вине.
– О господи, бедная малышка. А это ее котенок на фотографии, да, Джин?
– Да. А ты читала объявление? «Пропал ЧАРЛИ, полосатый котенок. В последний раз его видели 28 августа в пригороде Мэддитона Оверсэнде. Возможно, он до сих пор находится в Мэддитоне. Микрочипирован. Просим вернуть за солидное вознаграждение». А дальше номер мобильного телефона и адрес электронной почты. Очевидно, отец девочки снова приехал в Мэддитон после того, как они увидели кота в новостях, – ходит по улицам, ищет Чарли.
– Что ж, надеюсь, что он его найдет ради этой девочки. Если, конечно, это тот самый кот. Эти полосатики похожи, как монеты. Да взять хотя бы нашего приятеля… Кстати, вон он, снова пришел в гости. Полосатый, да и по возрасту подходит, верно? И мы ведь уже думали, что он похож на того кота в газете.
– Перестань, Ширли, что ты. Тот, на плакате, такой упитанный, а этот совсем тощий и такой облезлый, бедняжка. Он совсем не похож на того симпатичного котика из объявлений. Честно говоря, боюсь, что этой семье не на что надеяться. Они хватаются за соломинку, но чудес не бывает. Я бы очень удивилась, узнав, что котик с этих плакатов и тот, что гонял чаек, – один и тот же.
– Но вспомни, мы же обе заметили, что он ведет себя не как дикий кот. Он совсем ручной и доверчивый.
Можете представить себе, что я почувствовал, когда услышал все это! Я замяукал и от волнения не мог найти себе места.
– Какая блоха тебя укусила? – снова и снова окликал меня Большой, но я не мог ответить, потому что ловил каждое слово женщин. Джулиан меня ищет! Оказалось, что прошло уже много времени, моя семья вернулась в Малый Брумфорд, но они не забыли меня. Кэролайн страдает! Джулиан специально приезжал, чтобы расклеить мои фотографии, он ходил по улицам и звал меня! Ах, если бы он прошел где-то рядом! Я бы к нему бросился – и он бы меня спас и увез домой. Я снова увидел бы Кэролайн, вернулся к прежней жизни, к Оливеру и всем моим старым друзьям.
Но потом я замяукал еще громче, уже от отчаяния. А вдруг мне не повезет и Джулиан никогда не пройдет по той же улице или аллее, где буду я? Вдруг он потеряет надежду и сдастся – ведь Большой уже предложил мне сдаться и больше не искать дом? Тогда Джулиан вернется домой и скажет Кэролайн, что не нашел меня. Объявления снимут, и люди перестанут обо мне говорить. Никто больше обо мне не вспомнит, и я лишусь последней возможности вернуться к своей, настоящей жизни. Разве мог я позволить этому произойти?!
Я взглянул на Большого. Он смотрел на меня с такой заботой, тихо мяукал, пытаясь успокоить меня, и спрашивал, почему я не пересказываю ему разговор этих женщин? От этого мне стало еще горше – я понял, что очень привязался к нему и другим парням и благодарен за то, что они приняли меня в свою компанию и помогали, хотя я был чужим и совсем не таким, как они. Даже несмотря на то, что они считали меня чистюлей, да еще и чем-то вроде колдуна. Они, наверное, обидятся, если я уйду. А может, и нет. Может, просто спишут это на счет моей чудаковатости и забудут меня так же легко, как приняли.
– Ну, – говорила тем временем Джин, – даже если это на самом деле наш котик, мы ничего не сможем сделать, если он не появится снова. Тогда мы сможем лучше его рассмотреть. А сейчас давай попросим счет. Мне пора идти, дома ждет уборка.
Решающий момент настал. Я должен был рискнуть и довериться этим женщинам. Поверить в то, что я правильно понял их слова. Иначе я упущу свой шанс. На миг я замер в нерешительности, готовясь броситься к ним.
– Куда это ты собрался, Чарли? – встрепенулся Большой, но что-то в его голосе подсказало мне, что он уже догадался.
– Прости, Большой, – мяукнул я. – Спасибо за все. Передай парням, что я всегда буду вас помнить.
– Чарли! – закричал он, но я уже мчался к ограде и, проскочив сквозь прутья, бросился к той женщине, что сидела ближе. – Не видать мне крысиных кишок, не делай этого! Они сдерут с тебя шкуру! Поджарят и съедят со своим вонючим кетчупом!
– Прощай, Большой! – промяукал я в ответ так громко, что Ширли изумленно ахнула и воскликнула что-то об удивительных совпадениях («надо же, появился как раз вовремя!»). Она наклонилась и взяла меня на руки.
– Прости меня! – крикнул я Большому, который продолжал отчаянно вопить. – Прости, но я возвращаюсь домой.