Тёмные Союзники

До того, как участники добрались до дворца, погибло двадцать три человека. Огонь унёс их жизни. Их тени исчезли в клубах дыма. Пламя пожирало всё на своём пути, унося их души, как суровое напоминание о беспощадности этого состязания.

Я ожидал подобного приветствия, в конце концов мы пришли сюда либо победить, либо умереть, а не развлекаться. Мне удалось быстро добраться до безопасной от огня зоны, пока другие сильно надышались дымом и начали падать, задыхаясь от него. Но когда я добежал первым, то понял, что останься чуть подольше, смог бы толкнуть в огонь Релину.

Наблюдая за тем, как она толкает человека в пламя я понял, что эта девушка не будет размышлять долго прежде, чем кинуть в меня ножом, как и сделала в прошлый раз. Когда она споткнулась, я почти выдохнул с облегчением. Но к сожалению, Релина выжила...

Моя боль и разочарование были огромными. Меня бесил её дерзкий характер и выражение лица, говорившее о том, что она выживет в любых условиях. Она словно всегда была на грани, играя со смертью.

Она даже не смотрела в мою сторону, её взгляд был прикован к парню, что спас девушку. Мы оба не понимали почему он так поступил будучи здесь. Неужели не знает, что в этом месте нет друзей, только враги, которых нужно уничтожить?

- Надеюсь, что вам понравилось приветствие, - двери во дворец открылись и в центре зала стояли организаторы. – Но это ещё не было первым состязанием.

Вступая на мраморный пол, я слышу, как стук каблуков остальных эхом разносится по огромному залу. Белоснежные стены и огромная люстра из чистейших алмазов создают впечатляющий интерьер. Рубиновые ветви, извивающиеся в центре зала и поднимающиеся к потолку, напоминают вены или корни деревьев. Большие окна, украшенные изысканными коваными решетками, наполняют залы дневным светом. Багряные шторы с золотой вышивкой добавляют атмосфере нотки таинственности и мрачности.

Но за всей этой красотой скрывалась тайна жестокости и кровавых сражений. Мраморный пол, гладкий и холодный, был свидетелем многих поединков, где кровь проливалась на его блестящей поверхности. Стены, казавшиеся столь белоснежными, вдруг начинали напоминать о том, сколько крови от них отмывали, сколько тел выносили из этого зала.

Зал, словно двуличный монстр, скрывал за своей роскошью и величием темные тайны и опасности. Он был местом, где смешивались красота и ужас, где балы сменялись кровавыми поединками, а улыбки гостей смешивались с криками страдания.

— Я Волд Абескейл, и я буду объявлять о каждом испытании и о том, сколько участников пройдет дальше. Вас осталось сто семь человек, и это неправильно, — начал один из организаторов, поправляя ворот своей черной рубашки. Он коснулся своей слегка седой бороды и улыбнулся. — К первому испытанию число участников должно быть четным, а мужчин и женщин равное количество.

— И что вы будете делать с одним из нас? — спросила Релина, выходя вперёд.

— И каким образом выберете лишнего? – парень, который не так давно помог одной из девушек не сгореть заживо, встал рядом с Релиной, но перед этим доброжелательно улыбнулся ей.

Нашёл кому улыбаться... Она тебя живьём съест и не подавится.

Второй организатор был широкоплечим мужчиной средних лет с кудрявыми волосами и эффектными черными усами, закрученными под необычным углом.

— Я Шонрес Элоуриос, и я отвечу на ваши вопросы и объясню поставленные задачи. Если что-то будет непонятно, не стесняйтесь спрашивать. Однако старайтесь делать это не слишком часто, чтобы не привлекать лишнее внимание осквернённой магии, — произнес он, взглянув на пергамент в своих руках. — Во время и после испытаний осквернённая магия может поглощать слабейших и недостойных, если сочтет вас таковыми. Эта магия не поддается контролю и сейчас свободно бродит, наблюдая за всеми участниками и ожидая своих следующих короля и королеву.

Вокруг послышался шёпот. Никто не знал, что магия — это не просто сила передающиеся через корону, но и вполне живое, мыслящее существо, что способно отсеивать участников, просто потому что они ей не понравились. Никто не мог предсказать, как именно магия сделает свой выбор и что произойдёт дальше. В воздухе повисло напряжение и страх. Каждый из оставшихся ста семи участников обменивался взглядами, а в их глазах читалось не только любопытство, но и паника.

— Не теряйте бдительность, — продолжал Волд, его голос звучал как гром среди ясного неба. — Вы должны быть готовы ко всему.

Шонрес поднял руку, привлекая к себе внимание.

— Как только мы объявим первый этап, вы получите задание, которое потребует от вас максимальной сосредоточенности. И еще раз — не забывайте о магии. Она здесь, она наблюдает, и ее решения непредсказуемы.

В воздухе вновь повисла тишина. Участники, казалось, затаили дыхание.

- Сейчас, - продолжил Волд, — магия решит судьбу одного из вас. Возможно, вы уже ощущаете ее присутствие, ее холодное дыхание на вашей шее.

Я не испытывал никаких особых чувств, лишь замечал странный сладковатый запах яблок, который раньше здесь не ощущался. Обратив внимание на Релину, увидел, что и она пытается найти источник этого аромата, следя за ним в центре толпы.

Вдруг в воздухе прозвучал пронзительный крик. Все повернулись, чтобы увидеть источник этого ужасного звука. Мы посмотрели на парня. Его кожа начала иссушаться, словно под действием невидимого пламени, его глаза становились красными, исполинскими. Вены на его теле бледнели, словно лишаясь жизненных соков. Каждая клетка его тела подвергалась силе осквернённой магии, которая поглощала парня изнутри. Губы и нос уменьшались, исчезали, словно испаряясь в воздухе. Волосы, которые еще секунду назад были гордо поднимавшимися, осыпались, опадая под его ноги, как листья осеннего дерева. Его голос угас, заменившись лишь скрежетом зубов, выражающим последние остатки его боли. Магия не знала пощады, продолжая терзать его до тех пор, пока он не был превращен в пыль, развеявшуюся на ветру всем нам под ноги.

Со всех сторон раздались крики с просьбой выпустить из дворца. Многие больше не желали участвовать в сражении за корону, понимая, что даже если им удастся пройти первый этап, магия все равно может их поглотить. Она здесь - главный судья, непредсказуемая и смертельно опасная.

Дверь захлопнулась, не выпуская отсюда никого.

Вот почему и нужно тщательно думать, прежде чем идти во дворец, желая заполучить корону. Если хочешь получить что-то большое, что-то ценное, то перед этим придётся отдать всё, что у тебя есть.

Релина, нахмурив брови, бросила быстрый взгляд на меня. Она не была напугана, но, как и любому человеку, ей стало некомфортно от происходящего, да ещё и весь этот шум вызывал раздражение, не давая организаторам объяснить, что будет дальше.

— Если вы хотите остаться живыми, то настоятельно советуем соблюдать тишину, — сказал Волд тихо, но даже так его услышали все и обернулись. — Сейчас вы показали себя недостойными этой магии и этой короны.

Возможно, здесь собраны безумцы, смельчаки и самые отчаянные, но, столкнувшись с тем, чего раньше никогда не видели, они показали истинные чувства, позволив страху выползти на поверхность, чего нельзя допускать, когда находишься среди соперников.

Я уже устал стоять, и единственное, о чем я мечтал, — это начать действовать. Все эти нелепые реплики и крики просто утомляли. Я ждал начала первого этапа сражений за корону, чтобы размять мышцы. Но перед этим мне хотелось бы сходить в душ и смыть с себя неприятный запах костра и магии.

Уверен, что каждый этап, включая приветствие, пронизан осквернённой магией. Мы ещё не раз столкнёмся с её воздействием, к которому нужно привыкнуть, если в будущем планируем стать её сосудом. Интересно, что чувствуют король и королева, живя с такой силой на протяжении семи лет. Надеюсь не только узнать об этом, но и испытать на себе.

— Первый этап начнётся завтра за час до полуночи. В данный момент слуги их величества сопроводят вас в временные комнаты, где разместятся те, кто успешно пройдет испытания, — закончил Шонрес. В это время широкие двери открылись, и из них вышли слуги.

— Убивать друг друга вне этапов запрещено, - напомнил Волд. – С этим справится магия, если вы ей не понравитесь.

В конце он засмеялся, думая, что его остроумная шутка понравится народу, но мало кто одобрил подобный юмор после увиденного.

Когда мы все прошли за слугами, я ощутил, как кто-то дёргает меня за локоть, и был очень удивлён, встретившись с глазами, напоминающими огонь.

— Релина, моя злодейка, как твои дела? — я улыбнулся так, словно мы давние друзья, зная, что это будет действовать на её прекрасные нервы.

— Ох, мой прекрасный соперник, пламя чуть не сожгло мою задницу, но я довольна сегодняшним утром, — она решила мне подыграть и обольстительно улыбнулась, показывая свои ровные зубки, которые я втайне захотел выбить, если она решит перейти мне дорогу.

Эта девушка каким-то образом пробуждала во мне самые неприятные чувства. Рядом с ней все мои детские страхи выходили на поверхность. Казалось, если слишком долго смотреть в её драконьи глаза, то не пройдет и секунды, как она решит меня поглотить.

Меня пугает сам факт, что она мне интересна, что я оборачиваюсь, чтобы встретиться с ней глазами. В её взгляде не просто огонь — она сама и есть пламя. Если я коснусь её, то сгорю. Мне нужно заставить себя ненавидеть её сильнее. Она мой соперник, враг и никто больше. Эта мысль поможет мне не сближаться и не испытывать боль, если что-то пойдет не так.

После трaгической потери родителей моя жизнь казалась бесцветной и безрадостной, но мой друг Джеронс, с которым на тот момент я был знаком недолго, помог справиться со всем накопившимся. Его дружба и поддержка помогли пережить утрату и вернуться к обычной жизни. А два года назад погибла его сестра, которая мне начинала нравиться. Она была доброй и интересной девушкой, но как только я понял, что хочу узнать её получше, она погибла. Я не мог поверить, что такая светлая и нежная душа могла быть уничтожена столь жестоко. Её карету ограбили по пути домой, а тело нашли спустя два дня в лесу, обглоданное волками. Потеря Эмилии лишила меня последней иллюзии о справедливости мира. Я осторожен в своих чувствах, боюсь открывать сердце и привязываться к людям. Я склонен верить, что испытывать к кому-то что-то большее, чем желание дружить, – опасно.

Смотря на Релину, я не чувствую любви с первого взгляда. Это скорее ненависть с первого вздоха.

— Что ты от меня хочешь? — ухмыльнулся я, наклонившись ближе к ней.

— Хочу заключить сделку.

— Ого, даже так, — она заинтриговала меня. — Что за сделка?

Мы немного отстали от слуг, и я прижал Релину к стене, не отрывая взгляд от её глаз, в которых мерцали опасные искры, готовые навредить мне, если я подойду ближе.

Придерживая девушку коленом между ног, я почувствовал, как по телу пробегает жар. Моё теплое дыхание коснулось её шеи, и я заметил, как на её коже появляются мурашки.

— Мы не сможем ужиться на поле боя. Это понятно, судя по тому, как ты на меня смотришь.

Она сделала глубокий вдох, стараясь не показать, что её волнует моя близость. Напротив, Релина посмотрела на меня так, будто она сама прижимала меня к этой стене.

— Продолжай.

Я почувствовал, как её дыхание стало чуть быстрее, а губы слегка приоткрылись. Ощутил, как напряжение в воздухе нарастает.

— На первом этапе, где бы мы ни оказались, постарайся найти меня. Нам нужно завершить то, что началось на арене.

Она толкнула меня в грудь и прошла вперёд, бросив возле моей шеи нож, который оцарапал кожу, отчего теплая кровь запачкала мою новую рубашку.

— Верни его при следующей встрече, — сказала Релина, виляя бедрами, и направилась к толпе.

Хотелось бы схватить её за эти бёдра и... Нет, это неправильно и не важно. У меня есть манеры и принципы. До сражения я решил не приближаться к ней. Мой единственный контакт с этой девушкой будет лишь в момент, когда мне придется вонзить меч в ее сердце.

Большинство разместили по трое в комнате, но к таким, как я, из высшего общества отнеслись иначе и поселили по одному. Мне было приятно оказаться в одиночестве, хотя я понимал, что это несправедливо по отношению к тем, кто вырос в других условиях.

Спальня была поистине королевской и напоминала комнату моих родителей, которую я не посещал с тех пор, как они ушли из жизни. Мягкие персиковые оттенки создавали уютную атмосферу, а огромная кровать с балдахином привлекала своим величием. Блестящий паркет отражал свет, позволяя увидеть собственное отражение. Личная просторная ванная комната имела вид на главный королевский сад. Шкафы были заполнены разнообразной литературой, создавая впечатление, что здесь слились истории всех народов нашего королевства.

Мне принесли сумку с вещами, и я смог принять горячую ванну и переодеться в чистую одежду. Обед принесли в комнату, а позднее занесли ужин. Всё казалось слишком спокойным, словно вскоре что-то пойдёт не так. После ужина меня охватила сонливость, но я решил немного размять мышцы. Сняв футболку, я отжался от пола несколько раз, пока руки и ноги не стали ватными. Кажется, в ужине было что-то странное. Мысли в голове поутихли, и я почувствовал, что вот-вот отключусь. С трудом пытаясь встать, я не смог сделать и двух шагов, прежде чем упал на пол и провалился в глубокий сон без сновидений.