Тёмные Союзники

Долгая поездка сильно вымотала меня, и отсутствие сна только усугубило состояние. Я не могла расслабиться, и как только вышла из кареты, сразу почувствовала, как затекла и начала болеть спина. На ней ещё не зажили синяки после боёв на арене за прошлую неделю, да и за позапрошлую тоже. Теперь вместо кожи сплошная гематома.

В столице нашего королевства, Вериосе, было холодно. Промерзшая земля, усыпанная ледяными лужами с тонким слоем льда, похожим на паутину, хрустела под ногами. Деревья, ещё не сбросившие все разноцветные листья — от ярко-красных до светло-желтых, — скрипели под напором ветра. Он пронизывал одежду, вызывая дрожь по всему телу. Кожа покрывалась мурашками. Казалось, что смерть обнимает тебя, прося остаться в этом мгновении и не стремиться дальше, к свету и теплу...

Вдруг первые хлопья снега начали падать, крупные и белоснежные, словно перышки улетающих на юг лебедей, медленно опускающиеся на землю. Холод становился всё острее, как ледяной поцелуй, живительный и жгучий одновременно. Я ощущала, как осенний ветер смешивается с первым снегом, образуя вязкую пелену. Одежда впитала влагу, что не улучшало ситуацию. Я шагала по улицам, вдыхая прохладный воздух, окутанный ароматами увядших листьев и свежего снега. Шорох моих шагов сливался с плачем деревьев, тоскующих по ушедшему лету.

В своём районе я не нашла ни одной книги, которая рассказала бы мне о том, какую погоду поддерживают в столице. Иначе бы я знала, что они отошли от любви к вечному лету и вернули все четыре сезона года.

Снег продолжал падать, укрывая город белым покрывалом, словно пытаясь скрыть его недостатки и тревоги. Я вспомнила о своих мечтах, о том, как хотела увидеть столицу во всей ее красе, а не сейчас, когда она казалась такой чуждой и неприветливой.

Народу пока прибыло не больше пятидесяти из ста тридцати заявленных. Побеждая в лотерее, если не успел отказаться от неё за день, то обязан прибыть во дворец со всеми; если уже успел отказаться, то тебе быстро найдут замену и привезут до начала сражений за корону. Если сражения уже начались, то выйти из них нельзя. Именно поэтому, заполняя заявку, там присутствуют несколько вопросов о том, уверены ли вы, что хотите участвовать в лотерее, точно ли вы решили это для себя или же можете передумать.

Спустя полчаса людей становилось всё больше. Я облокотилась на ворота, стараясь справиться с холодом. Расслабив тело и вглядываясь в участников, я искала тех, кто может представлять опасность. Таких нашлось несколько. Первый — парень, который тщательно изучает детали окружающих. Он ищет слабые места и подкрадывается так быстро и тихо, что люди вздрагивают, когда он начинает с ними разговор. Вторая — девушка, уверенно общающаяся с каждым, кто привлекает внимание. Она выстраивает временные союзы и собирает информацию о других, действуя настойчиво и без колебаний. Третья — девушка, которая от скуки бросает ножи в дерево. Её меткость поражает: каждый раз она попадает в одну и ту же точку, действуя быстро и решительно. Я понимаю, что всем нам стоит беречь свои головы от её лезвий.

А потом из кареты выходит он... В длинном черном пальто с меховым воротником, который контрастирует с его бледной кожей. Волосы цвета падающего снега аккуратно уложены. Мне не нужно пытаться угадать, кто это – я уверена, что это парень в маске с арены. Эти светлые глаза, окруженные тенью, невозможно перепутать ни с чем. Пуговицы из чистейшего серебра соединены цепочками, а обтягивающие черные штаны подчеркивают его мощные длинные ноги. Он хорош собой и прекрасно это осознает. Уверена, что каждый день он любуется своим отражением в зеркале и шепчет: "Как же я прекрасен".

На самом деле, я завидовала тому, насколько хорошо он был утеплен. Его ботинки доходили до колена.

Он искал кого-то в толпе, внимательно разглядывая всех, пока не остановил свой взгляд на мне. В его глазах читалось желание бросить мне вызов прямо здесь и сейчас. Я уже представляла, как этот парень жаждет занести свой меч над моей шеей, сжимая рукоять. Ощущалось, что его кожаные перчатки вот-вот лопнут от напряжения. Мне нравилась такая реакция: он признает, что я принесу ему погибель.

Ко мне неожиданно подошёл парень, который стоял рядом с этим блондинчиком.

- Привет, - улыбнулся он. – По рассказам Трейна ты самое настоящее зло.

Мальчишеское веселье отражалось на его лице. Он участник или просто провожает друга?

- Трейн – это тот парень, что пытается убить меня взглядом? – уже зная ответ, спросила я.

Меня радовала возможность поговорить с кем-то. Хоть я и не выражаю ярких эмоций с чужими людьми, не улыбаюсь и уж тем более не смеюсь, всё же я очень люблю говорить. Мне нравится слышать чужие голоса, рассказывающие о чём угодно. Таким образом у меня получается не погружаться в себя в поисках того, чего там уже никогда не найти – души.

- Уверен, что он бы сделал так сразу, если бы мог, - засмеялся парень и протянул мне руку, здороваясь. - Я Джеронс.

- Релина, - ответила я, протянув свою руку в ответ и сжимая его тёплые пальцы, которые только что освободились от перчатки.

- Какие холодные руки, - ужаснулся он. – Столица вернулась ко всем четырем сезонам года семь лет назад, когда королеве надоело постоянное лето. Он понял, что я этого не знаю, и рассказал невзначай, что было очень мило.

Как такой милый парень дружит с кем-то, похожим на этого холодного блондина? Трейн всё ещё смотрел в мою сторону.

- Мне кажется, что он даже не моргает, пока смотрит сюда, - я указала на Трейна, из-за чего возле моего уха вновь раздался оглушительный смех.

Джеронс настолько яркий и открытый, что я даже немного завидую. Все его эмоции отражаются в добрых глазах. Я давно не выражала своих настоящих чувств. Хочется пообщаться с ним ещё немного, но как только появились организаторы, он попрощался и побежал к другу. Они обнялись на прощание и перекинулись парой слов. Наверное, это к лучшему, что он не участвует. Прекрасный парень, такие, как он, не должны умирать из-за подобных мне.

Двое высоких мужчин в белых шубах вышли вперед, пересчитали наш состав убеждаясь, что наконец все на месте и наконец объявили:

- Рады приветствовать вас на начале новых сражений за корону. Мы надеемся, что осквернённая магия изберет двоих из вас и однажды мы уже встретимся в тронном зале, а не на поле боя. Удачи каждому, корона достается лишь победителям.

Ворота открылись, и нас пригласили вперед. Дворец располагался достаточно далеко от нас, и это вызвало напряжение. Мы медленно двигались по извилистой дороге, всячески стараясь рассмотреть высокие мрачные деревья, окружавшие нас. Вдалеке возвышался черный дворец с белыми декорациями, словно грозная стража. Огромные башни, казалось, пронзали серое небо, угрожая ему и показывая, кто здесь правит. Их строгие очертания рисовались на фоне туч, словно предвестие неизбежного испытания.

Странно отправлять нас такой толпой к главному входу без какого-либо сопровождения. Да и организаторы резко исчезли.

- Не холодно тебе? – Трейн подкрался почти незаметно, но я успела среагировать и приставить нож к его сердцу.

- Сражения еще не начались, - усмехнулся он, отодвигая лезвие, - так что убивать нельзя.

А очень хочется...

Он, как высокая тень нависал надо мной и, если честно, мне безумно хотелось отобрать его пальто, но неожиданно стало теплеть. Снег, который падал тяжелыми хлопьями, начал таять, превращаясь в мелкий дождь. Небо было сурово серым, не оставляя надежды на проблеск солнечного света. Я ощутила, как пот стекает по спине, а Трейн рядом уже снял пальто придерживая его в руке.

- Вот чёрт! – закричал кто-то в огромной толпе, и в этот момент со стороны ворот раздались аплодисменты тех, кто пришёл посмотреть хотя бы раз на новых участников.

И вдруг сзади раздался пронзительный треск пламени. Огромная волна огня стремительно приближалась, обжигая всё вокруг и нагревая пространство до предела. Люди рядом со мной вскрикивали от ужаса, и мы все сорвались на бег. Толпа мчалась вперёд, толкая друг друга, пинаясь и борясь за выживание. Жар от огня ощущался на коже, будто тебя уже бросили в костёр.

Неужели это первое испытание?

Нам нужно было добежать до входа во дворец. Я была уверена, что тогда всё это закончится, но бежать через невыносимую жару – та ещё пытка, чувствуя, как горячий ветер бьёт в спину, а пламя всё ближе и ближе. Огонь поглотил всё вокруг. Густой дым застилал глаза из-за чего находились те, кто падали на колени в попытках отдохнуть, но это заканчивалось смертью.

Крики пронзали воздух, заполняя его запахом жгучей плоти и обугленных волос. Эта адская сцена напоминала о том, что время было врагом, и нужно спешить, иначе окажешься в огне с другими. Я увидела, как парень толкнул девушку в разгорающийся костер, безжалостно пожертвовав ею, и, подойдя к нему, поступила так же. Он даже не успел понять, что происходит, когда пламя поглотило его. Не было места справедливости в этом состязании, было лишь стремление выжить любой ценой, а этот парень представлял угрозу.

Волны огня обволакивали нас, создавая стены пламени, из которых не было спасения. Сокрушительный кашель сотрясал мои легкие. В этом моменте каждый был сам за себя, готовый на любой поступок, лишь бы уцелеть.

Пламя жадно поглощало всё вокруг, сжигая надежду на спасение. В ушах звенело, и мир вокруг казался размытым, словно я находилась в непрекращающемся кошмаре.

Впереди маячил вход, пробивающийся сквозь огненное облако, и мы мчались к нему, надеясь на спасение от этого пекла.

Я споткнулась об камень, который скрылся из виду из-за дыма. Мне повезло успеть схватить за человека, прежде чем упасть. В итоге я устояла, а вот другой бедняга чуть не сгорел из-за меня, но всё обошлось.

- Прости, - крикнула я и пожала плечами.

Мне не жаль, но всё же я не люблю опираться на кого-то, так что это был неприятный опыт.

Трейн уже был далеко. Его длинные ноги прекрасно справлялись с бегом, мои же то и дело пытались предать собственное тело.

Я ощутила странный гнилой запах, который не мог исходить от огня или же тел людей. Он нес в себе что-то неестественное, нечистое. Словно сам произрастал из земли, из самых темных уголков мира. Терпкий, слегка сладковатый, как увядающие розы с подгнившими яблоками. Это аромат оскверненной магии, которая и устроила нам этот жаркий прием.

Очередной участник выдохся и упал. Огонь почти достиг его, но тут появился парень. Он очень устал и едва ли мог дышать, но всё же решился помочь упавшей девушке. Безумец позволил опереться на своё плечо и потащил её вперед. Тяжело передвигая ногами, ему удавалось избегать огня и не спотыкаться об тех, кто уже упал и не смог подняться.

- Ещё немного! – через силу улыбнулся он, помогая девушке. – Всё будет хорошо.

Тяжелый кашель сотрясал тела обоих, пока они неуклюже бежали.

Наконец, мы вырвались на свежий воздух, но огонь продолжал бушевать позади. Я обернулась, увидев, как пламя поглощает все на своем пути. Прекрасный сад, который я даже не успела рассмотреть сгинул.

Я упала на колени, пытаясь отдышаться. Тело болело, на руке образовался небольшой волдырь — похоже, я не заметила, как обожглась. Кожа была мокрой и неприятно пахла от пота, одежда прилипла к телу. Усталость окутала меня, как тяжелое одеяло. Пульс бешено колотился, раздаваясь в ушах, словно кто-то стучит в барабан. Слезы от едкого дыма катились по щекам. Это было просто ужасно. Я никогда не любила огонь, а теперь и тем более.

Парень с девушкой в какой-то момент оказались позади меня, но, несмотря на это, они дошли до финиша живыми. Это вызывало у меня легкую радость, хотя они были моими соперниками. Его глаза, цвета чистых изумрудов, сияли от счастья. Он снял рубашку, обнажив свое подтянутое тело, и наслаждался прохладным воздухом, касающимся кожи.

Все смотрели на него с недоумением, ведь он рискнул собой, спасая того, кто мог в следующий раз ему навредить. Но по его лицу было видно, что он гордится своим поступком и даже в такой ситуации не готов отступить от своих принципов. Я не могу представить, как он собирается побеждать на состязании за корону, но, безусловно, его действия произвели впечатление на всех нас.

Я продолжала сидеть на коленях, наблюдая за ним, словно завороженная. В этом хаосе, среди дыма и огня, его поступок выглядел как луч света, и отчасти это пугало, потому что я давно не встречала таких людей и забыла, какого это — не желать другим смерти.

Девушка, которую он спас, наконец смогла встать на ноги, и они оба, задыхаясь, отступили к лестнице садясь рядом.

- Спасибо, - громко сказала она и заплакала от собственных чувств.

Он лишь улыбнулся в ответ, его глаза светились, как будто он не замечал всего ужаса вокруг. Я чувствовала, что в этот момент он не просто спас её, он спас и себя — от безразличия, от страха, от тени, которая могла бы нависнуть над его душой брось он ту, что упала прямо перед ним.

Другие участники тоже начали собираться, кто-то помогал подняться с земли, кто-то просто стоял, потрясенные тем, что произошло. Вокруг царила атмосфера, полная смешанных эмоций: страх, радость, недоумение.

Вдруг вдалеке раздался громкий звук — это был сигнал, подтверждающий, что состязание подошло к концу. Огонь начал затухать, и мы все, всё ещё ошеломленные пытались вдохнуть свежий воздух.

- Это было отвратительно, - громко сказала девушка рядом со мной уже ложась на холодную лестницу, ведущую ко входу.

А позже нам сказали, что это даже не было первым испытанием, это просто встреча участников во дворце.