Тёмные Союзники

Безумная девушка с карими глазами, в которых пылал огонь битвы, оставила мне шрам на плече. Он ровный и изящный, в отличие от самой Релины. Она сражалась, как хищник, без правил и грации. Её движения были хаотичными и непредсказуемыми, будто она сама не знала, какой удар нанесёт следующим. Релина действовала инстинктивно, опираясь на навыки, которые приобрела, выживая на улицах. А я, в свою очередь, слишком много размышляю, прежде чем сделать шаг.

Меня обучали замечательные учителя, когда я рос в Торондоу, столице вечной зимы. Мой трёхэтажный дом, унаследованный от родителей после их трагической гибели под лавиной. Теперь он наполнен новыми видами оружия: кинжалами, мечами, ножами, стрелами и самодельными кастетами с шипами. Я обучался искусству боя с использованием всех этих предметов, нанимая лучших мастеров, ведь моё богатое наследство позволяло мне ни в чем себе не отказывать.

Когда я семь лет назад увидел нового короля, мне было всего четырнадцать, но корона на голове короля так сверкала, что я понял, что хочу её. Нет, мне не нужна золотая безделушка, золото всегда было у меня, но эта сила, когда на тебя надевают корону, – я хотел её. Тогда я просто решил, что буду отличаться от других, получив я корону. Быть сильнее обычных людей – завораживающая идея.

Родителей приглашали на все коронации, так как мы принадлежали к самой богатой ветви народа. В нашей семье однажды уже был победитель, одна из моих прабабушек, благодаря чему семья и все, кто к ней принадлежал, возвысились.

Пока отец и мать были живы, они не разделяли моих амбиций получить корону. Они понимали, что через семь лет мне, возможно, придётся с ней расстаться, если я не смогу одолеть того, кто посчитает себя достойным этой чести и вновь завоюет магию. Однако я не боялся смерти, потому что был уверен в своей непобедимости. Мне непонятно, как они могли в меня не верить, ведь я не совершал ничего, что могло бы бросить тень на мою идеальность. Моё тело, моя сила, всё вокруг меня – это идеал. Я твердо уверен в том, что, лишь веря в себя, можно достичь всего, чего желаешь. Это мой жизненный девиз.

- Но эта девчонка, - одновременно разлился и восхитился я, - она бы могла победить меня.

Джеронс был моим лучшим другом последние пять лет и с улыбкой слушал мой рассказ о той, кто чуть не надрал мне зад.

Я недавно вернулся домой. На путь до её болота мне понадобилось десять часов, а потом столько же назад.

Рана, которую я получил, когда упал с горы, пока мы с Джеронсом катались на лыжах, неприятно болела. Я вновь её промыл и сменил бинты. Надо же было этой дамочке ударить именно сюда. В ней нет никакой чести.

- Что планируешь сделать, когда в следующий раз увидишь её? – делая новый глоток свежего апельсинового сока, спросил друг.

- Убить её.

Овощи и фрукты поставляют в город каждые три дня, также недалеко есть свои поля со всем необходимым, которые поддерживаются магией короля и королевы.

Письмо о том, что я принят в лотерею, пришло мне ещё неделю назад, так как город расположен близко ко дворцу. За это время я успел навести справки и узнать имена других прошедших на сражение за корону. Всего нас было сто тридцать человек. Для начала по связям я разузнал о лучших, которые заранее отмечены как возможные будущие короли и королевы. Конечно, одним из таких был я, но на втором месте я увидел её имя.

- Релина, - пробовал её имя на вкус я снова и снова.

Оно казалось тёплым, ласковым в отличии от самой обладательницы имени.

Я отправился сразиться с ней почти сразу. Сначала я подумал, что мы могли бы стать союзниками учитывая общие силы. Она была бы шикарной королевой. Но после сражения я понял, что она опасная угроза и не подходит мне.

- Трейн, ты отвратителен, - покачал головой Джеронс.

- Я знаю, - закатив глаза, я налил ещё один стакан сока и надкусил шоколадное пирожное.

У меня появилось желание узнать о её жизни, о том, как она обучалась, кто её родители... Но все это угасло, когда я понял, что, узнав человека ближе, невольно привяжешься.

Думать о ней как о равной, как о той, кто сможет победить, – уже преступление. Не хочу ей интересоваться, но эти рыжие волосы так и мелькают перед глазами. Рыжие, как языки пламени, как листья осенью, что мне редко удается увидеть из-за нашего климата. Их красота напоминала мне огонь, который разгорается неожиданно, озаряя тьму. Она выглядит яркой, наполненной энергией, словно пятно света в серой повседневности. Я осознал, что дальнейшее погружение в её мир может привести к чему-то большему, чем просто любопытство.

- Она красивая? – спросил он, подмигнув и поправив свои длинные чёрные волосы, выбивающиеся из хвоста на затылке.

- Нет, - фыркнул я. - Она необычная.

- Это как? У неё две головы?

- Глаза её, полные ярости, сверкали, как у огненного дракона из кошмарных сказок на ночь, которыми пугают детей. Нос с небольшой горбинкой напоминает изгиб молнии в ночном небе, когда буря только начинается. Выражение лица такое, словно ты лишь помеха на её пути. Она пылает в огне собственного самолюбия.

Я произносил это так, будто её образ навсегда отпечатался в моей памяти. Как бы я ни пытался, его не удастся стереть или спрятать в уголке разума. Она будет появляться передо мной снова и снова, пока я не сотру эту девушку с лица королевства.

- Самолюбие? Хм, кого же мне это напоминает, - засмеялся он. - А ещё?

-Ты правда не понимаешь? - спросил я, слегка недоумевая. - Она — как буря, которая приходит из ниоткуда. Каждый её шаг — это вызов, каждое слово — словно искра, способная разжечь огонь.

Он засмеялся, но в его смехе не было лёгкости. Он пытался скрыть собственное замешательство.

- Ещё?

- Она широкоплечая, с изящной длинной шеей. Во время битвы мышцы на её руках напрягаются, свидетельствуя о годах упорных тренировок. На её коже, за исключением лица, видны отметины, рассказывающие о пройденных испытаниях.

- Когда ты только пришёл, то сказал, что не рассматривал её, но судя по описанию ты только в трусы и не заглянул.

- И после такого ты называешь отвратительным меня... Я о её трусах не думал.

- А о ней без трусов?

Я швырнул в него клинок, и он воткнулся в диван возле его важных причиндалов.

- Эй! – вскрикнул он.

- Напомни, почему я с тобой дружу? – мой великодушный, мирный тон даже не пытался скрыть сарказм.

Джеронс сделал вид, что задумался и выдал то, что я от него и ожидал:

- Я очень хорош собой.

За что и получил в свою сторону очередной клинок.

- Ты влюбился в неё с первого взгляда, - подмигнул он, и в его голосе прозвучала лёгкая насмешка.

Он хочет, чтобы я его убил?

- Она как порыв ветра — непредсказуемая и опасная. Я вижу в этой девушке угрозу и с этим нужно разобраться в первом же раунде.

- Ты не сможешь, - он качнул головой, словно, не веря в мои слова. – Если всё так, как ты рассказываешь, то это она убьёт тебя. Ходи и оглядывайся, друг мой.

Я закатил глаза, но всё же взял его слова на вооружение. Никогда не подставляй спину другу, а уж врагу тем более.

Смотря на картину, написанную королевским художником для моих родителей, я почувствовал лёгкую, почти забытую грусть. Мама изображена спокойной, с белыми волосами, аккуратно собранными в хвост. Я даже не уверен, распускала ли она их когда-нибудь при мне. Зато я хорошо помню её сладкий запах карамели и вина. Отец выглядит строгим в своём чёрном костюме, а его глаза так похожи на мои. От него исходил аромат дорогих сигар и коньяка. Я на картине изображён посередине — улыбающийся мальчик с растрепанными волосами и рубашкой, заправленной небрежно. В те времена я жил мечтами, любил делать поделки из веток и плести необычные венки, которые украшали голову моей матери.

Всё, что осталось от того маленького парня, каким я был, — это мечта о короне, о магии и о мире, где будет больше счастливых семей, как моя. Теперь мои волосы всегда аккуратно уложены, а одежда соответствует стандартам лучших аристократов. Я изменился, мне двадцать четыре, но я сохранил в сердце маленького себя, окружённого любовью родителей.

Моя собственная карета подъехала к дому. Я осмотрел прекрасные стены из мрамора, блестящую люстру и вступил в мягкий ковёр, запоминая какого быть дома. Я не прощаюсь, потому что обязательно навещу это место после победы, гордо подниму корону показывая её портрету родителей. Они так боялись, что я умру, но в итоге умерли первыми оставив меня одного.

Джеронс уселся рядом со мной, когда кучер начал движение. Мой друг не участвует в лотерее, но хочет увидеть, как всё начнётся. Каждый желающий может прийти и понаблюдать за теми, кто прибывает к дворцу, чтобы сразиться за корону. Уверен, он хочет поближе рассмотреть Релину. Возможно, думает, что я преувеличиваю описание её внешних характеристик.

Путь до дворца займет не больше трёх часов, если мы поедем быстро. Однако я предпочитаю не спешить, ведь не собираюсь быть первым. Поэтому можем ехать спокойно. Я плотно застегнул свое длинное чёрное утепленное пальто с серебряными пуговицами и цепочками между ними и уставился в окно. Высокие снежные горы окружали нас со всех сторон. Они выглядели близкими, но на самом деле находились далеко. Люди в шубах гуляли по праздничным ярмаркам, покупая искусственные короны в честь дня состязаний. После второго испытания начнут продавать портреты участников, прошедших в третий, предпоследний этап. Каждый выберет себе любимчика и будет болеть за него. Я тоже выбирал семь лет назад. Мне понравилось изображение девушки с золотыми змеями в волосах, но она не выиграла. Даже в моих любимых книгах все персонажи, за которых я болел, погибали. Иногда кажется, что любить — это обречь кого-то на смерть.

Джеронс не замолкал, гадая какими будут состязания, потому что толком о них ничего и не известно кроме того, что выживут лишь двое. А кому рассказывать о происходящем, если почти все мертвы?

- Я просто знаю, что придётся убивать.

- Ты не любишь убивать тех, кто тебя не бесит.

- Верно, но все участники там готовы оторвать тебе голову, а это неплохой повод убить. Уверен, что бесить меня там будут все.

- Особенно Релина?

- Особенно ты. Жаль ты не участвуешь, убил бы, - я усмехнулся и с размаху дал ему подзатыльник.

Он был мне как младший брат, несмотря на то, что на год старше. Всё равно он ведёт себя, как подросток.

В какой-то момент в пути я уснул. Дорога всегда меня успокаивала, карета немного покачивалась, вокруг тишина и моё пробуждение случилось на въезде в город. Мы почти прибыли, осталось несколько минут до главных ворот. В последний раз я был здесь, когда родители были живы.

Из-за близости с севером, в столице осень сменялась первым снегом. Его крупные хлопья падали с неба окрашивая землю в белый, будто и не уезжал из родного дома.

Карета затормозила, и мы вышли наружу, вдыхая запах прохлады и подгнивших листьев. Сотня прибывших участников ждали остальных, чтобы наконец пройти в здание и согреться, будто они приехали на отдых, а не вырвать глотки каждому, кто захочет корону. Я оглядывался, пока перед глазами не мелькнула рыжая голова, но это была не та девушка с арены, у этой волосы более светлые, напоминают мёд, а Релина больше походила на пожар в зимнем лесу.

- Ищешь её? – усмехнулся Джеронс.

- Заткнись.

Люди отошли к оставшимся каретам, пытаясь согреться. Моё пальто с меховым воротником прекрасно защищало от холода. Я чувствовал себя комфортно в этой обстановке. Когда один крупный парень отступил в сторону, я наконец заметил Релину.

Сегодня она выглядела совершенно иначе. Если бы я не знал её заранее, я бы подумал, что она приехала из районов поближе к столице. А может, это действительно другая девушка, и они просто похожи? Она облокотилась на ворота, ведущие к главному входу во дворец, которые были заперты в ожидании всех участников.

Девушка носит изумрудную блузку с изящными рюшами и рубиновыми запонками. Я присмотрелся к ним и понял, что уже видел их однажды – это глаза ворона, что были на присланном конверте. Она не старалась казаться богатой, ей было важно лишь то, чтобы все элементы её образа гармонировали между собой. Мой взгляд скользнул к сережке в её левом ухе – красное крыло бабочки, казалось оно оживало с каждым её движением. Плотный корсет из материала, который не проткнешь с легкостью ножом. К сожалению... Он не ограничивал её движения, но украшал и подчёркивал её женственность и изящество. Чёрная юбка доходила до щиколоток и была легкой, не сковывающей движения. Под ней, вероятно, скрывались штаны. На ногах — небольшие ботинки, напоминающие мужские, с большой, крепкой подошвой. Всё это было выбрано так, чтобы в любой момент она могла вступить в бой. Длинные рыжие кудри свободно падают на её плечи. Она не прячется за ними, а смело встречает взгляды всех, кто вызывает её интерес.

Она чувствует мой взгляд и поднимает глаза на меня. Её волосы развиваются на ветру, словно тонкие ветви молодых деревьев. Глаза Релины остаются такими же, как на арене, где она была готова проткнуть меня ножом и сделала это. В ней нет ни мягкости, ни доброты — только злоба и стремление занять своё место в этом мире. Такому человеку нельзя доверять, ведь, если потребуется, она не постесняется пойти по головам собственных друзей ради достижения своих целей.

Девушка достаёт нож с чёрной рукоятью из пояса и, помахивая лезвием, приветствует меня. Я хорошо его помню — именно этот нож я извлёк из своего плеча на арене.

Вот же, злодейка!

Я указываю на её лоб, где виден небольшой шрам, оставленный мной, и посылаю ей воздушный поцелуй. В данный момент он ярко-красный, так как процесс заживления всё ещё продолжается.

Джеронс тоже её заметил и направился в сторону девушки. Что он делает?

Друг со смехом переговаривается с Релиной. На её лице нет даже намека на улыбку, хотя она активно говорит и, кажется, шутит. Не может быть! Я надеюсь увидеть хоть что-то помимо ярости на её лице, но не удаётся. Уголки её губ опущены, а глаза сверкают, как у лисы. Когда она оборачивается, чтобы бросить на меня взгляд, на её губах появляется ухмылка, словно она готова бросить мне вызов, как только мы переступим порог дворца. До начала сражения за корону – убивать друг друга нельзя. Но я первым занесу меч, как только увижу её на поле боя.

Наше соперничество действительно ощутимо. Мы сражаемся за разные позиции, но, если победим оба, от королевства останутся лишь руины. Кажется, мы созданы, чтобы быть соперниками: равные по силе, а значит, и опасные. Из-за нашего самолюбия и стремления быть первыми мы не можем сосуществовать в этом мире. Здесь должен остаться только один сильнейший, и это точно не она — я этого не допущу.

Взгляды, полные ненависти, искры слов, как мечи, пересекались в воздухе, когда мы сражались на арене. Каждый раз, когда она была на шаг впереди, меня охватывало бешенство. Я должен быть готов. В нашем жестоком мире выживает только сильнейший, и я не собираюсь уступать. Её амбиции — лишь помеха на моём пути.

Друг вернулся ко мне в момент, когда все участники наконец прибыли, отдавая свои письма о победе в лотерее.

- Она мне понравилась, - улыбнулся Джеронс, оборачиваясь на Релину.

- Чем это?

- Такая же грубая, упертая и сумасшедшая, как и ты!

Я засмеялся, понимая, что, возможно, он прав. Именно поэтому нам с ней сложно находиться рядом.

— Участники, встаньте у ворот! — прозвучал приказ от двух мужчин, которые будут давать указания во время испытаний.

Пора, — сказал я, глядя на друга с улыбкой.

— Только попробуй умереть, я тебя из-под земли достану. Мне же нужен друг, что забирает меня пьяного из таверны.

— Если я стану королем, вряд ли смогу это сделать.

— Тогда я буду пить во дворце, — ответил он, вызывая у меня новую улыбку.

— Договорились.

Мы обнялись на прощание, и я встал рядом с другими участниками. Да начнётся сражение за корону.