Предвестники

Три месяца до начала Последней войны

Не смотря на то, что днем солнце уже жарко припекает, утром все ещё достаточно холодно. Свежий, по-зимнему морозный воздух хватает за руки. Туман спускается с гор, бережно укрывая собой долину. Худой олень мирно щипает молодую траву у самой кромки леса. Снега сошли совсем ещё недавно, уступая место долгожданной весне. Первые лучи солнца только-только робко начали пробиваться сквозь синеву рассвета.

Олень насторожился, подняв голову, внимательно вслушиваясь. Почуял опасность. Треск чёрных влажных веток и тяжелое дыхание нарушили предрассветную тишину. Животное стремглав отскочило в сторону и ровно в этот момент, из лесу вырывается белый зверь. Он лихо мчится вперёд, от радости вывалив на бок розовый язык. Из пасти его клубами валит пар. Уши слышат малейший шорох. Но сбежавший олень никак не привлёк его внимание. Белый волк забежал далеко вперёд и резко затормозил, обернувшись назад. Его синие глаза сверкали от радости бега, а дыхание сбилось. Он ждал хозяина. Очень скоро из-за деревьев вышел невысокий старичок, укутавшись в тяжелый плащ. Шрам пересекал его усталое лицо, но на губах все равно играла полуулыбка. Он посвистел, вставив в рот два пальца и белый волк покорно подбежал ближе. Из-за спины старика показалась чёрная голова другого зверя. Тот шёл рядом с хозяином и явно не разделял задора своего сородича.

- Почти дошли, - сказал старик, скорее для самого себя.

На небольшом холмике, в конце опушки одиноко стоял деревянный домик. Окна его зияли чёрной пустотой, а из трубы не валил дым. Старик Чача, опираясь на большой посох неспешно приближался. За спиной его болтался мешок. Не то, чтобы он был тяжёлым, но долгое путешествие и усталость сделало его неподъемным. Он с сожалением заметил, что годы берут своё. Очень скоро и старому Друиду придётся отправиться на покой. Чача прожил долгую жизнь, наполненную приключениями и захватывающими историями. Может, поэтому, он так легко говорил об уходе?

У порога старика встретил неожиданный гость. На крыльце дома сидел человек. Чача сразу узнал его по витиеватым оленьим рогам. Когда-то он нашёл его худым, всеми забытым мальчиком, но теперь же перед ним сидел мужчина. Лицо его было бледно от морозного воздуха, а четко выделявшийся на фоне всего лица нос наоборот, покраснел. Два волка, сопровождавшие Друида, кинулись обнюхивать незнакомца, весело виляя длинными хвостами.

- Здравствуй, Син, - со вздохом старик скинул со спины мешок - Где же остальные?

Мужчина приветственного улыбнулся, вскидывая мешок Друида на плечи. Он никогда не выделялся многословностью.

- Погоди, - ответил он, вскинув голову к небу.

Непонятная чёрная точка. С земли и не рассмотреть что же это. Какая-то возня. Очень скоро послышались мощные хлопки крыльев, сотрясавшие воздух. Грифон приближался к Друидам, но вдруг что-то с него полетело вниз. Это было полнейшим безумием, но Чача и Син точно знали, кто это был.
В буквальном смысле, им на голову свалился рыжий комок проблем в лице Друида Хаяме.

- Мой дорогой Чача! - с диким хохотом тот кинулся обнимать старика.

Чача, привыкший к подобным встречам, лишь тепло улыбался в ответ.

- С днём твоего рождения! - Хаяме резво вскочил на ноги, вскинув руки и выпустив в воздух волшебные искры.

Два волка в унисон залаяли и завыли от восторга. Могучий крылатый зверь грациозно опустился на землю, сложив крылья и на его месте тут же появилась Улан. Женщина замерла, осмотрительно подождав, пока Хаяме успокоится и только потом подошла к Чаче, осторожно, но тепло обняв.

- С днём рождения, дорогой друг, - она вручила большую коробку - подарок.

Это было хорошей традицией. Раз в год, в начале весны, Друиды собирались в горах Олеим. В этот день самый старый и почтенных из них - Чача - отмечал свой день рождения. Но, это не единственный повод, чтобы собраться. Было много других плохих и хороших, радостных и не очень. Друиды считали себя самой настоящей семьей. Готовые придти на помощь по первому зову, они одни друг у друга на всем белом свете. От того так дорожат дружбой. Невероятно трогает, то как они стоят друг за друга горой. На то были и исторические, и какие-то человеческие факторы. Нет, конечно, и между Друидов происходили ссоры. Многолетний спор Янжины и Аю по поводу того, кому какой артефакт должен был достаться тому пример. Но то, что было сейчас в их маленьком клане можно назвать гармонией. Когда понимаешь другого без слов. Парадоксально, но их общество хоть и было самым малочисленным, но в тоже время было самым известным и обсуждаемым в мире.

В течение дня к небольшому домику в горах пришли остальные Друиды. Хакимбо прибыл ближе к полудню, он принёс Чаче большой светильник, наполненный голубыми морскими кристаллами. За ним пришли Аю и Янжина. Они уже четыре года как жили вдвоём и на празднества всегда приходили вместе.

К кому времени, как последние гости пришли, на столе Чачи все было готово. Еда и самое лучшее вино. В большой гостиной ровными рядами расставлены стулья. Свечи по периметру комнаты и на столе создавали атмосферу какого-то таинства, нежели праздника. Короткий весенний день быстро подошёл к концу. Два волка, что были друзьями Чачи, развалились на диване, утомленные большим количеством гостей. Лишь уши зверей подрагивали иногда от громких звуков. Гости подняли тяжелые золотые кубки, которые никак не вязались с убранством обычного дома. Первый тост традиционно произносился за встречу. Этого не нужно было объяснять, поэтому, молча стукнувшись кубками, Друиды выпили.

- Я рад, что мы с вами снова собрались все вместе, - начал хозяин дома - С каждым годом праздников становится все больше, чему я безмерно рад. Раньше такого не было. Друиды собирались вместе только в случаях военной необходимости. Сейчас все по-другому и я несказанно горд, что могу быть частью совершенно нового общества Друидов. Быть частью семьи.

Повисло молчание, но оно было не гнетущим. Сидевшие по разные стороны люди, с непередаваемым трепетом в глазах смотрели на Чачу. Первой отреагировала Янжина, смахнув с глаз подступившие слезинки:

- Ты как обычно прав. Спасибо тебе за эту хорошую традицию.

Друиды выпили вновь и непринуждённый разговор начался сам собой.

- Чача, а какое твоё полное имя? - Хаяме был самым молодым из Друидов и часто по долгу пропадал в лесах и горах.

Он мало знал о жизни и истории Друидов, поэтому так сильно интересовался этим, и поэтому всегда пытался наверстать упущенное, когда была возможность.

- Чагатай, - ответил старик.

Хаяме завороженно смотрел на него, активно покивав головой. Он всегда был таким. Самым жизнерадостным, быстрым. Хаяме жил в лесу, почти на севере Королевства и очень редко выбирался из него, лишь вот на такие праздники. Возможно, из-за этого добровольного затворничества он мало знал о мире. Но это никак более не отражалось на Хаяме, он все так же оставался хорошим бойцом и другом.

- Знаете, - подал голос Хакимбо - Нашел недавно в Южном море, где-то в районе островов берсерков затопленные города. Там ещё остались дома. Фундаменты, точнее. Я такие никогда в жизни не видел. Камни большие, такие очень непросто руками сдвинуть, а уж тем более дом построить вообще невозможно.

- Так это, скорее всего, - ответила ему Улан - Какой-нибудь из городов Иных. Полистай Книгу Гунн, там он очень подробно описал большую часть их селений. Это самая свежая летопись времён.

- С чего ты взяла, что это город Иных? - скептически выгнул бровь Аю - Нет и не было в тех местах их. Это, наверное, старая крепость Золотого города.

- Континент очень сильно сместился со времён Иных, - подал голос Син - Это может быть и он.

- Думаю, - прервал их Чача, и Друиды разом подвернулись к нему - Это как раз город. Раз ты говоришь, что большие камни. Сейчас уже никто не кладёт в основание дома валуны. Улан права, полистай летопись, если не найдёшь там этого города, сообщи Гунну. Пусть посмотрит сам.

Гунн был величайшим из живших в те времена летописцем. Он пользовался любовью и почтением короля за то, что достойно описал историю Королевства в своё время. С тех пор, ему периодически выделяется несколько мешков с золотом на проведение раскопок старых городов и ведение летописи мира. Никто точно не может сказать, действительно ли все деньги идут на раскопки, но факт остаётся фактом. Летописец Гунн сумел найти не мало артефактов сохранившиеся со времён Великого Катаклизма.
В гостиной воцарилась тишина, и лишь Хаяме шумно жевал хлеб, крепко о чем-то задумавшись.

- Кем были эти Иные? - задала вопрос Янжина.

Он не был адресован кому-то определенному, но посмотрев она все равно на Чачу. Тот явно знал больше кого-либо из присутствовавших.

- Нет ни единого их изображения, - продолжила она - Лишь рисуем их глаза на воротах храмов. Боготворим. Думаем, что они защитники, но кем они являлись на самом деле не знаем.

Хакимбо удивленно посмотрел на неё, остальные же остались безучастны, ожидая ответа Чачи. Старик был невозмутим. Он снова улыбнулся, вытирая руки полотенцем.

- Я не могу отвечать за то, правдивы ли эти слова или нет, - начал Друид - Но я знал такую историю о Иных. Откуда мы вообще о них знаем?

Вопрос задал он громко, и все присутствующие оживились. Начались неуверенные переглядки. Как на уроке.

- Из летописей, - первым ответил Аю, остальные согласно с ним закивали.

- А летописцы записывали рассказ Первого Друида, - подхватил Син - Только ему рассказала Природа о том, что было до Великого Катаклизма.

Чача утвердительно кивнул:
- Верно. Как гласит летопись и рассказ самой Природы, до Катаклизма в нашем мире существовала совершенно иная цивилизация. Существа выше нас раза в три. Они были не похожи на нас. Каждый из них был искусным магом. Их государства процветали и не знали зимы и неурожая. Иные жили тысячи лет не старея. Каждый из них мог без труда поговорить сам с Природой, и она отвечала, помогала каждому. Они были единым целым. Неразделимы. И все бы ничего, но однажды, во время долгой затяжной войны меч государствами, Иные применили оружие столь мощное, что уничтожило все живое в мире. Ни травинка, ни деревце не выжило, что уж говорить об Иных. Так начался Великий Катаклизм. Природа была опечалена столь огромной утратой. Миллионы лет на земле были затяжные зимы и огненные дожди. Континент то уходил под воду, то всплывал. Наконец, когда все успокоилось, Природа бросила новые семена жизни в наш мир. Так появилась наша цивилизация. Первый человек вышел из воды, не зная ничего. Он мёрз долгими первобытными зимами, сражался с зверьем, погибал. С течением времени, Природа, заинтересовавшись в новой, юной жизни послала нам Первого Друида. Дабы мы жили с вами долго, подобно Иным, Драцнцок светлый посадил Древо Жизни. Дабы раны не убивали нас преждевременно, он разлил у подножия его Целебное озеро. Со времён Великого Катаклизма нас терзали падавшие с небес метеориты, уничтожавшие посевы, рушившие города. Он и от этого защитил нас, создав невидимый купол - Ключ Трёх Лун. Вклад его в становление общества, которое мы имеем сейчас неоценим. Кому как ни нам это понимать.

- Это все здорово, - осторожно начала Янжина - Так в чем суть истории, о контрой ты хотел рассказать?

Чача задумался, почесав лысую макушку. Тоже его характерный жест, как и миролюбивая полуулыбка на лице. Он забыл. К сожалению, ни одно Древо Жизни не могло отменить потерю памяти со старостью. Пусть они и жили долго, но к концу славного пути, любого ждала старость со всеми ее прелестями. Но вдруг Чача встрепенулся, глаза его живо заблестели, а он виновато улыбнулся.

- Ах, история, - сказал он прокашлявшись - А история о том, что никакие Иные не божества, а такие же, как мы с вами люди, только жили раньше нас и продвинулись дальше в развитии всего. А мы же им поклоняемся, сами толком не понимая почему. Мы приводим их в святая святых - храм. Думаем, они защитят нас. Как бы не оказалось наоборот.

Огонёк в глазах старика угасал с каждым словом. Лицо его приобрело прежде спокойствие. Он не любил говорить, любил слушать. Молодые Друиды всегда подавали новый идеи и вопросы о которых потом хорошо поразмыслить за завтраком. Он был единственным оплотом спокойствия в этой комнате. Даже из вечно молчаливого Сина все равно ключом била энергия. И если они напоминали бьющий из земли фонтан, то Чача уже был спокойной широкой рекой. Река эта течет уже сто лет, но в любой момент ещё может поднять нешуточные волны.
Тем временем Друиды, распаленные спором, уже кричали перебивая друг друга. Но это была не ссора, лишь бурное обсуждение. Чача наблюдал.
Начавшись с одного, дискуссия заканчивалась совсем другим.
Чачу уважали не только среди Друидов. С его мнением считались. Но не старость была аргументом, а бесконечный жизненный опыт, которым он делился. Мудрые советы, которыми он ни раз выручал каждого из них очень ценились. Его не слушались безоговорочно, но к нему прислушивались.

Спор продолжился, иногда прерываемый шутками и смехом, но более Чача в нем не участвовал. У старика начало крутить колени, явный признак перемены погоды.

- Чача, - Син сидел ближе всех к старику и первый заметил, что с ним что-то не так - О чем ты задумался?

Старый Друид поднял глаза и улыбнулся, показывая тем самым, что у него все хорошо:

- О судьбе мира. Нет больше у меня причин для размышления.

- И что же надумал? - голос Сина был так же спокоен, но было заметно, что в разговоре он заинтересован.

Чача помнил его худым, замёрзшим пареньком, прятавшимся от дождя под ивой. Иногда старик удивлялся, как из того живого и подвижного мальчика вырос замкнутый и малообщительный мужчина? Он был наставником всем им, но с Сином у них установилась прочная, почти родительская связь.

- Мы стоим на пороге чего-то великого, - произнёс старик и совсем не заметил, как все разом стихли.

Он удивленно посмотрел на Друидов, а те точно так же смотрели на него. Они замерли, подобно каменным статуям, в тех же позах, в которых спорили друг с другом. Выглядело это комично.

- Что это значит? - продолжил Син, как ни в чем не бывало.

Скрип стульев, и Друиды вернулись на свои места, теперь увлечённые совсем другой историей.

- В воздухе веет переменами, - Чача продолжил, но чуть тише, остальным пришлось напрячься, чтобы хорошо его слышать - Вы и сами чувствуете это. Грядёт что-то великое. Что-то, что потрясёт весь мир.

- Война? - осторожно предположила Янжина.

- Я не знаю, - поднял на неё глаза старик.

Девушка посмотрела на Аю. Друид Медведь, чуть нахмурившись, смотрел на неё, а затем осторожно кивнул. Это было не разрешение говорить, а скорее, жест поддержки. Улан выгнула бровь, не понимая, что же такого хочет сказать подруга.

- Мне было видение, - начала Янжина - Древо Жизни в огне.

В комнате повисла напряженная тишина. Все знали, что видения не приходят к ней просто так. Солнце совсем скрылось за горами и стало зловеще темно за окном. Откуда-то с гор завыл ветер. Син поднялся с места, чтобы подбросить в печь дров.

- Это исключено, - решительно заявил Хакимбо - Хан Лу охраняет его. Сильнее него нет никого в мире.

В подтверждение его слов, желтый глаз дракона блеснул в полумраке комнаты.

- Это очень странно, согласна, - развела руками Друид - Но видение было, а значит, стоит задуматься.

Лицо Чачи было непроницаемо в тот момент, и никто не мог точно сказать, о чем же он думает. Он закрыл глаза, и тяжелые брови опустились ещё ниже, придавая лицу непривычную суровость.

- Почему же ты не сказала раньше? - спросил Хаяме.

- Я не подумала, что это важно, - Янжина волновалась - А тут Чача заговорил...

- Видение есть видение, - наконец старик заговорил - Мы не можем игнорировать его. Янжина никогда не подводила.

Девушка чуть кивнула головой в знак благодарности. Но Друиды все равно были взволнованы. Древо было важно для всего мира. Конечно, тысячи лет никто не мог прожить, как это было у Иных, но лет двести оно им даровало с запасом. Цвет Древа, само его существование давало миру долголетие. Драунцок Светлый вырастил его из семечка, что досталось ему от Природы. Два раза в год Древо плодоносит. На нем вырастает сладко пахнущий фрукт размером с небольшую мельницу. Ими питается Хан Лу. Более никому не дозволено срывать их. Для человека плод настолько сладок, что вызовет верную смерть. Дракону же он дарит вечную жизнь.

- Что же делать? - Аю задал этот вопрос скорее в воздух, нежели кому-то конкретно - С людьми всегда договориться сложнее, чем с животными. Если у них какая-то цель, они не послушают никого, даже Друида.

Все снова умолкли. Континент то и дело сотрясали войны меж двух непримиримых врагов - Королевством и Республикой. Причина всегда одна и та же - территории. Королевство заняло северную часть материка, где сплошь леса да горы. Республика раскинула свои границы на юге среди полей и степей. Испокон веков жители Республики старались отвоевать земли у Королевства, но все тщетно. Войны заканчивались коротким перемирием, а затем начинались снова. Никому не удавалось помирить стороны, и, видимо, никогда не удастся. Королевство отстаивает свои законные границы, а Республика хочет больше плодородных земель. Видимо, не родился ещё тот, кто сможет решить этот бесконечный спор.

Каждый задумался ещё сильнее прежнего. Праздник обещал перерасти в военный совет.

- Я расскажу вам историю, - начал вдруг старый Друид, проведя рукой по шраму, что пересекал его морщинистое лицо - Сейчас самое время ее рассказать.

Улан, чуть прищурившись, подняла голову. Долго же она ждала этого рассказа.

- С людьми не сложнее договориться, - Чача продолжил - Иногда они действуют безрассудно, глупо, не правильно. Но ведь, и мы тоже. Мы не можем себя причислить к людям, но и отделяться от них не можем, ибо рождены от людей. Второе наше обличие - зверь, так мы связаны с природой. Так мы можем говорить с каждой травинкой в лесу. Мы находимся в середине всего сущего. И это самое замечательное, что могло произойти. Не придерживаясь ни одной из сторон, мы пытаемся найти лучшее решение для каждого. Но и Друиды не без грешны. И мы совершаем ошибки. Я расскажу историю о том, как я получил своё имя.

***

Среди бескрайних степных просторов раскинул свои стены древний город Асшинес. Храм науки. Здесь находится лучшая в Республике Академия магии. Придворные колдуны, величественные войны, знатные целители выходили из этих стен. Построенная тысячу лет назад, Академия пережила не малое, но все так же осталась оплотом знаний и мудрости среди дикого поля.

Жаркое солнце било сквозь раскалённое окно. Ни ветерка. Все замерло в сонном мареве полудня. Привычная картина для Асшинеса, где жара начинается с середины весны и заканчивается лишь глубокой осенью, сразу уступая место пронизывающему до костей ветру и жгучему морозу.

Сосредоточиться в такой духоте было невозможно. Ученики и учителя изнывали от жары. Не спасали даже настежь открытые окна. Лишь в дальнем кабинете царила прохлада Синих гор. В углу класса, светился и искрился портал. Он вёл прямиком к ледяной вершине безымянной горы. Ветер от туда проникал в класс, даруя долгожданную прохладу. Учитель Чагатай преподавал в своё время родной язык у самых младших классов. Первый и самый главный пункт для любого мага или человека, планировавшего занимать большую должность это умение ясно и четко излагать свои мысли. Оно брало свое начало здесь. Ученики старательно, буква за буквой выводили незатейливые предложения, которые диктовал учитель.

В ту пору учителя носили отличительные знаки - красные одежды до пола, с свободными рукавами. Символизировали они огонь знаний, что учитель бережно нёс и передавал своим ученикам. Вот и здесь, в классе, Чагатай ярким пятном выделялся на общем фоне.

- Учитель Чача, посмотрите, все верно? - длинноволосая девочка Хага, шмыгнув носом позвала к себе Чагатая.

Она была самой маленькой в классе. Кажется, ее родители были дипломатами, поэтому и ей суждено было оказаться в Академии. Но суть была даже не в этом. Не смотря на свой возраст, девочка уже была очень одаренной и уже успела зарекомендовать себя, как способная ученица. Чача смотрел на неё и уже сейчас видел умелую колдунью. Безусловно, когда-нибудь она займёт высокий пост и будет отвечать за судьбы целых государств. Пока же, веснушчатая девчонка показывала буквы-завиточки своему первому учителю.
Сейчас она широко, по-детски улыбалась таким простым радостям, как похвала учителя. И эта улыбка не тронула бы только самого черствого сухаря на земле.

Трогала она и Чачу. Он любил детей. Те были светом и маяком ему. Среди всего прочего мира для Чачи выделялись именно дети светлым пятном. Поэтому, он и решил посвятить свою жизнь служению им. Быть им другом.

Хага же вызывала какой-то особенный, живой отклик в сердце Друида. Она первая начала называть его «Чача». Не получалось у неё выговорить полное имя Друида. Так и повелось. На тот момент, когда происходили эти события, Чача был именно в том возрасте, когда у людей появляются дети. В Хаге он видел свою дочь, которой у него нет. Он не выделял ее на фоне остальных ребят. Лишь думал иногда, заметив вихрь из кос и смеха в коридоре, что однажды у него появится своя такая дочь.

Во время занятий Хагу всегда было больше всех видно. Вечно улыбалась, всегда самая открытая. Ее трудно было не заметить. О ее успехах говорили по всей школе. Учителя хвалили девочку и пророчили хорошее будущее. Но с Чагатаем у них установилась самая прочная, дружеская связь. Может, это случилось в тот момент, когда на первых занятиях учитель читал вслух разные книги. Может, когда помогал освоить письмо, сложно сказать. Но на уроки родного языка Хага садилась всегда вперёд и наблюдала за учителем своими большими внимательными глазами.
В тот год обучение началось в срок, как и положено. Хага и ее класс были уже второклассниками, во всю писали, читали, и уже осваивали легкие заклинания и основы истории. Но страшное событие, случившееся в середине семестра выбило из колеи всю Академию.

Пока идёт обучение, дети живут на территории Академии в специальных жилых корпусах. Не зависимо от того, сколько лет ребёнку. Родители, конечно, приезжают навестить их, но на встречи с ними много времени нет. Поэтому, особенно необычно, когда ребёнок утром не выходит на занятия. Так, в классе Хаги однажды не пришёл на занятия мальчик. Одноклассники тут же сообщили учителям, что парнишка был вместе с ними вечером в комнате, а утром уже пропал. Поиски начались незамедлительно, но все тщетно. Ребёнок загадочным образом исчез. Территорию тут же оцепила стража. Из Академии был один выход, и его охрана доложила, что ночью никто не выходил. Преподаватели обыскали все корпуса, постройки, спустились даже в катакомбы, но ребёнок, будто испарился.
В Академию прокрался страх. Никто не озвучивал это, но в воздухе висела тревога. Пока ещё едва ощутимая, но она росла с каждым днём. А мальчик все не находился.

- Учитель Чагатай, - по длинному извилистому коридору шли двое учителей. Женщина вдруг остановилась, взяв мужчину за руку - Прошу, помогите нам. Помогите не как учитель, а как Друид.

От слова «Друид» Чача скривился. Он отвернулся. Он не мог помочь таким способом. Не давала гордость. Он не обратился бы к остальным Друидам. Нет. Он не считал себя их частью. Он не считал себя Друидом. Страшно это осознавать, но даже пропажа ученика не заставила его переступить через себя.

- Простите, - Чача осторожно высвободил руку - Мы должны продолжать искать вместе. Простите.

Гримаса боли отразилась на лице женщины. Она прижала руку к груди. Чача дальше пошёл один, и его знакомая так и не увидела, сколько сожаления было в тот момент в его глазах. Этот поступок он никогда не простит себе.

Самое отвратительное в той ситуации было то, что через пару дней она повторилась. Снова исчез мальчик из того же класса. И вновь, никаких следов. Из Асшинеса прислали отряд опытных стражников. По Академии пошли робкие перешёптывания. Вид суровых воинов не давал забывать о случившемся. В один из вечеров произошла встреча, перевернувшая жизнь молодого Друида.

Проходя по саду одним вечером, Чача думал о чем-то своём. Дети в это время были уже в жилых корпусах. Из-за введённого комендантского часа и занятия заканчивались раньше, и запрещались любые прогулки.
Но вдруг заметил человека в длинном синем плаще. Незнакомец сначала неспешно прогуливался по саду, а затем замер, увидев Чачу. Друид не знал его. Это и было самым подозрительным. Всякий человек не мог пересечь стены Академии. Чача остановился. Незнакомец снял с головы капюшон, проведя рукой по серебристым волосам. Он не был стар. Лицо ещё не украшали морщины, но волосы, точно седые.

- Кто Вы такой? - сразу спросил Чача, остановившись на пару метров поодаль.

Мужчина чуть улыбнулся, и прижал к груди кулак:

- Прошу прощения, что отвлёк. Мое имя Кирин. Мне довелось быть учеником этой славной Академии. С годами становишься сентиментальнее, вот, решил навестить альма-матер.

Чача отзеркалил его жест, осмотрев с ног до головы. Выглядел он и вправду, как колдун, да и тонкий шлейф магии, что тянулся за ним, указывал на это.

- Не составите мне компанию? - вдруг спросил человек - Хочу найти один кабинет. Я занимался там раньше. Да только забыл дорогу.

Кирин тоже изучал Чачу. Он уже точно догадался, кто перед ним. Прячь, не прячь уши, но магия от Друида совершенно иная исходит.
С молчаливого согласия Чачи, они вместе отправились на поиски нужного кабинета.

- Отрадно видеть, что учителя все ещё носят свои красные одежды, - Кирин смотрел себе под ноги, и шёл совершенно расслабленно - Навивает воспоминания из детства.

- Это дань традициям, - коротко ответил Чача, подстраиваясь под прогулочный шаг своего собеседника.

- Вы, верно, директор Академии? - Кирин вновь глянул на Друида.

- С чего же Вы так решили? - в ответ он лишь коротко взглянул на мужчину.

- Вы ведь Друид, - хитро улыбнулся колдун.

Чача лишь на секунду прикрыл глаза, вдохнув. Снова. Он не выносил, когда его расценивали лишь, как Друида. Он не считал себя таковым.

- Вы ошибаетесь, - совершенно обыденно ответил он - Я простой учитель, а не директор.

- Странно, - вздохнул Кирин - Я думал, что у Друидов совершенно иная работа, никак не связанная с обучением детей богачей.

Они взошли по ступеням вверх, в один из корпусов.

- Я считаю, что каждый должен заниматься той работой, которая у него лучше всего выходит, - парировал Чача.

Кирин лишь тихо рассмеялся в ответ. Что происходило в его голове не известно.

- Но ведь Вы были рождены Друидом. Разве это не та работа, которая у Вас должна получаться хорошо в любом случае? - не сводил пытливого взгляда Кирин.

Чача начал закипать. Это уже больше напоминало допрос.

- Представьте себе, нет, - разговор продолжать не хотелось более.

От чего же Чача решил что он не подходит для того, чтобы быть Друидом? Обладая с самой юности пылким нравом, Чача не постиг тонкого искусства решать конфликты. Конечно, его убеждали, говорили, что это решаемо. Но, к тому же, Чача обладал удивительным упрямством. Обучение, передача каких-то знаний другим - вот его главная страсть. От того, он и от обряда посвящения в Друиды отказался. Не нашлось той силы, которая бы нашла подход к юному Друиду.

Нелегкий путь к своему становлению, как личности Чагатай, нет, Чача проделал в одиночку.
Кирин шёл и о чем-то напряжённо думал. Считал на пальцах, поочередно загибая их и вдруг сказал:

- Получается, Вы Чагатай? Имена других Друидов я помню, значит, седьмой - Вы?

Чача лишь пожал плечами, уходя от ответа.

- Вы славитесь тем, что за всю жизнь не убили ни одного врага, - хищно улыбнулся Кирин и Чача невольно напрягся.

Ничего хорошего эта улыбка не предвещала. Тем временем, они поднимались вверх по лестнице. Друид и сам не понял, как они оказались здесь, но шли уже достаточно давно.

- Вы правы, - ответил Друид.

- И после этого Вы не считаете себя истинным Друидом? - вскинул бровь Кирин - Кто, как не Вы должны быть их частью? Вы не причините вреда ни людям, ни животным. Не в этом ли вся соль?

- Вы ошибаетесь.

Немного нервно, Чача взошёл вперёд, оказавшись на пару ступеней выше колдуна. Тот, словно заворожённый, смотрел на Друида, ожидая ответа. Не самая лучшая идея обсуждать такие вопросы с незнакомцем, но Чача закипел.

- По Вашему, это справедливо, что кто-то рождается с обязательством перед всем миром, и не в силах выбрать судьбу сам? - спросил Чагатай - Это не справедливо, так быть не должно. Я сам хочу выбирать свою жизнь. Не должно что-то определять ее сверху. Сколько талантливых лекарей, художников, полководцев родилось Друидами, так и не реализовав себя в других сферах? Они положили свою жизнь на служение Природе. И что взамен? Кто-то может назвать их по именам? Они остались лишь на страницах летописей. Что толку от этого? Должен быть кто-то, кто подвинет эту летопись к ребёнку и скажет: «Читай». Все могут быть героями. Но что толку, если не останется людей, которые смогут записать их подвиги в летописи? Если не останется людей, которые смогут прочесть это?

Чача отвернулся к окну, через которое влетал прохладный ветер. Совсем не характерно для этого времени года. Но он не обратил внимания, ведь колдун подал голос:

- Вы называете проклятьем то, что считается даром. И ошибаетесь Вы. Не будь Друидов, леса давно были бы вырублены. Осталась бы лишь голая степь. Не будь Друидов реки бы пересохли. Животные и люди были бы в великой ссоре. Сама Природа возненавидела бы все сущее и давно уничтожила. Ваш отказ служить Ей, конечно, Ваше решение. Но ведь, Друидов и так всего семь. Без Вас им, верно, ещё тяжелее.

- К чему этот разговор? - нахмурился Чача.

Ощущение, будто липкие, холодные лапы лягушки касаются сердца. Подозрение, неприязнь, ощущение грядущей беды. Чача ещё не понимал, что происходит.

- К тому, что в этой ситуации не правы Вы, - колдун стал серьезнее - Раньше был один Друид, но он оказался слаб. Тогда-то и было принято решение, что Друидов должно быть семь. Вместе они сильнее. Представьте щит. Отпади от него хоть одна деталь, он не сможет защитить Хозяина. Так и здесь.

- Вас подослал кто-то из них? - Чача хмурился все больше.

- Я не работаю на Друидов, - хохотнул Кирин - Вы слишком слабы и зациклены на своих мелких проблемках, не в силах даже понять того, что происходит у вас под носом.

- Что? - только и успел произнести удивленный Чача, как вдруг раздался детский крик, эхом долетевший до двух человек на лестнице. Он понял, кто кричал.

***

Чача резко умолк, чем перенёс всех присутствующих обратно, из Асшинеса в небольшой домик. Откуда-то с гор завыл ветер, сдувая шапки снега на землю.
Свеча на столе нервно задрожала. Друиды сидели молча. Лишь Аю гонял жидкость по дну тяжелой кружки.

- Хагу убили, - коротко сказал Чача, было заметно, что слова давались ему с трудом - Кирин отвлёк меня разговором, чтобы один из его... Прихвостней? Он был магом, что умел управлять воздушными потоками. От того, я почувствовал холод на лестнице. Он сумел пробраться и найти девочку. Им нужна была кровь особенных детей для какого-то своего ритуала. Но после, никаких следов его мы не смогли обнаружить.

Хакимбо сидел, оперевшись рукой на ту сторону, где сиял янтарным цветом глаз дракона. Кирин успел насолить не только ему. От этого, лицо его было самым хмурым.

- Почему на каждом нашем празднике обязательно должна быть грустная история? - вздохнула Улан.

Никто ей не ответил. Это действительно было так.

- Так значит, убийства невинных детей это лишь часть какого-то большого плана? - подал голос Хаяме.

Чача спохватился, посмотрел на него и улыбнулся. Никогда нельзя было подумать, что этот человек вообще умеет быть вспыльчивым.
Хакимбо тут же оживился, и с вопросом посмотрел на старика. Чача заметил это и продолжил:

- Кирин Похититель не мало принёс бед всей Республике. Не даром его называли худшим человеком своего времени.

- И это повлияло на твоё решение стать Друидом? - догадался Син.

- Я пересмотрел свои взгляды, - ответил Чача, поправляя на себе красные одежды.

Чача всю жизнь считал себя наставником. Сначала это были какие-то примитивные знания, которыми он делился, постепенно увеличивая свой опыт. Сейчас его красный халат лишь бледная тень былого. Но, смотря на него, иногда он все ещё вспоминает девочку, которая была для него, как дочка и слышит ее звонкий смех.

Друиды молчали. Лишь Аю с шумом поставил свою кружку на стол и принялся подливать напиток остальным.

- Давайте выпьем, - объявил он.

В полумраке комнаты разливалось вино. Это был последний праздник Друидов перед грядущей бедой.