Предвестники

Два года до начала Последней войны

Осень пахнет дымом от костра, спелой айвой и елкой. Она в этом году пришла рано, мягко опустившись на траву и листья, тонкой корочкой льда схватив озеро. Окружённый брусничными кустами, золотыми пихтами, стоял посреди Седого леса деревянный дом. Добротный, из дерева. Аю, в своё время потратил на него много сил и времени. Делал для себя. И если одному ему было в нем жить одиноко, то с течением времени все круто поменялось.

Янжина носилась как заведённая с самого утра. Ни свет, ни заря она проснулась и начала что-то готовить. Гремела посудой на кухне, ходила за водой. Суетилась. Она была все так же весела, как обычно, но ее что-то беспокоило. В синих глазах отражалась тревога. Оставшись наедине с собой, она это осознавала, но стоило Аю появиться, она пыталась сделать вид, что все, как обычно. Но получалось у неё плохо.

Друид Медведь укладывал свой мешок, пытаясь уместить в нем такой необходимый минимум. Пыхтя, он старался уложить на дно спальный мешок, который сминался и никак не хотел поддаваться.

- Ну, что тут у тебя? - Янжина появилась совсем неожиданно, окинула взглядом гору вещей, что он насобирал и назвал необходимым минимумом. Взгляд ее синих глаз был необычайно серьёзен - Дай я.

Отпихнув его локтем, она в два счета, серьезно, не прошло и минуты. Идеально уложила спальник на дно и принялась аккуратно складывать сверху другие вещи.

Аю обессиленно вздохнул и поднялся на ноги. Пока Янжина ловко справлялась с вещами он проверил все ли успел закончить к отъезду. Дрова были наколоты и аккуратно уложены во дворе, колодец вычищен, дверь вставлена на место. Жизнь Друида интересна ещё и тем, что помимо обязанностей высших, от бытовых проблем тебя никто не избавлял. У них в домах такая же посуда, которая иногда разбивается, такие же печи, что со временем забиваются.

- Аю, иди посмотри, тебе это точно нужно? - раздался голос Янжины из другой комнаты.

Она трясла какой-то кофтой:

- Вот, смотри.

Девушка начала быстро говорить, приводить аргументы. Брать, не брать. Друид видел, как строгость синих глаз сменяется на тоску, сомнение. Брови вздернулись, а посреди лба девушки легла морщина. Она безумно сильно переживала, сильнее даже, чем сам Аю. На это смотреть было больше невозможно.

Аю опустился рядом, и она тут же осеклась, и обняла крепко, как ребёнок.

- Ты меня, как на войну провожаешь, - Аю заключил ее в объятия, зарывшись носом в светлые волосы.

Ее сердце забилось быстрее. Только бы не расплакалась. Аю, как любого мужчину, вводили в ступор женские слёзы.

- Это ведь далеко, - отозвалась Янжина - И опасно. Никто не знает ведь, что именно там происходит.

За последние несколько лет со Аю произошли удивительные метаморфозы. Ещё три года назад он отправился бы туда налегке, не таская за плечами ненужные вещи. Но сейчас был собран целый мешок. Ещё три года он без раздумий полез бы в драку. Но сейчас сто раз подумает, предже, чем наломать дров. Потому, что знает, что дома ждут. Она ждала. Он и не представлял никогда, что возможно любить кого-то так сильно.
Она поменялась тоже. Стала спокойнее, но не так, как Улан. В той течёт какое-то благородное спокойствие. В глазах Янжины ещё пляшут бесы. Она стала более вдумчивой, но всегда готова снова сказать что-то колкое. Знала себе цену. Она не вскружила голову Друиду Медведю в два счета. Она планомерно продвигалась к своей цели и успешно это сделала.

- Я не думаю, что там что-то страшное, - пытался успокоить ее Друид - Мало ли, что у них могло случиться. Надо сначала узнать.

Он взял ее маленькое лицо в свои руки и ободряюще улыбнулся. Так ладони мужчины казались и вовсе огромными. Внимательные синие глаза неотрывно наблюдали.

- Только попробуй получить хоть одну рану - я уеду к родителям, - пригрозила она - И никаких женщин, чтобы даже рядом не стояло.

***
Лес Забвения находился на самом севере Королевства. Почему он так назывался точно не мог сказать никто. С ним связана древняя легенда, старая, как сам свет. Он очень отличался от Седого леса, где только-только началась осень. Здесь всегда было подозрительно тихо, и сыро, часто шли дожди, а синие верхушки елей касались облаков. Место мрачное, и от этого ещё менее притягательное. Не известно, что ждёт тебя за поворотом. Весь заросший кустарником, непроходимый. Лишь по звериным тропам можно передвигаться. Люди не живут здесь с давних веков. Много болот и невозможно что-то вырастить. Поэтому, полноправными его хозяевами стали баавгайи. Это раса разумных медведей. Они ходят на двух задних лапах, говорят, стоят хижины, охотятся, кто-то даже освоил магию.

Вспомнил. Когда-то здесь была небольшая деревня, но ее жители расточительно относились с дарам природы: бездумно вырубали леса, осушали реки. Природа наказала их, обернув людей в животных. Но она не довела свою работу до конца, не забрав у превращённых речь и остатки разума. Только не осталось памяти о временах, когда они были людьми.

Эта история трагична. Их деревню уже проглатывает лес. Веками баавгайи обитают там, и совсем не помнят, как же это произошло. К ним-то и направлялся Друид.
Аю проходил по узкой полоске земли, возле дерева, чтобы не соскользнуть в болото. Лишь на мгновение коснувшись ствола дуба, резкая боль пронзила его тело. В глазах потемнело. Но, то была боль не от раны, это дерево. Оно звало, кричало, рыдало. Душа его разрывалась, будто тонкий шёлк на ветру. Что же произошло? Для глаз человека, совершенно ни чем не примечательное дерево. Но Аю увидел нечто другое. Ветки неестественно скрючились, подобно человеку в агонии. Листья пожухли. Кора была больше похожа на чешую гнилой рыбы, нежели на здоровое дерево. Он прикоснулся ещё раз, но дерево более не отвечало. Теперь оно стояло безмолвно. Но чувствовалось, как внутри, в самой его сердцевине клокотала боль.

Аю оглянулся. С соседним деревом произошла та же беда. Даже обычные паразиты не могли сделать подобного. Ещё одно. И ещё. Это место, нет, весь лес был поражён какой-то болезнью.

Чувство необъяснимой тревоги поселилось в груди. Друид и представить не мог масштаб трагедии. Сердце бешено забилось, стало больно дышать. Он опустился за землю. Трава под ногами - зелёная и сочная на вид, казалась больше похожей на засохшие кристаллы яда. Чьё сердце настолько черство ко всему сущему, чтобы сотворить такое?

Вставать было тяжелее. Ноги, словно ватные. Аю ощутил боль всего сущего, пропустил ее через себя.
Так бывало каждый раз. Та часть друида, что относилась к природе и была едина, позволяла чувствовать то, что с ней происходит. Стало гораздо труднее идти дальше. Каждый куст, каждое дерево обращалось к нему, молило о помощи, а тот ничего не мог сделать. Аю только предстояло найти источник проблем.

Он плутал какое-то время по лесу, сбившись с дороги. Никогда раньше не случалось такого. Найти для Друида тропу в лесу дело самое привычное, но сегодня все шло не так. Только ближе к вечеру, Аю нашёл несколько свежих следов зверя и пошёл по ним. В сумерках, становилось все тревожнее. Кривые ветви деревьев так и наровили тебя ухватить за одежду и сбросить в болото. Если днём лес молил о помощи, то теперь среди шелеста листьев и шума воды и четко слышалось: «Смерть».

Ещё одну интересную деталь Аю заметил только сейчас. За все время в пути, он не услышал ни одной птицы. Это очень странно и нехарактерно для леса. Здесь происходит что-то очень странное.
Продолжая идти по следу зверя, Аю совершенно внезапно вышел на поляну. Здесь ждал тупик. Тропинка обрывалась, и трава была примята так, будто кто-то боролся. Друид присел на колено, чтобы рассмотреть следы ближе. Здесь кто-то валялся и совсем недавно. Но по пути не было слышно каких-либо звуков. Медведь продвигался все дальше. Здесь оно встало. Аю глянул на высокие сосны, за которыми проглядывала опасная темнота леса. Оно направилось туда. Аю осторожно поднялся, все ещё всматриваясь, не поджидает ли там кто. Других следов не было и Аю, на свой страх и риск, начал медленно продвигаться к соснам.

Трава предательски громко шуршала под ногами, а Друид не сводил глаз с той темноты. Шорох. Кто-то пробежал совсем рядом. Как по команде, он обнажил когти и ровно в этот момент раздался страшный рёв. За ним треск. Упало молодое деревце. И на поляну врывается разъяренный баавгай. В трое больше Друида. В боевой раскраске. Коричневая шерсть вся стояла дыбом, а глаза, налитые кровью устремлены на свою единственную жертву. Чистая ярость. Никогда Аю не видел ничего подобного. В пару мощных прыжков зверь преодолел поляну, поравнялся, и занёс мощную лапу для удара. Аю успел только отскочить, но зверь сдаваться не собирался, напал снова. Рев чудовища слышен был на весь лес. Когтистые лапы все же оставили на Друиде пару продолговатых кровавых полос. Зверь себя совершенно не контролировал, им движела слепая ярость. Но что могло его заставить это делать? Клыкастая пасть оказалась опасно близко к лицу Друида. И он не придумал ничего лучше, чем схватить баавгайя обеими руками за верхнюю и нижнюю челюсти, чтобы хоть как-то задержать.

- Хватит! - крикнул Друид и с силой оттолкнул зверя в сторону.

Тот сразу же вскочил на задний лапы, занося одну для удара. В ответ мужчина уже приготовился пронзить когтями грудную клетку баагвайя. Но опередил их мощный выстрел из лука, насквозь пробивший череп зверя.
Баагвай тут же затих, она застряла у него в груди. Зверь камнем рухнул на землю. Темная шерсть окрасилась в бурый, а глаза так и застыли в ужасе, не осознав до конца, что произошло. Вид убитого зверя, адреналин от сражения совсем затуманили голову Аю, заставив забыть о той опасности, что может представлять стрелок. Он медленно обернулся в ту сторону, откуда был выстрел.

Из темноты леса сделала шаг навстречу незнакомка. Она держала наизготове ещё одну стрелу. Лицо у нее холодное, непроницаемое, тёмные глаза смотрели прямо на человека посреди поляны. Аю не знал, нападет ли она снова, от того когти не убирал.

- Спасибо? - они слишком долго смотрели друг на друга молча, и Друид решил начать говорить первым.

Но она все так же молча смотрела на него. Аю не сразу заметил, но постепенно поляна начала заполняться светом. Из глубины леса, со всех сторон вышли воительницы. Там, где была темнота, теперь свет. В руках у некоторых были фонари, светившиеся мягким белым светом.
Как на подбор, все вооружены, в легкой броне, у каждой взгляд решительный, готовый вступить в бой хоть сейчас. Зрелище захватывающее. Аю, особо не понимая, что происходит, лишь осматривал воительниц. Что же им было нужно? Кто они такие? Столько вопросов за последние несколько часов обрушились на него. Однако, опасности от женщин он не ощущал.

- Это Вам спасибо, господин Друид, - голос был спокойный, но решительный. Его обладательница явно часто отдавала приказы.

Аю обернулся, совсем рядом с ним стояла женщина. Чуть ниже него самого ростом. чёрные, как ночь волосы связаны в тугой хвост. В ней присутствовала та же строгость, что и в ее напарницах, но взгляд синих глаз смягчал образ. Аю тут же вспомнил о той, что сейчас была дома.

- За что же? - спросил Друид у воительницы.

- За то, что прибыли в лес, - ответ последовал незамедлительно - Только Вы сможете помочь с нашей проблемой.

Она кивнула на убитого баавгайя.
Друид снова перевёл на него взгляд, за тем на воительниц, что все так же стояли у деревьев, не сводя глаз. Сам по себе напрашивался вопрос:

- Кто вы такие?

Темноволосая тут же выпрямилась, придал кулак к груди.

- Мы называем себя Дочери Старой Луны. Я - Старшая сестра Оэлун Ветер Смерти.

Глаза Аю округлились от удивления. Он в ответ прижал кулак к груди. Знак почтения. Собеседница развернулась к своим сёстрам и те разом напряглись, ожидая приказа. Аю так и не понял толком, кто они, но отдать дань уважения был обязан. Как минимум за помощь в сражении.

- Идемте, господин Друид, Главная приглашает Вас быть гостем в ее доме, - не дожидаясь ответа, она начала отдаляться.

Медведь совершенно запутался. Откуда в этом лесу вообще могли быть люди? Тем более женщины, тем более, так много. Но он осознал всю комичность ситуации. Янжина просила, чтобы ни одна женщина даже рядом не стояла, а тут их вон сколько. Поэтому, эту часть истории потом придётся опустить при рассказе ей.

Сумерки сгущались, а ночлег Аю себе так и нашёл, поэтому, пришлось принять предложение Дочерей Старой Луны и отправиться к некой Главной. Не самое правильное решение, но вариантов особо не было. Тем более, что нужно было обработать раны.

Длинная колонна, с белыми фонарями растянулась по лесным тропам. Было в этом что-то необычное, сказочное. Каждая здесь четко знала свою роль, и безукоризненно выполняла обязанности. Малейший шорох и оружие оказывалось наготове. С Друидом больше никто не разговаривал, да и сам он инициативу не проявлял, лишь наблюдал за слаженной работой воительниц. Оэлун шла далеко впереди колонны, прокладывая тропу, отвечая за разведку. Стоило ей остановиться, как в напряжении замирала и вся колонна. Аю видел, как она приложила к губам руки и издала какие-то звуки, похожие на трель птицы. Трижды. Видимо, это было неким сигналом. Затем тишина, и только после этого, ткань пространства затрещала, разразившись белым светом. После открылся магический проход.
Аю оказался в совершенно другом месте. Снаружи был темный лес, а здесь горели огни, было невероятно тепло, шумно. Целая деревня открылась взору Друида. Дома стояли на земле, но некоторые были на деревьях, по длинным тонким лестницам легко выбегали им навстречу другие воительницы. Стоило последней из колонны оказаться внутри, как проход закрылся. Друид заворожённо осматривал деревню. Дорожки вымощены камнем. Внизу дома из кирпича, а те, что вверху - деревянные. Отовсюду горят огни, пахнет свежей выпечкой. Как все это можно было уместить в лесу не укладывалось в голове. Аю заметил, что жители деревни были женщинами. Все. Было как-то странно и необычно являться, скорее всего, единственным мужчиной здесь. И, кажется, это заметили другие воительницы. Девушки с интересом смотрели на Аю, перешептывались, а затем начали заливисто смеяться. Друид оказался не в своей тарелке, будто и вовсе стоял голый.

- Господин Друид? - позвала его Оэлун - Идемте.

Она направилась к витееватой лестнице, что вела к небольшому домику на верхушке дуба. Совсем маленький, как в таком можно вообще жить? Старшая сестра легко и грациозно поднималась вверх. Аю же, признаться, с опаской шагал следом. Половицы скрипели под тяжелыми ступнями мужчины, а поручень то и дело выскальзывал из рук.

- Видимо, это не рассчитано на мой вес, - смущенно улыбнулся он, заметив, как скептически выгнув бровь смотрит Оэлун.

- Нет, - все так же равнодушно ответила она - Эта конструкция выдерживала и не такое, не переживайте.

И тут же ринулась вверх, а Друиду ничего не оставалось, кроме как поспевать за ней. Дом находился на самой вершине, и они остановились у входа. Двери не было, лишь тяжелая тряпка, заменявшая ее. Были слышны приглушённые женские голоса внутри. Оэлун отодвинула импровизированную дверь, впуская гостя.

Внутри оказалось на удивление просторно. Напоминало какой-то кабинет. Массивный стол, множество карт, две остроконечные сабли на стене и картины. Была так же лестница, уходящая вниз, видимо, там уже жилое помещение. Оэлун стояла у самого входа, опустив глаза в пол. На ее лицо была все та же маска спокойствия, лишь иногда подрагивали ресницы.

- Приветствую вас в нашем доме, - раздался другой голос.

Оперевшись на письменный стол, мягко улыбалась женщина. Аю удивился. Редко встречались женщины выше него. Ее лицо было более живым, нежели, чем у ее сестёр, но за этой улыбкой скрывалось что-то другое. Длинные серебристые волосы небрежно собраны на затылке. Она не была старой, но не была и молодой. Руки покрывали загадочные татуировки - символы Иных. Использовались они как защита от сглазов и проклятий. Судя по этому, перед Аю стояла не простая воительница.

- Для меня это честь, - кивнул головой в знак приветствия.

Она жестом указала Оэлун оставить их и та незамедлительно скрылась. Затем, махнув рукой на стул, она пригласила сесть, а сама же опустилась за стол.

- Мое имя Нимайя Суровый Призрак, - представилась собеседница - Я Главная сестра Дочерей Старой Луны. Сестра Оэлун, с которой вы уже знакомы, моя правая рука.

Друид дернул плечом. Ему представляться не было никакого смысла.

- Чем вы занимаетесь здесь?

- Мы не делаем плохого или хорошего, - сразу же ответила женщина - Мы лишь охраняем наш дом. И сейчас он в беде.

Она раскинула руками, показывая, что говорит о деревне.

Друид поддался вперёд, оперевшись о колени локтями. Она так и не ответила на вопрос Медведя, но это он решил опустить. Нужно было узнать, для чего же его пригласили. Очень  сильно вряд ли, что женщины так показали своё гостеприимство. Восприняв жест Друида, как готовность слушать, она продолжила:

- Баавгайи в последнее время подверглись воздействию чего-то инородного. Они слоняются по лесу, нападают без причины. Несколько моих сестёр уже погибло от их лап.

Он заметил, как сжались при этих словах кулаки женщины. Едва заметно, но жест не ускользнул от взгляда.

- Это похоже на безумие. Они пытаются пробить магический щит, что защищает деревню от посторонних глаз. Но не только мы страдаем от них. Сам лес. Он болен.

Друид молчал. Она ждала ответа или действий, но он так и продолжал сидеть, смотря на неё. В ее словах была доля правды.  Но Аю понимал, что не защиты леса спросит у него сейчас Главная сестра.

- С чего вы решили, что лес страдает от безумия баавгайев? Какие у Вас доказательства? - спросил он в ответ.

- Это случилось одновременно, я думаю, это их шаманы, - абсолютно серьезно ответила она - Диким зверям нужно запретить владеть магией.

- Вы не думали, что и лес, и баавгайи могли вместе подвергнуться чему-то инородному?

Повисла тишина. Она встала, скрипнув стулом, обошла стол, и села уже на него.

- Вы хотите, чтобы я отомстил за ваших сестёр? - она смутилась, услышав вопрос - Но это не решит проблему. Это как у сорняка. Можно рубить верхушки, но корень останется в земле и даст новые побеги.

Аю не вчера родился и уже очень хорошо выучил людскую натуру. А эта женщина была прямым доказательством. Не разобравшись в проблеме до конца, она свалила всю вину на баавгайев. Возможно, их конфликт тянется уже давно, сказать это было невозможно. Но разве позволительно такое поведение для руководителя? Однако, с выводам Аю решил не торопиться.

- Кто бы мог сделать такое? - спросила Нимайя Суровый Призрак.

- Очень сильный колдун, - ответил он первое, что пришло на ум.

Их диалог пошёл дальше активнее. Они оба начали рассуждать.

- Зачем ему это?

- Вот этого я не знаю. И как это можно было сделать я тоже представить не могу.

- Но как можно за раз отравить целый лес?

Аю замер. Мысль, подобно летящей стреле пронзила его. Лес это один большой механизм, все здесь взаимосвязано друг с другом и друг от друга зависит. Муравей ест траву, муравья ест птица, а птицу лиса. Но стартовым и пусковым механизмом существования всего этого выступает вода. Отравив реку - ты отравишь рыбу, рыбу поймает баагвай. Река проникает далеко вглубь земли, ей питаются растения, таким образом тоже заражаясь. Вода была источником болезни леса. Нимайя заметила, как тот переменился а лице:

- Господин Друид?

Аю перевёл взгляд на женщину. Он уже понял, как будет действовать дальше, но ещё не был уверен, можно ли доверять ей? Будет ли она в этой борьбе верным союзником или окажется предателем? Хитрые искорки блестели в ее глазах.

- Кто Вы такая, госпожа Нимайя? - напрямую спросил Аю.

Она тут же выпрямилась, весь ее доброжелательный настрой, как ветром сдуло. Лицо приобрело суровость, под стать ее имени. Она слезла со стола и повернула к одной из картин.

- Я понимаю Вас, - начала она - Вас привели в загадочное место, какие-то воительницы, женщина со странными татуировками.

Она оказалась наблюдательнее, чем казалось. От неё не скрылось то, что Друид обратил внимание на рисунки на ее руках.

- Что ж, - в ее голос вернулась прежняя бодрость - Моя история это не секрет. Во времена короля Рингга я была его охранницей. Ваш король имел странность нанимать в охрану только женщин. По совместительству я была его любовницей. Ваш король обещал мне пост генерала его армии.

Она говорила о таких вещах удивительно легко, будто ей совершенно плевать.

- А потом, я узнала, что этот пост давно уже за его племянником, - она внимательно посмотрела на меня, ожидая реакции - Если у Вас есть дама сердца, запомните, никогда не предавайте ее. Это плохо закончится только для Вас. Я забрала тех женщин, что охраняли вашего короля, и мы ушли. В ту же ночь, по несчастному стечению обстоятельств, в его покои проник наёмник. Видимо, узнал, что король остался без охраны. Мы с сёстрами ушли в лес Забвения и скрылись от всего мира, создав свое маленькое королевство. Здесь нет места надменности и предательству. В замен на спокойную жизнь я прошу лишь безукоризненную покорность и умение обращаться с оружием.

Друид молчал все время, пока говорила его собеседница. Но в голове сразу же засел один вопрос, который больше всего терзал.

- Вы сказали про короля Рингга, - начал я, а Нимайя тут же ухмыльнулась - Он правил пятьсот двадцать семь лет назад. Никто не может жить так долго.

Ответом был жест. Она провела рукой по татуировкам. Аю вздохнул. Нимайя Суровый Призрак обладала огромной магией и волей.

- Вам выделят комнату, отдыхайте до утра, - сказала Главная - С Вами пойдут несколько сестёр в помощь. Сделайте то, что задумали.

Друид вышел из дома Главной сестры и только сейчас смог облегченно выдохнуть. По лестнице вверх уже начала взбираться Оэлун, а Аю осматривал деревню с высоты. Здесь не было видно ночного неба, лишь белые фонари расставленные по всей округе освещали ее. Нимайя Суровый Призрак была женщиной удивительной. Медведь не смог понять до конца ее и ее мотивов за столь короткую беседу. Но ясно было одно она далеко не так проста, а цели не настолько ясны, как она хотела бы показать. Откуда у неё тату Иных? Ни один колдун не взялся бы за такую работу. С Иными все боялись иметь дело. Оставалось лишь надеяться, что она не окажется врагом.

***
На рассвете следующего дня Друид Медведь и трое из Дочерей Старой Луны выдвинулись в путь. Единственным крупным водным объектом являлась река Быстрая. Она протекала через весь лес, была достаточно глубокой и явно имела подземные резервуары. Как Друид и думал, если отравить ее - отравишь весь лес. Безмолвные сопровождающие шли следом, ни на шаг не отставая. Их хорошо снарядили в поход. Нимайя ничего не жалела для жительниц деревни.

У Друида сложилось очень двоякое отношение к ней. С одной стороны, она хороший воин, мудро распоряжающаяся ресурсами деревни. Но с другой стороны, та магия, что она использует была ещё слишком не изучена и от этого опасна. Он не знал всех подробностей ее жизни, но, видимо, история с королем Ринггом сильно ранила ее, раз она решилась уйти и создать своё общество.
Любовница у него явно была не одна. Старый король был известен своими похождениями.

Пока Друид вспоминал события прошлой ночи, они незаметно вышли на небольшой утёс. Отсюда, как раз открывался вид на лес и реку. Было видно, что она оправдывает своё название. Много камней, порогов, и удивительная изумрудная вода. Аю все всматривался в реку, надеясь увидеть хоть что-то необычное.
Отвлекли его только тревожные переговоры спутниц. Они держали оружие наготове. Друид не отставал, приготовив когти к бою.

- Что там? - спросил он, подойдя ближе, но ответа так и не последовало.

Все трое смотрели вперёд, в густые заросли. От туда доносились звуки боя и отчаянный вой баавгайя. Воительницы посмотрели теперь на Друида, ожидая указаний. Бой был достаточно далеко, их никак не могло зацепить с такого расстояния. Они могли бы пройти мимо, но Друид махнул им рукой, мол, следуйте за мной. Вчетвером они ринулись на помощь. Сбежали с утеса и вновь отказались в лесу. Звук становился все ближе, и Аю замер лишь оказавшись на тропе.

Укрывшись плотным куполом из магии, на дороге сидел человек в темно-зелёном плаще и каким-то невероятно усталым взглядом смотрел на баавгайя, который пытался пробить защиту. Из пасти его вырывался полный злобы рев, а огромные лапы бились о купол, но более ничего сделать не могли. Три мои спутницы, молнией налетели на зверя. Но тот оказался более умелым, нежели вчерашний. Одним размашистым ударом он заставил женщин отлететь в сторону, а затем взревел:

- Где вождь?!

От этого человеческого голоса, что рвался из звериного тела стало непосебе даже Друиду.

- Где вождь?! - вновь взревел баавгай, с ещё большей силой.

Дочери не сдавались, все наступали на зверя. Но тому не составляло никакого труда разделаться с ними. Что за вождя он ищет?

- Стойте! - этого было достаточно, чтобы замерли все. Но Аю ничего не успел сказать.

Человек в зелёном плаще жестом руки заключил зверя под такой же купол, из которого просто вырваться было невозможно. Баавгай понял, что оказался в ловушке и начал отчаянно и разъяренно биться о стены.

- Ему не помочь, Аю, - непривычно было слышать этот мальчишеский голос таким серьезным.

Аю сразу узнал человека под куполом, по этой невероятной, напоминающей осенний лес копне рыжих волос. Он почувствовал, как в нем борется тревога, сомнение. Правильно ли так поступать? Хаяме младше Аю всего на два года, но такие решения ему давались сложнее. Однако, Медведь был безумно рад его видеть здесь. Воительницы же не выпускали оружие, хотя баавгай их изрядно потрепал.

- Я хочу спросить его, - объявил Аю, наблюдая, как пойманный зверь беснуется внутри, пытаясь вырваться.

Очень скоро сил у него не осталось. И тот рухнул на землю, тяжело дыша, иногда хрипя.

- Какого вождя ты ищешь? - Аю все ещё надеялся, что он поймёт.

Остатки рассудка ведь должны быть. Он ещё мог говорить и преследовал какую-то цель, а не бесцельно слонялся по лесу, круша все на своём пути.

- Нашего, - раздался хриплый голос в ответ.

Аю не видел его глаз в тот момент, но почувствовал, что минута спокойствия даётся ему тяжело.

- Пропал, пропал, - начал быстро бормотать он, пытаясь донести максимум информации - Все в огне. Деревня... Сил больше не осталось... Сил больше не осталось... Убей меня, Друид. Убей!

Сказав это баавгай потерял над собой контроль. Неистово взревел и с новой силой бросился биться о стену. Безумие охватило зверя.

- Что с ним..? - в ужасе спросил Хаяме, наблюдая, как несчастный ломает когти в попытке вырваться.

Аю выпрямился, и глянул на товарища Друида:

- Нам нужно к Быстрой. Там, я думаю, найдём ответ на этот вопрос.

Он лишь согласно кивнул, и расширил «клетку» баавгайя, тот со всего размаху ударился о стену и закричал:

- Бегите!

Они незамедлительно продолжили свой путь, решив, что вернутся за ним позже. Ещё долго был слышен его рык, но путники точно знали, что барьер из магии не выпустит его.
По дороге Медведь кратко рассказал Хаяме о том, что происходит. Он согласился с предположением, что дело, скорее всего, в воде. Теперь оставалось изучить то, чем она была отравлена. Оба Друида хорошо разбирались в магии, и легко могли с ней справиться, но вот в ядах никто не был силён. Сомнения терзали Аю, ведь, вероятнее всего, дело именно в яде. Будь магия причиной безумия и болезни леса, можно было бы понять ее природу происхождения. Но здесь этого не было.

Хаяме, как самый быстрый из них шёл впереди, просматривая дорогу, на наличие опасности. Совсем скоро послышался рокот бившейся о камни воды. Они вышли на крутой берег у большого порога. Вода в нем бурлила, со страшным грохотом билась о камни и уходила дальше вниз по течению. В такой если попадёшь, явно живым не выберешься. Аю заметил, что вместо гладких камней, какие были на берегу, в воде навалены каменные плиты. От того, он становился опаснее.

Друид Медведь понял, что его друг тоже внимательно всматривается в воду.

- Видишь? - наконец сказал он и пальцем указал куда-то в самое жерло, туда, где торчали обнаженные плиты.

Медведь прищурился. Вода заливала это место и нормально рассмотреть было практически не возможно.

- Там оружие, - пояснил Друид, понимая, что Аю ничего не может увидеть - Булава.

Грохот от воды стоял такой, что приходилось выкрикивать слова, чтобы тебя услышали. Друид Медведь подошёл ещё ближе к краю, и действительно. О плиту сиротливо билась примитивная булава со сломанной ручкой.

Хаяме легко сошёл вниз, и вдоль берега пошёл вверх по течению. Тот был покрыт скользкими булыжниками. Нога так и наравила соскользнуть и угодить прямо меж валунами. Дочери Старой Луны безмолвно следовали за ними, иногда переглядываясь, останавливаясь, прислушиваясь к лесу.

Хаяме же был уже далеко впереди. Он легко прыгал по камням, будто они были ровной землей. Аю списывал это на силу его артефакта, и продолжал упорно, но осторожно двигаться вперёд.

Чем выше они понимались, тем спокойнее становилась вода. Уже не слышалось грохота от порога, когда Аю заметил странное ярко-зелёное пятно на воде. Оно было не большим, размером с кувшинку. Можно было и вовсе принять ее за речную тину, но только, рядом с ней пузом к верху дрейфовали две рыбёшки. Аю посмотрел дальше и заметил ещё одно такое пятно, и ещё, и ещё. Разного размера: маленькие, большие, и вовсе гигантские.

Аю хотел было сказать Хаяме, но заметил, что тот замер и смотрит на что-то. Только подойдя ближе можно было рассмотреть, что так привлекло внимание Друида.
В небольшой заводи, среди рогоза и камыша, возвышалась могучая спина зверя, а вокруг разлилось пятно ярко-зелёной жидкости.
Оба лишь рассматривали, но ближе подойти не решались, хотя было уже понятно, что зверь мёртв.

- Это их вождь, - наконец раздался голос одной из Дочерей - У него рисунок вождя на спине.

- Его булаву унесло в порог, - сказал Хаяме и сел на краю, у самой воды.

Аю подошёл ближе к телу, но никаких ран на теле зверя не увидел. Прочитав благодарственную молитву духу зверя, он вернулся к своим спутникам. Дань уважения к погибшему духу. Так уже никто давно не делает, но, Аю придерживался старых традиций. Это казалось ему правильным. Три Дочери внимательно наблюдали за тем, что Хаяме делал на берегу.

Он выпотрошил свою сумку. Посыпались какие-то свитки, листовки, склянки. Слышно было, как он бормочет заклинание. Но что собирался делать, пока не понятно.
Взяв в руки небольшой прозрачный сосуд, Хаяме осторожно зачерпнул воду с зелёной жидкостью. Как умелый колдун потряс ее, а затем, открыл другую колбу. Вода в ней искрилась и переливалась всеми цветами радуги. Аю сразу догадался, что это.

Всего пары капель этой воды было достаточно для того, чтобы ярко-зелёная жижа зашипела и паром вышла наружу. Хаяме, в своей манере, широко улыбнулся, обнажая клыки.

- Вода из Целебного озера? - спросил Аю, и получил в ответ согласный кивок - Сколько же ее придётся вылить в реку?

- Не могу сказать, - он посмотрел на воду - Ещё предстоит узнать, сколько этой гадости вообще в воде.

- Но как же быть с заразившимися баавгайями? - спросил Медведь.

Рыжий Друид задумался, покрутил в руках колбу с искрившейся водой. Они стояли на пороге неизвестности, от их шага сейчас зависела целого судьба леса и судьба целого народа. Не известно, как Целебная вода подействует на живой организм.

- Предлагаю эксперимент, - вдруг выдал Хаяме - А пока, давай отправим весть, что сюда нужно много воды из Целебного озера.

Они очень скоро собрались и вернулись туда, откуда начали свой путь. Баавгай, которого заперли в куполе встретил людей усталым взглядом. Лоб его разбит в кровь, на передних лапах уже отсутствовали когти, превратившись в кровавое месиво. Он смертельно устал и обессилил, но непостижимая ярость заставляла идти вперёд. При виде чужих он предупреждающе зарычал. Остатки разума покинули его.
Подойдя достаточно близко, Хаяме замер, улыбнулся и глянул на Аю.

- Готов?

Он был готов. Лёгкий взмах руки, купол, отделявший зверя от них исчезает и тот кидается на Аю. Сестры держали оружие на голове, но не вмешивались. Медведь был спокоен, такой трюк ему уже удавалось проделать. Ухватив медведя за челюсти, Аю изо всех сил пытался удержать его голову на месте. Удавалось это хорошо. Тот рычал, пытался встать на задние лапы и сбросить человека, но ничего не выходило. Тем временем, Хаяме ловко оказался верхом на баавгайе, ухватился за пасть, и вылил целую колбу с Целебной водой.

Зверь, не ожидавший такого, мотнул крепкой головой. Аю не смог удержать его, и он сбросил Хаяме со спины. Тот, здорово приложившись спиной о землю, кажется, даже не расстроился.

Чудовище стояло за задних лапах и ревело, а Аю, молился, чтобы их план удался. Баавгайя затрясло, он рухнул на землю, от его тела и шкуры пошёл пар. Совсем, как тогда, от заражённой воды. Они стояли в стороне и наблюдали, что же будет дальше. Зверя крутило от боли, он звал на помощь. В какой-то момент, даже начало казаться, что он умирает. Пар от тела заполнил собой всю поляну, Друиды отошли ещё дальше. В какой-то момент зверь перестал кричать и затих.
Полными ужаса глазами, Хаяме посмотрел на своего друга:

- Мы же не убили его?

Но Аю не мог ответить. Как только пар растворился в воздухе, он осмелился подойти ближе. Баавгай не двигался и не издавал звуков. Осторожно подойдя ближе, Друид Медведь сел рядом и увидел, как мерно вздымалась его грудь от дыхания. Зверь спал.

***
Прошло несколько недель, прежде, чем Друидам удалось отловить всех баавгайев и напоить Целебной водой. Дочери Старой Луны любезно предложили им ночлег на время миссии. Днём Друиды проходили метр за метром реку, очищая ее от зелёных пятен отравы, а вечером были в деревне баавгайев, помогая им. Пелена безумия спала, но самому лесу, каждому ему дереву и кустику, придётся восстанавливаться ещё долго.

Друиды столкнулись с тем, с чем ещё никому не доводилось работать. К сожалению, им и другим Друидам так и не удалось узнать, откуда яд вообще появился в реке. Был ли это незадачливый колдун, что проводил свои эксперименты у реки или целенаправленное отравление – не известно. Тогда они ещё и не подозревали, что это лишь малая часть того, с чем Друидам и всему миру предстоит столкнуться совсем скоро. Легкой поступью смерть начала свой марш по земле.