Сердце волка.

... Пренебрежение здравым смыслом — верный путь к счастью.
—Джейн Остин «Гордость и предубеждение»

Вокруг взрывались стёкла и падали балки, языки огня облизывали стены, поглощая все на своём пути: картины, мебель, портьеры, гобелены... все, пожиралось нещадным пламенем, словно диким ненасытным чудовищем.

Кто-то выволок меня в коридор, и позади меня с потолка тут же упала горящая доска, рассыпаясь снопом искр у моих ног. Я пыталась сфокусировать взгляд и сориентироваться, но все было бесполезно, смрад чёрной пеленой заполнял все пространство.

Каждый вздох давался неимоверно тяжело, и отзывался жгучей болью в лёгких, казалось, сам воздух плавился в жаре огня. Голова кружилась и тяжелела, будто наливаясь свинцом.

Я была абсолютно уверена, если бы не тот, кто сейчас крепко держал меня за руку и тащил в неизвестном направлении, я бы уже давно была мертва.

- Рейн, скорее, мы должны выбраться отсюда, соберись с силами! Я вытащу тебя, верь мне!-услышала я голос брата.

О господи, Элан!

Я хотела его позвать, но открыв рот сильно закашлялась, горло как в тисках сдавило от жгучего дыма.

- Рей, старайся не разговаривать, береги силы, прошу тебя,- я ощутила у себя на лице прохладную влажную ткань,-вот, прижми платок к носу и старайся дышать через него!-крикнул брат.

Я послушно схватила платок и прижала к разгоряченному лицу. Стало несомненно легче дышать, но все равно, спасения в нем не было.

Где-то сбоку, что-то с резким хлопком взорвалось, и послышались пронзительные крики женщин. Я хотела им помочь, но не знала куда бежать, да и чем я могла помочь, когда сама в ловушке. Отчаяние и паника захлёстывали меня. Замок был переполнен людьми, которые сейчас, вероятно, находились в смертельной опасности. Фрейя, служанки,... я молилась, чтобы они смогли выбраться, и никто не пострадал.
Как они спасутся, смогла ли выбежать Фрейя,...где отец, мысли роем клубились в моей голове. Мне стало страшно за Элана, что из-за меня он мог погибнуть, он упрямо протаскивал меня сквозь горящие кучи непонятно чего, хотя мог бы уже давно убежать и спасти свою жизнь.

Жизнь Элана ценнее, чем моя, он будущий король и надежда нашего народа. Моя надежда на лучшую и справедливую жизнь нашей страны. Как бы жестоко это не звучало, но его жизнь была самая ценная из всех нас. Ценнее, чем моя. И если кому из нас и погибать, то несомненно мне, а не ему, просто потому что он мой брат, а уже потом будущий король.

Мысль, что из-за меня он мог погибнуть сводила меня с ума. Но я знала, что он ни за что не бросит меня.

Я все ещё была в белом бальном платье и шёлковых танцевальных туфельках. Юбка закручивалась вокруг моих ног, и я чуть не упала, но брат держал меня крепко и продолжал тащить среди всего этого хаоса.

Я потеряла счёт времени, мне казалось, что мы бежим вечность в этом пекле, просто каким-то чудом спасаясь от горящих обрушений. Как вдруг, впереди я увидела призрачный свет окна, и смрад стал постепенно развеиваться на пути. Не успела я обрадоваться, как откуда-то сверху огромный кусок горящего дерева с треском упал там, где стоял Элан. Я закричала, страх сжал сердце в колючей хватке, и я не раздумывая кинулась к брату. Вздох облегчения вырвался у меня, когда я увидела его на коленях, прижимающего одну руку к плечу. Рубашка была порвана, но из-за дыма мне было сложно понять, на сколько тяжело он ранен. Балка задела его, но он был жив.

- Элан, Элан!- хрипела я, - ты цел? Ты можешь идти?- я в отчаянии ощупывала его руки и плечи, боясь, что он повредил себе что-нибудь ещё.
- Немного задело плечо, но это ерунда, нужно выбираться. Если мы не сделаем этого, мы скоро сгинем к черту в этом проклятом аду!- хрипло прокричал брат, снова поднимаясь и хватая меня за руку.

- Рейн, послушай, сейчас я выбью стекло в окне, и нам придётся прыгать, только так мы сможем спастись, все ближайшие лестницы в огне, нам просто не вырваться, ты понимаешь?- с отчаянием в голосе кричал он и тряс меня за плечи,-у нас нет выхода!

Мне уже было все равно, то ли я настолько потеряла ощущение реальности, то ли адреналин заглушил весь мой страх, но я смогла лишь кивнуть ему в ответ.

Элан, подошёл к окну и сорвал уцелевшую каким-то чудом портьеру. Кряхтя, он обмотал свою правую руку до плеча и полез на мраморный подоконник.
Велев мне отойди дальше, он локтем стал выбивать стёкла из рамы. Стекла с треском сыпались на пол, разбиваясь на мельчайшие осколки. Я словно заворожённая смотрела как в них отражались блики огня.

Красиво и страшно.

И тут меня овеяло свежим ночным воздухом, наполненный ароматом земли и прелой травы. Это было так прекрасно, словно обещание жизни и надежды, что я чуть не расплакалась от облегчения.

- Рейн, скорее, огонь приближается!- крикнул Элан и протянул мне руку, чтобы помочь залезть на окно.

Мы находились на 2 этаже, и если так можно сказать в данной ситуации, нам повезло, что спальни располагались именно тут, а не в высоких башнях. Откуда спастись было бы нереально. Прыгать было не близко, но и не так высоко, как могло бы быть.

Элан глянул вниз и облегченно вздохнул,- Боги нам благоволят, внизу стоит телега с сеном, так что падать будет мягче, чем на землю!-он повернулся ко мне и быстро произнёс,-я буду прыгать первый, ты сразу за мной, не медли, Рейн! Если что, я поймаю тебя внизу!- с этими словами, он перелез через раму и без промедления прыгнул вниз, в этот момент мое сердце ухнуло вместе с ним.
Я подбежала к окну, ступая по острым осколкам стекла, чувствуя, как осколки прокалывают тонкие бальные туфли, но адреналин бурлил в моей крови, и я совсем не обратила внимания на боль в ногах. Перегнувшись через парапет, я посмотрела вниз. Элан как раз слезал с телеги и энергично махал рукой, чтобы я следовала за ним быстрее.

Сердце бешено колотилось в груди. Я оглянулась назад и увидела, как огонь практически вплотную приближается к окну, облизывая длинными огненными языками стены. Не дав себе время на долгие раздумья, зажмурившись, я прыгнула вниз.

Прыжок оказался быстрее, чем я думала, и уже в следующую секунду я завалилась на бок, больно ударившись о деревянное днище телеги. Но я была жива, ...мы были живы, и это главное.

Я подняла голову и увидела, как языки пламени вырвались из окна, словно ища свою добычу беглецов.

Мы были на волоске от гибели, и осознание этого рухнуло на меня так неожиданно, что я разрыдалась от нахлынувших эмоций, пока брат вытаскивал меня из сена.

Определенно, слишком много слез за один день.

Элан крепко прижал меня к себе и стал качать словно ребёнка, гладя по спине.

- Рейн, все хорошо, мы живы, ты слышишь?-он вытирал мне слёзы с чумазого лица, пытаясь успокоить.

Все его лицо было в саже, как и мое скорее всего. Мы оба были чёрные от копоти, от его белой рубашки и моего платья остались лишь рваные обгоревшие лохмотья, а один рукав рубашки Элана был оборван и виднелась красная обожженная кожа.

Совсем плохо, а мне сказал, что ерунда!

-Ты ранен!-просипела я, дотягиваясь до его руки.
- Это сущие пустяки по сравнению с тем, что могло бы быть,-хмыкнул брат, безразлично оглядывая руку.

Мы были одни в небольшом черном дворике позади замка. Было слышно, как кричат и бегают люди с другой стороны замка у главного входа.

Внезапно, мимо нас пронеслись два коня, мой Ветер и жеребец Элана Буран, они были братьями, и самыми быстрыми во всей конюшне, поэтому мы их назвали в честь стихий воздуха. Видимо, Тодд, чтобы спасти животных от огня на всякий случай отвязал их.

Я посмотрела на Элана и увидела на его лице внезапно появившееся озарение. Он подбежал ко мне и быстро заговорил, схватив за запястья:
-Рейн, послушай меня внимательно и не перебивай, пожалуйста! Ты ведь мечтала стать свободной, это вполне осуществимо в сложившейся ситуации. Садись на Ветра и скачи как можно дальше! Нужно торопится, если ты согласна бежать! Погони не будет и никто не заметит, все заняты тушением пожара! Ты понимаешь?!- он безумными глазами смотрел на меня, его светлые волосы торчали в разные стороны, покрытые сажей, как у сумасшедшего, и на какой-то миг я подумала, что мой брат бредит, а потом пазл в моей голове стал складываться.

Я могу уехать, и стать свободной! Это ли не чудо! Не об этом ли я мечтала ещё вчера в лесу. Я внимательно посмотрела на Элана, и он увидев понимание на моем лице, сбивчиво продолжал:
-Я скажу, что ты погибла в пожаре, никто не узнаёт правды, Рейн! Отец не станет искать тебя, тебе не нужно будет выходить замуж! С Князем мы как-нибудь решим, не переживай! Главное, это ты! Ты все начнёшь сначала!Рейн, думай быстрее, время идёт, если сейчас кто-то прибежит сюда и увидит нас, ничего уже не получится! Я хочу спасти тебя!-он с отчаянием смотрел на меня, ожидая ответа.

-Я согласна!-кивнула я, не веря в реальность происходящего.

Элан свистнул, и из чащи деревьев трусцой выбежали наши кони.

Не дав мне опомниться, брат подсадил меня в седло, и я взяла поводья в руки. Я наблюдала, как Элан отстегивает свою седельную сумку от бока Бурана и перекидает ее на моего коня.

- Стен, видимо, забыл к нашему счастью, снять мою дорожную сумку, там есть немного еды, деньги и сменная одежда,-сказав это, он нагнулся и кряхтя достал из высоких сапог кинжал и вложил в сумку,-надеюсь, это тебе не пригодится, но я знаю, что ты умеешь с ним обращаться. Рейн, скачи в лес на север, там должен быть монастырь, укроешься там, я найду тебя, как все уляжется, обещаю!- он подошёл ко мне и прижался щекой к моему бедру.

Слёзы тихо катились по моим щекам, я не была к этому готова, я не была готова к разлуке с братом, было страшно от неизвестности. И от осознания того, что я собираюсь совершить. Я потянулась к его руке и крепко сжала ее.

- Я люблю тебя, Элан, всем сердцем!-всхлипнула я,-спасибо тебе за все! Я надеюсь, что мы как можно быстрее увидимся!

И пока мое сердце не разорвалось окончательно от горя, я хлопнула Ветра пятками по бокам, и конь рванул вперёд, навстречу к лесу.

Казалось, что вместе с домом, я оставляла позади все чувства и переживания. В голове стучала лишь одна мысль « Только вперёд!». Я не повела жеребца по дороге, а направила напрямик по полю.

Мы мчались с такой скоростью, что в ушах свистел ветер, именно поэтому я назвала так своего коня. Я крепко сжимала кожаные поводья, будто лишь они держали меня в реальности происходящего.

Стояла глубокая ночь. Небо было ясное и звездное. Желтая палая трава покрылось белоснежным инеем, начались первые заморозки, предвестники приближающейся зимы. Но, видимо, из-за адреналина бушевавшего в моей крови, я не чувствовала ничего, страх быстро покинул меня, а холод будто и не касался моей кожи... ничего кроме эйфории в моей крови не было ...пока. Морозный воздух пьянил меня ещё сильнее, смешиваясь с запахом гари, исходивший от моих волос и одежды.

Лишь достигнув границ леса, я позволила коню остановится в темноте деревьев и развернулась в сторону замка.

Пожар все ещё тлел, но люди постепенно побеждали огонь. Дым, вившийся от пепелища растворялся в ночном небе. К счастью, сгорело лишь одно крыло, где располагались королевские покои, остальное огонь не тронул. И в моем сердце снова вспыхнула надежда, что мои друзья живы. На счёт отца волнений я не испытывала.

Старый замок возвышался в темноте чёрной тенью. Было видно, как вокруг бегали люди с вёдрами и лестницами, пытаясь затушить остатки огня.
Прощай, моя прежняя жизнь, ты сгорела в этом огне, вместе с моими горестями и обидами.

Я смахнула с глаз вновь набежавшие слёзы и вздрогнула. Возбуждение отступало, и я начинала замерзать от холода ноябрьской ночи.

На мне по прежнему было порванное тонкое бальное платье, покрытое сажей и шёлковые танцевальные туфли, точнее то, что от них осталось.

Ступни отчаянно болели от порезов разбитого стекла, но останавливаться на привал сейчас я не могла себе позволить. Если отец начнёт мои поиски, королевские гвардейцы обнаружат меня в два счета. И тогда мне не сдобровать. И Элану тоже.

Что делать, куда теперь ехать, голова гудела от переполнявших мыслей и пережитого стресса.

- Ничего, Ветер, как-нибудь прорвёмся, главное, что мы свободны, - наклонившись я потрепала коня по длинной темной гриве, и словно соглашаясь со мной, жеребец тряхнул головой и тихонько заржал.

И тут моя рука нащупала сбоку сумку, ну конечно! Я совсем забыла о ней! Я немедленно спрыгнула и открыла ее. Там оказался комплект одежды, сапоги, еда и мешочек с деньгами и кинжал Элана.

В моей ситуации это были настоящие сокровища!

Я быстро сбросила с себя платье и натянула мешковатую для меня одежду, рубашку, плотные штаны и кожаную куртку, все пахло братом, глаза щипало, но я не разрешала себе впадать в пучину уныния и грусти.

Я скинула тапочки и наспех перевязала кровоточащие ноги, морщась от боли. Сапоги доходили мне почти до середины бедра, и в них с лёгкостью можно было спрятать подаренный кинжал. Я завязла волосы в пучок, а гребень вместе с золотом припрятала во внутреннем кармане куртки.

Сначала я хотела выкинуть платье и окровавленные туфли, но тогда была высокая вероятность, что вещи могли найти гвардейцы с собаками, и обман был бы раскрыт.

Я быстро сунула платье и туфли в сумку, достала яблоко и угостила коня.
- Этой ночью нам поспать не придётся, дружище,- погладила я его по голове, - будем ехать всю ночь, а утром уже решим, что делать.

Я забралась на Ветра, прыгнув с пенька, всхлипнув от боли, накинула на голову темный дорожный плащ Элана, ещё раз посмотрела в сторону замка на прощание и устремилась в темноту леса.

Большую часть своей жизни я проводила в лесу, охотясь или просто бродила между деревьев, наслаждаясь лесной тишиной. Но с последними лучами солнца старалась всегда добраться до дома, зная какие опасности таит в себе ночной лес. Но я была в бегах и другого выхода у меня не было. Вознёсся короткую молитву Богам и быстрым ногам Ветра, я сжимала в руках ремни поводьев, всматриваясь в черноту между деревьев.

Ночь выдалась звёздной и морозной. Конь размеренно скакал, огибая деревья, шум копыт тонул в опавшей листве и тишине ночи. Сквозь лесную чащу можно было увидеть молодой месяц в окружении сверкающих звёзд.

Кольцо!

Я совсем забыла про него. Я вытащила руку из-под плаща, и на пальце тут же замерцал камень. На меня вихрем налетели воспоминания о холодных голубых глазах, танце, о мужчине, которого я должна была называть когда-нибудь своим мужем и ненавидеть. Но ненависти не было.

Я вновь посмотрела на кольцо и сняла его, повесив на цепочку, спрятав обратно под рубашку. Лучше не привлекать внимание дорогими украшениями и не искушать судьбу.

Я размеренно качалась в седле, Ветер перешёл с рыси на шаг, и я решила не подгонять его, дав коню небольшой отдых.
Где-то крикнула ночная птица, и мое сердце от страха забилось сильнее.

- Глупая, это всего лишь птица и не более,-успокаивала я саму себя, молясь, чтобы крупнее барсука сегодня ночью мне никто не встретился на пути.

Под утро я начала клевать носом. Изо рта вырывались клубы пара. Одежда промокла, а ноги в сапогах распухли и острая боль превратилась монотонно ноющую. Я вся продрогла и жутко устала, мышцы ныли от долгой скачки. Хотелось просто упасть и забыться сном, но я щипала себя за руку, чтобы не погрузится в сон.

Ночную темноту сменил густой белый туман, вившийся клубами под ногами жеребца. А на смену месяцу пришли тяжёлые свинцовые тучи, нависавшие так близко к высоким соснам, что казалось, вот-вот и острые макушки проткнут облака.

Скоро деревья стали редеть, и мы вышли на лесную поляну.
Я спешилась и хромая повела Ветра вдоль деревьев, кутаясь в плащ. Заиндевевшие ветки и листья хрустели под ногами.

И тут я не поверила своим глазам.
На самом краю поляны, под раскидистой сосной стояла маленькая избушка. Дым из трубы не валил, значит хозяина дома не было. На всякий случай, я достала из сапога кинжал и приготовилась обороняться, если кто-нибудь вздумает на меня напасть. Хотя противник сейчас из меня никакой, усталость и больные ноги давали о себе знать, но тем не менее, держать в руках оружие было спокойнее, чем без него. Все же мы находились глубоко в лесу, практически у подножия Горного перевала, разделявшего королевство Клермонт и Драгомирское Княжество. А по слухам места здесь были неспокойные.

Мне совсем не хотелось думать о жутких историях про разных лесных чудищ и жестоких разбойников, услышанных урывками на кухне Фрейи или из перешёптываний моих служанок Зои и Эльзы. При воспоминаниях о них защемило в груди, и стало трудно дышать.

Ветер пихнул меня в плечо влажным носом, будто поддерживая, и я постаралась взять себя в руки.

Я подняла кинжал в атакующую позицию и толкнула ногой дверь в избушке.
Хорошие гости так, конечно, не делают, а тем более принцессы, но кому сейчас до этикета в этом богом забытом месте. Да и я никогда не являлась образцовой дочерью короля.

Дверь со скрипом распахнулась, и мое сердце забилось сильнее. Из груди вырвался вздох облегчения, когда я поняла, что внутри никого не было.

Я зашла внутрь и осмотрелась. По всей видимости, тут кто-то все-таки жил, но не постоянно. Маленькая печка в углу была увешана пучками осыпавшейся сушеной травы, рядом с ней располагалась широкая щербатая деревянная лавка. У окошка располагался небольшой обшарпанный комод, заменявший ещё и стол, так как на поверхности я обнаружила старую погнутую тарелку и оплывший огарок свечи, воткнутый в пустую бутылку. У дальней стены было в кучу навалено сено, то ли оно служило импровизированной кроватью, то ли просто лежало про запас, было не ясно, но я уже отметила, что Ветер сегодня наестся вдоволь.

Было бы неплохо здесь отдохнуть, потому что ни у меня, ни у Ветра сил совершенно не осталось на наведение порядков и осмотр территории.
Оставлять коня около избы, было совершенной глупостью, страшно представить, кто тут мог бродить, да и обнаруживать себя не хотелось. Поэтому я решила попробовать завести коня внутрь для его же безопасности.

Сказать легко, а сделать сложно, как говорилось в присказках у Фрейи.
Спустя несколько неудачных попыток, конь все таки очутился внутри, заняв собой все крошечное пространство избы, я уложила его рядом с сеном, и теперь Ветер как король, лежал и с блаженством пожевывал сухую траву.

Сил на еду не оставалось, тем более идти на поиски воды. Я была крайне измучена морально и физически, поэтому проигнориров лавку, я улеглась рядом с Ветром и уткнулась в его тёплую шею.
Мы часто проводили так время вместе, меня успокаивало присутствие прекрасного животного, мне казалось, что он все понимает, когда я рассказывала про обиды на отца, как страдаю без его любви и как мне не хватает мамы. Погрузившись в события прошедшего дня и вспомнив про маму, я не смогла сдержаться и снова заплакала. Во мне будто прорвалась плотина, я сдавлено рыдала, а слёзы все не кончались, непрерывным потоком изливаясь из моих глаз. Наконец, слез не осталось, и я совершенно обессилев просто вздрагивала всем телом. Все таки мне не так много лет, а переживаний, выдавшихся на мою долю за последнее время, оказалось больше, чем я могла выдержать. Это было слишком даже для меня. Ветер, как настоящий друг, терпеливо ждал, когда я успокоюсь и продолжал жевать траву, как ни в чем не бывало.

Терпкий аромат пряных луговых трав и мерное дыхание Ветра успокаивали меня, убаюкивая, и я не заметила, как провалилась в глубокий сон.

Мне снова снилась ледяная река, как я тону и задыхаюсь, и сильные руки, которые пытались меня вытащить, но через толщу воды я никак не могла рассмотреть лица. Я начала задыхаться и резко проснулась, жадно глотая ртом воздух, конь мерно посапывал, а на улице шёл дождь, громко барабаня по крыше. Успокоившись, я снова закрыла глаза и уснула.

На сей раз мне снилась красивая темноволосая женщина, так похожая на меня. Комнату заливал солнечный свет, а она расчёсывала свои прекрасные длинные волосы у трюмо, и лучезарно улыбалась мне. Я почувствовала всепоглощающую любовь к этой женщине, тепло и умиротворение, и протянула свои руки к ней. Во сне я была ребёнком. Красивая женщина гладила меня по голове и целовала мои ладони, а потом достала из своей причёски серебряный гребень в виде звезды и вложила мне в руки, одарив взглядом полным любви...

Я знала, кто это, мне не хотелось просыпаться, чтобы как можно дольше оставаться рядом с ней.

Это была моя мама, и она впервые мне приснилась.