Сердце волка.

Это было бы самым большим несчастьем. Найти приятным человека, которого решила ненавидеть!
— Джейн Остин «Гордость и предубеждение»

Мне отчаянно хотелось, чтобы этот вечер скорее закончился.
Я стояла за одной из массивных золоченых колонн, и молилась, остаться незамеченной. Балы определенно не моя стихия. Не то чтобы я много на них бывала...нет, это был мой первый бал.

Из-за войны балов не устраивали, не считая, конечно, военных собраний союзников отца, на которые съезжались напыщенные правители соседних стран со своими военноначальниками и генералами в парадных формах. Балы были делом затратным, и не стоили, по мнению, отца и монеты, да и большинство кавалеров находилось при своих командирах на службе, а придворных кавалеров было ничтожно мало, и они были весьма непривлекательного вида.

Я в очередной раз выглянула из своего убежища и обвела взглядом огромную больную залу.
Разряженный в пух и прах девушки, словно экзотические птицы, порхали перед приглашёнными кавалерами и офицерами, чтобы завладеть их вниманием. Чопорные матроны восседали в обитых атласом креслах, словно наседки в гнёздах, и зорко наблюдали, за молодежью. Офицеры, в начищенных до блеска сапогах и алых мундирах гвардейцев ловили восхищённые взгляды романтичных девиц. И просто те, кто пришёл посплетничать, собирались стайками по углам в укромных местах и время от времени бросали взгляды на предметы своих сплетен. Воистину, ярмарка тщеславия!

Под высокими сводчатыми потолками висели огромные хрустальные люстры. Они казались мне огромными шарами брызг воды, застывшие во времени. При мне их зажгли первый раз, и я не могла насмотреться на это переливающееся великолепие.

Огромный бальный зал был украшен в золотых и красных тонах, на стенах висели тяжёлые бархатные портьеры, подхваченные шёлковыми кистями, все блестело и кричало роскошью. Столы ломились от огромного количества угощений, начиная от фаршированых яблоками перепелок и заканчивая такими деликатесами как морепродукты, которые были большой редкостью даже на королевском столе. Всевозможные пирожные и торты, возвышались на высоких хрустальных блюдах, словно произведения искусства. Фрейя сегодня превзошла саму себя, и когда она все успевала!

Глядя на все это, меня не отпускала мысль о том, что сколько людей в городе мы могли бы накормить всей этой едой. Откуда все эти роскошные угощения и дорогая посуда из тончайшего восточного фарфора. И главное, по какому поводу такое пышное торжество?! Потому что лишь приближенные знали, что казна практически пуста и такое мы себе позволить не могли. Закрытые торговые пути и истощённые земли не способствовали процветанию королевства. Но надо отдать должное, одно из достоинств отца-это делать хорошую мину при плохой погоде. И ему пока это удавалось.

Даже наряд на мне стоил, наверное, целое состояние. Белоснежная воздушная ткань струилась по моему телу ниспадая пышной воздушной юбкой, лиф был расшит мелким речным бисером и стеклярусом, а длинные рукава-фонарики застегивались аж на дюжину мелких пуговиц, сделанных из того же жемчуга. Ох и намучились мои служанки, пока застегивали эти мелкие пуговки. Волосы я решила оставить распущенными, и украсила прическу маленьким серебряным гребнем, в виде звезды, который достался мне в память о маме.

Посмотрев на себя в зеркало, я сначала испугалась, такой повзрослевшей и красивой я себя ещё не видела. Но лукавить не стану, хоть я и любила свою охотничью одежду, это платье мне запало в душу, таким утонченным оно было.

Я бы так хотела, чтобы сейчас рядом со мной была мама, она, наверное, смогла бы меня успокоить и ободрить, найти для меня правильные слова.

Но этому не суждено было случится, так как мама умерла, когда я была совсем крошкой. Думать об этом не хотелось, и сморгнув набегающие слёзы, я посмотрела в сторону главного стола, за которым сидел мой венценосный отец с Тильдой и Великий Князь Илиэ с молодым князем Ренделом. Если сторона стола, где сидел король была яркой и помпезной, король блистал в алом мундире и накидкой из рыси, то наряды гостей были более, чем сдержанные.
Князь и сын были облачены в темно синие и чёрные сюртуки, расшитые серебряными нитями. На груди князя висела толстая серебряная цепь с большим сапфиром. А у молодого князя из украшений оказалась маленькая сережка в левом ухе. Интересное и необычное для нашего народа украшение.  Мужчины в нашем королевстве серёг не носили. Но князю Ренделу определённо шло и даже подчёркивало его мужественность.
На фоне темных волос, небрежно зачёсанных назад, сережка блестела словно маленькая звезда на тонкой серебряной цепочке.

Снова я его рассматриваю, надо прекращать с этим.

Отец о чём-то разговаривал с Тильдой, разодетой в пух и прах, малиновое платье, обшитое мехом горностая, словно кричало, чтобы на него обратили внимание, время от времени Тильда кивала головой и что-то шептала отцу, наверное, опять плела свои интриги,- подумала я.

Князь хмуро оглядывал танцующих придворных и гостей, и крутил между пальцами кубок с вином, а вот Рендел, оживленно разговаривал с одними из Ночных стражей.

Последние, к моей досаде, так и остались в масках и при своём оружие. Они тенью стояли у стены, наблюдая за веселящимися людьми. Стражи были облачены все так же в кожаную броню, и плащи, которые словно тени спускались с их плеч. Где-то глубоко в душе мне стало их жаль, что из-за службы они не могли веселиться...хотя сегодня я своими глазами видела, как они шутили и смеялись между собой, пока никто не видит.

- Вот ты где! Отец тебя уже час как ищет, ты не забыла, что сегодня вечером должна состоятся помолвка? - Элан осторожно схватил меня под локоть и повёл к столу. Я мыслено застонала от досады и от всей души пожелала братцу растройства желудка. - лучше прийти самой, чем он прикажет привести тебя стражникам, а ты знаешь, что он может!-вздохнул Элан, утешительно пожимая мою руку.

Когда мы приблизились к столу, Князь Илиэ хмуро окинул меня взглядом, будто он знал, что я пряталась от них, а пару часами ранее ещё и шпионила.
А вот его сын меня удивил, он будто почувствовал, что я подошла, и тут же повернул ко мне голову. Но как ни странно, холодного взгляда я не встретила, а наоборот, в голубых глазах княжича плясали смешинки.
Я сразу вспомнила, как подсматривала за его тренировкой, и отчего то мне сразу стало жарко.
Я присела в реверансе перед королем и князем, и уже хотела пройти к свободному стулу рядом с Тильдой, но Элан удержал меня за локоть и кивнул в другую сторону, где было свободное место, (ну конечно!), рядом с молодым княжичем.
Никогда не считала себя трусихой, но по спине пробежался озноб, словно мне предстояла схватка с дикими зверем.

В каком-то смысле так оно и было. Их герб украшал волк, отряд лучших воинов носили волчьи маски, на его груди был вышит серебряный волк, да и в нем самом было что-то дикое. Из-за этого взгляда из-под густых темных бровей, казалось, что мы все здесь его добыча, а он лишь наблюдает за нами. И позволяет ещё немного пожить перед расправой.
Ну и наконец, мы долгое время враждовали. Наши отцы. И закончится ли это или нет, зависит теперь напрямую от меня. И то, что он мой наречённый пугало меня. Ещё недавно я мечтала о новом луке и собаке, когда сегодня меня обручают с чуждым мне мужчиной.

- Я не кусаюсь,- услышала я рядом со своим ухом низкий и глубокий голос.
Я повернулась направо и наткнулась на взгляд льдисто-голубых глаз. Князь беззастенчиво рассматривал меня, словно я была диковинной игрушкой.
- Я не боюсь,- лишь нашлась ответить я. Рендел ухмыльнулся, блеснув белыми зубами, словно я только что рассказала ему отличную шутку, и повернувшись снова стал наблюдать за гостями.
Мне стоило отвернутся от него или сказать какую-нибудь колкость, чтобы он уже начинал понимать, что мой характер не даст ему жить спокойно, и возможно, тогда он уговорит отца откататься от затеи породнится с нами. Стать моим мужем. Ведь я собиралась преврати его жизнь в ад, не меньше. И впереди у меня есть ещё два года, чтобы выстроить хитроумный план, как извести молодого князя на случай того, если свадьба все таки состоится. Я улыбнулась своим мыслям и глотнула ежевичного вина. По телу растеклось тепло, отпуская понемногу напряжение.

- Не налегайте, принцесса, впереди у нас еще танец, и у меня совершенно нет никакого желания ловить пьяную девицу, которая собирается стать моей женой,- я резко повернулась к нему, Рендел поигрывал бокалом в руках и с прищуром наблюдал за мной. Уголки его рта подрагивали, словно он еле сдерживался, чтобы не рассмеяться.

Мои губы сами собой растянулись в ядовитой улыбке и сладким голосом я ответила этому самодовольному индюку:

-Вы слишком самозабвенны, князь, если думаете, что у меня вообще есть желание выходить туда и танцевать с вами (тут я эффектно тыкнула пальцем туда, где по моему мнению, мы могли бы танцевать). Я нисколько не сомневаюсь, что ваша светлость имеет достойный опыт в ловле пьяных девиц, но смею заметить, что я предпочту упасть, чем быть пойманной таким как вы!

Мысленно я отбила себе ладонь. «Так просто я тебе не дамся, Драгомирских волк»-подумала я про себя.

Князь оценивающе посмотрел на меня и закинув голову расхохотался глубоким заливистым смехом, чем заслужил внимание обоих правителей. Потом нагнулся ко мне и снова произнёс голосом, от которого на стёклах, наверное, появился иней:

-Принцесса, я вас обманул,...я умею кусаться и даже очень хорошо, поверьте,...и в данный момент очень хочу это сделать!-и перевёл взгляд на мою шею, обнажив белоснежные зубы в дьявольской ухмылке.

Я инстинктивно дотронулась до своей шеи и вспыхнула:

- Я дворовых шавок не боюсь!

Да я просто прирождённый дипломат!
Черт дернул меня сказать это, я отвернулась от него, желая только одно-убежать в лес, спрятаться и жить там до скончания своих лет, или ещё лучше, вонзить серебряный столовый нож в его широкую грудь, а потом уже бежать. На какой-то миг, мне так понравилась эта идея, что я чуть не сорвалась с места осуществлять задуманное.

Мои размышления прервал звук отодвигаемого стула, и я увидела как встаёт мой отец держа кубок. Музыканты тут же затихла, и в зале воцарилась тишина.

Немного помолчав, король начал свою речь властным голосом:

- Вы все знаете, что прошедшие года были не самыми лучшими в жизни нашего королевства Клермонт. Из-за некоторых событий, мы перестали быть союзниками, и из-за начавшийся вражды принесли немало бед друг другу. Мы не вернём наших воинов их семьям, но мы с силах предотвратить новые кровопролития. И это возможно, благодаря союзу наших детей, принцессе Рейн и наследному князю Ренделу. Их союз укрепит наши силы и позиции в мире. Сегодня мы подписали бумаги с Великим Князем Илие о нашем соглашении, свадьба состоится после того, как принцессе исполнится 18 лет. Сегодня мы чествуем их помолвку и светлое будущее наших народов!- король поднял кубок и осушил его одним глотком.

- За принцессу Рейн и князя Рендела!-вторили гости в зале, поднимая сверкающие бокалы.

- Пойдём, закончим это представление!- резко бросил мне молодой князь и протянул мне широкую ладонь.

Я сидела не шелохнувшись, будто не замечая его протянутой руки. Плохо он меня знает, если думает, что я буду делать все, что он скажет!

Я не успела порадоваться своим мыслям, почувствов, как князь рывком поднимает меня за локоть и ведёт на середину зала под взглядами сотен гостей. Мои ноги заплетались, пока он тащил меня за собой, словно непослушного ребёнка.
Он был выше меня на две головы точно, и его широкие шаги, заставляли меня бежать следом за ним.

Краем глаза я увидела, как брат хочет встать, но король властным взглядом остановил его. Где-то ещё теплилась надежда, что отцу не все равно, но видя его холодный взгляд, она погасла полностью. Жгучая обида захлестнула меня, никто мне не поможет в собственном доме! За меня выбрали мою судьбу, я всю жизнь проведу на чужбине, рядом с этим жестким и напыщенным индюком, и сейчас меня тащат, словно племенную кобылу на привязи. От унижения и обиды хотелось плакать, но прикусив губу, я подавила в себе этот порыв.

Жизнь научила меня быстро подавлять слёзы.

Тем временем, «напыщенный индюк» встал со мной в пару для танца, придвинув меня к себе ближе, но и не прижимая к груди.

- Это все закончится намного быстрее, если вы не будете вести себя как упрямая ослица на водопое!-услышала я его нарочито равнодушный голос у себя над ухом.

Я подняла на него взгляд, жалея, что не могу испепелить его одной силой мысли. Может быть отдавить ему ноги?
Он ухмылялся! Видимо, вся моя бравада его только забавляла и никак не трогала.
Тогда точно нужно отдавить ему пару пальцев на память о себе-строила я хищные планы в своей голове.

Оказавшись вблизи, я смогла рассмотреть его получше.

К моему раздражению, он был невероятно красив, не той слащавой и напудренной красотой придворных и избалованных принцев соседних государств, а настоящей мужской красотой, грубой и непоколебимой. Несмотря на молодой возраст на упрямом подбородке выступала темная щетина, нос был немного кривоват, видимо, пострадав в какой-то драке, а возможно, упал с коня, чувственные губы четко очерчены, под нахмуренными густыми бровями, словно два топаза сверкали глаза. И в нем действительно было что-то волчье, хищное, ...опасное. Он был словно хищник, игравший со своей жертвой. Белоснежная рубашка едва выступала над воротом его чёрного ладно скроенного камзола, но судя по его загорелому лицу, вряд ли он проводил часто время в таких праздничных нарядах.

Глубоко вздохнув, я почувствовала запах сосен и снега, чуть терпкий и свежий, так пахнет сосновый лес в сильные морозы. Удивительно, но мне стало спокойнее, будто я на мгновение оказалась в своём любимом лесу.

- Ну как, закончили осмотр? Неужели осталось что-то ещё, что вы не увидели сегодня днём, пока наблюдали за мной из конюшни?- насмешливым голосом произнёс молодой князь, но в его голосе не слышалось злобы.

Если до этого мне хотелось сбежать в лес, то сейчас меня бы вполне удовлетворило, если бы я просто провалилась сквозь землю.

Он заметил!

А я ещё считала себя внимательной охотницей, вот и попалась сама в капкан своего любопытства!

- А у вас не только плохо с манерами, но ещё и зрение подводит, князь? Могу я вам посоветовать нашего придворного лекаря? Я видела, у него есть прекрасные окуляры, как раз для таких как вы!-я вложила все силы, что бы мой голос не дрожал. На глаза навернулись слёзы, от стыда, и чтобы окончательно не сконфузиться, я опустила взгляд на свою руку, лежащую на его плече.

На фоне его чёрного сюртука, кристаллы на рукаве моего платья сверкали особенно ярко в свете свечей и масляных ламп.

Словно звезды в морозную ночь.

Я поймала себя на мысли, что выглядим мы действительно как жених и невеста, и я тряхнула головой, прогоняя наваждение.

Что за мысли лезут в мою голову?

Нежная мелодия заполнила зал, и князь уверенно повёл меня в танце. Как бы я не хотела это признавать, но он оказался прекрасным танцором.

- Миледи, я хочу сразу объяснится,- прошептал князь Рендел мне на ухо,- я такой же заложник ситуации, как и вы, и, поверьте, мне тоже не нравится идея с женитьбой, но мы те, кем являемся, без права на мечты и желания...,-он сделал паузу,-у нас есть ещё время, за которое многое может изменится,-он сделал многозначительную паузу и продолжил,
-Я не хочу враждовать с вами, но и не прошу стать мне другом, давайте договоримся на перемирие, ...идёт, принцесса?- он слегка сжал мои пальцы в своей руке.

Определённо, это было неожиданно, и я ждала от него грубости, колкостей, но уж точно не такого откровения и предложения.

Мои планы ненавидеть и презирать его рушились словно песочный замок во время прилива.

Сморгнув непрошеную слезу с глаз, я посмотрела на него и не увидела того равнодушия, как при первой встрече. Князь кружил меня в танце, и не сводил с меня своего внимательного взгляда.

Он ждал ответа.

Возможно, у него дома осталась любимая девушка, раз он намекает на то, что свадьба может не состояться,-подумалось мне, и почему то эта мысль мне совсем не понравилась.

Да что со мной происходит?!

- Я тоже не хочу вражды, я просто устала, что не я хозяйка своей жизни. Нейтралитет, ...согласна,-наконец, смогла выдавить я, готовясь к подвоху с его стороны.

Похоже, князь был удовлетворён, но ответа не последовало, к моему сожалению.

Мы продолжали кружиться в танце, и я боялась себе признаться в том, что не могу ненавидеть его. Я показалась себе слабой и жалкой, что попадала под мужское обаяние Рендела, а ведь он по сути, даже ничего не сделал, чтобы очаровать меня.

Если бы мы были в другой ситуации и при других обстоятельствах, возможно, я бы могла насладится моментом нашего танца, как легко князь Рендел кружил меня, как мое невесомое платье струится по ногам, вторя такту. Ощущение сильных рук Князя Рендела на моей талии, его аура спокойствия и силы, заставляло меня расслабится, и где-то в глубине души я представляла, что все могло бы быть иначе.

Но, к сожалению, не с нами и не в этой жизни.

Я уже хотела было немного забыться и позволить себе насладится танцем, но музыка затихла, и князь выпустил меня из объятий.

Легкая волна разочарования растеклась у меня в груди.

- Спасибо за танец, принцесса,- князь склонил голову и слегка прикоснулся губами к моей руке,- я хотела было отдернуть ее, но вовремя остановила себя.

Что за манеры, Рейн?

- А это вам в честь нашей помолвки, и ...нейтралитета, - он подмигнул мне и вложил в руку голубой бархатный мешочек, перевязанный лентой.

Меня хватило лишь на то, что я рассеяно кивнула и аккуратно положила подарок в танцевальную сумочку, висевшую на моей руке. Рендел улыбнулся, и взяв меня за руку повёл обратно к нашим местам.

Окружающие нас гости захлопали в ладоши, и я заметила, как девушки с интересом рассматривают молодого князя. Какая-то темная волна глубоко внутри меня недовольно забурлила в ответ.

Король Артур сидел за столом и с прищуром наблюдал за нами, наверное, ждал мою очередную выходку.

Лицо Князя Илие ничего не выражало, он потягивал вино, и будто даже наслаждался им и самим вечером.

Я заметила, что Темная стража так же стоит около стены, не шелохнувшись, будто были неживые.

Лишь блики света играли на их чёрных масках, казалось, будто они притягивают и впитывают в себя свет.

- Они всегда так ведут себя?- спросила я Князя Рендела, кивая в сторону его Стражи.

- Они воины, и исполняют приказ, поверьте, они переносили и испытания тяжелее, чем просто стоять у стены и смотреть, чтобы их правитель был в безопасности,- усмехнулся князь.

Тильда криво улыбалась, явно, разочарованная тем, что я не выкинула никакую неожиданность, а Элан сидел нахмурившись и сверлил молодого князя взглядом, будто хотел убить его.

Остаток вечера прошёл более или менее спокойно. Придворные и приглашённые гости танцевали, даже король станцевал один танец с Тильдой, и я старалась не смотреть на них. А Элан так никого и не пригласил, к разочарованию, многих девушек. Впрочем, их разочарование удвоилось, когда они поняли, что и Рендел больше не намерен сегодня вальсировать. И тут вечер показался мне не таким уж и плохим.

Позже, сославшись на мигрень, я покинула бальную залу, откланявшись перед отцом и Князем, и направилась в свои покои под взглядами гостей.
На сегодня для меня впечатлений хватило, и мне необходимо было остаться наедине с собой и своими беспокойными мыслями и чувствами.

Придя в спальню, я устало рухнула в своё любимое кресло у камина, и стала наблюдать за как огонь поглощает поленья дров. Я всегда любила наблюдать за огнем, за его языками пламени, меня заворачивало и умиротворяло это зрелище.

Вдруг я вспомнила, что не открыла мешочек, подаренный князем на балу.
Я спешно нащупала его в своей бальной сумочке, и вытянув, развязала ленту и вытряхнула содержимое себе на ладонь.

Я раскрыла руку, и поднесла ее ближе к огню, чтобы рассмотреть подарок. Это было восхитительное серебряное кольцо очень тонкой работы. Кольцо украшали несколько маленьких звёздочек и два тонких месяца, между которыми, отражая огненные всполохи сверкал бриллиант. Кольцо было дивной красоты, я долго вертела его в руках, заворожённая мерцанием камня.
Я не привыкла к украшениям, отец не дарил мне подарков, и все мое богатство состояло из колье с сапфиром, которым я украшала иногда прически, маленьких серег с цепочкой и гребень в виде звезды, который был сейчас в моих волосах. Все наследие от мамы. Я вытащила гребень из волос и положила рядом с кольцом. Гребень и кольцо идеально подходили другу к другу, к моему изумлению, будто они были из одного комплекта. Я воткнула гребень обратно в волосы и принялась вертеть кольцо в руках.
Я не ждала ничего от князя, но мне польстил его подарок.
Я вспомнила наш танец, и улыбка расцвела на моих губах.
Хорошо, что меня сейчас никто не видел, не хотелось бы мне объясняться, от чего на моих губах играет глупая улыбка. Хоть наше общение и нельзя назвать дружеским, но я почувствовала сегодня, как лёд треснул, и мне хотелось верить, что князь Рендал не ужасен, как говорят о нем и его северном народе.

Теперь, мне нужно привыкать, что и я буду частью его семьи, носить его фамилию.

Когда-нибудь.

Я надела кольцо на палец и ещё раз рассматривала его, сжимая и разжимая пальцы, наслаждаясь игрой бликов бриллианта, заключённого, между месяцами.

День был очень утомительный, и я не заметила, как мои веки смежились, и разморенная жаром камина, я погрузилась в глубокий сон.

Мне снилось, будто я бегу от лесного пожара. Вековые сосны, к которым я так привыкла, словно огромные колонны падали, грозясь задавить меня. Я выбежала к горной реке, с голубой ледяной водой, бурлящей, словно кипяток. Я оглянулась, огонь догонял меня, опаляя лицо смертельным жаром, и мне ничего не оставалось как прыгнуть в воду, обжигающую холодом.
Бурный поток нёс меня, и я захлебываясь, пыталась ловить ртом спасительный воздух, но тут же задыхалась от смрада лесного пожара.

Внезапно, кто-то больно схватил меня за руку и начал тянуть и трясти, трясти, трясти....

Я с трудом разлепила глаза и тут же закашлялась, мне казалось, что я до сих пор во сне, ...или я очнулась в аду, не иначе.
Кто-то дергал меня за руку, но я не понимала кто это, всю комнату заволокло густым чёрным дымом, который разъедал глаза и нос.

Где-то раздавались крики и брань, что-то падало и взрывалось, вызывая новые волны паники. Мое лицо обдало жаром, лёгкие наполнялись едким дымом, и становилось все труднее дышать.

От осознания того, что это был не сон и замок охватил пожар, по спине пополз липкий страх.

Я оказалась в ловушке.