Сердце волка.

Когда сердце его будет завоевано, у нее останется сколько угодно времени для того, чтобы влюбиться в него самой.
—Джейн Остин «Гордость и предубеждение»

Я бежала по коридорам, и шаги гулко отдавались под высокими сводами потолка. В голове стучало только одно слово: «Помолвка. Помолвка. Помолвка...»

Отец не особо мной интересовался, все его внимание всегда было отдано Элану, как наследнику престола. Я тихо страдала, но с годами свыклась с этим. Но я не ожидала, что отец настолько равнодушен ко мне, что даже не поинтересовался, хочу ли я выходить замуж, и даже не предупредил о грядущей помолвке.
Я была просто размерной монетой в политических играх отца. И от этого становилось лишь больнее, от осознания своей никчёмности.

В комнате ждали мои служанки, и судя по их беспокойными лицам, они уже знали о произошедшем.

Конечно.

Сплетни и слухи во дворце разлетались быстрее звука. Сейчас мне не хотелось никого ни видеть, ни слышать, а уж тем более, чтобы меня жалели.
Поэтому я отпустила девушек, и как только дверь закрылась, упала на кровать и разрыдалась.

Слёзы, душившие меня весь вечер потоком хлынули из глаз, будто я оплакивала все свои несчастья, детские обиды на отца, его нелюбовь ко мне, мою будущую помолвку, и загубленную жизнь... все это тугим узлом скручивало меня изнутри.

Проплакав весь вечер, уставшая и измученная, я незаменима, как задремала, и когда открыла глаза за окнами уже стояла глубокая ночь, а рядом со мной, облокотившись на бархатное изголовье, дремал мой брат Элан.

- Элан, проснись...- я легонько толкнула его в бок, хотя мне не хотелось его будить, но утром придёт прислуга, и хотелось бы избежать новых сплетен.

Элан глубоко вздохнул и открыл глаза.

- Как ты, Рей-Рей?-мягким сонным голосом спросил он,- Клянусь тебе, я не знал об этой дурацкой... если бы знал, то отговорил бы отца! Так быть не должно, ты такого не заслуживаешь...!- сбивчиво бормотал он, потирая глаза рукой, и сокрушенно вздыхая.

- Я верю тебе, и знаю, что ты, наверное, единственный, кто так заботится обо мне и любит меня. Поэтому отец и не стал говорить тебе об этом... Он знал, что тебе не понравится эта идея, и ты попытаешься предотвратить это ...недоразумение, ну или расскажешь мне,-выдохнула я.

Я не могла выговорить слово «помолвка», потому что так она казалось мне не такой реальной, если бы я говорила тоней вслух.

- Я поговорю с ним, ...возможно, он переменит мнение, все же ты его дочь, а не племенная кобыла. ...Черт бери, этого Князя! Ты не должна собой жертвовать, Рей!-горько возразил Элан, стукнув кулаком по мягкому покрывалу.
- Именно так он и считает, хоть тут я для него на что-то сгодилась,-невесело усмехнулась я,-он знал, что ты будешь против, поэтому и не сказал тебе. Мне горько, что он не сообщил мне, не предупредил!... Быть может, у меня было бы время смирится с этой мыслью, я видела, как страдают люди от распрь между Клермонт и княжеством, что наши запасы истощены, земли бесплодны, и ещё пару лет, и мы просто не дотянем. И заключить мир, благодаря этому ...союзу, даже ценой моей свободы не такая уж и плохая мысль, согласись.

Я все понимала внутри себя, сама чем могла помогала семьям, оставшимися без кормильцев или потерявших кров, и вот у меня выдалась возможность сделать что-то большее, одна жизнь против жизни целого народа моего королевства была ничто. Но понимание этого, не делала горечь слаще. Наоборот, хотелось надышаться, будто в последний раз перед прыжком в пропасть. Я всем существом противилась этому.

Элан продолжал хранить молчание, казалось, он перебирал в голове все возможные варианты, но он понимал, как принц и будущий правитель, что я права, и выхода нет, но как любящему брату эта новость рвала душу, и он не желал сдаваться. Я видела, как ярость полыхала в его глазах, сжигая его изнутри.

Элан молча смотрел за догорающими поленьями в камине, погруженный в свои невесёлые мысли.

- Ты ещё так юна, Рейн. Я что-нибудь придумаю обязательно! Что-то не так со всем этим, я чувствую!-наконец, прервал молчание брат, запустив пальцы в волосы.
- О чем ты говоришь, Элан! Не нужно, прошу тебя! Ты ещё больше рассердишь отца и разозлишь мачеху! Она только и ждёт нашей слабости, ты же лучше меня знаешь ее!...- с отчаянием прошептала я.
- Плевать я хотел на эту ведьму!- горячо воскликнул Элан,- С ее появлением во дворце ничего хорошего не происходит, не удивлюсь, что идею с помолвкой она напела отцу!

Он вскочил с кровати и подошёл к окну, я внимательно наблюдала за его движениями. Такая вспышка гнева обычно не свойственна брату. Обычно, Элан был образцом спокойствия и выдержки. Но не сегодня. Эти подковерные игры, начали изводить и его. А с появлением новой жены, дворцовые интриги и выходки отца вышли на новый уровень.

Тильда появилась во дворце, когда мне было десять, а Элану пятнадцать.
Отец привёз ее из очередного военного похода, где они и обручились. Поэтому женитьба отца стала для нас, мягко сказано, неожиданностью.

Тильда была единственной дочерью герцога, давнего друга короля, который погиб.

На самом деле, ее имя было Матильда, но по каким-то причинам она его не любила и запретила нам всем так ее называть.
Отец пожалел сироту, а потом и влюбился, решив вновь жениться.

По крайне мере, это известная нам версия событий.

И не мудрено. Влюбиться в такую женщину было очень просто: молода, красива, из знатного богатого рода. Так что, вошла она в замок, уже будучи королевой и полноправной хозяйкой.

Увидев ее, мы были очарованы, длинные чёрные волосы, большие карие глаза, белая кожа, она была словно из сказки.
Мы с Эланом сначала обрадовались, что раз отец женился, то станет мягче к нам, и мы обретём человека, который, если не заменит мать, то станет близким, и внесёт свет в нашу жизнь.

Но все случилось ровно до наоборот.

На сколько Тильда была красива, на столько же жестока и коварна. Ее хитрость не знала границ. Она мастерски плела интриги, издевалась над слугами, высмеивала меня перед отцом, но самое ужасное, что Тильда стала оказывать Элану недвусмысленные знаки внимания, когда тот вернулся из военной академии год назад. Элан все рассказал отцу, на что тот отвесил ему пощечину и запретил вообще что-то о ней говорить.
После этого мы поняли, что все наши попытки борьбы с новой мачехой напрасны, и старались просто игнорировать ее.

- Я принёс тебе молоко и шоколадное печенье от Фрейи, она очень переживает за тебя,- произнёс Элан, вырвав меня из грустных мыслей, и я выдавила вялую улыбку, чтобы приободрить брата.
- Мне пора, ...я сделаю все, чтобы уберечь тебя, Рей-Рей!- с этими словами Элан поцеловал меня в макушку и быстрым шагом солдата вышел из спальни.

Я тяжело вздохнула, и перевела взгляд с камина на чашку с молоком. Есть не хотелось, и даже мое любимое печенье не вызывало аппетит.
-Вот так и взрослеют люди, когда отказываются от шоколадного печенья,-подумалось мне. Как бы мне хотелось оказаться героиней какого-нибудь романа, которые я так обожала. Было приятно верить в сказку, где прекрасный принц на белом коне находит принцессу и спасает ее из лап чудовища. Или спускается с небес на крыльях,- вспоминала я один из моих любимых романов.

Мечтая, я незаметно для себя провалилась в сон.
Сновидения были беспокойными. Платье, которое я не сняла с вечера больно впивалось в бока. И проснувшись утром, я чувствовала себя крайне отвратительно.

Огонь в камине погас, а за окном ветер рвал последнюю листву с деревьев, ноябрьское небо заволокло свинцовыми тучами.

Погода подстать настроению, ничего не скажешь.

Я рассматривала в большом зеркале в золоченой рамой свои опухшие от слез глаза и смятые волосы. И тяжело вздохнув, решила, что это уже не так важно, раз жених у меня уже есть, и потому выглядеть хорошо мне теперь ни к чему.

Сомнительные, но плюсы. Я отчаянно старалась быть оптимисткой.

Вошедшие девушки служанки лишь покачали головами, завидев меня перед зеркалом в таком виде, и я была благодарна им за то, что они не стали меня расспрашивать о событиях прошедшего королевского приема. Хотя я была готова побиться об заклад, что они были в курсе всего и даже более. Новостная служба прислуги была отлична налажена в нашем замке.

Эльза, одна из служанок, задумчиво расчесывала костяным гребешком мои спутанные пряди волос, а другая девушка по имени Зоя рылась в шкафу в поисках приличного платья для меня.

-Зоя, мне все равно, ...можешь достать хоть мои охотничьи штаны! Угождать своим видом я никому не собираюсь!- прервала я молчание, махнув рукой в сторону служанки.
- Хотите дать Тильде и королю ещё один повод придраться к вам, ваша светлость?-не отрываясь от шкафа проворчала Зоя.- она была смелее своей сестры и всегда говорила, что думала,- между прочим, на кухне мы слышали, что принц переговорил с Его Величеством ранним утром.

Услышав новость, я резко повернулась в ее сторону, и гребешок выпал из рук Эльзы.

-Привратник подслушал, как они спорили о вас, и ваш отец был очень раздражён...-служанка замолчала, поймав мой испуганный взгляд.
- ...В общем, привратник говорит, что Его Величество согласился отложить брак до вашего совершеннолетия, но помолвка все равно состоится! - выдохнула она, боясь ещё больше испугать меня и получить тумак от сестры за болтливость.

- Вечером ваш отец устраивает бал в честь помолвки!- добавила за сестру Эльза, раздраженно косясь на сестру.
Зоя лишь пожала плечами и отвернулась обратно к шкафу.
Эльза закалывала мои темные каштановые волосы в изящный пучок на макушке, но те отчаянно сопротивлялись. Наконец, соорудив прическу, она улыбнулась своей работе, и принялась прибирать на туалетном столике разбросанные шпильки.

Я не находила слов от услышанного, сердце гулко случало в груди. Откинувшись на спинку стула и закрыв лицо ладонями, я просидела какое-то время, пытаясь унять дрожь.
Не успела я проснуться, как новый поток информации накрыл меня с головой. Элан сдержал обещание, и выторговал для меня ещё свободы, только какой ценой, отец не согласился бы так просто и быстро на такие условия. Оставалось узнать, что же пообещал ему брат. Надеюсь, он не продавал душу дьяволу! Иначе, мне придётся спуститься в ад за ней! Кстати о дьяволах...

- Отец не спрашивал меня?-я вопросительно посмотрела на сестёр, девушки лишь отрицательно покачали головами, и я с облегчением выдохнула.
-Зоя, достань уже что-нибудь из этого дурацкого шкафа, наконец!-крикнула я, торопясь быстрее увидеть брата перед обедом.
- Ваш брат уехал сразу после разговора с отцом, миледи, но конюх сказал, что он должен вернуться вечером к торжеству!-ответила Зоя, вынимая из шкафа(наконец-то!) зелёное платье, расшитое мелкими весенними цветочками по подолу. Платье олицетворяло мою тоску по весне, когда на пороге стояла зима. Скромно и красиво, то что нужно, чтобы не привлекать лишнего внимания, но и не превращаться в серую мышь.
Мысль о помолвке с молодым князем уже не так сильно давила на меня, и я решила, что все не так уж и плохо складывается, и за время до совершеннолетия ещё может произойти, что угодно. И это придало мне сил.

Быстро переодевшись с помощью девушек, я решила отправится на кухню к Фрейе, чтобы узнать, как Тодд донес вчера мои посылки. Да и позавтракать мне тоже совсем не мешало.
Я не любила пышных приемов пищи, которые устраивала ежедневно Тильда, на которых она то и дело бросалась в меня колкими замечаниями. Поэтому посиделки на кухне стали для меня приятной отдушиной и быстро вошли в привычку.

Фрейя, как всегда, суетилась вокруг высоких кастрюль, и раздавала указания девушкам-помощницам. Каждый раз наблюдая за ней, я ловила себя на мысли, что будь Фрейя мужчиной, она была бы отличным командиром, и могла бы вести за собой войско. Любое дело спорилось в ее золотых руках. У неё всегда хватало забот, но из-за предстоящего бала работы прибавилось вдвойне.

- Знаешь, милая, ещё не было той ситуации, в которой бы помешала чашка горячего шоколада! И если я не знаю, что мне делать дальше, я пью шоколад и все проблемы уходят на второй план!-воскликнула Фрейя театральным голосом и поставила передо мной чашку дымящегося шоколадного напитка и тарелку с булочками и беконом.
- Если бы, Фрейя, так было все просто,-вздохнула я отщипывая от сдобы,- отец, даже не пожелал увидеться со мной и поговорить, ни до ни после приезда князя. Элан уговорил отца отложить свадьбу до моего совершеннолетия, и я не знаю, радоваться этому или нет....это похоже на прыжок со скалы, только лететь придётся дольше, понимаешь? И ты видела самого молодого князя?! Он кажется таким холодным и заносчивым. А их стража в масках, просто жуть!- поёжилась я вспомнив холодный взгляд князь Рендела и волчьи чёрные маски стражи.
- Крошка моя, если бы только я могла помочь тебе, я бы все отдала....мне никогда не нравилось, как ваш отец ведёт себя с тобой и Эланом, вы такие светлые дети и не заслуживаете всего того, что свалилось на вас!-грустно вздохнула повариха и обвела просторную кухню взглядом, будто ища ответ на свои вопросы.
- и о князе...,- продолжила она,-служанки говорят, что он и его сын с Тёмными стражниками расположились в своём шатре, позади замка, представляешь?- она тыкнула в меня ложкой в соусе, и продолжала, - со слугами вежливы, но отказываются от предложенной помощи, представляешь? Оно и понятно, с чего бы им доверять нам! Сколько лет Король и его приспешники в раздоре с Драгомиром, удивительно, что они вообще явились сюда!-размышляла Фрейя, помешивая кипящий соус в медной кастрюле.
- Хм, неужели наш замок недостаточно для них хорош?-гадала я,-хотя мне все равно, хоть дышать в замке будет легче без них, и то хорошо! Расскажи мне лучше про Темную стражу, что ты о них знаешь, кроме тех сказок, которыми путают детей крестьяне,- спросила я и отпила большой глоток шоколада, почувствовав, как тепло приятно разливается по моим венам.
- Я знаю не больше твоего, девочка, то что лучше и грознее воинов нет. Это лучшие из лучших, и зная то, что они ни свет ни заря уже тренируются около своего шатра, пока наша стража дрыхнет, говорит о том, что это так и есть!- хмыкнула Фрейя, доливая мне шоколад в кружку из тонкого фарфора.
- А маски? Почему их лицо скрывают маски волков? Я слышала, что они их никогда не снимают! По мне так это глупо!- фыркнула я, пожав плечами,- ты бы видела, как они вчера навели жути на придворных дам и не только, ...пожалуй, только из-за этого стоило идти на приём , чтобы посмотреть как спесь слетает с напыщенных лиц придворных, - усмехнулась я, вспоминая вчерашний вечер.

Фрейя села рядом со мной и принялась чистить овощи в большой плетёной корзине, попутно давая указания зазевавшимися девушкам, которые так же хотели подслушать о чем мы болтаем.

- Уж не знаю и знать не хочу, но утром я их видела в тех же масках, и сражались они как Боги! Кстати, живут они вместе со своим князем и его сыном!-заговорила Фрейя, понижая голос.
- Ничего себе! Неужели Князь так боится отца, что живет отдельно и спит в окружении своей стражи, он не показался мне трусом вчера,- про его сына я говорить не стала, чтобы вновь не поднимать воспоминания о холодном взгляде голубых глаз молодого князя.
- Не думаю, что боится. Скорее не доверяет, и правильно делает! Я бы тоже не стала на его месте доверять твоему отцу, принцесса, время сделала своё дело, и то что сейчас перемирие, ещё не значит, что ему не могут перерезать глотку по указу нашего короля!-с этим словами, Фрея ловко отделила от морковки ботву, словно это была голова князя.

На кухне кто-то судорожно кашлянул, но Фрейя не обратила никакого внимания.
Я молча наблюдала за ловкими руками поварихи и вспоминала Князя и его стражников.

- Пожалуйста, будь осторожна!-Фрейя отложила нож и посмотрела мне в глаза,-я не знаю, что за игры ведёт князь со своим сыном с твоим отцом, но я бы не хотела, чтобы ты оказалась между молотом и наковальней...
- Все будет хорошо, Фрейя, обязательно!-я попыталась успокоить заботливую Фрейю. -Мне пора, надо ещё сходить на конюшню, проведать не ощенилась ли та собака, которая прибилась на прошлой неделе. Спасибо за еду!- я чмокнула повариху в розовую пухлую щеку и направилась к двери.

На улице все так же не унимался ветер, и я наделась, что дождь не начнётся, пока я не добегу до конюшни.
Холодные порывы били мне в лицо, прогоняя тепло от кухни, а волосы, выбившиеся из пучка хлестали по щекам, и я даже боялась думать, что теперь у меня на голове. Наверное, хуже вороньего гнезда. Да и ладно, может, князь Рендел увидит меня, какая я расстрепуха и отговорит отца от помолвки со мной.
С этими мыслями я добежала до конюшни, и в нос ударил запах прелого сена, кожи и лошадиного навоза. Я сразу пожалела, о том, что я вырядилась в платье, так как в нем было бы сложно сесть на лошадь и ускакать кататься по окрестностям.

Мне навстречу вышел младший конюх Стен, он вытирал руки тряпкой и с удивлением рассматривал меня. Наверное, считал, что я подвенечное платье должна выбирать, а не бродить среди конского навоза на заднем дворе.

- Здравствуйте, ваша светлость! Ваш отец запретил вам давать лошадь!- произнёс картавым голосом, слегла поклонившись.

От этих слов я вспыхнула. Неожиданно и неприятно слышать это, хоть я и не собиралась сейчас брать свою лошадь. Но если появляются запреты, то всегда появляются желания их нарушать. Это баланс моей жизни.
- Здравствуй, Стен! Не переживай...я не планировала выезжать на прогулку, тем более в такую погоду! Я к Снежинке, собаке, которая прибилась на прошлой неделе, помнишь? Где она?-ответила я, еле сдерживая себя от обиды.
- О! Она в самом последнем стойле, Тодд кормил ее сегодня, собака ни в чем не нуждается, ваша светлость! Да и мы стараемся ухаживать за ней!- с жаром произнёс Стен, видимо, замечая, что я расстроилась и пытаясь хоть немного сгладить ситуацию.
- Спасибо вам!- ответила я ему с вымученной улыбкой, и конюх покраснел до кончиков ушей.

Лошади были моей страстью с самого детства, я часами проводила на конюшне, помогая ухаживать за этими величественными и добрыми животными. Рассказывала им свои мысли и мечты, и глядя в их большие умные глаза, мне казалось, что они понимают меня, хоть и не могли ничего мне ответить на мои чаяния.

Я подошла к стойлу, где стоял мой любимец, вороной конь, по кличке Ветер.
Конь, тут же учуяв меня, подошёл ко мне, и уткнулся влажным носом в плечо.

- И я скучаю по тебе, мой друг,- ласково потрепала я коня по большой голове,-скоро погода наладится, и мы поскачем с тобой далеко-далеко, а пока, смотри что я принесла тебе!-сказала я и протянула Ветру румяное яблоко, припасенное с кухни Фрейи. Жеребец тряхнул гривой, будто благодаря меня, и весело захрустел угощением.

Снежинка лежала, забравшись в сено, и сначала, я даже не заметила животное, когда подошла к последнему стойлу.
Собственно, если бы не ее белоснежная шерсть, благодаря которой, она и получила от меня свою кличку, я бы ее так и не заметила.
Собака, завидев меня, выбралась из своего укрытия и в знак приветствия завиляла мохнатым хвостом. Угостив Снежинку косточкой, я присела на бревно и стала гладить косматую голову собаки. Из окна повеяло холодом, и я невольно посмотрела в него, вид из которого открывался на обширный задний двор дворца.

И замерла.

На самом краю двора, ближе к лесу, раскинулся огромный темно-синий шатёр, купол которого венчал развевающийся на ветру флаг Великого князя. Даже издалека был виден княжеский герб, свирепая голова волка и корона сверху. Он был на столько реалистичный, что казалось волк с презрением смотрит в сторону замка. И я усмехнулась.

Рядом с шатром, княжеские слуги разбили высокие костры, вокруг которых расположились воины из Темной стражи, все из которых были в масках.
Наверное, это было очень неудобно ходить постоянно в маске, вдруг подумалось мне, и я быстрее отогнала от себя эту мысль, ещё не хватало мне жалеть их!

Мужчины о чем то шумно разговаривали и периодически компания у костра, к моему удивлению, взрывалась громким смехом. И несколько королевских стражей недовольно подглядывали в их сторону со своего поста.
Я продолжала наблюдать за лагерем князя из своего укрытия, надеясь, что меня и мое любопытство никто не заметит, как вдруг я заметила у старого дуба высокого мужчину, тренировавшегося с мечом.

Он держался поодаль ото всех и не обращал ни на кого внимания, полностью увлечённый своим занятием.

Я ещё никогда не видела, чтобы так умело обращались с оружием. Было видно, что мужчина получал удовольствие от тренировки, и я невольно восхитилась мастерством этого человека. Нет, я видела, конечно, как тренируется мой брат, и он был отличным мечником, но тот кого я рассматривала, был намного искуснее, словно он был рождён с мечом в руке. Мужчина бил точными и быстрыми движениями, словно танцуя, делая то резкие, то плавные выпады. Смертоносная красота-вдруг подумалось мне.

Мужчина был одет в чёрную рубашку, и кожаные брюки, совсем легко для этого времени года, несмотря на северные ветра, дувшие с горной гряды. Я невольно поежилась  от холода, знаю какой ледяной ветер сегодня гулял. Видимо, в княжестве было ещё холоднее, если наша погода не казалась ему холодной.

Вдруг мужчина остановился и откинул со лба влажные чёрные волосы и резко повернулся в мою сторону. От неожиданности я тут же свалилась с брёвна, боясь, что он меня заметил.

Вот же неловкая курица!-выругалась я, отряхиваясь от налипшей соломы.

Мне совсем не хотелось, чтобы меня застали за таким неподобающим, особенно для принцессы, занятием.

Снежинка затявкала и кинулась лизать мне лицо, думая что я затеяла с ней игру. Я погладила собаку, и присела, прислонившись к стене конюшни. Приложив руки к разгоряченным щекам, я пытаясь успокоится, размеренно дыша.

Снова этот холодный взгляд, от которого почему-то так бешено начинало стучать в груди сердце.

Мне посчастливилось наблюдать за тренировкой самого князя Рендела, и без сомнения, я не осталась незамеченной.

Потрясающе везение, ничего не скажешь!

Из-за непогоды, стало рано смеркаться, и нужно было скорее возвращаться обратно.

На фоне чернильного неба замок выглядел огромной серой глыбой. Ему насчитывалась уже не одна сотня лет, но несмотря на возраст, он до сих пор оставался крепок и неприступен. Каждое поколение вносило какие-то изменения в нем, достраивали, разбивали сады, или совершенствовали внутреннее устройство замка. И поэтому, к нашему времени, замок был достаточно большим и комфортным, вокруг него были разбиты фруктовые сады и аптекарские огороды. На заднем дворе располагалась обширная конюшня, а один из предков выстроил большую стеклянную оранжерею с куполообразной крышей. С разных уголков земли сюда свозились различные растения и саженцы. В детстве, я очень любила там бывать, представляла, что это мой собственный мирок, где всегда цветут роскошные цветы, и круглый год лето.

Тем временем, я проскользнула в один из чёрных ходов для прислуги, надеясь ни с кем не столкнуться по дороге.

Хватит с меня сегодня конфузов!

Вечером король устраивал бал в честь помолвки, и мне хотелось набраться душевных и телесных сил перед тем, как мне снова придётся пройти круги ада, устроенные моим родителем.

Я шла по длинным коридорам замка, и мои шаги глухо отдавались эхом. До моей комнаты оставалось совсем немного, когда за спиной я услышала шелест юбок и приторный голос, который меньше всего хотелось бы мне услышать, особенно сейчас.

- Так, так, так...кто это у нас тут, ...судя по запаху новый конюх, или все же придворный охотник, если верить слухам...хотя,....ах нет же, это наша тихая принцесса Рейн! - в притворном изумлении воскликнула Тильда, сморщив свой маленький нос, будто учуяла зловоние.

- Что вам нужно?- спросила я дрожащим голосом, но не от страха, а от ненависти к этой отвратительной женщине.
- Говорят, вы скоро покинете нас, принцесса! Такое удачное и полезное замужество! Уверенна, морозы Драгомирского Княжества вы оцените в полной мере!-пропела Тильда, наматывая на палец свой длинный чёрный локон.
- Как скажет наш король, так и будет,- процедила я, еле сдерживаясь.

Я знала, что Тильда специально выводит меня из равновесия перед важным событием, хотя какое уж тут равновесие, когда вся жизнь катится под откос...

Тильда кружилась вокруг меня, словно кошка около канарейки в клетке, готовая в любой момент к атаке. На ее алых губах играла кривая улыбка, казалось вот-вот, и канарейка будет в цепких лапках у кошки. Меня начало тошнить от аромата ее резких духов, и от ее присутствия в целом.

- Королева Матильда! Не хочется прерывать ваш важный разговор с принцессой, но король зовёт вас к себе. ...Видимо, ему необходимо ваше ценное мнение по какому-то вопросу!- раздался позади нас властный холодный голос.

Я оглянулась и увидела, как небрежно оперевшись о колонну, стоит Элан и сверлит взглядом Тильду. Он намеренно ее назвал полным именем, чтобы позлить, он помнил, как она ненавидела своё полное имя, и бесилась, если кто-то осмеливался вновь упомянуть его.

- Принц! Какая приятная встреча! - пропела Тильда, проведя изящными пальцами по своим длинным чёрным волосам, отражавшие блики маслянных ламп. -мы так с вами редко видимся, ...к сожалению!-сверкнула она глазами в сторону принца.
- Король не любит ждать никого, даже свою королеву!- твёрдым голосом ответил Элан, и направился в мою сторону.

Королева усмехнулась, и плавно подошла к Элану.
- Как вы и сказали, принц...мое мнение очень важно, это одно из многих достоинств, которые так ценит во мне Король!- сладко протянула Тильда, и обернувшись ко мне сказала,: - До встречи на балу, принцесса, наслаждайтесь жизнью, ведь она так коротка!- и ушла, словно растворившись в тенях коридора.

- Злобная сука!-брат ударил кулаком о стену,- Она обидела тебя, Рей?
- Все как всегда и ничего нового, не волнуйся, Эл, я настолько привыкла к ее выпадам, что ей нужно постараться, чтобы задеть меня!- попыталась успокоить брата. Да разве тут успокоишься, когда у самой нервы на пределе!
- И тем не менее, когда-нибудь она поплатится за свои выходки,
- принц устало вздохнул и снял свой дорожный плащ, который я даже не заметила на нем сначала.

Рубашка была небрежно расстегнута у шеи, и весь его вид говорил о том, что он только что вернулся с дороги.

- Я должна поблагодарить тебя, я знаю, что ты разговаривал с отцом, и что уговорил его отсрочить свадьбу, я...- начала я, подойдя к брату и обняв его за талию.
Я не успела договорить, как Элан обнял меня и поцеловал в макушку, как в детстве. Уткнувшись ему в его грудь, я вдыхала пряный аромат трав и мускуса, присущий лишь моему брату, я постепенно успокаивалась.

- Рейн, я должен был предотвратить эту свадьбу и помолвку и вообще, мы бы нашли способ закончить эту бессмысленную вражду... без твоих жертв! Почему за чужие ошибки должна платить ты? Ты сама должна строить свою судьбу!-снова начал разговор принц.
- Элан, не нужно... ты не хуже меня знаешь, что мы не принадлежим сами себе. Выйти за сына Князя, не самая худшая участь,...я надеюсь.

Честно говоря, я даже не знаю, для кого я это все говорила, для брата или себя. Но мне хотелось его утешить, принц не должен из-за меня обращать гнев отца на себя.

- Куда ты ездил сегодня? Судя по твоему виду, ты вернулся только что,-я осмотрела брата, заметив, что на нем были сапоги для верховой езды, заляпанные грязью.

- Отец попросил съездить и поговорить с одним из командиров на границе, ничего серьёзного, иди готовься к балу, сестрёнка, затми их всех!- он нежно потрепал меня за щеку, и направился в сторону своей спальни.

А я осталась стоять, с полным ощущением того, что брат скрывал от мне что-то важное.

С этими мыслями, я поплелась к себе в комнату и упала на мягкое покрывало.

Сейчас бы зарыться в тёплый плед перед камином, да с хорошей книжкой и пить восхитительный шоколад Фрейи, а не пытаться затмить кого-то.