Сердце волка.

...Гордость более касается нашего мненья о себе, тщеславье же – того, что думают о нас прочие.

—Джейн Остин «Гордость и предубеждение»

Я выдохнула маленькое облачко  пара и тут же онемевшие пальцы выпустила стрелу. Куропатка, которая только что громко хлопала крыльями, и перепархивала с ветки на ветку, затихла и с мягким стуком упала в высокую траву. Закинув колчан на плечо, я поспешила забрать свой трофей, пока какая нибудь проворная лисица не стащила ее, опередив меня.

Добавив уже 4 птицу на связку с добычей, я решила, что теперь можно возвращаться обратно. Конечно, я бы с удовольствием ещё поохотилась, но уже смеркалось, день становился короче, во всем чувствовалось приближение зимы.

Еще пару семей сегодня лягут спать сытыми, а значит, день не прожит зря. Охотилась я не для себя, в этом для меня не было нужды. Я всегда знала, что дома меня ждёт сытый ужин и тёплая постель, и по сути, я сейчас могла бы сидеть перед тёплым камином, в удобном кресле и вышивать очередную подушку или подобную безделицу, и болтать о всякой ерунде, именуемой придворными сплетнями, или ещё много чего, а все потому что от рождения мне повезло, как бы посчитали другие, ведь в моих жилах текла королевская кровь.

Я была младшим ребёнком в семье короля Альберта III, принцессой,  которой полагалось наряжаться в пышные наряды, вышивать бесчисленные батареи подушек и  млеть украдкой от взглядов придворных напыщенных щеголей, мечтающие стать зятем короля.

Мне было всего 16, самая пора наслаждаться жизнью и бесконечно влюбляться. Но вместо этого я стояла посередине леса, в промокший от осеннего дождя потрёпанной одежде, и озябшая от пальцев ног до самого кончика моего покрасневшего носа. Если бы меня сейчас кто-нибудь увидел, то точно не признал во мне принцессу Клермонт. Поэтому я предпочитала не выделяться, чтобы привлекать, как можно меньше внимания.

Я ухмыльнулась своим мыслям, продираясь сквозь высокую пожелтевшую траву и мелкие колючие кустарники шиповника. Уже вечерело, и мне хотелось до темноты вернуться домой. Потому что это сомнительное удовольствие, шагать в темноте в глухом и сыром лесу, пусть даже и королевском.

Я глубоко вдыхала свежий и чуть терпкий от опавшей листвы влажный осенний воздух, и чувствовала себя по настоящему счастливой и свободной.

Такой я была только здесь, среди вековых сосен, наедине с природой. Существовала только я, без всяких условий и оговорок. Я бы с лёгкостью могла бы прожить так, на берегу реки в небольшой избушке, охотясь лишь для своих нужд, наслаждаясь одиночеством и единением с лесом.

Пока я гоняла сладостные мысли о свободе  у себя в голове, я вышла из леса и зашагала по узкой тропе к городским воротам.
И чем ближе я была к дому, тем напряженнее и грустнее становилось мое настроение и тяжелее на сердце.

- Небесный свет, Рейн, где тебя снова носило?! Ты вплавь ловила уток под городскими стенами? - вскрикнула Фрейя, уронив деревянную поварскую ложку на кухонный стол.

- Я добыла 4 куропатки, а не утки!-нарочито обиженно надула губы я. -И ты вместо того, чтобы ругаться, лучше бы собрала корзины для семей, и не забудь положить яблочный пирог, ну и птицу, конечно же! - ответила я, закидывая кусочек ещё тёплой булочки себе в рот, блаженно улыбаясь от восхитительного вкуса выпечки.
- Собрала уже! Тодд вынес только что их из кухни, не дождавшись твоего возращения, поэтому стоит поспешить, пока он совсем не ушёл!- всплеснула Фрейя руками, и схватив куропаток, что-то ворча себе под нос, направилась к двери, и уже будучи на пороге, повернувшись сказала, - Отец уже спрашивал о тебе, мы сказали, что ты ушла на конюшню проведать спасённую собаку, так что скорее ешь, у тебя мало времени, и чтобы никто ничего не заподозрил, где ты была!

Тут Фрейя лукавила, ведь почти все слуги были в курсе, что я хожу на охоту в лес, чтобы у самых бедных семей, кто потерял кормильца, было больше пропитания. Поэтому и молчали, никто не желал, чтобы люди голодали. Моя помощь была мизерной в плане добычи, но тем не менее, я регулярно отсылала корзины с едой в город. Возможно, многие думали, что как принцесса, я могла бы помогать больше, но это было не так. И я делала максимум, что могла, и то пока, отец не догадывался о моих «прогулках по лесу».

Как только дверь за Фрейей закрылась, я схватила пирожок с яблоками и понеслась по чёрной лестнице для слуг в свою комнату.

Тихо открыв потайную дверь за шпалерой, я проскользнула в свою спальню и шумно повалилась на широкую кровать, застеленную стёганным покрывалом, видавшим виды. Но радовалась отдыху я недолго, в следующий момент сверху на меня кто-то прыгнул, вышибив из меня весь дух. Я завизжала от неожиданности и замолотила руками, попадая лишь по воздуху.

- Попалась! Кто ты, лесной дух или мокрая курица,  и где моя сестра?-вопил мне на ухо старший братец, неистово хохоча.
- Что ты тут делаешь, Элан, это моя комната! Я могла выйти из ванны или вообще спать... и сам ты курица! - я спихнула с себя неугомонного братца, и он все ещё хохоча перекатился на другую сторону кровати.
- Могла бы быть и паинькой...но ты снова бродила по лесу? Зачем, Рейн, ты ведь знаешь, что отцу это не понравится, и с тобой могло случится все что угодно! - уже переходя на серьезный тон, произнёс Элан, становясь более серьёзным, но в его глазах все ещё плясали чертики.

- Мы оба знаем, что со мной там ничего не случится, я скорее умру от разрыва сердца, если ты ещё раз так напугаешь меня, негодник! - тыкнула я в него пальцем, и делая как можно  более строгое лицо.

- В следующий раз, я перекрою шпалеру комодом, и тебе придётся идти по главной лестнице к себе в таком виде, и тогда точно от отца тебе не утаиться, сестрёнка! - мстительно ответил принц, сверкнув глазами.
- Ты не посмеешь, Элан! - воскликнула я и обрушила на его лицо расшитую подушку.
- Тогда,... я невзначай обмолвлюсь перед мисс Стейндфолд, о том, что ты с 15 лет влюблён в неё!
Элан сделал голубой вдох и окинул меня полным презрения взглядом, достойный лучших драматических постановок.
- Ты жестока, Рей-Рей! В тебе точно живет маленький бес, иначе эту склонность к подлости я объяснить никак не могу!- театрально вздохнул брат и кинул в меня обратно подушкой.
- Мой маленький бес родился в тот день, когда ты оторвал в детстве моей кукле голову, Элан! И чтобы не терзать свою ранимую душу моей чёрной подлостью, советую тебе скорее покинуть мою комнату!-отчеканила я, еле сдерживая смех, при виде его наигранно страдальческого выражения лица.

Жестокое время требует жестоких мер. Я любила своего брата, но возможность шантажом добиться от него молчания, я не упущу.

Элан, наконец, встал с кровати и тряхнул светло русыми волосами. Поправив красный китель, небрежно расстёгнутый у горла, он снова посмотрел на меня и сказал,- я, серьезно, Рей, будь аккуратна! Ты знаешь отца и ее... не давай повода, особенно в такой день, ладно, сестрёнка?-И кивнув мне он направился к двери.

- Элан!...- окликнула я его, когда он уже взялся за ручку двери,- ...я люблю тебя!

Элан повернулся ко мне и нежно улыбнулся,- И я тебя, мышонок, больше жизни,- он послал мне на прощание воздушный поцелуй и скрылся за дверью.

Не успела закрыться дверь, как она вновь распахнулась и зашли две моих служанки, Зоя и Эльза. Судя по их смущённым лицам и красным щекам, они только что встретили Элана, и он одарил их одной из своих неотразимых и чарующих улыбок.

Чертов сердцеед!

- Пора готовится, к вечеру, ваше высочество,- улыбнулась Эльза, направившись ко мне.

Я со стоном откинулась на зелёные бархатные подушки, снова начиная мечтать об отдыхе и тишине. Покой мне только снится.

Через 3 часа, я стояла в тронном зале рядом с Эланом в полном парадном облачении. А так и не скажет, что ещё несколько часов назад я бегала в сырой куртке по грязному лесу. Время от времени, я поглядывала на себя в зеркальные стены зала.

Меня разрядили в шикарное бархатное платье цвета зимнего неба, расшитого мелким блестящим бисером. Непослушные длинные волосы заплели в пышную косу и теперь я судорожно теребила ее в руке, пытаясь успокоится. Из украшений на мне была только тонкая цепочка в волосах, которая спускалась на лоб маленькой сапфировой каплей и кулон, который я спрятала в ложбинке между грудей. Мне нравилось как я выгляжу, но привычнее все же были охотничьи старые штаны и кожаная куртка, которые теперь сушились перед камином, после моей дневной вылазки.
  Элан наоборот, был образцом сдержанности и невозмутимости. Ещё бы, будущий правитель! Он возвышался надо мной почти на 2 головы! Его красный парадный мундир был вышит золотом, на одно плечо накинута небольшая бордовая накидка, подбитая соболиным мехом, а у бедра висел украшенный рубинами и изумрудами тяжёлый меч, являвшийся не просто красивым украшением, но и грозным оружием, которым Элан владел в совершенстве.

Вылитый сказочный принц, ничего не скажешь!

Моя бы воля, я бы тоже ходила с мечом! И в штанах. Видимо, прочитав мои своенравные мысли, Элан надменно ухмыльнулся и слегка задел мои пальцы в знак ободрения.

В зале было душно, и гомон постепенно становился все громче. Придворные заполнившие зал, переминались с ноги на ногу от нетерпения, галдели словно голуби на городском базаре, предвкушая предстоящее событие.

За окном стало совсем темно, наступила ночь, и блики от огромной хрустальной люстры заиграли в стёклах окон и зеркальных стенах.
В одном из отражений я поймала взгляд отца и задержала дыхание. И король немедленно перевёл взгляд в сторону, будто бы увидел что-то неприятное, и я стиснув зубы, подняла подбородок, будто мне все равно.

Король Альберт был уже человеком немолодым, но на его лице оставался отпечаток былой красоты и мужественности. Его мундир был такого же кровавого оттенка, что и у Элана, но золотой вышивки казалось так много, что она почти сливалась в один слепящий цвет.

На густых волосах, поддёрнутых сединой, лежала увесистая золотая корона, богато украшенная рубинами размером с голубиное яйцо. Как уже стало понятно, кроваво красный и золотой являлись цветами нашего королевского двора.

Король медленно переводил взгляд с лица на лицо придворных, словно изучая присутствующих, и отмечая тех, кого не было. А потом воззрился на королеву, нашу мачеху, и я опустила взгляд.

Смотреть на него мне больше не хотелось.

Наконец, протрубили фанфары, и центральные огромные двери распахнулись. Гомон мгновенно стих, а по моей спине поползли мелкие мурашки. Я уже так устала, что молилась, чтобы это все скорее закончилось, и я без зазрения совести смогла бы подняться к себе и рухнуть спать в кровать.

Церемониймейстер набрав побольше воздуха в лёгкие громоподобным голосом сообщил :

- Великий Князь Илиэ Драгомир и наследный Князь Рендел Драгомир II.

Мне показалось, что температура в зале понизилась на несколько градусов, и воцарилась мёртвая тишина. Был слышен лишь стук каблуков об отполированный мраморный пол.

В зал вошла небольшая группа людей.
Делегация из Княжества.
По сравнению с помпезной пышностью нарядов короля, гости были облачены достаточно скромно, больше по военному, нежели празднично.

Впереди твёрдым шагом вышагивал высокий черноволосый мужчина лет 50, он шел, и чёрный длинный плащ, скреплённый на плечах серебряными пряжками, развевался за ним словно крылья ночной хищной птицы. На его голове не было короны, но была темная меховая шапка, богато украшенная темными блестящими камнями, которые ловили отблески от пламени свеч и масляных люстр. От него шла мощная аура властности и силы, и даже не смотря на то что у него не было знаков отличия правящей персоны, было понятно, что он среди них самый главный, Великий Князь.

Рядом с ним следовал такой же высокий и крепкий молодой мужчина, с такими же темным волосами, как и у князя. Он был облачён в кожаные боевые доспехи, на широких плечах лежал тяжелый плащ подбитый чёрным мехом лисы.
Молодой князь был примерно такого же возраста как и Элан, лет двадцати трёх. Его лицо было словно высечено из мрамора, одни жесткие линии и углы, но тем не менее, являлось прекрасным образцом мужской красоты. На его лице можно было прочесть лишь смертельную скуку, и ни капли заинтересованности в происходящем, от чего он мне сразу не понравился. Не то что бы мне было здесь интересно, но он явно выражал пренебрежение происходящему. Я заметила, что из-под его нахмуренных темных бровей на меня смотрели горящие льдисто голубые глаза. И я тут же перевела взгляд с него на свиту позади вошедших.

Не знаю, как так вышло, что я сразу не обратила внимание, но то, что я увидела, заставило мое сердце сжаться, а дыхание участилось.

Я насчитала в свите Князя и его сына двенадцать мужчин. Высоких и крепких, как на подбор. Все они так же были облачены в чёрные кожаные доспехи и плащи. Никаких украшений, ничего лишнего. На руках и груди были простые серебрянные вставки, а сбоку на бёдрах висели короткие палаши. Но даже не это было необычным, а то что у каждого из мужчин на лице была маска.

Черная маска волка в оскале.

Она скрывала полностью их лица, и была одновременно такой же жуткой, на сколько и прекрасной. Свет притягивался к ней и будто растворялся на поверхности.

Так вот как выглядела Темная стража, о которых мы  слышали только из легенд и сказок, которые нам рассказывала Фрейя вечерами перед сном.

Мы боялись их и восхищались ими, даже несмотря на то, что они были из чуждой и враждебной нам страны. Они вызывали благоговение и трепет, знаменитые своей непобедимостью и военным мастерством, граничащим с чудом.

Их окутывал ореол мистики и силы, отчего наши придворные на несколько шагов от них отодвинулись. Видимо, не одни мы с Эланом слушали бравые сказки о воинах Князя в детстве.

У меня же наоборот зачесались руки, чтобы посмотреть на них ближе, и я переступила с ноги на ногу от нетерпения. Заметив мое смятение и любопытство молодой князь ухмыльнулся и подмигнул мне.

«Самодовольный индюк!»-пронеслась в моей голове безумная мысль, и я улыбнулась самой себе. Заметив это глаза молодого князя сузились, и он перевёл взгляд на своего отца.

Я почувствовала как Элан рядом напрягся и сжал кулаки, он тоже заметил ухмылку молодого князя.

Мы были так наслышаны о кровожадности Драгомира от отца, что подобные ухмылки, можно было трактовать по разному, но точно не как признак дружелюбия.

Король Артур встал с трона и хлопнул в ладоши, будто ему уже не терпелось начать переговоры.

- Князь Драгомир, приветствую вас на нашей прекрасной земле! Королевстве Клермонт! Надеюсь, что вы хорошо добрались до нас?!-спросил король, но в его словах сквозила неприязнь.

Элан усмехнулся.

Князь улыбнулся одними губами, и глаза его холодно блеснули.

- Здравствуй, король Альберт, я рад находится в твоём доме, особенно по такому прекрасному поводу,- он выдержал паузу, и потом резко перевёл взгляд на меня и произнёс,- что может быть прекраснее помолвки наших детей и союза наших семей...

Элан рядом чертыхнулся.

В моих ушах застучала кровь, дальше я уже не слушала, что говорил князь Драгомир, шок сковал меня по рукам и ногам, разливаясь холодным свинцом по венам. Я посмотрела в глаза молодого князя, его голубые, словно лёд, глаза холодно смотрели на меня, пронизывая насквозь. Он молчал плотно сжав губы, и я поняла, что хоть для него это и не новость, но никакого желания жениться у него нет.

Мне хотелось кричать, бунтовать и убежать одновременно. Мне всего шестнадцать, какая помолвка! Я вообще не хотела выходить замуж! Я хотела... Хотя кому это интересно, чего я хотела. Я принцесса, девушка с королевской кровью в жилах. Рождена, априори уже не принадлежавшей самой себе. Я лишь пешка в играх короля, пусть он и был моим отцом, это ничего не меняло, даже напротив...

Все эти мечты о свободе, о жизни в лесу, казались сейчас такими нелепыми и смешными, что от обиды, я больно закусила губу, и на глазах появились слёзы.
Я чувствовала, как брат пытается взять в свою руку кончики моих пальцев, но я не отвечала.

Молодой Князь, казалось, ещё больше нахмуримся, ухмылка пропала с его лица, уступая место суровому выражению лица. Он был похож на хищника, большого и темного, тому, кому отдадут меня, как ягнёнка на задабривание. И мне стало страшно. Привычное чувство для меня, но теперь оно было с новым привкусом горечи и металла на языке, видимо, я прокусила губу, но это было не важно.

Вот для чего все это.

Весь этот пир во время чумы... Этот странный приём заклятого врага.

Меня продают как скот, и я ничего не могу с этим поделать. И никто не поможет мне.
Никто.