Зеленая ласточка

- Давай, давай! Ноги собери, а то как кобыла с коленками в раскоряку!

Сондра прямо на ходу подтянула бедра друг к другу. Ноги ощущались тонкими и пружинистыми, как гибкие тростинки.

- Так ведь неудобно! Я сейчас грохнусь!

- А тебе стоять надо? Вперед, на выпад!

Сондра оттолкнулась от пола и вскинула меч. Замах, плечи напряглись, руки изогнулись... Ух, вот так удар вышел! Хлесткий, резкий!

Жалко, что по воздуху.

- Быстрее, - Полли говорила уже из-за спины.

Сондра развернулась - так, еще раз, нога к ноге, на полуобороте готовить замах, острие по дуге, - и резанула. Меч едва коснулся края черного плаща взмывшей под потолок Полли.

Сондра показала ей неприличный жест. Полли ответила еще более неприличным.

- Так нечестно! Ты используешь магию!

- А ты думаешь, в бою противник лапки сложит и согласится под нож подставиться? - Полли крутанула меч. - Нетушки, будет драться всем, что у него есть!

- Склонна полагать, что ей не придется столкнуться с противником в настоящем бою.

Сондра повернулась к Агате и поймала ее взгляд. В ответ она получила ласковый прищур и шелест страниц - Агата читала какую-то книжку с тех пор, как пришла.

- Ой, завались, - отмахнулась Полли.

- Попрошу соблюдать субординацию.

- Ой, госпожа опенул, завались, - Полли опустилась ниже. - Тебе бы тоже не мешало подтянуть боевую подготовку. То, что тебя не вовлекают в сражения, не значит, что тебе не придется сражаться.

- Ценю твою заботу. Однако искусство фехтования не так важно для человека, который в мгновение ока может достать динамит.

Агата улыбнулась и с невинным видом продолжила листать книгу. А Сондра представила Агату на фоне взрыва, и щеки почему-то потеплели.

Полли заметила, что она отвлеклась, и снова начала закипать, так что Сондра вернулась к упражнению. Она и так сегодня дала тренеру слишком много поводов оставить ее на дополнительные занятия. Несмотря на дневной сон, Сондра все равно не выспалась: подскакивала каждые полчаса, бегала по комнате и пыталась успокоиться. Ласточки уже начали на нее коситься. Если бы они могли, то вызвали бы скорую психиатрическую помощь. К счастью, они не могли, и Сондра имела возможность сходить с ума, сколько больной душе угодно.

Полночи она провозилась с черным камешком: терла, вертела, дышала, размачивала в воде, задавала вопросы, даже подумывала проглотить (но она все-таки не сошла с ума окончательно). Камешек ничем не ответил, и Сондра сама для себя решила, что, вероятно, это просто красивая безделушка. Тем более, Морбиен так и не заявился к ней с конвоем, а значит пропажу не заметил. Любопытство быстро переключилось. Было на что.

Сондра снова задумалась, и с небес на нее нацелился подзатыльник Полли. Сондра увернулась, и подруга, пролетев по инерции, перекувырнулась в воздухе. Со стороны Агаты послышался смешок, но, когда и Сондра, и Полли повернули головы, она по-прежнему увлеченно читала книгу.

Полли пару раз беспомощно сжала кулаки и забурчала.

- Че ты трешься здесь тогда? Мы еще нескоро закончим. Так что можешь идти заниматься своими делами.

- На данный момент мое дело - обучение нового опенула. Но, к сожалению, ее задержали на тренировке. Поэтому я жду, когда у меня появится возможность исполнить свои обязанности.

- Заноза.

Агата весело хмыкнула и перелистнула страницу. Судя по обложке - простенького любовного романа. Сондра заметила, еще когда Агата только достала книжку (как водится среди опенулов - из ниоткуда), и выбор жанра показался трепетно милым. Жаль, Сондра романтику не любила. Они с Агатой могли бы обсудить понравившиеся книжки!..

- Не ерничай, Полли, - мечтательно вздохнула Сондра. - Ты же сама проспала.

- Как будто я в этом виновата!

- А кто еще?

Полли таинственно замолчала. Сондра забыла про Агату, скосила на подругу глаз и повторила, растягивая гласные.

- А кто-о-о еще?

Полли резко отвернулась и поджала ноги.

- Да никто! Чего к словам придираешься?

Но Сондру уже было не остановить. Значит, ей не показалось! Полли вчера куда-то кралась! И в этом «где-то» она провела столько времени, чтобы проспать до обеда.

Если бы Сондра могла, она бы уже подлетела к подруге и вцепилась бы в нее руками и зубами. А так пришлось цепляться взглядом.

- А все, проговорилась. Давай, колись! С кем ты ночь провела? У тебя что, - Сондра раздавила лыбу от уха до уха, - есть ухажер, о котором я не знаю?

- Да щ-щас! – Полли отшатнулась, как шарик для пинг-понга. – Фу! Какой ухажер!

Агата громко перелистнула страницу и подтянула обложку к лицу. Но даже по ее голосу было слышно, как она едва сдерживает улыбку.

- Учитывая предпочтения Полли, я бы предположила, что это не ухажер, а поклонница.

- Ухажерка! – с восторгом ахнула Сондра.

Полли закрыла уши (к ее чести, целые) и завертелась на месте, как волчок.

- Нет у меня никакой... Пошли вы!..

- Тогда к кому ты бегала вчера?

Волчок остановился.

- Я не говорила, что вчера.

Сондра куснула губу. Но живо выкрутилась.

- Так ты же сегодня проспала! Логично, что вчера.

Агата хмыкнула и снова перелистнула страницу. Вау, она так быстро читает!..

Полли хлопнулась на ноги, и Сондре пришлось отвлечься от созерцания рыжей прядки на лбу Агаты (нет, она не пялилась).

- Вот что, - Полли крутанула тренировочным мечом. – Раз так хочешь знать – хорошо! Победи меня в бою – и скажу.

- Полли! Ты же обещала больше так не делать!

- Когда это я такое обещала? – она улыбнулась, и Сондра с тяжелым стоном приняла поражение.

Вот блин, с тех пор как Полли нашла ее слабое место, тренировки превратились в гонку за ответами! Не то чтобы Сондра против; ей нравятся тренировки, а еще больше нравится получать за них награду. Но одно дело – пару кругов пробежать. И другое – победить в бою! Она Полли и пары ударов нанести не может.

Сондра тяжело подняла клинок. Полли вскинула свой так, словно он и грамма не весил. Так, ноги собрать, локти поднять, перенести вес, раз, два, три... Сондра выскочила вперед с мощным замахом, но ударила только по воздуху. Нож с глухим стуком ударился по полу.

- Соберись, улитка, - хмыкнула Полли за спиной.

Сондра развернулась и уставилась на подругу максимально недовольно. Но та все равно не смогла оценить все ее негодование: Полли висела вниз головой, да еще и затылком к Сондре. Затылком... Сондра усмехнулась, тихонько подняла клинок, замахнулась и...

Полли взмыла вверх раньше, чем она успела нанести удар. Как муха, которую не прихлопнешь! Сондра бросила нож и топнула ногой:

- Так нечестно!

- Нечестно что? Что ты ленишься? – Полли, ну точно муха, крутилась над головой и едко хихикала.

Сондра резко вдохнула, подхватила оружие и снова напала. Ноги, локти, раз, два... Полли изворачивалась, смеялась и один раз даже отвесила подзатыльник. Руки ныли, еще сильнее ныло сердце, и еще что-то, внутри, маленькое и глупое. Из-за этого маленького и глупого Сондра едва не хлюпала носом, а перед глазами плыло.

Она так никогда не выиграет! И не узнает ответ на свой вопрос. Полли – как мама, которая обещала конфеты, а потом потрясла пакетом перед носом и со словами «плохо себя вела, не заслужила» убрала их на самую верхнюю полку, куда как ни тянись – не донятешься.

Сондра смотрела наверх, на ржущую под потолком Полли, и привычно глотала слезы. Нечестно!

- Полли, давай правила сменим!

- А врагу ты так же кричать будешь? – Полли закрутила нож и приготовилась лететь вниз с разящим ударом. Не муха, а оса.

Но вдруг повернула голову. Лицо у нее перекосило, все конечности подтянулись к торсу, и такое скукоженное тело начало медленно опускаться. Сондра растерянно отступила, чтобы дать подруге место для посадки. Что такое? Еще одна уловка и проверка на реакцию? Хотя нет, такое лицо у Полли только при виде одного человека.

- Враг и не будет так с ней играть.

Сондра улыбнулась и повернулась ко входу. Морбиен в эту секунду смотрел на нее, и, когда их взгляды пересеклись, застыл. Сондру как стегануло оголенным проводом. Так они стояли пару секунд, пока Мор резко не отвернулся и не прошел вглубь зала. Цок-цок-цок – он снова в форме.

Агата поднялась с места и сжала левую руку в кулак. Книга уже куда-то испарилась.

- Приветствую господина авитара.

Мор едва ей кивнул и снова обратился к Полли. По пути его взгляд зацепился за Сондру, как коготь за петельку в ткани. Сондра поняла, что все еще лыбится. Стоп, чего это она?

- Не помешал?

- Помешал, - Полли встала на пол и скрестила руки на груди. – Че ты тут забыл?

- Субординация.

- Че вы тут забыли?

Голубые глаза снова подцепили петельку. Сондра почувствовала себя зацепкой в ткани мироздания. Вот так на нее Мор смотрел.

- Проходил мимо и заметил занятие. Захотел убедится, что новый опенул получает должную подготовку, - во всем помещении только Сондра ему поверила, и то всего на секунду. Мора это не смутило. – И, как я вижу, не зря.

- И что же т... вы видите? – процедила Полли.

Морбиен все смотрел и смотрел – и явно что-то видел. Сондра украдкой его разглядывала. Он все еще был надменным и холодным, с резкими впалыми скулами и небрежно зачесанными белоснежными волосами, но что-то поменялось. Сондра видела сейчас на его синеватой коже свет луны и след пламени свечи, а в глазах – пронзительно-голубые, почти светящиеся крапины, крупицы синего пигмента в сизом пепле. А может, ничего не поменялось? Может, Сондра просто увидела это ночью – и теперь подмечает в свете дня?

Мор вдруг развернулся и процокал к стене.

- Агата, позволишь? – он подтянул к себе стул.

Агата с задержкой кивнула, и Мор начал расстегивать пуговицы на кителе. Через пару минут, наполненных звоном металла и шуршанием ткани, китель и тяжелый плащ оказались аккуратно сложены на спинке. Мор остался в черной водолазке. Если бы он сейчас стянул свои козлиные сапоги, то его было бы не отличить от того, «ночного» Морбиена. Даже плечи, только что выправленные, немного сгорбились.

Агата и Полли пялились на Мора, словно он догола разделся.

- Я не сомневаюсь в твоей физической подготовке, но в том, что касается ведения сражения, тебе по-прежнему недостает опыта, - Морбиен продолжил говорить, как ни в чем не бывало, а сам прошествовал к стеллажу с оружием. – Возможно, мне стоит меньше позволять тебе тренироваться и больше отправлять на поле боя. Пока ты не забыла, как сражаются по-настоящему.

Сондра не сразу догнала, что он адресовал претензию Полли.

- Жопу свою на поле боя отправляй, - огрызнулась та, но не нападая, а защищаясь. – Сам днями в кабинете торчишь, а высказываешь...

- Не обязательно участвовать в боях, чтобы совершенствовать свою технику.

- Че, мозги отшибло? Сам только что меня на поле отправлял!

- Тебе – обязательно.

Полли задохнулась возмущением и парой нецензурных слов, а Мор продолжил молча ощупывать клинки. Наконец, он взял два почти одинаковых недлинных меча с зазубренным краем и пошел в сторону Полли. Сондра отступила. Но Мор продолжил идти – к ней. Подошел почти вплотную, протянул руку и...

- Во-первых, волосы подбери, - он подцепил русую прядь и несильно ее потянул.

Сондра тупо пялилась на свои волосы в его красной перчатке.

- А?..

- Агата, одолжи своей сестре по дару..., - Агата возникла рядом и протянула что-то. Морбиен кивнул и отпустил прядь. – Да. Именно. Благодарю.

Сондра забрала предмет, и Агата снова куда-то пропала. Предметом оказалась маленькая черная резинка для волос. Просьба Морбиена добралась до мозга. А!..

- Неважно, как хорошо ты машешь мечом, если у тебя постоянно затруднен обзор. И это уже не говоря о том, что настоящий противник - Мор зыркнул на Полли, - не упустит возможности схватить за волосы. Это простая логика. Для этого не нужно проводить полдня в тренировочном зале.

Полли цокнула, но промолчала и взъерошила свои короткие черные волосы.

Сондра положила меч на пол и быстро заплела высокий хвост. Она редко собирала волосы. Обычно просто заправляла их в шапку или балаклаву. А летом обстригала по плечи. Но сейчас была уже весна, и волосы отросли ниже лопаток. Сондра и не замечала, как они лезут в глаза, рот, нос и прочие отверстия, пока не собрала их. Вау! Так ведь намного лучше! Голова сразу показалась легкой, шея – гибкой, а плечи – свободными.

- Во-вторых..., - Морбиен развернулся, но замер с открытым ртом.

В глазах у него разгорелось больше синих крапинок. Пару секунд он пялился, не моргая, и тут стыдливо прикрыл рот. Он отвернул голову, попытался спрятаться, но Сондра увидела! Точно увидела – прищуренные глаза и морщинки у уголков век! А еще услышала сдавленный хриплый звук.

Да он ржет! Морбиен Иливинг – чуть не заржал!

- Что?

И пускай он ржал над ней, Сондра сама с трудом подавила смешок.

Мор взял себя в руки, выпрямился и убрал руку ото рта. Улыбки у него не было, но в глазах по-прежнему плясали веселые синие огоньки.

- Ничего, - губы у него дрогнули, а из горла снова прорвался тот же сдавленный звук, - ласточка.

- Ласточка?

Мор показал на висок, и Сондра ощупала голову. Некоторые пряди недостаточно отросли и высунулись из хвостика. Одни спадали на брови, другие нависали надо лбом, а те, что остались у висков, торчали сейчас в стороны под смешным углом. Сондра ощупала их и представила, как выглядит сейчас со стороны. И правда – торчат, как крылья ласточки!

Полли рядом ахнула и распахнула глаза, но не сказала ничего. Агата коротко прочистила горло – но тоже промолчала. Что ж, видимо, придется Сондре отвечать.

- Ласточка – так ласточка, - она весело тряхнула головой, и прядки закачались.

Полли ахнула еще громче, Агата прочистила горло еще короче, а молчание осталось таким же, каким было. Мор приподнял уголок губ, так мимолетно, что Сондра бы точно не заметила, если бы не пялилась на него, - и протянул клинок рукоятью вперед.

- Оружие бери, ласточка.

Он сказал это так, словно Сондра должна была отреагировать каким-то особенным образом – то ли ахнуть, то ли прочистить горло, то ли промолчать. Но, так как он не уточнил, Сондра просто хмыкнула:

- Это теперь мое погоняло будет?

Мор пожал плечами.

- До тех пор, пока у тебя есть крылья.

Сондра улыбнулась и забрала клинок. Мор выпрямился и сделал вид, что не шутил только что. Лицо у него стало холодным и отстраненным, как у статуи. Даже в глазах убавилось синевы. Сондра опустила взгляд. На такого Морбиена смотреть хотелось меньше.

Она ощупала нож и почувствовала, как бледнеет.

- Стой! Это же боевое оружие.

- Вот именно. Полли, прошу, как ответственная за тренировку, очисти площадку, - Мор указал на тренировочный нож, а затем на стеллаж.

Полли не сдвинулась с места.

- Что ты задумал?

- Ничего, кроме практики, - Мор перевел глаза, мерцающие и вспыхивающие, к Сондре. – На что вы спорили?

- Ни на...

- Ответ на мой вопрос, - перебила подругу Сондра.

Полли рыкнула, но сдавленно кивнула. Мор усмехнулся и встал в боевую стойку. Так быстро, резко и естественно, что Сондра не сразу различила в ней то сложное движение, над которым она билась часа два. Тело Морбиена, обтянутое и гибкое, изогнулось и застыло, как тело хищника в засаде. И сверкающий белый клинок замер, как навостренный коготь – живое продолжение руки.

- Отлично. Победишь меня – получишь ответ на свой вопрос, - голос у него тоже переменился, стал глубоким и рычащим.

- Эй! – взвилась Полли, но Мор остановил ее взмахом левой руки – таким же резким и застывшим.

- Ты думаешь, что справишься лучше меня?

Полли захлопнула рот и – молча! – подобрала тренировочный клинок. Сондру ничего на Ремме так не удивляло, как вид Полли, покорно выполняющей приказ. Охренеть! А завтра снег не пойдет?

Подруга отнесла тупой нож на стеллаж и осталась подле. Агата стояла там же, в тени, и с интересом наблюдала за развернувшейся сценой. Сондра сглотнула и повернулась к Морбиену. Сейчас показалось, что никого, кроме них двоих, в зале не осталось. В том, как он смотрел на нее, не было злобы и агрессии – но был азарт, был синий огонь, была затаенная сила, бушующее море. И в ответ на этот жгучий взгляд мышцы сами напряглись.

- Ты тоже будешь использовать магию? Это будет нечестно, – Сондра приняла нужную стойку. На фоне Мора ее ноги и руки казались деревянными, как у марионетки.

В глазах напротив, в буре и огне, блеснула сталь.

- Поверь, если я использую магию, бой закончится, еще не начавшись.

Мор расправил плечи и повернул клинок. Защитная стойка. Предлагает напасть. Отлично! Сондра глянула под ноги. Так, на ширину плеч, собрать коленки, руки...

Удар прилетел неожиданно. Сондра едва успела выставить нож и отскочить. Мор отскочил тоже – быстрый, резвый, как зверь, - и замер в нескольких метрах. По залу прокатилось эхо цокота. Сондра глупо распахнула рот.

- Ты... ты же готовился защищаться!

- А ты читаешь мои мысли? – Морбиен снова скакнул вперед, и Сондра на лету стукнула мечом по мечу. Мор извернулся и отпрыгнул. Когда запястье отозвалось болью, он уже стоял неподвижно, словно и не было никакого нападения. Сондра сжала сустав. Нормально. Целое.

- В бою нет никаких правил. Противник хочет тебя обмануть - и будет это делать.

Морбиен пошел кругом, мягким пружинящим шагом. Цокот его каблуков больше не напоминал о копытах – скорее уж о клацаньи когтей по скале. Стало холодно. Повеяло сырым горным ветром.

- В бою не побеждает тот, кто сильнее, - Мор перехватил нож так, что лезвие шло вдоль его предплечья. – В бою проигрывает тот, кто слабее.

Он помчался вперед. Сондра за мгновение приняла защитную стойку: ноги сами согнулись, руки заслонили корпус и голову, меч встал так, чтобы отразить удар. Тело двигалось на инстинктах. Само вспомнило. Быстро! Четко!

Но Мор пролетел мимо, в полуметре от плеча. Сондра не успела даже головы повернуть – между лопаток прилетел мощный удар, и ее откинуло на другую сторону площадки. Плечо треснулось о твердый пол.

- А слабость – в предсказуемости, - услышала Сондра через звон в ушах. Она с трудом приподнялась. Морбиен смотрел на нее, сощурившись. – В следующий раз это будет не рука, а клинок. Цела?

Сондра кивнула.

- Тогда поднимайся. Или принимаешь поражение?

Поражение? То есть, проиграть ответ на вопрос? Сондра оттолкнулась от пола и резко встала. Мир перед глазами качнуло, но уже через секунду она вскинула меч. Мор отразил ее позу. Бой продолжается.

- Я хочу, чтобы ты думала. Махать мечом может любой идиот. Твоя задача – обхитрить этого идиота.

- Тогда пусть этот идиот не расслабляется.

Сондра бросилась в атаку. Морбиен легко уклонился. Черт! Сондра, восстанавливая равновесие, услышала сбоку смешок. А после – хлесткий свистящий звук. Удар. Уклониться. Вниз!

Меч пролетел прямо над хвостиком. Сондра едва вдохнула. Лезвие, острое лезвие едва не прилетело ей в лицо! Под кожей разлилось такое чувство, у которого Сондра не знала название, о котором не читала в книжках. Чувство горячей крови под ледяными мурашками, чувство напряженных мышц и бегущих по нервам импульсов.

Удар! Сондра ударила наотмашь, прямо так, из полуприседа. Морбиен отскочил. Цок. Бросился снова. Цок-цок.

Сондра уже этого ожидала.

Мор наносил удары, один за одним. Быстрые, четкие, как выпады змеи, и сам изворачивался, изгибался, ускользал, двигался всем телом. Сондра не успевала напасть. Она отбивала белый нож и неотрывно пялилась на лезвие с зазубренным краем. Острым краем. Разящим краем. Если она отвлечется или не отобьет, не будет второго шанса. Не будет Полли, которая проворчит «попробуем еще раз». Ничего больше не будет. И от этой мысли чувство распалялось сильнее.

- Не туда смотришь! – Морбиен рвано выдохнул и оказался в нескольких метрах впереди. Скулы у него чуть порозовели, а глаза пылали лихорадочным огнем. Сондра не могла отвести взгляд. – Ты следишь за клинком. А не за тем, кто его направляет. Ты же не нож хочешь убить, а человека.

- Но я никого не хочу убивать.

Пламя вспыхнуло ярче, сжигая эту мысль и распаляя другую.

- А узнать ответ ты хочешь?

Сондра вдохнула и бросилась вперед, не отрывая от Морбиена глаз. Она не думала о ногах, о руках, о весе, о счете, о технике – она думала о том, что сейчас, если она замахнется справа, Мор поднимет руку для защиты, и тогда...

Есть! Она опустила занесенный меч и проскочила прямо под локтем. Пахнуло жаром, спина Морбиена оказалась совсем близко. Да! Теперь ударить. И...

Мор остановил ее клинок своим за долю секунды. Еще меньшая доля – и на ее запястье сомкнулась пальцы в красной перчатке. Сущее мгновение – и Мор отшвырнул ее от себя. Сондра устояла, закрутилась, как в танце, и остановилась. Лицом к противнику. С ножом наготове.

- Лучше, - Морбиен кивнул. – Но слишком медленно. Пытайся еще. Но учти, теперь я буду ожидать такого маневра.

- Что? – Сондра сглотнула железистый комок. Она и не заметила, как запыхалась. – То есть, мало того, что должна тебя перехитрить, так еще и сделать это с первого раза?..

Мор подмигнул – как мальчишка! – и бросился в атаку. Сондра прошмыгнула под его рукой, увернулась от второй, снова от первой, от ножа. А у нее получается! Морбиен раз за разом загребал воздух. Кажется, она поняла!

- Ха! Давай, попробуй поймай! Да меня лучшие полицейск... ай!

По коленкам прилетело, Сондра не удержалась и завалилась набок. Мор перехватил ее поперек тела и стиснул руку с ножом. Громко цокнул каблук по полу. Черт. От рук-то Сондра уворачивалась – но совсем забыла про ноги! Подножка, как подло!

- Меньше болтай, - раздался над ухом хриплый голос Мора.

На шею надавило что-то длинное и тонкое. Нож! Убьют! Выбраться!

Логика пищала, что вряд ли Морбиен прирежет ее в рамках тренировки, но мощностей мозга на логику не хватало – они все сейчас бросились на поиск выхода. Думай, Сондра. Ищи лазейку. Ищи слабости. Да какие слабости у сильного мужчины с военным опытом! Он даже после бессонной ночи с похмелья ее уработает... Ночь! Похмелье!

Мысли промелькнули в голове так быстро, что Мор не успел даже на сантиметр сдвинуть нож. Сондра высвободила вторую руку. Морбиен напрягся, предплечья закаменели. Но они и не были ее целью. Сондра согнула локоть – и со всей силы треснула Мору по желудку.

Что-то булькнуло, и Морбиен отлетел, как от удара чугунного шара. Сондра подпрыгнула к нему и зарядила куда-то в область виска. Силы ее удара ни за что бы не хватило, чтобы проломить череп. Но вот вызвать колокола после алкогольного отравления и бессонной ночи – вполне.

- Меньше бухай, - ответила она тем же тоном.

Мор закачался и согнулся в три погибели с таким звуком, что Сондра всерьез испугалась, как бы его снова не начало выворачивать.

Со стороны стеллажей послышались удивленные вздохи. Мор гулко сглотнул и поднял глаза. Белки у него порозовели от натуги, и на их фоне радужки горели пронзительным голубым цветом.

- Неплохо, - он утер красные губы и разогнулся. – Но я все еще на ногах.

Сондра выставила нож в защите.

- Ненадолго.

Мор отразил ее позу, качнулся вправо, влево – и бросился вперед. Теперь Сондра была готова. Нападай, Морбиен!

Они снова схлестнулись. Мора все еще мотало, и Сондра не упустила такой шанс. Под рукой, за спину – помнить о ногах! Цокнул каблук. Сондра усмехнулась и увернулась от подножки. И увидела краем глаза, как Мор улыбнулся. В груди от этой улыбки стало так легко и тепло, что Сондра чуть не проморгала удар чужого меча. Сосредоточиться! Погордится после победы!

Но как же, как же победить?

Сондра снова прицелилась локтем, но Мор перехватил ее удар возле самого живота, вывернул руку и отшвырнул прочь. Черт! Теперь Морбиен будет от нее этого ожидать. Как его вообще перехитрить!

Надо придумать что-то новое. Неожиданное! Интересное!

- Ты уже тяжело дышишь, - тяжело дышал Морбиен. – Примешь поражение?

Может, сдаться? Сондра стиснула зубы и обрушила клинок со всей силы. Сдаться? Проиграть? Лишиться ответа на вопрос?!

Да никогда!

Сондра резко мотнула головой и чуть не получила по шее клинком.

- Гордая, - хмыкнул Мор с каким-то совершенно новым блеском в глазах.

- Упрямая, - поправила его Сондра.

«И чертовски любопытная».

На том шутки кончились. Морбиен перестал поддаваться. Белый клинок заметался, как пчелиный рой. Шаг. Шаг. Цок. Цок. Азарт хищных глаз. Мор теснил Сондру к краю площадки. Он тоже шумно выпускал воздух, мышцы конвульсивно дергались под тонкой темной тканью, по белой коже каплями скатывался пот. Сондра любопытная. И внимательная. Она заметила.

И в голове еще не дозрел план, а ее уже было не остановить.

Сондра отбила атаку – и бросила клинок. Белое лезвие с тупым стуком ударилось об пол и, со скрежетом, прокатилось дальше. Мор застыл. Его сверкающие глаза распахнулись. Он - инстинктивно ли, из интереса или еще почему, не так важно, главное, что - повернул голову. И стоило ему отвернуться, как Сондра бросилась со всех ног. В сторону.

Морбиен в мгновение ока остался далеко позади. А стеллаж с оружием наоборот стремительно приближался. Но Сондру не интересовали ножи, она один уже выкинула. Ей нужны были люди, которые стояли рядом. Один человек.

- Полли, подсоби! – Сондра выпалила в ту же секунду, как налетела на ошарашенную подругу.

Она прибежала так быстро, что Полли даже не поняла, что происходит. Сондра резко дернула головой наверх и вцепилась в ее плечи. Ну! Давай же!

Полли сориентировалась и взмыла. Пол ушел из-под ног, Сондра вдавила пальцы в каменные мышцы. Левитатор поднималась выше. Снизу на них смотрели широко распахнутые глаза Агаты. Сондра смутилась, но тут же отвернулась. Надо действовать быстро!

Она качнулась, как на турнике, и Полли потянуло в сторону площадки. Морбиен пялился наверх, навострив нож. Глаза у него были не менее огромные, чем у Агаты, но при этом горели ярко, как фары. Он дышал через рот, держался наготове. Сондра быстро подтянулась к Полли и шепнула.

- Крутись вокруг.

Подруга без лишних слов принялась кружиться. Сондра подобралась. Как быстро! Действительно, как муха!

Морбиен не сводил с них взгляда. Полли нарезала круги, он нарезал тоже – как пес, пытающийся ухватить свой хвост. Он явно примерялся, прицеливался, но каждый раз, когда он заносил нож для удара, Полли взмывала, и Мору приходилось откладывать нападение и продолжать следить за противником.

Это-то Сондре и было нужно. Чуйка ее не подвела. Да и опыт подсказал. Уже через пару минут Мор стал дышать тяжелее, кожа еще сильнее побелела и покрылась испариной. И когда он, поворачиваясь, едва не запнулся о собственную ногу и опустил взгляд, Сондра поняла: пора.

И прыгнула прямо на него.

Морбиен пил всю ночь и сильно истощил организм. Он сам говорил, что не спит – верилось с трудом, но в его заверении могла быть доля правды; он действительно не высыпался. Сондра прекрасно знает, как после такой ночки кружится голова. Закружить его на земле никак бы не вышло: Мор нападал через пару кругов и выигрывал себе время, чтобы восстановить координацию. Но он сам сказал - слабость в предсказуемости. И сам же ее выдал: Мор всегда следит за противником. Даже если противник будет кружиться у него над головой.

Все это Сондра повторила для себя, пока с улыбкой летела на Мора.

Ноги треснули ему куда-то под ребра. Морбиен с крякающим звуком рухнул на спину и зашипел – затылком приложился. Сондра навалилась на него сверху. Наверняка, тоже не очень приятное чувство. Не то что чувство победы, ха!

Сондра выхватила из его руки меч – Мор даже не сопротивлялся – и отбросила его к своему. А после прижала запястья к площадке и улыбнулась.

- Ну что? Примешь поражение?

Морбиен дышал громко и тяжело. Лицо у него все еще было зеленоватым, и Сондра на всякий случай прикинула, успеет ли он повернуть голову, если снова к горлу подкатит. Но, к счастью, Мор сегодня не завтракал, так что он просто сглотнул и замер.

Глядя на Сондру снизу вверх восхищенными голубыми глазами.

От него исходил жар, тело было раскалено, Сондра чувствовала, как под бедрами расходились в стороны его бока на каждом вдохе. Повеяло солью, морем. Сондра ощутила, что человек под ней живой – и это так поразило, что она тоже не могла отвести взгляд.

Что-то сзади заелозило, и Сондра навалилась на него сильнее. Мор пытался подтянуть ноги. Да щас! Куда это встать решил! Не раньше, чем Сондра услышит, что победила!

Мор вдруг вздрогнул и отвернул лицо. Кожа, только что зеленовато-белая, начала розоветь.

А до Сондры начало доходить.

- Признаю поражение, - выдавил из себя Мор и снова пошевелил ногами. – Я... эм... ты не могла бы...

Сондра неловко перевалилась на бок (кажется, при этом зарядила Мору по челюсти пяткой) и села. Мор сел тоже и хрипло отдышался. Сондра не знала, куда деть взгляд. Кровь, разгоряченная сражением, начала остывать, и чувство от этого было такое, словно под кожу забрались ласковые солнечные лучи. Сердце стучало.

- Ха! Получил, господин авитар! – Полли приземлилась неподалеку и изогнулась в злорадном хохоте. – А гонору-то было!

Мор зыркнул на нее исподлобья, но снова отвернулся и растер горло. Сондра придвинулась ближе.

- Все нормально? Я тебе ничего не повредила?

А надо было думать перед тем, как своей тушей налетать на человека! Но Мор только отмахнулся.

- Все в порядке. Не переживай, ласточка. Ты молодец.

- Да, Сондра, не запаривайся, - Полли подошла и подала руку. – Кто-то просто растерял всю свою военную подготовку. Че, тренировки все еще не нужны? Бухать меньше надо – вот тебя и не будут новички уделывать.

Сондра взялась за ладонь, поднялась, но тут же отпустила – рука у Полли показалась невыносимо холодной. Подбежала Агата. Мор остановил ее движением и встал сам, покачиваясь. Агата все-таки поднырнула под его локоть, чтобы поддержать, но Мор отошел. Цок-цок. В тишине прокатилось эхо.

После шума тренировки воздух показался пустым.

Мор поглядывал на Полли и явно боролся с желанием что-то ей сказать. Плечи у него дергались и пытались расправиться, но без кителя у них будто не было опоры. Голубые глаза, только что распаленные и горящие, начали затухать – как свеча под утро. Сондре стало ужасно стыдно. За что – непонятно.

- Позволь не согласиться, - Агата вдруг выступила вперед. Плечи у нее были прямее, чем у Морбиена, а голос – тверже, чем у Полли. – Сондра победила не потому, что ее противник был недостаточно подготовлен.

Карие глаза перекатились к Сондре, как два блестящих камушка.

- Она проявила смекалку и воспользовалась окружением, чтобы одолеть врага, который превосходил ее в силе и знаниях. Господин авитар – лучший из ремма. И Сондра победила его в честном бою. Не стоит принижать ее успех.

Камушки провалились в бронхи, и вдохнуть стало тяжело. Сондра попыталась их откашлять, но вышло только невразумительно пискнуть:

- С-спасибо.

Агата сощурила глаза – и ее губы, впервые только для Сондры, изогнулись в улыбку, теплую, ярко-красную.

- Не за что, Сондра.

И, несмотря на все ее тепло, по коже побежали мурашки. Из-за пота, наверное.

В коридоре послышался шум. Полли, Агата и Мор почти одновременно стиснули левые кулаки и почти одновременно выдохнули. Сондре осталось только догадаться, что они втроем проверяли в потоке.

- Тренировка окончена, - Полли хлопнула и подняла ножи. – Сондра, шуруем в столовку, пока все не сожрали.

- Как? Уже ужин?

- А сколько, ты думала, вы тут мечами махались?

Сондре стыдно было признаться, что она не думала. Сражение настолько ее захватило! А они с Мором, выходит, скакали вокруг друг друга не меньше сорока минут. Стоило это осознать, как тело невыносимо заныло. Сразу все.

Морбиен забрал китель и накинул его на плечи. С растрепанными волосами, незастегнутыми пуговицами, розовыми пятнами на коже, живым дыханием, он Сондре нравился больше, чем когда он был одет с иголочки. Еще бы взгляд горел – как в бою!

- Прошу прощения, что отнял у вас время занятий, - он не смотрел ни на кого, но Агата каким-то образом поняла, что Мор обращается к ней.

- Не стоит. Вы занимались обучением нового опенула. И это занятие было не менее плодотворным, чем тренировка в магии. Думаю, Сондра со мной согласится.

- Да! – Сондра выпалила прежде, чем Агата договорила.

- Как я и сказала. Что же до занятий, предполагаю, Полли будет не против завтра уступить мне свое время, в качестве компенсации за сегодняшнее опоздание.

Полли недовольно проворчала что-то утвердительное. А может, это урчал ее желудок. Агата прошла мимо нее (ровно в миллиметре от того, чтобы не задеть плечом) и вышла из зала. Сондра готова была спорить, что за дверью показался далеко не тот коридор, который располагался там на самом деле. Кожу стянуло от пота.

Полли выскользнула сразу после и разразилась нецензурной бранью. И где-то посередине этого потока сверкнуло:

- Сондра, пошли скорее!

И снова загрохотали возмущения.

Сондра приготовилась выйти к буре дружеского негодования, но тут что-то осторожно коснулось ее запястья. Мор все еще стоял рядом. Сондра и не заметила, что они теперь одни в зале. Он стоял, понурив голову, и неуверенно держал Сондру красной перчаткой. Прикосновение было настолько невесомым, что Сондра даже забыла отдернуть руку.

- Постой, - он прочистил горло. Потом еще. И еще.

Приятель, учитывая твои ночные приключения, тебе надо прочистить все до тонкой кишки! Сондра терпеливо ждала.

- В общем, - Мор опустил руку. – На самом деле, я хотел извиниться.

Лицо Сондры приняло настолько тупое выражение, что Мор и сам немного потупел – он издал протяжный звук, не то «эм», не то «ы-ы-ы».

- За что? – перебила его припадок Сондра. Она легко ткнула его кулаком в плечо. – Если за то, что ты меня тут швырял, то я тебе вообще пару ребер сломала, так что квиты.

Морбиен охнул и покачнулся. Блин, походу, Сондра ему реально пару ребер сломала.

- Нет, я про другое. Я хотел извиниться за... за то, что ночью произошло.

Сондра издала (не менее тупое) «о». В голове побежали галопом воспоминания о прошедшей ночи в поисках того, за что Мору можно извиниться. Так и не нашлось.

- Я повел себя бестактно, - сам признался Морбиен. Он попытался разогнуться, но Сондра ему все-таки что-то сломала, так что он только поморщился и отвел взгляд. – Я был груб, мне не стоило так огрызаться. Прости. Могу только надеяться, что ты не приняла мои слова близко к сердцу, я говорил на эмоциях.

О господи.

Сондра со всей силы сжала губы, чтобы не заржать. Нет-нет, она, конечно, очень ценит, что Мор просит прощения. Но он сейчас точь-в-точь побитый щенок! Сондра уже и забыла, что он что-то там грубо сказанул – а Мор полдня собирался с силами, чтобы извиниться. И за что – за одно несчастное «заткнись» после того, как Сондра трижды вломилась к нему среди ночи, вывернула душу, пристала с нравоучениями и обокрала! Серьезно, Мор? Какого размера клыки у твоей совести?

- Как сказала бы Полли – да заколоти! - Сондра сжала его плечо и ощутила, насколько оно твердое. – Все нормально, правда. И ты вел себя вполне себе тактично для человека, который полночи вливал в себя алкоголь.

Мор бережно снял ее руку. Но на какое-то мгновение его ладонь накрыла ее, и Сондра почувствовала, даже через перчатку, - горячая. Настоящая. Живая.

- И еще полночи выливал его из себя, - усмехнулся Мор, и Сондра расхохоталась в голос.

Он негромко хмыкнул. Сондра отдышалась и уже хотела пошутить в ответ, но в зал заглянула Полли. В эту же секунду рука Морбиена отдернулась.

- Че ты к ней пристаешь?

- Субор...

- Че вы к ней пристаете?

Сондра рассмеялась и замахала руками. Воздух щипал кожу там, где Морбиен к ней прикасался.

- Все нормально, Полли. Я уже иду!

Полли зыркнула на Мора, вспомнила-таки про субординацию и вышла. Надо бы поспешить, пока она не накликала на свою голову лишние наряды за оскорбление высокого чина.

- И, эм, ласт... то есть, Сондра, еще кое-что...

Оклик Мора сомкнулся на запястье. Сам он стоял на месте и неловко сжимал перчатки. Сондра притормозила. Надо же, как долго у него не сходит румянец от тренировки!

Морбиен смотрел на пол, стены, стеллажи – а Сондре вдруг невыносимо захотелось узнать, горят ли в радужках те потрясающие синие крапины.

- Я... я не каждую ночь играю. Но это не значит, что я сплю.

Сердце встрепенулось. Сондра даже не поняла, отчего. Как будто птичка в грудь залетела!

- И, если ты хочешь, если будет бессонница или будет нечем заняться... необязательно, конечно, я просто к тому, что...

- Мне можно приходить?!

Сондра искренне старалась звучать спокойно, но голос подпрыгнул. Мор сглотнул тщательно подобранные слова – и кивнул. Сондра и сама подпрыгнула. Кивнул! Кивнул!

- А если я приду – ты сыграешь?

Мор поднял взгляд. Сондра заулыбалась, как круглая идиотка. Он снова кивнул.

- Тогда забились! - она протянула чуть подрагивающую руку.

Морбиен спас остатки ее гордости и крепко пожал ладонь. Сондру немного потряхивало, как от удара током. Мор же не таскает провода под рукавом? Кто ж их разберет, инженеров!

- Тогда... могу я рассчитывать на...

- Я приду!

- Сегодня? Ты провозилась со мной всю ночь, разве тебе не надо выспаться?

Господи, да Сондра еще неделю заснуть не сможет!

- Я утром поспала!

Мор осторожно, неверяще приподнял уголки губ и тут же опустил. Он и руку опустить хотел, но Сондра так вцепилась, что пришлось усилием воли разгибать пальцы.

- И кстати, - занимаясь этим, заметила она. Среди слов предательски прорывались «хы» и «гы». – Можешь звать меня ласточкой. Мне нравится. Да и, - она тряхнула головой, и прядки закачались, - крылья еще при мне!

Они расцепили руки, и Сондра подмигнула. Мор хмыкнул. Их взгляды пересеклись – и, о, он точно где-то спрятал электрогенератор! Наверное, прямо в глазах. Волшебный электрогенератор с сотней синих светодиодов!

- Никогда бы не подумал, что кто-то по доброй воле назовется ласточкой, - он отступил. Цок, цок. – Тогда... до встречи, ласточка?

В груди снова заметалась птичка-ласточка.

- До встречи!

Сондра явно улыбалась слишком широко и слишком тупо, потому что Мор спрятал взгляд и прикрыл губы рукой. Он кивнул на прощание, Сондра кивнула тоже, Мор кивнул еще раз, Сондра кивнула снова, Мор опять кивнул, Сондра решила прервать этот круг, пока они не умерли с голода, кивая друг другу, и Морбиен, расправив плечи, поцокал к выходу. Сондра вышла за ним и ухватилась взглядом за краешек черного плаща у поворота. А после Полли, ворча и ругаясь, как сапожник, потащила ее ужинать.

И пока они ели, пока Полли пересказывала последние сплетни и подсаживала за столик своих знакомых, пока они шли по коридорам к спальням, пока желали друг другу спокойной ночи, пока Сондра поднималась к себе, кормила ласточек, жевала вечернюю шоколадку и переодевалась – все это время Сондра думала об одном. И улыбалась.

Горели. Те синие крапинки – горели.

Только когда она уже валялась на кровати, слушала топот ремма и дожидалась горна к отбою, она вспомнила, что свой выигрыш так и не получила.