ВЕРХОВНАЯ

***

Райан выскочил из квартиры Ники, чтобы она не видела его слабости. Боль, обида и стыд смешались и теперь общей массой давили на голову и сердце. Парень почувствовал острую необходимость сделать себе больно ещё и физически: разбить в кровь костяшки рук или рассечь губу. Сам не понимая как, он очутился в своём автомобиле. Слезы застилали его глаза, он просто беззвучно рыдал, сильно сжимая кулаки. Он хотел выместить свою обиду на ком-то, разобраться в ситуации, а затем извинится перед Никой. Райан понимал, что она подарит ему своё прощение, но их любовные отношения уже никогда не вернутся.

Конечно, в таком ужасном состоянии не стоило садиться за руль, но Райана это волновало в последнюю очередь. Выжимая педаль газа на полную, он стремительно приближался к воротам Старградского замка. Его без вопросов пропустили к Холмстеду-младшему, который последние два месяца не выходил гулять на улицу и жил в атмосфере одиночества. Поэтому Тим изрядно удивился, когда дверь в его комнату распахнулась с хрустом- Райан чуть не снес ее с петель.

- Кроуфорт, ты чего? С ума сошёл так врываться? А если бы я был занят?

- Откуда Софина Грейди узнала, кому был отдан приказ об убийстве Макса Прайма?- сразу задал вопрос Райан.

- Чего? Софина- это кто? Точно, это та мерзкая крыска Мортона. Видимо, от него и узнала. Я тут причём?

- Ты разговаривал с Никой, так ведь? Почему не сдал меня сразу? Почему?- Райан громко кричал на друга, пока тот все ещё не понимал, зачем Кроуфорт сюда пришёл.

- Успокойся, истеричка! Сказать, почему я не выдал ей тебя? Да, видимо, ты совсем плохого мнения обо мне, раз забыл, что я твой друг! Да потому, что бедняжка была с Праймом в тот день, когда ты его убил! Она видела это собственными глазами!

- Я не убивал его! Я не убийца. И, черт, я же не знал, что она все видела... Она не говорила мне об этом,- Райан сел на пол, закрыв лицо руками. Он был разочарован в самом себе.

- А то, что ее бесценный пёс носился по всему лесу и громко лаял- это не смутило тебя? Ты думаешь, она отдаёт его друзьям каждый раз, чтобы он развеялся и побегал между сосен? Кроуфорт, включай уже мозг. Ты уехал оттуда, как ни в чем не бывало, а я вёз ее без сознания домой! Потому что голова у меня работает отлично. Ну, узнала она и что? Поплачет и успокоиться- уж я ее знаю. Макса и Кару ей уже никто не вернёт. Не понимаю, чего ты убиваешься? Не бросила же она тебя?- усмехнулся Тим.

- Не смешно. Мы расстались полчаса назад,- с горестью произнёс он.

В груди Тима впервые за год что-то забилось с новой силой. Надежда... Надежда на счастье.

- Мне жаль, брат. Ты ее любил?

- Больше всего на свете, и я не перестану ее любить.

- Тогда, может, ещё помиритесь, не думаю, что она так быстро смогла разлюбить тебя,- скрепя сердце сказал Тим.

- Зная ее характер...Максимум, что будет между нами- это дружба. Ладно, Тим, я пойду. Хорошего дня,- и, не дождавшись ответа, Райан вышел из комнаты навстречу новому себе, холостому парню, которого вновь бросили. Но в этот раз он был виноват сам и для себя решил, что сделает все возможное, чтобы вернуть доверие Ники.

***

Ника и Дэниэл вместе сидели на полу, играя с Цитрусом, и ждали Розу, которая молниеносно двинулась к ним, как услышала о том, что случилось. Взгляд Ники был пустым, а улыбка натянутой, так как она была вымотана. Обман Райана поразил ее до глубины души. Как говорится, проблемы прилетели оттуда, откуда совсем не ждали. После сожжения письма с Раундом, девушка уже была готова простить Кроуфорта, но думать о возобновлении отношений- смешно. Это никогда не произойдёт, и все, что их связывает сейчас- это партнёрство Ники и отца Райана.

В голове девушки крутилась разные мысли, но для себя она выделила: чем больше она находит себя и работает над собой, тем больше теряет других. Макс ушёл после того, как она начала интересоваться легендой о верховных и узнала, что у ее отца была огненная стихия. Нэлла поставила личную жизнь выше собственной дочери. Кара покончила с собой, когда Ника поняла, что не ответила бы взаимностью на чувства Макса. Софина, мировоззрение которой совершенно не совпадало с мнением Ники- она ушла из жизни подруги после ее серьёзного разговора с Тимом Холмстедом. Теперь Райан... Конечно, Ника соврала о том, что ее чувства к нему пропали. Так быстро любовь не проходит. Но и видеть его рядом с собой она тоже не могла. Ника была умна не по годам, поэтому не стала блокировать парня во всех соцсетях. У них были общие темы для разговора, да и Кроуфорт- интересный человек. Спустя время, она бы предложила ему быть снова друзьями. Но не сейчас... Своё состояние было для неё выше, чем оскорбленные чувства Райана. Ника полагала, что он заслужил все, что с ним сейчас происходит.

- Ника! Моя любимка! Как ты?- влетела в квартиру Розу и бросилась в объятия к подруге,- Не переживай, слышишь? Как бы это банально ни звучало, но если зацикливаться только на плохом, то в мире не останется ничего хорошего. Посмотри, я и Дэниэл, мы сейчас с тобой. Вот лежит довольный Цитрус. Я не наблюдаю здесь Райана, потому что он поступил плохо, но я уверена, уже все осознал. Увы, своим враньем он отбросил себя от тебя на много километров. И ты сильная, ты с этим справишься.

- Даже самые сильные порой дают слабину, Рози. Я уже который раз рыдаю из-за чего-то, что уже не в силах исправить. Я благодарна Райану за любовь, поддержку и заботу, что он оказывал весь этот год. Но я двигаюсь дальше, нет времени лить слезы!

***

Через два дня после расставания с Райаном, Ника вместе с риэлтором отправилась на поиски идеальной квартиры. Все предложения она отклоняла, так как не чувствовала себя там комфортно. Было много факторов, по которым девушка оценивала их, но больше всего она опиралась на внутренние ощущения.

Совершенно случайно спустя две недели Ника заключила сделку и получила ключи от собственной квартиры, которая уже была с ремонтом и мебелью. С помощью друзей девушка быстро перевезла все вещи и начала устраиваться на новом месте жительства.

Квартира была просторной и очень светлой, по всему периметру были панорамные окна с красивым видом на город. Теперь Ника поднялась с привычного восьмого на шестнадцатый этаж и наслаждалась ещё большей недосягаемостью. Девушка владела двумя комнатами: спальней и кабинетом и гостиной, совмещенной с кухней и обеденным столом с барной стойкой. Цитрус быстро привык к новой обстановке, его полюбили все соседи, гуляющие во дворе или поднимающиеся на лифте. Все так и норовили его погладить, но Ника не всегда позволяла: Цитрус был доброжелателен далеко не ко всем людям- под стать своей хозяйке.

Возле дома был небольшой красивый сквер с ровно высаженными кустами и клумбами с цветами. Там Ника и Раунды устраивали привычные для них тренировки. Сменив жильё, Ника словно отпустила тот багаж проблем, тянущий ее на дно. Теперь ее окна выходили не на место, где Кара попрощалась с жизнью, а это уже значительно улучшало состояние.

В один из тёплых солнечных дней Ника гуляла с Цитрусом в том сквере. Устав бегать за собакой, она присела на лавочку и вытянула ноги. Она закрыла глаза, наслаждаясь летним солнцем.

«Пара минут заслуженного отдыха»,- мечтала Ника. Она не могла договориться с Джейкером Кроуфортом о новом режиме поставок в магазины, так как знала, что Райан не упустит такую возможность и придёт на эту встречу.

«Мне нужно срочно отвлечься от мыслей о Кроуфорте. Я поверю в судьбу, если сейчас здесь появиться человек, который обладает стихией земли! Да, если это будет парень, это станет еще большим толчком к новой жизни.»

Ее размышления прервал громкий собачий лай, и, открыв глаза, Ника увидела Цитруса, несущегося на проходящего мимо парня. Времени думать не оставалось. Все ее способности были бессильны в такой ситуации, но она решила рискнуть. Девушка выпустила несколько земляных сфер и мощным потоком воздуха отправила под лапы бегущего пса. Коснувшись земли, сферы лопнули, оставив после себя кучи песка, которого хватило, чтобы снизить скорость пса.

- Цитрус, место! - крикнула Ника, и пёс рванул к ней.

Напуганный парень стоял на месте, как вкопанный. Он вынул из ушей наушники и убрал их в карман. Нике удалось теперь рассмотреть его лицо. Немного смуглая кожа, большой нос с горбинкой, густые темные брови над зелёными, как хвоя сосны, глазами и пухлые губы- нижняя была чуть больше верхней. Парень был на несколько сантиметров выше, чем Ника- примерно метр семьдесят семь. Темно-коричневые волосы огромной копной стояли на голове, некоторые кудри спадали на лоб.

Девушка посчитала нужным подойти и извиниться:

- Прошу прощения за своего непослушного пса. Обычно он так не бегает, но, видимо, Вы стали ему очень интересны. Хорошего дня,- Ника извинилась и развернулась, чтобы вернуться на свою лавочку, но молодой человек ее окликнул.

- Между прочим, очень умный пёс, знает команды. Да и его хозяйка не глупа. Стихия земли, верно?

- Одна из. Моя основная стихия- водная. А земная досталась, скажем так, по наследству. Я только недавно начала ее тренировать,- придумала замечательную легенду Ника, ни капли не солгав.

- Как интересно. Я с многолетним опытом практики стихии земли не всегда могу похвастаться такими результатами,- голос парня был низким, говорил он размеренно и непринужденно.

«Ну здравствуй, новая жизнь»- Ника поняла, что из этого парня можно извлечь неплохую выгоду.

- Я Ника, Ника Колдис,- и она протянула ему руку, чтобы он ее пожал.

- Та самая хозяйка сети магазинов «АйсБукс»! Я польщен. Филипп Мортон, можно просто Фил.

- Рада, что сыну предводителя земного клана известен мой бизнес,- улыбнулась девушка, а про себя усмехнулась, ведь, наконец, увидела того человека, из-за которого Софина так расстраивалась.

- Может, прогуляемся? Ты никуда не торопишься?- предложил парень.

- Если позволишь, я сначала заведу домой собаку и переоденусь.

- Конечно, я как раз заберу машину, она здесь во дворе. Вчера был у друга и уезжал вечером на такси,- виновато опустил голову Филипп, поняв, что наговорил лишнего.

Но Ника не обратила на это ни малейшей доли внимания. В ее голове созрел гениальный план: сблизиться с Мортоном и предложить ему натренировать ее стихию. Он нисколько не заинтересовал ее своими разговорами, его внешность не была настолько цепляющей- Ника очень не хотела бы, чтобы он в неё влюбился, но даже если это произойдёт, она будет играть невинную овечку, для которой отношения- это что-то новое. Потеря друзей и предательство Райана изменили ее, и она поняла, что теперь достижение ее целей ещё на шаг ближе...

***

Спустя десять дней Ника и Филипп уже усиленно тренировали стихию земли. Девушка сразу поняла, что из парня вышел так себе учитель, но все же он смог раскрыть некоторые секреты, которым учат лишь земляных стихийцев. Например, Ника не знала, что сферы можно наполнить как песком, так и камнями, а это значительно повышает уровень опасности этой стихии.

За столь короткое время они успели сблизиться, и Мортон уже который раз потянулся к губам Ники после окончания тренировки, а она так же ловко увернулась и обняла его, незаметно для него закатив глаза и мысленно проклиная себя. Филипп либо делал вид, что не замечает этого, либо был глупцом настолько, что не понимал ее намеков.

- Ник, я хочу позвать тебя завтра вечером в новый ресторан моего отца, там уютная атмосфера, роскошный интерьер и очень вкусные блюда,- весело предложил Филипп.

- Конечно, Фил, я с радостью,- согласилась она и отстранилась от парня,- Только сначала тренировка!

- Ну нет, иногда мне кажется, что ты общаешься со мной только из-за того, что я показываю тебе секретные приемы!

«Как же ты догадался?»- съязвила она про себя.

- Филипп, мне важно научиться управлять землей! И я к этому стремлюсь. Спасибо, что помогаешь!

- Ладно-ладно, пойдём, отведу тебя домой,- и с этими словами они вышли из сквера. Мортон проводил ее до самой двери, и очень долго не хотел уходить, явно надеясь на поцелуй в знак благодарности.

- Фил, у меня там Цитрус голодный. Я пойду, до завтра! - и она захлопнула дверь перед его лицом.

Зайдя в квартиру, она громко выругалась: она была крайне возмущена, ведь теперь точно понятно, для чего Мортон позвал ее завтра в ресторан. Ника захотела этим поделиться с друзьями, поэтому выбрала первый номер в списке избранных.

- Алло, Ник! Привет, ты как?

- Дэниэл, если ты придушишь Филиппа, у меня все будет отлично,- прокричала в трубку девушка.

- Только не говори, что он предложил тебе встречаться...- начал догадываться Раунд.

- Я, может, и не скажу, но завтра он позвал меня в ресторан своего отца. Дэниэл, это самое шикарное место, где можно поесть, во всем Старграде! Не поверю, что он зовёт меня туда почаёвничать и поболтать о трудной женской доле!

- Ник, ну ты же сама понимаешь- если ты ему откажешь, попрощаешься с развитием земной стихии.

- Дэниэл, да он бывший моей подруги! Это что за любовный треугольник такой будет?!

- Ника! Да они расстались в эпоху динозавров! Ладно, хорошо, месяц назад. Вот такой он хранитель верности. Видимо, каждый месяц- новое увлечение. Будешь играть невинную девочку, которая воспитывалась в монастыре- никаких поцелуев до свадьбы!- парень рассмеялся.

- Да я так и планировала, Дэни. Но я же буду ужасно себя чувствовать, получается, буду использовать человека... Ладно, черт с ним! Я сделаю все для достижения своей цели. Если надо- пойду по головам. Сейчас не время отступать.

- Правильное решение! И пусть только попробует этот придурок сделать тебе больно! Думаю, разбитый нос поможет ему понять свои ошибки!

***

Догадки Ники и Дэниэла подтвердились, и на следующий день, второго августа, Филипп Мортон предложил ей стать его девушкой. Наигранно обрадовавшись, она согласилась и даже подарила ему долгожданный для него поцелуй. После каждой встречи с новым парнем Ника приходила домой измотанная и уставшая не только потому, что сильно старалась на тренировке, а ещё из-за того, что Мортон постоянно к ней прикасался: то обнимал, то целовал. Ника же не любила, когда ее трогают без ее желания. Она терпела это, понимая, что ее поступок очень унизил ее, как девушку, но его последствия сыграют гораздо большую роль, и все плохие моменты забудутся.

Филипп почти сразу же рассказал друзьям о том, что теперь встречается с владелицей крупнейшей сети книжных магазинов. Тим и Райан, естественно, не остались в стороне и слушали хвастовство их «друга по несчастью», пока их отцы вели важную беседу на тему политики. Кроуфорт, прекрасно зная манеру поведения и характер Филиппа, забеспокоился за Нику, а Холмстед в очередной раз разочаровался в себе. Колба терпения в его голове нагрелась и лопнула, и он написал Нике провокационный вопрос:

«Хэй, Колдис, скажи по секрету: на какой кирпич ты упала и ударилась головой, что вступила в отношения с Мортоном?!»

Ответ не заставил себя долго ждать:

«Тимми, малыш, не волнуйся, с ним спать без твоего разрешения я не буду»

Холмстед со злостью заблокировал телефон и отбросил его в сторону:

«Маленькая язва, как моя Кира»,- он невольно улыбнулся, сравнив в голове младшую сестру и Нику. Из их содержательного диалога Тим понял, что девушка не была влюблена в Филиппа, а значит, что-то задумала...

***

- Да, мам, я очень рада, что у вас все хорошо! Рина вчера рассказала мне, как ты перепутала семена и посадила петунии у забора соседки, у которой на них аллергия! Очень жаль ее, пусть поправляется!

- Ника, могла бы и выслушать мать, мы ведь так редко с тобой разговариваем.

- Мам, каждый наш разговор заканчивается тем, что я по жизни ничем не занимаюсь, а всего лишь получаю пассивный доход с магазинов. И нет, мамочка, я не надумала поступать в университет, чтобы стать лингвистом! Мне это не нужно!

- Но должно же быть любимое дело, которым будешь заниматься в свободное время, Ника,- возмущалась в трубку Нэлла.

- Да, рыться в словарях и грызть гранит филологических наук- это то, что я хочу делать каждый день, когда просыпаюсь и открываю глаза после сна! Кстати, мам, спешу сообщить, что я встретила нового парня. Зовут Филипп, девятнадцать лет, сын Уильяма Мортона.

- Ого, Ника! Как не позвонишь- у тебя новый парень! На первом месте должна быть работа, а не любовь!

«Да что ты, мамочка! А то я не знала этого! Спасибо, что подаёшь этому прекрасный пример!»- подумала про себя Ника, пока Нэлла продолжала читать нотации:

- Дочь, ну я же переживаю за тебя! Ты уже совсем взрослая, а вдруг ты раньше времени сделаешь меня бабушкой! Да и я не одобряю твоё поведение! Не стоит начинать отношения с первым встречным, чтобы забыть прошлую любовь, Ника! Я прямо тебя не узнаю! Когда ты так сорвалась?!

- Когда ты уехала,- коротко ответила Ника, внимая долгому молчанию матери после ее слов. Затем Нэлла сбросила звонок.

«А ты всегда умела ловко уходить от разговора»,- подметила девушка и пошла собираться на тренировку с Филиппом. Ника дала себе полгода, чтобы подчинить земляную стихию, а после ее мучения с Мортоном закончатся так же быстро, как и начались. И она искренне надеялась, что при расставании не вскроются несколько интересных моментов, которые от неё скрывались, как получилось в прошлый раз...