ВЕРХОВНАЯ

***

Последние полгода выдались очень тяжелыми для Ники. Почти каждый день она была вынуждена надевать маску влюблённой по уши девушки-простушки, хранившей обет целомудрия. Филипп не подходил ей ни по каким факторам: рост, характер, взгляды на жизнь, язык любви, в конце концов.

Поставив перед собой цель, Ника почти в совершенстве овладела земной стихией, многие вещи у неё получались даже лучше, чем у Мортона.

- Я думаю, Ник, это была наша последняя тренировка. Остальные навыки ты отработаешь уже на практике, и моя помощь тебе больше ни к чему,- томно выдохнув, сказал Филипп.

- Спасибо тебе, зайчик. Я очень люблю тебя,- девушка подошла к нему и поцеловала в щеку.

- Может, пойдем к тебе? Отпразднуем окончание твоего «обучения»?- интригующе предложил Филипп.

«Когда же ты уже перестанешь намекать на то, что хочешь побывать в моей постели?!»

- Извини, сегодня не получится. На вечер назначена деловая встреча. Надо решить вопросы по поставкам в магазин. Начинаем расширять работу с типографией Принта, поэтому много документов мне на подпись,- оправдалась Ника.

- Хорошо,- коротко бросил парень,- Надеюсь, ты не специально меня избегаешь, ведь тебе уже восемнадцать, если ты переживаешь на этот счёт...

- Фил, дело не в тебе, не нужно искать у себя недостатки, просто я ещё не готова, мне нужно больше времени...

***

- Дэни, все! Мы, наконец-то, закончили тренировки! Мне больше не придётся страдать и унижаться!

- Мои поздравления, дорогая! А ты уже придумала, как бросишь его? Должна быть адекватная причина, иначе он поймёт, что ты его использовала.

- Да ну, его никто не заставлял предлагать мне встречаться. А причина есть- он меня раздражает одним своим присутствием. Он такой же прилипала, как и Софина.

- Кстати! Софи, точно. Ты уверена, что они не общались все полгода, пока вы были вместе?

- Дэни, мне абсолютно все равно. Я прямо сейчас могу позвонить ему и сказать, что мы расстаёмся!

Ника схватила телефон, чтобы набрать нужный номер, но ее взгляд устремился на сообщение от Райана. Сердце затрепетало, у девушки появилась небольшая тревожность, и она с нетерпением открыла диалог с Кроуфортом.

«Я не позволю, чтобы кто-то так подло обманывал твоё доверие»,- написал парень и приложил фотографию, где на руках у Филиппа сидела Софина, и пара целовалась.

Ника повернула телефон к сидевшему рядом Дэниэлу. Тот выхватил телефон из ее рук и увеличил изображение, а затем прошептал:

- Вот урод!

- Как интересно получилось, Дэни. Я терзала себя за то, что использую человека, сгорала от стыда за своё лицемерие каждую ночь перед сном, а он,- она истерично усмехнулась,- искал теми же ночами утешение у другого женского плеча.

- Ник, он не стоит ни капли твоих слез! Не расстраивайся из-за таких идиотов, которые живут по принципу: что было однажды, будет и дважды.

- Я и не собираюсь расстраиваться. Я просто хотела уйти из его жизни бесшумно, но теперь он не отделается от меня, пока не получит заслуженного правосудия. Дай телефон, пожалуйста,- она быстро набрала нужный номер, и на другом конце ей ответили томный мужской голос:

- Ника?

- Привет, Фил! Ты можешь приехать ко мне через полчаса?- быстро спросила девушка, так как услышала на заднем фоне у парня женские стоны, которые не смогла сдержать, очевидно, Софи.

- Приеду,- он сразу сбросил трубку.

- Вот же козел!- возмутился Дэниэл,- Ник, тебе нужна будет моя помощь?

- Не переживай, ты можешь спокойно ехать и забирать Розу с работы. Я просто поговорю со своим парнем и превращу его в бывшего. В этом мне твоя помощь не нужна,- успокоила друга Ника.

Когда Раунд вышел из квартиры, на Нику обрушилась настоящая буря эмоций. Она плакала от обиды, от боли, которую вновь ей причинили потому, что она не сумела выстроить личные границы. В голове крутилось много мыслей, Ника раскладывала все «по полочкам» и подбирала слова, которые скажет Филиппу при встрече. Спустя некоторое время она вытерла последние слёзы с глаз, умылась ледяной водой и поняла очень важную вещь: непонимание своих чувств и подавление эмоций приводит к ошибкам.

Мортон опоздал на целый час и появился в дверях квартиры Ники с нахальным видом.

- Здравствуй, любимая! Извини за задержку, были важные дела.

- Да, такие дела, бывало, задерживали и меня. Проходи,- она пригласила его в гостиную.

- Что случилось? К чему такая срочность?

- Да все в порядке! Просто узнала, что мой парень мне изменяет,- мило улыбнулась девушка, присаживаясь на диван.

- Кто?- усмехнулся Филипп. Ника посмотрела на него как на идиота. - А, кхм, ладно. И с кем же?

- Это ты мне скажи. Давай поговорим,- предложила девушка.

- О чем ты хочешь говорить, Ника? О том, что ты полгода строишь из себя недотрогу?- устало сказал Филипп. Было очевидно, что такой вариант развития событий для него скучен.

- О том, что ты долгое время меня обманываешь. Хорошо, Софина- эффектная девушка, признаю. Но зачем врать мне и спать с ней у меня за спиной все эти полгода?- холодным тоном произнесла она.

- А, если ты уже все знаешь, то смысла скрывать больше нет. Хочешь знать правду- твоё право. Я расскажу. Давай объективно посмотрим. Во-первых, Софи постоянно рядом, всегда гуляет со мной и составляет компанию в клубах. Ты же все время тренируешь свою стихию, гуляешь со своим чертовым псом или болтаешь с этим Раундом. Во-вторых, ты бы знала, как она классно целуется... Плюс, когда мы встречались до тебя, мы занимались сексом каждый день не по разу. Ты же не даёшь мне, как ты сама заметила, уже полгода. Я мужчина, Ника, мне нужно куда-то сливать свою энергию, и я не могу ждать, пока ты созреешь! Да, малыш, я изменял тебе почти шесть месяцев! Но в своё оправдание могу сказать, что когда это было первый раз, я представлял, что стонешь ты...

- Какой же ты мерзкий и противный тип, Филипп Мортон! Какие могут быть оправдания твоего поведения? Изменяя мне, ты изменял лишь себе, и это останется на твоей совести,- гневно процедила сквозь зубы девушка.

- Ник, ты слишком зациклена на самой себе. Ты не видишь никого, кроме себя. Ты не можешь поддаться своему партнёру и исполнить его желание, и тогда он начинает искать того, кто поможет ему. Да, это оказалась Софи. Вы уже давно не общаетесь, да и она была только рада насолить тебе.

- Мне все равно на нее. Я, в отличие от некоторых особ, не люблю парней, которые влюблены в других, потому что уважаю себя. Мне плевать на тебя, на Софи, да и на всех. Ты правильно сказал, глаза мне застилает лишь моя цель. Я всегда ставила карьеру и влияние на первое место. А ты всегда стоял, стоишь и будешь стоять на последнем. Потому что ты унылое ничтожество, Филипп Мортон! Ты не заслуживаешь ни капли моего внимания. Поэтому, выход там же, где вход. Прощай!- она вышвырнула бывшего парня за дверь так же, как выгнала когда-то и Софи. Оба были хороши, и Ника извлекла из этой ситуации для себя ещё один урок: хоть люди и просят прощения за свои прошлые проступки, в будущем ничего не изменится.

***

Ника перешагнула через расставание с Филиппом, словно это была огромная лужа с грязью, которая обычно остаётся после продолжительного ливня. Она написала Райану сообщение:

«Спасибо! Но в следущий раз не стоит ради меня работать скрытой камерой.»

Ответа дожидаться не стала, так как ее мысли сейчас были заняты другим. Ника решила, что оттягивать момент больше нельзя- завтра она пойдёт в Старградский замок и, наконец, поговорит с Владыкой.

Этой ночью девушка спала крепким сном, впервые за последнее время. Ее организму нужен был такой отдых перед очередным трудным жизненным испытанием. Проснувшись от ярких лучей зимнего, не греющего солнца, Ника принялась готовиться к встрече с предводителем Империи. Сперва она позвонила Тиму, чтобы узнать, не собирается ли его отец выезжать из замка.

- Да?

- Тим, здравствуй! Подскажи, пожалуйста, свободен ли у Владыки сегодняшний день?

- Колдис, ты чего задумала? Созрела, наконец, поговорить с ним? Спешу расстроить, сегодня он занят как никогда.

- Да ну, чем же?- спросила Ника, поняв, что слова Холмстеда насквозь пропитаны сарказмом.

- Поеданием моего мозга. Выбери другой день, если не хочешь меня спасти,- и парень сбросил звонок, оставив Нику в прекрасном настроении.

Она твёрдо решила, что поговорит с Заком сегодня и переносить этот разговор бессмысленно. Девушка собрала кудрявые волосы в высокий хвост, надела тёплую чёрную худи и любимую бордовую кожаную куртку- в знак того, что цвет не может быть причастен лишь к одной группе людей, тем более, если это династия Холмстедов. Цитрус недовольно гавкал, провожая ее в коридоре.

- Малыш, ничего со мной не случится. Просто поговорю со злым и страшным дядей, который решает в этой Империи все! Никаких проблем! Приеду- пойдём гулять сразу же,- она, погладив напоследок собаку, вышла из квартиры, а затем и из дома. Перед тем, как сесть в машину, она вдохнула морозный воздух. Ника не чувствовала холод из-за своей стихии, которую скрывала, но для прикрытия старалась одеваться теплее.

Чёрный спорткар подъехал к особо охраняемому Старградскому замку. Десятки камер на один квадратный метр, шесть человек охраны у главного входа- все это не внушает доверия, да и не выглядит, как типичные меры безопасности, скорее озабоченность Владыки над сохранением своей персоны в целости и сохранности.

- Девушка, это не место для сбора туристов. Въезд закрыт,- остановил машину охранник в чёрном костюме и чёрных очках, из уха торчал наушник, а на поясе была прикреплена кобура, рядом с ней- рация.

- Я последний человек, кто попросится в этот замок на экскурсию. Именно поэтому я здесь по делу. Пропустите,- спокойно сказала Ника.

- Владыка сегодня никого не принимает, девушка. Уезжайте туда, откуда вернулись,- не сдавался охранник.

- Хамить уважаемым в городе девушкам иногда бывает опасно, молодой человек,- чуть жёстче повторила Ника и резко сдала назад, одним движением припарковавшись у ворот замка так, чтобы никому не мешать.

- Ловкий ход, но я все равно вас не пропущу!

- Да мне плевать,- и девушка выпустила в его глаза несколько земляных сфер, наполненных песком. Под громкие ругательства охранника она проскользнула через ворота и уверенным шагом двинулась к входу в замок. Ника была здесь первый раз, и не особо понимала, куда ей идти, но если она уже заявила о себе, как о влиятельной персоне, надо было оставаться таковой до конца.

На входе ее ждали очередные проблемы в виде шести вооруженных мужчин, вновь не хотевшим ее пропускать.

- Назовите Ваше имя, и мы доложим о Вас Владыке,- прогремел один из охранников.

- Колдис, Ника Колдис.

Мужчины переглянулись и одновременно кивнули друг другу, отступая от дверей и пропуская девушку внутрь.

«Мда, теперь можно говорить, что меня по блату пропустили в замок Владыки. Молодец, Ник! Пополняешь копилку личных достижений!»

На удивление девушки коридоры замка оказались пустыми, и никто не мог подсказать ей дорогу к главной зале, где обычно восседал Зак Холмстед. Побродив по роскошным комнатам и пару раз поднявшись и спустившись с одних и тех же лестниц, она, наконец, нашла нужные двери. Они были сделаны из красного дерева и покрыты позолотой, ручки были окрашены в бордовый. Конечно, Ника хотела бы здесь жить, но только не под одной крышей с Холмстедами...

Из-за двери доносился строгий мужской голос, который, похоже, предъявлял что-то, и недовольный, грубый, который нехотя отстаивал свою честь. Ника широко распахнула дверь и уверенно зашагала по зале ближе к трону Владыки и стоящему напротив него Тиму. Парень обернулся на звук и неприлично удивился: он знал, что она не отступится от своей цели, но чтобы быть настолько упрямой... Зак держался спокойно, ни одна мышца его тела не дрогнула, а на лице отразилась самодовольная ухмылка.

Ника подошла к отцу и сыну, исполнила реверанс для Владыки, при этом не склонив голову и посмотрев ему в глаза, и коротко кивнула Тиму- он все ещё не мог отойти от шока, ведь он боялся, что отец наговорит лишнего.

- Владыка, принц Холмстед!- поприветствовала обоих девушка.

- Отец, это...

- Тим, не позорься! Девушка вполне может представить себя сама. Но я в этом не нуждаюсь. Осмелюсь предположить, что Вы та самая Ника Колдис,- размеренно сказал Зак.

- Ваше смелое предположение оказалось верным,- ответила девушка.

- Чем же мы обязаны Вашему визиту, дорогая Ника? Наверное, у Вас есть ко мне какая-то просьба,- с ухмылкой сказал Зак, и Нике на секунду показалось, что он знает, зачем она пришла.

- Владыка, я прошу у Вас одобрение на создание нового клана. Для людей с двумя и более стихиями. Ведь это несправедливо, что они не состоят ни в одном из ныне существующих кланов,- задрав подбородок и смотря Холмстеду прямо в глаза, проговорила Ника. Тим закатил глаза, зная, что сейчас будет.

Но Зак ответил вполне вежливо и без капли гнева:

- Наличие двух стихий не говорит о чистоте крови, которая течёт по венам тех людей, кто уже состоит в одном из исторически сложившихся кланов. И к тому же, мисс Колдис, этот клан будет необходимо возглавить. Кто же удостоится такой чести?

- Поскольку я являюсь инициатором создания этого клана, я могу стать и его предводителем,- Ника держалась уверенно, но ее ладони все-таки вспотели от тревоги.

- Ты серьезно думаешь, что взрослые люди будут подчиняться тебе, малышка Ника? - иронично спросил Владыка,- Сколько тебе, шестнадцать?

- Вот только не надо притворяться, что вы не знаете, что я училась вместе с Вашим сыном и старше его почти на два месяца! Не надо обращаться со мной как с наивной дурочкой! Я пришла говорить с Вами о важных вещах, а Вы не воспринимаете меня всерьёз! Не стоит быть таким нахальным, Зак Холмстед, ведь и Вашей власти когда-то придёт конец,- последние слова она почти прошептала, но сын и отец их услышали.

- Да как ты смеешь со мной так разговаривать?! Мерзкая девчонка! Не смеши меня, женщины не могут управлять, ведь они всегда слабее, чем любой мужчина!

- А я должна уважительно к Вам относиться? Тем более после Ваших слов, оскорбляющих всех представительниц прекрасного пола. Вы мне не отец, чтобы меня затыкать! А я продолжу! Если Вы не дадите одобрение на создание нового клана, я сделаю так, чтобы каждый человек в этой стране ненавидел вас всеми клеточками своего тела! Вы безжалостный и корыстный человек, который убивает ни в чем не повинных подростков в страхе, что кто-то отберёт хотя бы часть Вашего могущества.

- Ника, не надо!- пригрозил ей Тим, но отец жестом приказал ему замолчать.

- Насколько мне известно, ты владеешь стихией воды... Так чего же тебе не сидится в водном клане, дорогуша?- пропустив все ее предыдущие слова мимо ушей, напористо продолжал Зак.

- На то есть свои причины,- увильнула от ответа Ника.

- Неужели те стихии, что ты забрала у своих друзей, тебе мешают?- Владыка задал слишком провокационный вопрос, и Ника потеряла дар речи. Она отступила от трона на шаг и устремила свой взгляд на наследного принца Империи. Тим стоял со сложенными в карманы брюк руками и старательно избегал смотреть ей в глаза. Но когда все-таки их взгляды встретились, она одними губами беззвучно сказала:

- Предатель...

Ника вновь посмотрела на Владыку. Собравшись с мыслями и поняв, что их переглядывание с Тимом не продлилось и пяти секунд, она создала на ладони небольшую водную сферу. Привычного лазурного цвета. У Тима заметно отвисла челюсть, ведь именно такие сферы она бросала в него целых восемь лет назад в тот день, когда он оставил на ее пальце обжигающее пятно.

- Владыка, посудите сами. Всего лишь водная сфера, ничем не примечательная. Лазурного цвета, без дополнительных оттенков. Не перекатывается из стороны в сторону и не утяжеляется камнями или песком внутри. Что такая слабая вода может сделать с Вашим непобедимым и пылающим огнём?- она, заметив, как задумался над ее словами Зак и как он злобно косился на сына, широко улыбнулась- ей удалось обвести самого могущественного человека в Империи вокруг пальца. Слегка уменьшив сферу в размерах, она отправила ее в сторону Тима, и та лопнула, коснувшись его носа и освежив парня ледяной водой.

- Мисс Колдис...

- Не затрудняйтесь, Владыка. Я уже поняла, что Вы не позволите мне того, о чем я Вас прошу. И причина мне предельно ясна. Вы боитесь, что какая-то молоденькая девочка вызовет у народа больше доверия, чем злой и жестокий дядя,- и она рассмеялась ему в лицо.

Не успел Зак хоть что-то ответить, она склонилась в реверансе, по-прежнему смотря ему в глаза, и повернулась к Тиму. Ника посмотрела на него снизу вверх и, отметив для себя, что зря доверилась ему, поклонилась и ему. Развернувшись, она показала ему средний палец и, услышав, как тот подрывается с места, жестом остановила его. Затем девушка гордо вышла из зала, громко хлопнув дверью.

Всю силу и уверенность Ника оставила там, в зале с людьми, которые были противны ей больше всего на свете. Удивившись тому, что Холмстед так подло выдал ее собственному отцу, она в очередной раз убедилась, что людям нет дела до чужих проблем. Пока она искала выход из замка, она все думала, за что же Тим был на неё обижен, что донёс на неё Владыке? Неужели из-за их последней ссоры у того коттеджа, где собирались друзья Райана? Глубоко задумавшись, Ника не заметила, как врезалась во что-то мягкое и, похоже, живое...