ВЕРХОВНАЯ

***

- Да?

- Привет, мам! Можно с тобой поговорить?- дрожащим голосом произнесла Ника, все ещё удивленная своим решением.

- Ника! Милая, умоляю, прости меня! Я тогда была на эмоциях, вся встревоженная, много нервничала. Сейчас я понимаю, было глупо уезжать, не попрощавшись с тобой!

- Мам, речь не об этом. Через две недели после того, как погиб Макс,- она сделала паузу, подбирая слова,- Кара покончила жизнь самоубийством- она спрыгнула с крыши. И в какой-то момент, я будто сама полетела в бездну... Я была настолько слаба, что Цитруса отдала Дэниэлу и Розе, и мне так за это стыдно, ведь он за меня переживал, вечно скулил, ничего не ел. И ещё мне приснился сон, где кто-то стоит над моим еле дышащим телом и шепчет: «Убить!» Мам, я начала встречаться с Райаном. Помнишь, тот мальчик из группы, в которой я занималась, сын Джейкера Кроуфорта. Я вроде как его люблю, и он меня. Но сейчас я сижу в ванне в доме, где он сидит со своими друзьями, уже минут пятнадцать, и он все ещё не пошёл меня искать. Никак не пойму, что это значит. Он как будто пытается вытащить меня из зоны комфорта, старается подстроить меня под себя, под свой ритм жизни. Представляешь, тут есть бассейн, и он сказал мне: «Пойдём поплаваем!» Я призналась, что не умею и что вообще боюсь воды и глубины. Он посмеялся, мам! И Боже, он вечно извиняется! «Прости, я не хотел!», «Если не хочешь, не пойдём, прости, пожалуйста!» Ужасно раздражает, если честно! И я думаю, а что, если вся эта любовь- это просто последствие моей психологической травмы? Может, я просто слишком быстро переключилась с боли утраты к радости приобретения?- Ника нисколько не задумывалась, все слова были сказаны искренне, в потоке. Нэлла слушала и не перебивала ее. Наступило долгое молчание.

- Дочь, пойми, то, что тебе снятся кошмары- это нормально, ты пережила такой стресс! Не стоит помнить это до гробовой доски. Прими к сведению и отпусти. Что касается Райана... Ник, ты себя накручиваешь! Если он тебе нравится, если ты его любишь, то ты закроешь глаза на его недостатки. Ты замечаешь каждую мелочь, потому что не привыкла к нему, ещё не осознала, что это твой молодой человек. Ведь как быстро у вас все закрутилось, даже я не заподозрила. Никки, ты у меня мудрая и умеешь разбираться в людях. Даже если ты в нем ошиблась, не опускай руки. Но если хочешь мой совет, а ты за этим и позвонила- дай ему шанс, и он станет лучшим парнем в твоей жизни!

- Мам, я тебя люблю! Спасибо тебе! А как вы? Как Рина и Лекси?

- Устраиваемся потихоньку и привыкаем к новой жизни. Как только все волнения Владыки пройдут, мы вернёмся, я тебе обещаю! Энтони передаёт тебе привет! Девочки напишут тебе вечером! Милая, мне пора идти, я тоже тебя очень люблю! Если что- звони, я рада, что мы помирились. Пока! - Нэлла сбросила звонок.

- Пока...- Ника собралась с мыслями, глянула напоследок в зеркало и вышла из ванной, направляясь к комнате, откуда издавались смешки и громкие голоса. Она долго не решалась войти, и благодаря этому, узнала много всего, что не могло не повлиять на ее отношение к друзьям Райана.

***

Прошёл год. Точнее сказать, наступил июль две тысячи восемнадцатого года. Лето выдалось дождливое, но несколько тёплых дней радовали Нику и давали повод для ее хорошего настроения. Прошедший год был насыщен важными для девушки событиями. Во-первых, она закончила десять лет обязательного обучения в Стихийной империи: три года практики своих стихий и семь лет учебных предметов. Ника особенно любила историю и социологию. Во-вторых, она прошла курс по ведению бизнеса и поддержания своего дела «на плаву» от лучших специалистов в этой сфере во всей Империи. Так как, уезжая, Энтони оставил девушке приличную сумму денег, она решила вложить большую часть в открытие книжного магазина «Айс Букс», который вскоре превратился в целую сеть точек по всему Старграду. Ей во многом помогал Райан. Он посадил своего отца и Нику за стол переговоров, и с того момента канцелярия производства Кроуфортов продаётся в магазинах девушки. Ее дело быстро начало приносить высокую прибыль- люди в Старграде любили читать, и она начала откладывать деньги на покупку собственной квартиры, чтобы жить совсем отдельно от родителей. А ещё это новый шаг в неизвестность на пути к развитию личности- любимый способ девушки выходить из зоны комфорта.

Ника буквально повзрослела за год: встречи с партнерами, бизнес-сделки, принятие важных решений и несение ответственности за них- все это изменило ее в лучшую сторону и вновь научило справляться с трудностями. Несмотря на все это, она регулярно виделась с друзьями, встречалась с Райаном- они прекрасно отметили семнадцатилетие девушки, двадцатилетие парня и годовщину их отношений. Цитрус превратился уже во взрослого пса, как подобает этой породе, но остался таким же игривым и любопытным. Пока Ника занималась бизнесом, Цитрус воспитывался у кинолога и теперь знал и умел выполнять ещё больший набор команд.

И Нэлла, и Энтони отреагировали на решение девушки открыть сеть книжных магазинов положительно. Нэлла безумно гордилась дочерью и всегда ставила ее в пример Алексе и Рине. Девочки тоже подросли, похорошели и начали задумываться о своём будущем, чем часто делились с сестрой.

После произошедшего конфликта с Холмстедом, Ника видела его только на вручении сертификатов об окончании обучения. Он сверлил ее гневным взглядом, но Ника не понимала, что вызвало в нем такую реакцию, и к чему были те странные вопросы про их личные отношения с Райаном. Неужели наследник трона ревновал?.. Больше всего Нику разочаровало то, что с их разговора после смерти Кары и ссорой у дома с бассейном прошёл месяц, но Тим настолько охладел в своём обращении к ней, что посмел даже поднять на неё руку, пусть и не совсем обычным способом. Так или иначе, они никогда не были друзьями, поэтому то, что связь между ними прервалась неудивительно.

Ника продолжала усиленно тренироваться и за год в совершенстве овладела стихией воздуха: людям с этой способностью от рождения обычно требовалось три. Так как среди ее знакомых, кому бы она могла довериться, не было людей со стихией земли, Ника старалась подчинить ее самостоятельно, но получалось плохо: выходили красивые цветочки или невысокие горы из песка. Но она не отчаивалась, не сдавалась. Со временем судьба даст ей человека, кто сможет помочь, ведь та бесследно забрала двоих. Девушка смирилась с потерей друзей, выполняла все их наставления, и от этого становилось легче. Рана на сердце почти затянулась, и если ее не задевать- она не будет болеть...

***

Все ночь за окном лил дождь, и Ника с Райаном под звуки капель, ударяющихся о подоконник, заснули, обнимая друг друга. Под утро небо расчистилось от темных туч и покрылось белыми перистыми облаками. Солнце взошло и осветило комнату, своими лучами разбудив пару.

- Доброе утро, милая!

- Доброе, любимый!- девушка чмокнула его в нос.

- И все? Так ты будишь лучшего парня на свете?

- Просыпайся уже, скромняга. Лучший- нелучший, главное, что мой!

- Другое дело,- он выпустил ее из своих объятий.

- Я быстро погуляю с Цитрусом, а ты пока поставь чайник и закинь хлеб в тостер! - на ходу одеваясь, крикнула она Райану,- Цитрус, гулять!

К ней с шлейкой в зубах бежал счастливый пёс. Ника потрепала его за ухом и, вытащив из зубов поводок, потянула его на улицу.

- Когда же ты перестанешь по привычке таскать в коридор старую шлейку, малыш? Ты же уже взрослый и послушный пёс!

Собака гавкнула, подтверждая слова хозяйки.

Они погуляли совсем недолго, но за это время Ника успела позвонить Дэниэлу и пригласить его в гости. Раунд занимался бухгалтерией магазинов, а малышка Роза работала консультантом в одной из точек сети.

Спустя два часа Ника сидела в импровизированном кабинете- своей комнате- и решала рабочие вопросы. Райан сидел с ней рядом и что-то подсказывал.

- Так, а какое сегодня число вообще?

- Одиннадцатое, а что?

- Отправила письмо вчерашним днём, а то твой отец меня убьёт. Надеюсь, в выходные он не проверял почту,- виновато сказала девушка.

- Не волнуйся, вчера он был слишком занят. Брат привёл домой девушку.

- Ничего себе! Кайл?.. Постой, а сколько ему?

- Чуть младше Розы Раунд, то есть ему недавно исполнилось шестнадцать.

- И не побоялся знакомить девушку с отцом? Ого! Да, я думаю, у них большой стресс. Они ещё от меня не успели отойти...

- Да ты что? Каждый раз скандал, когда ты приходишь! Настолько они тебя любят, что всегда кричат, что в доме недостаточно еды или, наоборот, склады пыли на всех поверхностях,- Райан вывел девушку из-за стола, приобнял и повалил на кровать.

- А кто-то сегодня хулиганит,- интригующе произнесла Ника, а затем поцеловала парня.

- Да! И никто нам не помешает,- с поцелуями она опускался все ниже, и только начал снимать с девушки одежду, как кто-то позвонил в дверь.

- Да кого там принесло? Дэниэл должен прийти только вечером,- лениво встав с кровати, она пошла встречать непрошеного гостя. Наученная горьким опытом, она сначала посмотрела в глазок.

- Твою ж!- громко выругалась девушка.

- Ник, кто там?

«Ошибка всей моей жизни»,- про себя ответила она.

- Никусик! Я так по тебе скучала, моя ты девочка!

- Здравствуй, Софина,- холодно сказала она.

- Ой-ой, какие мы серьезные! Круг бизнесменов плохо на тебя влияет. Но знаешь, я пришла сказать, ты большая молодец! Добилась таких высот, открыла крупную сеть книжных магазинов...- увлеченно начала хвалить Нику девушка.

- Крупнейшую,- поправил ее вышедший из комнаты Райан,- Софи, какая встреча!

- Ого, Ника, каждый раз, когда к тебе прихожу, из твоей комнаты выходит новый парень,- изобразив притворную жалость, она посмотрела на Кроуфорта, который ее даже не слушал.

- Софина, что сподвигло тебя посетить мой скромный дом в такой час? Пришла подлизываться и снова просить дружбы- так и скажи. Конечно, когда человек на высоте, все пытаются добраться до него и отобрать себе хоть какой-то кусочек его славы. Но, увы, в нашем бренном мире, когда у человека проблемы, когда ему плохо, все «друзья» покидают его, считая это единственным верным решением. И я тоже приняла решение, Софина, и послала тебя ещё год назад, когда ты оскорбила моих погибших друзей и начала рассказывать про свои отношения.

- Но, Ника, ты поступила плохо, я ведь была твоей подругой...

- Если я поступила плохо, то почему мне после этого стало так хорошо? Вопрос риторический,- она отвернулась от девушки и на лету поймала Цитруса, который чуть не опрокинул Софи на пол. Ника увела его в комнату, и Райан остался с Грейди наедине.

- Ну что, Райан? Доволен? Теперь мне вообще с ней не помириться!

- А я причем? Ты сама в этом виновата,- отмахнулся от неё парень.

- То есть мало того, что твой дружок Филипп меня снова бросил, сейчас ты не хочешь мне помогать наладить отношения с подругой!

- Я никогда не считал Филиппа другом, и ты мне никто, чтобы оказывать тебе помощь. А сейчас ступай! Ловить здесь тебе нечего,- он подтолкнул ее к выходу.

- Ну уж нет, Райан, мстишь- значит жди этого же в ответ. Ника! Выйди на минутку, я тебе кое-что скажу.

- Пошла вон!- крикнула из комнаты девушка.

- Слышала? Убирайся!

- Убери от меня свои руки, Кроуфорт! Она должна узнать правду!

Райан побелел от ужаса. Он отстранился от неё, пристально смотря в глаза:

- Не смей, дура! Сделаешь только хуже!

- Что ты хотела, Софина? Очередные бредни про твоего паренька? Избавь меня!

- Знаешь, Ник, ты меня поймёшь: встречаться с сыном предводителя клана- это полезно. Ты, например, получила хорошего партнера в виде его отца, а я- любопытную информацию, которой, я более, чем уверена, ты не владеешь.

- Ближе к делу, дорогая,- поторопила ее Ника.

- Прайма убили по приказу Владыки.

- Вот это новость! Ты посмотри на неё, милая, да она же просто манипулирует тобой с помощью твоей травмы,- Райан попытался заткнуть Софине рот. Ника жестом остановила его.

- Софи, я это знаю, я выяснила это почти на следующий день. Холмстед потом мне это подтвердил.

У Райана внутри все сжалось: момент, который он оттягивал больше года, стремительно приближался. То есть, Ника говорила с Тимом, но почему тот не выдал его?.. Софи посмотрела на парня и ядовито улыбнулась.

- А знаешь, кому приказали убить твоего драгоценного Макса? И кто выполнил это беспрекословно?

- Софина!- умоляющим взглядом парень смотрел на неё.

- Да что здесь происходит? Софи, говори или замолчи навечно!- Ника не оставила никому из них выбора.

- Приказ был отдан сыну предводителя водного клана- Райану Кроуфорту.

Бывшая подруга вновь затронула больную рану и высыпала на неё тонну соли. Ника боялась смотреть на Райана, она думала, что как только сделает это, то испепелит его своим взглядом, полным боли.

- Я не верю тебе, Софина!- неожиданно произнесла Ника,- Ни капли не верю! Ты потеряла мое доверие уже давно.

- Но это правда, я думаю, совесть не позволит ему сейчас просто забыть это. Оставлю вас, а ты, Ника, за эту информацию будешь мне должна!

- Да пошла ты,- одним движением она подлетела к двери, открыла ее и вышвырнула Софину, как мусорный пакет, в подъезд. - Райан, объясни мне все это. Пожалуйста, объясни. Я не понимаю, как... как это возможно?- она чувствовала, что вновь теряет над собой контроль, а такого не было уже год.

- Ник, успокойся! Понимаешь, я не виноват. Он заставил меня, его приказы всегда выполняются. Я сделал это даже не своими руками. Я хотел рассказать, с самого начала хотел, но струсил. Потому что я люблю тебя. Просто не хотел причинять тебе боль. Снова,- на его глазах выступили слезы.

Ника не ревела, ее щеки не были мокрыми от соленых капель. Она находилась в состоянии шока, ее руки непроизвольно тряслись, она не могла твёрдо стоять на ногах. Но переступив через себя, она выговорила:

- Мне плевать, кто его убил, все это останется на совести того человека. Да и это не вернёт мне Макса. Но то, что ты скрыл от меня своё участие в его убийстве... Райан, я не могу быть с человеком, который на протяжении года мне врал. Собирайся и уходи.

- Ник, ты о чем? Что это значит? Да, я дурак, потому что не сказал тебе об этом раньше, но я не врал. Я не врал, что люблю тебя. Тогда зачем уходить, если мы можем поплакать и забыть все это как страшный сон,- он подошёл к ней и попытался обнять, но она отшатнулась.

- Не трогай меня, мне противно! Я сказала: собирайся и уходи. Если так будет понятнее, то мы расстаёмся, Райан. Все мои чувства к тебе исчезли в ту секунду, когда я поняла, что ты водил меня за нос целый год. Ну конечно, устранил конкурента, приблизился ко мне, пытался познакомить с друзьями, которые изначально были плохо настроены против меня. Теперь понятно, почему ты так яро вытаскивал меня из зоны комфорта: ты думал, что я в той компании найду себе новых друзей и восполню потерю. А потом ты помог мне с бизнесом, тоже из-за своего чувства вины. Даже если ты будешь отрицать, бессознательно ты это точно понимал. Райан, возможно, я сейчас слишком груба с тобой, но мне нисколько за это не стыдно. Не надо тут лить слезы, ты ничего не потерял. Извини, но я не могу обнимать, целовать человека, который меня обманывал. Для которого утаить правду легче, чем пойти на вызов судьбе и рассказать обо всем,- после этого монолога силы покинули ее. Вместе с хлопком входной двери, она громко разрыдалась на всю квартиру. Она кричала, вся боль рвалась наружу. Спустя полчаса она лежала на полу, бездумно заплетая концы волос в косички, а после распуская. В таком состоянии нашёл ее Дэниэл.

- Ника! Что случилось? Где Райан?- обеспокоенно спросил он.

- Райан... А я понятия не имею, где он. Я только знаю, что по приказу Владыки он убил Макса,- все ещё лёжа на полу и смотря в одну точку, ответила она.

- Чего?! То есть он скрывал это больше года?! Вот скользкий гад! И ведь никто его не заподозрил. Так, Никусь, пойдём-ка подышим,- и он повёл ее на балкон.

- Дэни, я просто не понимаю, зачем нужно было это скрывать? Ну ведь понятно, что он не хотел его убивать, что сделал это по приказу Холмстеда-старшего. Своей трусостью он сам все испортил. Я его бросила.

- И правильно сделала. Если бы он сказал тебе ещё тогда, ты бы пережила это вместе с утратой друга. А сейчас он заставил старую рану кровоточить с новой силой.

- Больше всего обидно, что, когда я читала письмо Макса, он попытался меня поцеловать. Представляешь, он хотел... воспользоваться моим состоянием. Ведь потом он и сказал, что любит меня. Да все это время он заглаживал свою вину передо мной, вот и все,- она то и дело смахивала с щёк слезы, которые сами катились из глаз.

- Ник, забудь про Райана. Сейчас это второстепенная проблема. Нужно разобраться с Максом, точнее, с тем, что ты чувствуешь по отношению к нему. Ты говорила про его письмо... Принеси его мне, пожалуйста.

- Зачем, Дэни? Я уже давно смирилась с тем, что они с Карой не вернутся, и что все случившееся- не страшный сон. Но раз ты просишь, я сейчас найду конверт,- она пошла в комнату и почти сразу достала заветное письмо- последние слова Макса, которые он хотел сказать ей.

- Длинное,- посмотрев оценивающим взглядом, отметил Дэниэл,- Ник, тебе нужно с ним попрощаться.

- Ты что, спятил? Это же память, его последний подарок! Нет, я не могу, я не буду ничего делать!

- Ника, пока ты хватаешься за воспоминания, время идёт. Пойми, что ты плачешь не из-за Макса, не из-за Кары, а потому, что сама осталась без них. И это письмо- просто бумага! Его подарок ещё долго будет бегать рядом с тобой, радостно гавкая. Скажи самой себе, что если избавишься от письма, жизнь наладится, боль отступит. И это сработает, как аффирмация.

- Дэни, мне страшно. Но я готова, давай покончим с этим. В конце концов, Макс и Кара всегда будут жить в моей голове в тёплых воспоминаниях. Мы уничтожим письмо. Нет, ты уничтожишь! Сожги его,- твёрдо приказала она.

- Сжечь? Хорошо, но ты развеешь пепел!

Парень поднял письмо, которое держал в руке вверх, закрыл глаза, а когда открыл их, конверт полыхнул ярко-красным пламенем. Ника не сдержалась и закричала, закрывая лицо ладонями. Дэниэл сопереживал ей и с радостью бы обнял, но был сосредоточен на важном деле, на камне, который вечно тянул девушку на дно. И сейчас ее тело наполнялось легкостью, свежестью- она будто перерождалась новой, более сильной духом личностью, превращаясь в богиню победы. Она обещала Максу и Каре победить, она обещала это себе, а значит, нет права на ошибку. Настало время двигаться дальше.

- Ника! Пепел!- Дэниэл головой указал ей на падающую на пол, тлеющую бумагу.

Она незамедлительно подхватило ее в зеленовато-голубую сферу, дождалась, пока конверт догорит окончательно, открыла окно-лоджию и лопнула шар. Пепел, не торопясь, опускался на землю. Ника вдохнула свежего воздуха, ощутила, как лёгкие наполняются свежестью, от души улыбнулась и обняла Дэниэла.

- Спасибо тебе, родной! Благодарна жизни, что ты есть у меня! И я не позволю, не позволю ей забрать тебя!

- Люблю тебя, Ника! Я рад, что помог тебе!

- Надо позвонить Розе, я хочу с ней поделиться,- воодушевленно произнесла она.

- Конечно, я наберу и приглашу ее сюда. Иди отдохни немного.

Но Нике было совсем не до отдыха. Она незамедлительно начала подбирать варианты собственной квартиры, позвонила риелтору, сказала свои пожелания, и стала ждать. Грядет новый этап ее жизни, и она точно знала, что со всем справиться. Пора начинать усиленно тренировать земляную стихию и готовить речь, с которой она предстанет перед Владыкой...