ВЕРХОВНАЯ

***

С дня рождения Ники прошло уже 4 месяца- наступила весна. Девушка много времени посвящала Цитрусу. Райан, как и обещал, купил для собаки все самое необходимое, включая амуницию для прогулок и всякие игрушки- пищалки. Ника была ему бесконечно благодарна, так как для неё все эти вещи были в новинку. Кроуфорт проявлял все возможные знаки внимания, не скрывая свою симпатию, и девушке определённо это нравилось. Быть может, она дала бы ему шанс. Они встретили день рождения парня вместе, гуляя по вечернему Старграду со стаканчиками горячего чёрного чая с бергамотом. Это было очень романтично и даже приятно, ведь Райан перенёс встречу с друзьями ради Ники. Но она по-прежнему не знала, что парень услышал в тот вечер их первой прогулки вместе от своего отца.

***

Райан вышел из машины Ники, громко хлопнув дверью. В нем накатывала гигантская волна эмоций, которую он ни в коем случае не хотел спускать на девушку. Их прощание вышло смазанным, некрасивым, неприятным, он понимал это, но хотел поскорее скрыться из ее вида.

«Владыка требует доказать твою верность ему и его династии. Ты выполнишь его задание»,- слова отца крутились в голове у Райана пчелиным роем, неприятно отдаваясь в ушах.

Зайдя в дом, парень убедился, что там никого и начал свой монолог, который никогда не будет услышан:

- Владыка требует доказать верность! Да с чего я вообще должен что-то доказывать?! Отец служит Холмстеду, а я нет. И что же это за задание такое? Поймать в лесу белку, не используя рук и ног? Угнать машину? Поджечь дом? От отца Тима можно ждать чего угодно, но не справедливости. Алчный, кровожадный, самовлюбленный идиот!- парень ударил кулаком об стену так, что с неё упала картина- ваза с цветами и персиками вокруг неё. - Черт, мамина любимая!

Райан заботливо вернул холст на место и, забрав ключи от своего авто, вышел на улицу.

«Надо же, до чего ты докатился, Райан. Мальчик на побегушках у взрослого страшного дяди. Ещё и Нику заставил волноваться. Больше всего не хочу, чтобы ее это коснулось...»

Спустя время Райан уже стоял в одной из зал Старградского замка. Перед ним сидел Владыка, одетый в бордовый классический костюм. На ногах, отражая свет от люстр, идеально сидели лакированные кожаные туфли. Каштановые волосы были зачёсаны назад.

- Ох, Райан Кроуфорт! Мой самый любимый принц, самый достойный и смышлёный!- Холмстед-старший раскинул руки в стороны в знак его восхищения парнем.

- Владыка,- Райан учтиво поклонился, присев на одно колено и глубоко склонив голову- таким было приветствие Главы Империи для мужчин, а женщины приседали в реверансе. В свою очередь принцев приветствовали наклоном головы с опущенными вниз глазами, а предводителей кланов- легким приседанием и склонением головы вбок.

- Я знаю, Райан, что ты верен мне и моему государству,- томно заговорил Владыка,- Но я как правитель могу просить тебя доказать эту верность.

Парень не подавал никакого виду, но в мыслях закипала буря возмущения.

- Дорогой Джейкер рассказывал тебе про несчастный случай с семьей Николаса Прайма? Точнее, только с ним. Ведь он попал в страшнейшую аварию. Смерть предводителя воздушного клана- трагедия для всего государства.

- Прошу прощения за дерзость, Владыка, но ведь это Вы подстроили этот несчастный случай. А у него осталась жена и маленький сын!- терпение Райана лопнуло.

- Николас совсем отстранился от дел государства, предлагал бредовые идеи о создании нового клана для тех людей, у кого несколько стихий. Но это было и остаётся невозможным. Наличие нескольких стихий не говорит о чистоте крови,- спокойно продолжал Зак Холмстед,- Но это все не важно. Как ты верно отметил, у него остался сын. Мы не знаем, что в мыслях у мальчишки. Быть может, в один прекрасный день он решит пойти против своего Владыки? Мой приказ- найди его и убей так, чтобы никто не смог ему помочь. Я дам тебе пару своих людей, они тебе помогут. По времени у тебя не больше полугода, но будь разумным, не нужно дожидаться естественной смерти того паренька.

«Найди его и убей. Убей...»

Райан вышел из залы, едва волоча за собой ноги, которые словно налились свинцом. У него не было никаких эмоций. Внутри все будто замедлилось, жизнь остановилась.

- Я не убийца, я не убийца,- шептал себе под нос парень,- Я не смогу сделать это. Все зашло слишком далеко. Бедный Макс ни в чем не виноват. А особенно Ника, ведь он ее лучший друг... Не мне решать, кому жить, а кому умирать, я вообще не хочу быть к этому причастным,- на глазах у Райана выступили слезы.

***

Ника проводила прекрасное воскресенье. С раннего утра она уже была на ногах, гуляя с Цитрусом и тренируя с ним команды «место» и «сидеть». Цитрус вырос довольно крупным щенком, ему было уже полгода. Его рост в холке был уже чуть выше, чем колени девушки, а Ника была достаточно высокой.

- Боже, Цитрус, когда ты успел так быстро вырасти? Тебя там Рина за уши таскает? Признайся, я ей не расскажу,- Ника трепала пса за ушами, а тот довольно жмурился.

Телефон в кармане девушки вдруг завибрировал, и она была вынуждена оторваться от собаки, за что в ответ получила недовольный лай.

«Ника, хочу увидеться с тобой сегодня. Мы давно не гуляли вместе. Как насчёт вечерней прогулки в густом темном лесу?» - сообщение Макса вызвало улыбку на лице девушки. Они созвонились и решили встретиться на шоссе, которое было проложено рядом с лесом.

С тех пор, как Нику охватил необъяснимый гнев, вызванный словами Макса, она сохраняла некую холодность в их общении, однако сегодня парень решил поставить на этом точку и вернуть все, как было. Больше всего Прайм боялся, что опоздал...

Друзья встретились незадолго до заката на назначенном месте. Цитрус отправился на прогулку вместе с хозяйкой, так как семейство Эйри уехало за город- будь они дома, вряд ли бы Нэлла отпустила ее в лес в столь поздний час. Да и собаке лишний раз набегаться вдоволь по неограниченной территории будет полезно.

- Привет, богиня,- с доброжелательной улыбкой Макс заключил девушку в свои объятия.

- Ну какая я тебе богиня, Прайм?- возмутилась она.

- Богиня победы. Даже если ты проигрываешь, для меня ты всегда остаёшься победительницей.

Ника с любовью в глазах посмотрела на друга. Ей была приятна его компания, как бы она ни отрицала это последние месяцы. Макс был слишком агрессивен и настойчив, что Ника не считала хорошими чертами характера, но его отзывчивость и понимание все перекрывали.

Прогуливаясь вглубь леса, они много говорили о будущем, о странностях Кары, играли с Цитрусом и смеялись от того, как смешно тот бегал между соснами и елями, пытаясь почесаться о хвою.

Сами того не замечая, подростки свели свой разговор к легенде о верховных:

- То есть твой отец из огненного клана, а мать владеет водой и льдом. Но почему огонь в тебе не открылся? Ведь это же самая сильная стихия,- размышлял вслух Макс.

- А ты уверен, в том, что огонь самый сильный? Ведь если подумать логически, его можно затушить водой, задуть воздухом и засыпать землей. Видимо, поэтому мамина стихия подавила огонь. Но я попробую узнать об этом больше, - не спеша ответила Ника.

- Скажи честно, а ты бы хотела стать верховной?- вопрос Макса показался девушке провокационным.

- Стать самым могущественным стихийцем Империи? Возможно, да. Но безграничные возможности в виде могущества и власти не дают той простой человеческой радости, что ты испытываешь от прогулок с любимыми друзьями. Если бы я была верховной, я бы использовала статус разумно. Например, создала бы и возглавила новый клан, в котором бы состояли люди с двумя и более стихиями.

- Как хотел мой отец,- парень заметно помрачнел.

- Прости, что напомнила, я не хотела,- тут же извинилась Ника.

- Все в порядке, просто до сих пор не могу его понять. Ведь у человека было все: высокая должность, любящая жена и долгожданный сын. Что побудило его изменить маме?

- Не тебе его судить, Макс. Быть может, зная свой исход, он бы поступил иначе,- попыталась поддержать друга Ника.

- Знаешь, я все думал, а что если эта авария была не случайной? Мама говорила, что при осмотре машины выяснилось, что там отказали тормоза. Странно для новой машины, верно?

- Макс, не накручивай себя. Твой отец был хорошим человеком, потому что, как минимум, он подарил жизнь тебе. Как бы я сейчас была без тебя? Кто бы подарил мне замечательную собаку? Ведь ты самый чуткий и внимательный из всех моих друзей,- Ника подошла к нему и крепко обняла за плечи.

- Я тоже тебя люблю, Ник. Спасибо, что ты есть у меня.

- Ну, ты чего? Мы же не прощаемся, не в последний раз видимся,- девушка рассмеялась, а парень сухо улыбнулся. Видимо, разговоры об отце убили все его хорошее настроение.

- Постой, а где Цитрус?- вдруг выпалил он. Веселый собачий лай прекратился, и друзья стояли в абсолютной тишине.

- Черт, он, наверное, убежал куда-то! Цитрус, Цитрус, мальчик мой, ко мне,- все попытки позвать собаку остались безуспешными,- Макс, нужно его найти, давай разделимся: ты пойдёшь прямо, а я в ту сторону,- Ника указала пальцем вправо.

- Да, конечно, если что- звони,- и они удалились каждый в своём направлении.

***

Тем временем Райан вместе с двумя верноподданными Владыки подъезжал к шоссе, ведущему в лес.

- Так, громилы, повторяем план,- слова давались Кроуфорту с трудом, в груди теснило, и сердце сильно стучало от волнения,- Макс Прайм уже в этом лесу. Задача: найти его, окружить и...

- Дальше мы все сделаем сами. Вы только попробуйте заговорить его, чтоб отвлечь,- высокий тяжеловес низким басом сказал это почти на ухо парню, отчего барабанная перепонка парня неприятно задрожала.

- Я сделаю все, что от меня требуется, Митчел. Выходим из машины,- уверенно открыв дверь навстречу ужасной боли в его жизни, Райан подал пример своим «союзникам». Второй мужчина был ниже Кроуфорта и значительно худее, чем его друг-качок, но зато неплохо управлялся с огнём, и именно от него, от Дэвила, требовалось заключить Прайма в огненное кольцо. Обречь на страшные муки...

***

Семья Холмстедов сидела за большим прямоугольным столом и ужинала. Глава семьи выпытывал из Киры, что та хочет на день рождения, который будет через неделю, но она лишь отмахивалась, говоря, что ей ничего не нужно. Все хобби и интересы своих детей Зак презирал, а Астрисса, его преданная жена, не могла ему возразить. Тим уже давно знал, что подарит сестре на четырнадцатилетие, и в этом доме он был единственным, кто относился к ней уважительно. Парень понимал, что девочка никогда не сможет соответствовать завышенным требованиям отца, и поэтому всегда брал удар на себя.

Подняв вверх бокал красного вина, Зак проговорил тост:

- За все ошибки прошлого, что мы сейчас исправляем!- сделав глоток, он по очереди посмотрел на детей и продолжил. - Никогда, слышите, никогда не жалейте тех, кто вас предаёт. Таких людей щадить не стоит. Они не заслуживают жизни на этом свете. А так как ничего хорошего они сделать не могут, их выродки тоже не должны спать спокойно,- его речь звучала жестоко, и сердце Тима невольно стучало чаще, чем обычно. Это было его обычное состояние при разговорах с отцом.

- О чем ты, папуль?- разрядила обстановку принцесса Империи.

- Ты не знаешь, про кого я говорю, моя конфеточка.

- А я знаю?- озлобленно буркнул Тим, которому после слов отца кусок в горло не лез.

- Тим Холмстед, не груби отцу,- Астрисса любила попрекать Тима за инициативу в разговорах с Владыкой.

- Дорогая, если вы с Кирой уже поели, позвольте нам остаться наедине,- с несвойственной ему вежливостью сказал Зак.

Мать с дочерью покорно вышли из зала. Кира на выходе скрестила пальцы и подняла их так, чтобы брат увидел. Тот благодарно кивнул, стараясь, чтобы отец этого не увидел.

- Мой наследник, мой единственный сын...Тим, объясни мне, что же ты вечно лезешь не в свое дело?

- Не ори на меня,- абсолютно спокойным тоном сказал парень, хоть внутри у него все сжалось.

- Смелый мальчик. Хорошо, я расскажу тебе. Про предателя Прайма ты уже знаешь.

- Знаю только, что он предлагал продуманную идею обновления в кланах. Кого же он предал?- Тим старался держать себя в руках.

- Меня,- рявкнул Зак,- Меня и мои идеи.

- Это разные вещи, отец. Хорошо, из-за этого ты его убил. А что дальше? Ты будешь убивать его единственного сына?- Тим истерично усмехнулся.

- Ещё и догадливый. Весь в меня,- гордо подняв голову, сказал Владыка,- Прямо сейчас этим занимается твой лучший друг.

- Нет, Райан на такое не способен, он,- парень запнулся,- он лучше всех нас, он выше этого...

- Успокойся. Заладил одно и то же. Этому противному мальчику ты уже не поможешь. Да и не найдёшь ты их глубоко в лесу. Оставь ложные надежды. Пойми этот мир, Тим. Он жесток.

- Жестокий в нем только ты,- сорвавшись с места, парень выбежал из зала, на выходе схватил куртку, наспех обулся и, взяв ключи от машины матери, поехал в сторону леса.

«Только бы успеть, только бы успеть»,- думал он, изо всех сил давя на педаль газа.

***

- Цитрус!- Макс уже полчаса бессмысленно срывал голос, крича в пустоту. Собака или спряталась где-то, или убежала настолько далеко, что не слышала его. Оба варианта были для парня неутешительны, ведь это любимый питомец его возлюбленной.

Впереди Прайм увидел небольшую опушку с вырубленными соснами. Место было необычное, может быть, раньше здесь проводились какие-то военные сборы или прочие собрания. Макс вышел на середину поляны и поднял голову вверх. Уже стемнело, и на небе были видны яркие звёзды.

Вдруг что-то быстро и больно врезалось в его колено. Парень еле удержался на ногах.

- Цитрус! Наконец-то нашёлся! Нужно срочно позвонить твоей хозяйке,- Макс потянулся было за телефоном, но тут услышал знакомый голос:

- Можешь даже не пытаться,- к этому времени Райан с охранниками уже выследил Прайма,- Связь здесь не ловит.

- Кроуфорт, ищешь прекрасное место для прогулок втайне от Владыки? Или это он организовал эту вашу вылазку?- Макс старался держаться уверенно, но что-то в нем говорило ему, что эта встреча закончится плохо.

- Не надо со мной так разговаривать,- отрывисто ответил Райан, чей голос выдавал его душевное состояние дрожью связок.

- А как мне с тобой разговаривать, Кроуфорт? Ты клеишь мою лучшую подругу!

- У меня есть имя, Макс. И Ника не твоя собственность. Если она тебе так нравится, почему не признался ей до моего появления?- после этого вопроса Райан многозначительно промолчал, поняв, что ответа не последует.

- Чего ты хочешь, Райан?- по буквам выговорив имя парня, задал вопрос Макс.

- Твой отец предал Владыку в далёком прошлом. Зак Холмстед не прощает ошибок,- тяжело вздохнув, произнес Райан.

- Мой отец был ещё тем придурком. Почему я должен отвечать за его ошибки?

- Так, паренёк, ты чего борзый такой? Мы твоего отца успокоили, и с тобой справимся,- начал угрожать накаченный охранник.

- Митчел! Рот закрой и не мешай,- прикрикнул на него Райан. Громила чуть не испортил их план, ведь Дэвил уже подкрадывался к Максу сзади.

Цитрус недоуменно поворачивал голову из стороны в сторону, смотря то на Райана, то на Макса. Пёс все не мог понять, кому он доверяет больше. Однозначно, Нике.

В голове Макса созрел гениальный план, как сообщить девушке об их местоположении. Поскольку Цитрус был ещё щенком, лаял он громко и заливисто. Резко повернувшись к собаке, он крикнул:

- Цитрус, голос!

Собака начала громко гавкать, Райан пытался его успокоить, но пёс лишь быстро убегал от него.

***

Ника долгое время ходила по темному лесу. Спустя полчаса поисков она без сил опустилась на корточки, обхватив руками лицо, и зарыдала от безысходности.

«Мой любимый пес, подарок Макса. Не мог же он сквозь землю провалиться!»

Вдруг Ника услышала громкий лай совсем недалеко от себя.

- Цитрус!- как заведённая, девушка вскочила с места и побежала на звук.

***

- Райан, как ты будешь жить с тем, что позволишь этому прихвостню Холмстеда убить меня? Как ты будешь смотреть Нике в глаза?- Макс изрядно начал переживать, страх постепенно окутывал его тело, коленки парня предательски затряслись- так бывало, когда он очень сильно волновался.

Кроуфорт подошёл к нему ближе и прошептал на ухо Прайму:

- Думаешь, я хочу убивать тебя? Макс, у нас просто нет выбора. Я прошу тебя, прости меня.

- Не унижайся, великий принц. Я прощу тебя. Только скажи Нике правду.

- О том, что я в этом замешан? Конечно, она узнает. Я не хотел, чтоб она видела...

- Не медли, Кроуфорт,- Макс оттолкнул парня от себя, на его глазах выступили слезы.

- Прости, что я не дал тебе попрощаться с семьей, с Никой...- Райан не остался равнодушным и прикрыл лицо руками, чтобы никто не видел, как он плачет.

Макс воспользовался паузой и рванул в сторону леса, где заканчивалась опушка. Как пойманный в клетку зверь, пытающийся вырваться из лап смерти...

- Стой, дурак!

Все произошло слишком быстро. Качок-Митчел бросился догонять сбежавшего Прайма, Цитрус подскочил, как будто что-то почувствовал, и обогнал Макса, скрывшись в темноте, а Дэвил вышел на середину поляны и выставил обе руки вперёд. На ладонях появились светящиеся оранжево- красные сферы, которые постепенно увеличивались. За несколько секунд мужчина соединил их в один огромный шар и пустил его в сторону бедного семнадцатилетнего паренька, всеми силами борющегося за свою жизнь...

***

Ника почти подбежала к опушке, где, конечно же, встретила бы своих друзей и нашла любимую собаку. Но Цитрус ее опередил. Пёс подбежал к ней и, жалобно скуля, уткнулся ей в колено.

- Цитрус, мальчик мой! Ты нашёлся! А где Макс? Теперь потерялся он?

Он встрепенулся и снова громко залаял, заставляя Нику повернуться вправо.

То, что она там увидела, повергло ее в шок. На глазах выступили слезы, из груди вырывался немой крик, но все, что она смогла сказать, а точнее прошептать, это:

- Макс...

В тот самый момент, когда она обернулась, парня окутало огненное кольцо, границы которого стремительно быстро росли вверх. Подняв глаза, Макс увидел стоящую перед ним Нику. На ее лице читался неописуемый ужас.

Девушка отогнала все плохие мысли, расставила руки в стороны. На них появились ярко-голубые водные шары, внутри которых пенились шумные волны. Соединив их в одну большую сферу, она уже хотела направить ее в сторону друга, но яркий зелёный свет ослепил ее.

Что-то неприятно закололо в груди, тупая ноющая боль, которая мешала ей даже пошевелиться. Она посмотрела на Макса, который был источником этого света. Между ними образовалась связь- как будто вся сила парня передавалась Нике. Девушка согнулась от боли, ей хотелось вырваться, убежать от этой боли, помочь ее лучшему другу выжить, но вместо этого, она стояла на месте, как вкопанная, тяжело дыша.

Границы огненного кольца Дэвила сомкнулись над головой Макса. Он упал на колени, крича от боли. Он не смог больше ничего сделать. Да и он был бессилен, ведь воздух лишь помогает огню разгораться...

Связь между Максом и Никой прекратилась. Проронив слезу боли, девушка потеряла сознание, упав на тёплую мокрую землю. Цитрус подбежал к ней и лёг рядом: сил у него больше не осталось.

***

Тим Холмстед бежал сквозь хвойные деревья Старградского леса. Вдруг он услышал собачий лай и ринулся вперёд.

Но, к сожалению, он не успел. Выбежав на опушку, он увидел лишь противно дымящийся, догорающий костёр. Вглядевшись в темноту, он увидел собаку и лежащее рядом тело девушки.

- Колдис? Боже, что она тут забыла?!

Он поднял ее на руки, Цитрус, на удивление, даже не рычал, а мирно плёлся рядом, пока Тим выносил девушку к шоссе.

«Неужели она видела, как... Это же самое ужасное зрелище. Потерять лучшего друга, да ещё и видеть его муки...»

С этими мыслями он вынес ее к дороге и, не увидев рядом машину Райана, громко ругнулся. Конечно же, Ника ни о чем не знала, иначе бы она помешала этому страшному деянию.

- Она просто не поймёт, что это Кроуфорт. Да и он, похоже, не думал, что она будет здесь, иначе его бы замучила совесть ещё до того, как он убил Прайма. Черт, Колдис, что же теперь с тобой делать?- сказав эти слова в пустоту, он запустил на заднее сиденье Цитруса. Сам же аккуратно открыл дверь на пассажирское спереди и посадил ее в машину, затем пристегнул девушку ремнём безопасности, и только после этого сел за руль и быстро поехал прочь от этого злосчастного леса.