ВЕРХОВНАЯ

- И кто такие эти верховные? Макс, ау!- Ника повторила свой вопрос и щелкнула у парня перед глазами. Тот, похоже, засмотрелся на неё, наслаждаясь тем, что смог ее заинтересовать.

- Алло, Прайм, к тебе обращаются!- Кара поддержала подругу с возмущением.

- Лучше после пар поговорим, заодно в библиотеку сгоняем,- попытался оправдаться Макс. Девушки переглянулись и одновременно кивнули.

Как и договорились, друзья встретились после занятий на мансарде здания, где находилась библиотека- самая крупная во всем Старграде. Обычные жители редко стали пользоваться книгами, поэтому их разместили в учебных заведениях, чтобы подрастающее поколение не страдало ерундой.

- Так, я вчера отложил тут книжку, где же она? Ага, вот,- обрадовавшись находке, Макс с тяжёлым стуком положил книгу за большой круглый стол и сел рядом. Девушки последовали его примеру.

- Ты это называешь книжкой?! Да тут страниц семьсот, не меньше!- Кара не любила читать. Момент, когда она брала в руки книгу, считался в семье Праймов отличным поводом устроить праздник. На это девушка всегда обижалась, так как полагала, что все современное творчество- очень скучное и однотипное, а историей она особо не интересовалась.

- Кара, уймись уже! Не мешай брату! Я очень хочу его послушать,- Ника всегда умела вовремя поправить друзей, предотвратить назревающий конфликт и образумить любого человека. Все ее близкие друзья- братья и сёстры, поэтому Нике приходилось становиться спасательным кругом, чтобы провести время в компании без ссор и недопониманий, а то, что произойдёт у семейки дома не ее проблемы.

- Спасибо за внимание, мне приятно,- Макс благодарно посмотрел на девушку,- Страница триста восемьдесят пять. Да, вот она. Та самая легенда. Мне читать вслух?

- Читай!- Ника опередила возмущения Кары, уж очень заинтриговала ее эта тема.

***

«Давно это было. Старградский замок ещё не был построен, великие богатые леса Империи ещё не были засажены. Жил в одном далёком поселении один сирота. Безмятежно скитался он по деревням, по сёлам в поисках хотя бы одной родной души, но день за днём возвращался назад ни с чем.

Юноша потерял всякую надежду и совсем отчаялся. Тогда, в одном из своих следующих странствий, он встретил двух несчастных детей, его ровесников. Они были братом и сестрой. Ребята подружились и стали друг для друга самой главной поддержкой. Они росли вместе, выращивали рожь и пшеницу, вели домашний быт.

Но однажды все трое гуляли в диком лесу, собирали грибы и ягоды, дурачились около ручья, отбившегося от реки и заливавшего теперь корни старых дубов. Тот мальчик- сирота обладал водной стихией, а его друзья- воздухом и землей.

Во время прогулки они случайно наткнулись на опушку по среди леса, где проводил военные сборы Владыка Империи. Ребята спрятались так, чтобы видеть все происходящее. Парень все время смотрел на императора и недоумевал: они были как две капли воды.

Несколько часов они провели там и уже решили уходить, как вдруг брат девочки увидел в кустах, где он сидел, огромного чёрного паука. Мальчик встрепенулся и с диким визгом побежал в противоположную от друзей сторону- к войску правителя.

Владыка, подумав о том, что его враги могли отправить ребенка в качестве шпиона, приказал избавиться от него. Впечатляющая, подсвечиваемая красным, огненная сфера заключила мальчика в свои обжигающие объятия. Друзья наблюдали за этим с ужасом в глазах, девочка плакала, ведь она потеряла последнего близкого человека. Вдруг паренька- сироту поразила тупая боль в груди, ему захотелось кричать. Всю опушку на мгновенье озарил яркий зелёный свет, юноша потерял сознание.

Очнулся он уже вдалеке от того места: подруга тащила его, захлебываясь в слезах от горести потери любимого брата. Она не ела, не пила, не спала, и в один из дней, когда они прогуливались по окраине посёлка, совсем отчаялась.

- Ты мой самый лучший друг, я бы всю жизнь провела только с тобой. Но эта чудовищная смерть моего брата... Его крик о помощи до сих пор звучит в моей голове. Я раскрою тебе секрет- та вспышка света... Он передал тебе свою стихию. Теперь ты можешь управлять воздухом. И не только...- и с этими словами она бросилась вниз с обрыва.

Парня откинуло ударной волной, освещаемой желтым светом. В груди щемило, гудело, в глазах застыли слёзы, а в горле - слова, которые он не успел ей сказать.

Так герой лишился единственных друзей, но приобрёл небывалую мощь. До этого ни один человек не мог похвастаться тремя стихиями. Парень во что бы то ни стало решил отомстить Владыке и долгие годы обдумывал план мести и свержения его с трона. И вот солнце отмерило ему двадцать один год, и отправился он в свой последний путь. Он знал, что его план безумен, и что в случае неудачи его, скорее всего, казнят. Но месть застилала ему глаза.

Без особых усилий он проник в замок императора и добрался до тронного зала, где тот восседал. Как только тот увидел юношу, точь-в-точь похожего на него, он понял, что перед ним стоит его сын, похищенный во младенчестве. Не ожидавший такого поворота событий, парень почувствовал по всему телу приятную теплоту. Каждой клеточкой тела он ощущал невероятную мощь- перед ним открылись возможности всех основных стихий. Император владел огненной стихией, которая передалась его сыну. Тот испытал невероятно сильные эмоции, после чего его внутренний огонь вырвался наружу.

Парень резко выпрямился, выпустил руки в стороны, прогнулся в спине, и весь тронный зал охватила оглушающая ударная волна. Впервые в природе появился человек, обладающий всеми четырьмя стихиями. Поднявшись на ноги, правитель несмело подошёл к сыну, в глазах которого читалась абсолютная ненависть. Его привычные голубые глаза теперь загорелись красным, отражая его силу. Он смотрел на правителя со злостью и яростью, но что-то в его сердце затрепетало. То ли проснулась любовь к отцу, то ли наслаждение от собственного могущества очнулось в нем, но юноша понял, что его план покатился к чертям.

Он больше не хотел убивать императора, теперь он сам стал сильнее любого в Империи. Юноша помог ликвидировать последствия ударной волны, после чего пригласил правителя и всех предводителей кланов за стол переговоров. Он, конечно же, мог встать во главе Стихийной Империи и дать начало собственной династии, но отказался- парень был не зависим от жажды власти. Общим решением был принят факт его неимоверной силы. Предводители сделали его неким орудием против своих врагов, с его помощью государство получило много новых владений. Ещё при жизни того парня стали звать «верховным», как бы принимая его, как представителя верховного правителя Империи.

Из истории этого юноши матери слагали своим детям сказки, а после его смерти новые предводители кланов и сменившийся Глава Империи поклялись, что о нем будут ходить легенды.»

***

- Ника! Мы в библиотеке, сильно не возмущайся!- одернула девушку Кара, видя миллион эмоций на ее лице, которые так и хотели разразиться громом по всему помещению.

- Какой ужас! Ты почему раньше ничего не говорил про эту легенду?!- как могла тише, произнесла Ника, вовремя услышав замечание подруги.

- Да потому что как не надо, у него рот не затыкается, а как речь заходит о важных моментах- так он сразу захлопывается! Да, братец?!- Кара легонько пихнула его в бок, из- за чего Макс скорчил противную гримасу- было больно.

- Я даже сфотографирую страницы. Мне кажется, тут должно быть что-то важное, если поразбирать,- схватив телефон, Ника судорожно принялась запечатлять страницы книги, стараясь уместить все в кадр без теней и засветов.

- Не суетись, куда ты торопишься?- восстановив дыхание после долгого чтения, наконец, подал голос Макс,- Я не говорил потому, что не знал, что тебя это так заинтересует.

- Макс, я только сегодня утром узнала, что мой отец, оказывается, из огненного клана! Ещё бы мне это не было интересно!- на эмоциях выпалила Ника.

- Чего?!- хором произнесли брат и сестра, удивленно переглянувшись.

- Да того самого! Сегодня утром приезжает мама и заводит серьёзный разговор. Мол, «ты мой первенец, я тебя люблю, но не поступишь в университет- жить будешь на улице.» Поздравила меня и подарила вот этот кулон,- она указала на цепочку у себя на шее,- Сказала, что когда-то его подарил отец.

- Не знала, что ты так рано вступишь в наследство. А сказать, кто он, она все ещё не решилась?

- Кар, обижаешь. Естественно, нет. Да и не особо надо, когда придёт время- узнаю сама. Не думаю, что мне с этой информацией станет легче жить. А может, это кардинально поменяет мою жизнь...

Под размышления Ники вслух друзья вышли из библиотеки.

- Кстати, Энтони сегодня тоже в ударе. Дал мне свою машину покататься!

- Черт, Ника, где-то по дороге опрокинули грузовик удачи, и ты всю ее забрала себе?!- слегка завистливо, поджав губы, пролепетала Кара.

- Ещё никогда не видел тебя за рулем. Продемонстрируешь?

- Конечно, Макси, только учти: я люблю погонять,- после ее слов друзья громко рассмеялись.

Щелчок. Машина открылась. Ника села за руль, вставила ключ в замок зажигания и провернула. Автомобиль слегка дернулся. Девушка пристегнулась, посмотрела в зеркало дальнего вида, убедилась, что сзади никого нет, и выехала с парковки. Друзья, как под гипнозом, следили за каждым ее движением.

- Ник, ты автошколу с отличием закончила?- неуверенно спросила Кара.

- Если что-то случится с этой машиной, сертификат о прохождении курса в автошколе будет выгравирован на моей могиле, потому что я себе этого никогда не прощу и повешусь. Поэтому ты меня лучше не отвлекай. Сейчас вот выедем на прямую дорогу, и можно будет расслабиться,- с серьезным лицом, не отрываясь от дороги, ответила Ника.

- А куда мы едем кстати?- Макс задал хороший вопрос, который озадачил девушек. Но ответа так и не услышал. Раздался телефонный звонок.

- Кто там ещё?!- недовольно выругалась Ника. Телефон противно вибрировал, и ей пришлось прекратить это, взяв трубку и поставив звонок на громкую связь.

- Хэй, малышка! Кое-как нашёл твой номер. Как твои дела? Не занята сейчас?- красивый томный голос Райана тут же успокоил девушку, заставив широко улыбнуться.

- Занята, но готова выслушать Ваши предложения, принц Кроуфорт-старший,- слабо улыбнувшись, съязвила Ника,- Но только Софина все равно не избежит моего гнева.

- Но, согласись, в этот раз ее болтливость сыграла мне на руку. Не хочешь прогуляться вечерком?- загадочно прошептал в трубку Райан.

- Отказы не принимаются, да? Потому что в любом случае я согласна,- Ника сказала это, после чего ее глаза как будто заблестели.

- Отлично, я заберу тебя из дома.

- О нет, давай лучше встретимся у твоего. Только ты мне адрес отправь. Все, больше не могу говорить. Пока, Райан, до встречи!- быстро сказала девушка и сбросила трубку, закинув телефон подальше, чтобы не отвлекаться.

- Ты серьёзно пойдёшь с ним гулять?- злобно спросил Макс, который все время разговора Ники с Райаном сидел, сжав кулаки до побеления костяшек и стиснув зубы.

- Да, а что такое? Ты против?- Ника всегда выслушивала мнение своих друзей и только после этого решала, как правильнее поступить, но вопрос Макса застал ее врасплох.

- Против. Он сын предводителя водного клана, значит, тесно связан с политикой. Да и вообще, откуда ты знаешь, может он лучший друг Холмстеда, которого ты так яро ненавидишь?- под конец Прайм уже сорвался на крик.

- Макс, ты не прав. Думаешь, если бы у него были корыстные цели, он бы не нашёл Нику раньше?- Кара попытались остудить брата.

- Зачем ты упомянул этого мерзавца?!- от злости Ника резко съехала с главной дороги и выжала педаль тормоза в пол,- Макс, я вообще не понимаю, о чем ты! Мне докладывать тебе обо всех событиях моей личной жизни?! Знай, этот противный наследничек вчера отправил мне гигантский букет моих любимых цветов. А ещё шесть лет назад подарил мне ужасный шрам от ожога! И я этого никогда не забуду, поверь мне. И что ты говоришь мне сейчас? Что я вешаюсь на шею к каждому, кто позовет меня гулять!- она резко перестала кричать, зажмурила глаза и опустила голову.

- Ник, все хорошо?!- встрепенулась Кара, сидящая сзади неё.

Девушка подняла голову, открыла глаза, голубой цвет которых теперь поменялся на красно-бордовый, но тут же закрыла обратно. Свечение прекратилось. Никто из друзей этого не заметил.

- Да, просто, видимо, голос сорвала,- оправдалась Ника, не поняв, что с ней произошло на самом деле.

- Ник, прости. Я не хотел тебя разозлить. Я просто не подумал...- замялся Макс, чувствовавший вину за ее испорченное настроение.

- В следующий раз подумай. Я отвезу вас домой, а поговорим мы позже,- коротко бросила девушка и выехала на дорогу.

***

Спустя время Ника подъехала к дому Райана. Это был двухэтажный высокий дом, рядом с которым была наземная парковка. На территории также находилась беседка, где Кроуфорты проводили вечерние чаепития, обсуждая будущее Райана во внутренней политике Империи. Высокие, идеально чистые панорамные окна отражали свет изнутри. Ниспадающая крыша в виде треугольника была закреплена на балках, сделанных под тёмное дерево. Издалека дом смотрелся шикарно. Каждому бы показалось, что владельцы дома- бизнесмены, сколотившие целое состояние. Так и было на самом деле. Отец Райана- Джейкер Кроуфорт- был не только предводителем водного клана, но и владельцем компании, производившей канцелярские товары и поставлявшей их во все концы Империи.

Райан стоял у ворот, ожидая девушку. Он не заметил, как рядом с домом остановился чёрный спорткар. Парень услышал громкий гудок и резко повернулся в сторону, откуда исходил звук. Дверь со стороны водителя открылась, и оттуда вышла Ника, одетая во все чёрное. Поверх худи была надета кожаная куртка, а на ногах красовались грубые ботфорты. Волосы ее были собраны в хвост, а концы были завиты в короткие локоны.

- Ваше Высочество, карета подана. Изволите тронуться?- с доброй усмешкой сказала она.

- Удивляешь, малышка. Мы не виделись всего день, а ты уже успела угнать машину?- Райан медленно подошёл к автомобилю.

Повисло неловкое молчание. Стоит ли им обняться в качестве приветствия? Но ведь они недостаточно хорошо знают друг друга...

Ника рискнула и, встав на носочки, обвила шею парня руками. Кроуфорт слегка присел, чтобы ей было удобно, и положил руки ей на талию. Девушка отстранилась. Неловкость ушла и вот, спустя полчаса, они уже ехали по вечернему Старграду, обсуждая все на свете.

- То есть ты в детстве занималась фигурным катанием?

- Да, так сложилось, что я очень любила лёд,- Ника осеклась, ведь ее слова имели двойной смысл, который был скрыт для Райана, но пока она не доверяла ему настолько, чтобы рассказать всю правду,- Я ходила на профессиональную фигурку до тринадцати. В семь лет мама урезала время моих ледовых тренировок и отдала меня развивать свою стихию. Собственно там мы с тобой и познакомились. Ну и потом желание покорять пьедесталы меня покинуло, поэтому перешла в любительское- теперь катаюсь для себя.

- Ты любила лёд? Почему? Потому что делала успехи в спорте?- Райан, будто специально, задал вопрос, не дававший Нике выдохнуть каждый раз при общении с человеком, с кем она была мало знакома. Она хотела бы открыться Райану, но понимала, что Макс отчасти был прав- Кроуфорт был сыном предводителя водного клана. Тот факт, что она владеет стихией льда, мог сыграть с ней злую шутку.

- Навряд ли. Ключом к успехам в спорте, как правило, является физическое упорство и желание работать. В нем нет места ни любви, ни счастью. А лёд привлекал меня с самого детства. Друзья даже подшучивали надо мной, потому что зимой я никогда не падала. Один раз я даже на спор вышла в шпильках на каток...

- Раз ты ничего себе не сломала, думаю, ты выиграла спор,- усмехнулся Райан.

- В точку. Слушай, ведь мы не общались восемь лет. Ты так резко пропал с тренировки. Почему?

- Холмстед-старший решил, что его сыну нужна «правильная» компания. Отец, конечно же, запихнул меня к нему в группу с одаренными детьми влиятельных персон Империи. Впрочем, мне там понравилось.

- Очень жаль, что я тогда потеряла такого понимающего и доброжелательного напарника!

- Да-да, я помню, как ты на меня обиделась и специально сделала самый высокий фонтан, чтобы как бы случайно обрызгать им меня,- оба рассмеялись, погружаясь в приятные детские воспоминания. Но тут Ника поняла, что ее интересует ещё кое-что.

- Ваше Высочество, могу ли я задать Вам вопрос личного характера?- Ника отвела взгляд от дороги и посмотрела на парня, который заинтересованно взглянул на нее в ответ,- А откуда ты знаешь Софи?

Райан слегка замялся, так как вопрос застал его врасплох.

- Ну, как бы это сказать, она была девушкой моего друга. Вешалась на всех постоянно. Даже на младшего Холмстеда. Они недолго были вместе, та ещё парочка. Она постоянно выносила Филиппу мозг. Да и знаешь, я бы не назвал ее подругой. Скорее, знакомая. Ее болтливость иногда приносит результаты,- Райан так увлёкся рассказом, что и не заметил, как после упоминания фамилии наследника Владыки, Ника уже не слушала его. В ее голове крутилось только одно- Кроуфорт и Холмстед были близкими друзьями.

Девушка попыталась вновь поймать нить рассказа Райана.

- Странно, что Софина ничего об этом не говорила. Неудачные отношения не повод для хвастовства или твой друг запретил рассказывать?

- Честно, не знаю. Мы с Филиппом не так уж и близки. Он слишком легкомысленный. У него на уме только девушки. В отличие от Тима- отец настолько изнуряет его тренировками и политическими разговорами, что девушки у него стоят где-то чуть ниже последнего места.

-Вы с Холмстедом друзья?- язык Ники все ещё не поворачивался называть его по имени.

- Конечно, мы слишком часто видимся, чтобы не быть ими. Он ведь учится с тобой в группе?

«К сожалению», - подумала девушка.

- Да, только у нас достаточно напряженные отношения. Давай пореже упоминать его в наших с тобой разговорах, хорошо?- с мольбой в глазах она посмотрела на парня.

- Если тебе так будет комфортнее, то конечно. Но, извини, я могу узнать, что произошло между вами?- Райан удивился и все думал, что же мог натворить его лучший друг.

И Ника рассказала ему историю о злополучном шраме, который после дневного всплеска эмоций неприятно ныл, будто пытаясь раствориться в коже.

- Мда, Тим в своём репертуаре. Ты можешь полноправно его ненавидеть, но я бы рекомендовал тебе поговорить с ним сейчас. За эти годы он изменился, стал глубже обдумывать свои поступки и, возможно, успел пожалеть о прошлых.

- Спасибо за совет, Райан, я учту. А сейчас, может, сменим тему?

Пара друзей ещё долго каталась по ночному городу. Райан рассказал ей про смешные истории из детства, про первое домашнее животное и первую поездку за рулем. Ника объяснила, откуда взялась такая шикарная машина, рассказала про семью и сестёр. Эмоциональная связь между ними после этого вечера укрепилась. Когда девушка смотрела на парня- ее глаза загорались неизвестным до сих пор светом...

Чёрный спорткар вновь подъехал к дому Кроуфортов.

- У меня дежавю,- рассмеялась Ника.

- Ты сама вызвалась довезти меня, хотя должно быть наоборот. В следующий раз прокачу тебя на своём авто,- он подмигнул девушке, но тут же отвлёкся на телефонный звонок.

«Значит, будет следующий раз»,- думала Ника с приятным чувством, трепетавшим в ее груди.

- Да, отец, я все сделаю,- после этих слов Райан сбросил трубку и помрачнел.

- Что-то случилось?- обеспокоенно спросила девушка.

- Очередные причуды Владыки, которые он передаёт через моего отца. Не бери в голову. Я разберусь сам,- он коротко попрощался с ней, быстро обнял ее одной рукой и вышел из машины.

«Ты загадка, которую мне ещё предстоит разгадать, Райан Кроуфорт...». Автомобиль тронулся с места, резко развернулся и, набирая скорость, оставил дом предводителя водного клана вдалеке.

Домой Ника вернулась поздним вечером, поцеловала на ночь любимых сестёр, словила пару язвительных шуток Энтони, пока возвращала ему ключи и под возмущения недовольной матери отправилась к себе в комнату.

- Цитрус, малыш!- после долгой по меркам маленького щенка разлуки собака бросилась к ногам хозяйки. Они посидели в обнимку ещё некоторое время, а затем Ника ушла готовиться ко сну, обдумывая все произошедшее за день.