ВЕРХОВНАЯ

***

Прекрасным снежным утром третьего ноября две тысячи шестнадцатого года Нике Колдис исполнилось шестнадцать лет. Предпраздничное настроение покинуло ее уже давно, день рождения больше не вызывал таких бурных эмоций, как в раннем детстве. Означало ли это, что она выросла? Навряд ли. Может, она просто была вымотана до такой степени, что немногое могло ее порадовать, кроме, конечно же, любимых друзей и родных. Но и с ними не всегда все бывает гладко...

Ника проснулась от визгов из соседней комнаты, где жили ее сёстры-двойняшки. Обычно они не беспокоили друг друга, да и Нику не будили посторонние звуки, но она не смогла вытерпеть неистовый шум, исходящий от сестёр и была вынуждена встать с постели. В этот момент в комнату без стука влетела одна из сестёр, с ярко-фиолетовыми волосами, постриженными под каре и в очках с линзами без диоптрий в стильной оправе круглой формы.

- Ника, тут такое дело...- жалобно протянула Алекса, в ее глазах читался стыд за то, что это первые слова, которые она сказала сестре в день ее рождения.

- Нет, Лекс, нет! Не смей мне этого говорить!- Ника явно была в ярости.

- Да...опять она...

Ника вскочила с постели и мигом рванула в комнату девочек.

- Рина! Тебе уже двенадцать, ты способна контролировать водную стихию!- девушка была разгневана, ведь ее сестра недавно начала тренировать стихию воды, передавшуюся от матери, и обучилась создавать небольшие струйные фонтаны. Очевидно, что после ее тренировок вся квартира заливалась водой, убрать которую в силах только более опытный стихиец.

- Ника, прости, я научусь справляться с напором воды, честно!- Рина почти плакала, ее выразительные глаза ярко-зелёного цвета уже покраснели. Ей было стыдно, что она испортила своей сестре праздничный день...

Пара секунд- и Ника, как девушка со стажем, собрала всю воду в огромный пузырь. Затем потихоньку она уменьшила его в размерах, и, когда он был уже совсем маленьким, лопнула его в лицо своей сестре, отчего та зажмурилась.

- Учись, мелочь, избавляться от своих проблем сама, ведь меня рядом может и не быть, - она чмокнула Рину в щечку и повернулась к Алексе, - А ты, хакер, почаще следи за тем, что делает твоя сестра!

- Есть, сэр! - шуточно отдав честь, ответила Лекс, и сёстры дружно рассмеялись.

- Так, я в душ и собираться на учебу. А вы, девчат, пылесос в руки и прибираться- вечером будут гости!- раздав указания, Ника направилась в ванную комнату приводить себя в порядок, ведь сегодня она должна быть особенно неотразима.

Выйдя из дома, она быстро написала всем друзьям и уточнила время начала праздника. Ее праздника. Она здесь решала все. Ну, почти все...

***

После очередной выходки Холмстеда в такой замечательный день Ника была грустной. Но совсем скоро должны были прийти ее любимые люди, и это грело ей душу. Друзья у Ники были самые замечательные, но был у них один изъян- они не умели приходить к назначенному времени. Вот и сейчас вся компания подбегала к дому с кучей воздушных шариков. Ника очень их любила, ведь шары могут долго висеть под потолком комнаты и радовать своим видом каждый день. Если бы у неё спросили, что лучше: воздушные шарики или цветы, она бы выбрала первое. Но была у неё одна слабость. Темно-красные розы...

***

Ника встретила «могучую кучку» друзей, которые уже в дверном проёме начали поздравлять ее и крепко обнимать. С трудом она захлопнула за ними дверь. Но как только она вышла из прихожей, дверной звонок прозвенел вновь.

- Ребят, а вы кого-то ещё позвали?- спросила девушка, не узнав человека, стоящего за дверью через глазок.

- Ник, ты только не ругайся, но я подумала, что нашу компанию нужно как-то разнообразить...- Софи Грейди, давняя подруга Ники, с острыми чертами лица и крашенными в блонд прядями в волосах девушка шестнадцати лет, пыталась оправдаться, ведь она позвала в чужой дом на чужой праздник незнакомого человека. Ну, или почти незнакомого...

Снова зазвенел дверной звонок.

«Черт, надо же открыть...»- Ника была очень зла на Софи, так как не любила подобные выходки и никогда не допускала такого произвола в свою сторону.

Девушка подошла к двери и открыла ее.

- Райан?! Кроуфорт?!- глаза Ники неприлично округлились. На пороге квартиры стоял ее бывший напарник. Райан и Ника вместе тренировались управлять своей стихией-водой. Он был старше ее на три года, но поскольку та была умна и способна и стремилась делать более сложные упражнения, занималась в старшей группе. Они с Кроуфортом быстро подружились и во всем друг другу помогали. Но по непонятным обстоятельствам Райан бросил тренировки, и они с Никой больше не виделись. Было это восемь лет назад, и странно, что девушка так быстро его узнала, ведь он кардинально изменился.

- Привет, миледи! Неужели узнала?- парень был выше девушки на голову, с кудрявыми каштановыми волосами, уложенными на боковой пробор и слегка взъерошенными у лба, с янтарного цвета глазами, густыми выразительными бровями и впалыми скулами. Он стоял у двери с букетом ярко-желтых хризантем, насмешливо улыбаясь.

- Вы что, знакомы?! Ника, это должен был быть сюрприз!- Софи обидчиво надула губы.

- С тобой мы ещё поговорим, Софина. Ты знаешь мое отношение к такому. А ты, Райан, проходи, раз тебя пригласили. Пойдём знакомиться с остальными,- девушка жестом пригласила парня войти.

Спустя время, когда все успели рассмотреть Райана во всей красе и расспросить его обо всем на свете, друзья собрались в комнате виновницы торжества. Все подаренные шарики красиво заполняли пространство. Окна выходили на солнечную сторону, а вечером сквозь них проникал яркий белый свет, исходящий от подсветки на крыше соседнего дома. Вот и сейчас на шариках виднелся красивый белый отблеск.

В комнате стояла большая и удобная кровать, на которую сразу улеглись безбашенные Праймы. Более культурные брат с сестрой Раунды, Дэниэл и Роза, присели на диван, расположенный у другой стены. Софи забрала себе самое вакантное место в комнате Ники- огромный мягкий пуф, набитый пенопластовыми шариками.

- Кажется, мы ее потеряли,- с этими словами Райан отодвинул стул от рабочего стола и поставил его ближе к Софи. Тем самым, компания образовала круг. В середину хозяйка квартиры поставила невысокий стол, на котором стояли тарелки с едой и бокалы с соком.

- Спасибо, что оставили место и для меня,- естественно, Ника проговорила это с упреком, ведь ее любимые друзья и правда заняли все сидячие места в комнате.

- Я принесу тебе стул из кухни, не переживай,- Дэниэл, как истинный джентльмен, решил поухаживать за девушкой. Он и Роза росли в очень строгой, но любящей семье, где строгость проявлялась лишь в воспитании в детях сильных качеств характера. Так оно и получилось. Два рыженьких подростка с веснушками и ярко-зелёными глазами выглядели как две капли воды и помогали друг другу во всем. С самого рождения они узнали, что такое настоящая дружба, которую стоит ценить, ведь перед их глазами всегда был пример.

***

Семья Раундов, под стать своим друзьям Праймам и Эйри, не состояла ни в одном из кланов Империи. Когда погиб отец Макса, предводитель воздушного клана, множество семей взбунтовалось и покинуло столицу вообще. Но некоторые статные персоны, как Гелерт Раунд, с молодой женой и маленьким сыном на руках, приняли решение выйти из клана и жить свободной жизнью. Раунду хватило на это смелости, да и тем более, его жена владела огненной стихией. За ним последовал и Энтони, отчим Ники и отец ее сестёр. Клан не одобрил такого поведения и посчитал их изменниками. Так или иначе, их выбор был сделан вполне осознанно: Раунд заботился о процветании своей семьи, а Эйри боролся за справедливость и не хотел поддакивать алчному Холмстэду. Но основная причина- отомстить Владыке за смерть их лучшего друга.

С тех пор семьи стали неразлучными. Появившаяся вскоре после тех событий Роза росла вместе с двойняшками Эйри, а Дэниэл был старше Ники ровно на год, но эта разница почти никак не ощущалась.

Они дружили с самого детства, вместе лепили куличики в песочнице и играли в прятки, мерялись силами и делились впечатлениями. У них было прекрасное детство, но они не знали, насколько перспективным будет их будущее...

***

- Дэниэл, принести стул- три секунды, где ты там пропадаешь?! - Ника была недовольна, но всеми силами пыталась это сдержать.

«Зовешь своих самых близких друзей провести вечер своего дня рождения вместе, как тут же одна из подружек приводит сюрприз, ростом под метр девяносто. А он оказывается давним знакомым, которого я не видела восемь лет, и уж и думать о нем забыла!»

Ника все ещё мысленно проклинала себя за то, что позвала на свой праздник Софи, ведь, по правде говоря, подруга из неё так себе...

***

Софина Грейди- обычная девочка-подросток. Днём она общается с друзьями, смеётся от души и собирает все самые свежие сплетни, а по ночам плачет от «несправедливости» жизни. Софи в свои годы ещё не успела познать, насколько жестокий порой удар в спину наносит жизнь и судьба человека.

Девушка росла в полной семье и, будучи единственным ребёнком, являлась любимицей всех своих родственников: от отца с матерью до котят соседки ее бабушки. Не то что бы Софи была избалованной, нет. Но она привыкла получать все, что только пожелает, как правило, без особых усилий. Ей не знакомо то чувство, когда достигаешь желаемого любой ценой, та приятная усталость, что повышает уверенность в себе, которую она старалась проявлять только через внешний вид.

Софина могла часами сидеть в ванной комнате, приводя себя в порядок: завивала темно-русые волосы с мелированными белыми прядями, подводила стрелки на слегка опущенных веках, глубокие ямочки около губ смотрелись ещё милее с румянцем на пухленьких щечках.

Софи имела порой раздражительный, несносный характер. Она была таким человеком, которого очень любишь, но одновременно хочешь придушить. Девушка несла за собой несколько грешков: пару раз ее ловили на распускании слухов о ее же друзьях. С тех самых пор, когда Ника узнала, что она, оказывается, в тринадцать лет целовалась с Тимом Холмстедом в школьном туалете, она перестала доверять словам «подруги». Да, они не перестали общаться, но Ника больше не подпускала девушку близко к себе, за что сильно себя корила. Ей было стыдно за то, что она плохо думает про своего друга, за то, что просто не может закончить общение. Ника всегда делала это после переломного момента, когда больше уже не можешь видеть человека, зная, что он сделал. Но на что может быть способна Софи в будущем, девушка предположить не могла...

***

- Ника, ну хватит уже. Лучше закрой глаза,- слегка недовольным тоном проговорил Дэниэл из коридора.

- Так, ребята, вы же знаете- терпеть не могу сюрпризы,- опять с укором сказала Ника,- Все на вашей совести, да?

- Беру всю ответственность на себя, босс,- смеясь, ответила Роза,- Ник, почему ты во всем видишь подвох? Мы же твои самые близкие люди, после мамы, конечно.

- Перед мамой, Рози. Просто метод «доверяй, но проверяй» намного упрощает жизнь, попробуй.

- Дорогая Ника Колдис,- резко вскочил с кровати Макс, чем вызвал неописуемые эмоции девушки.- Сегодня, в день твоего шестнадцатилетия, мы как самые лучшие друзья, хотим подарить тебе то, о чем ты так давно мечтала,- парень закончил свою речь и руками указал на стоящего в комнате Дэниэла. В руках он держал огромную коробку, на крышке которой красовался большой красный бант. Раунд осторожно поставил коробку рядом с Никой.

- Хм, озадачили знатно,- с задумчивым лицом девушка открыла коробку. То, что она там увидела, вызвало у неё весь спектр эмоций. После оглушительного писка на всю квартиру, захлебываясь в слезах радости, Ника достала из яркой упаковки щенка хаски.

- Вы это серьезно?! Щенок?! Хаски с гетерохромией глаз?! Я с детства о таком мечтала,- девушка была вне себя от радости. Она взяла собаку на руки, прижала к себе и легонько чмокнула в носик. Довольный щенок с глазами разного цвета- карего и голубого- лизнул нос Ники, как бы показывая, что ему нравится его хозяйка.

- С меня все для него необходимое в качестве подарка,- уверенно произнёс Райан, как и все подростки, с улыбкой на лице смотревший на эту умилительную картину.

- Ого, у принца водного клана настолько много денег,- с неким сарказмом сказала Софи.

- Точно, Райан, мы с тобой так долго не виделись, что я и забыла, кто твой отец,- презрительно глянувшая на Софи, Ника все ещё наслаждалась своим «подарком» и не хотела портить такой замечательный момент.

- Мы наверстаем упущенное, я тебе обещаю,- не сводивший ни на минуту глаз с девушки прохрипел Кроуфорт.

- Как назовёшь, Ник? Должно быть какое-то строгое мужское имя, чтобы отражало всю силу и мощь этой собаки,- Дэниэл стал рассуждать на эту тему, но Роза резко перебила его:

- Слушай, Ник, у моего любимого музыканта кота зовут Цитрус...

Щенок вдруг повернулся в сторону младшей Раунд и, смешно перебирая лапами, подбежал к ней и уткнулся мордочкой в ладонь.

- Цитрус, значит. А ему понравилось, не так ли, малыш?- после слов Ники, пёс дал о себе знать, неуверенно тявкнув. Компания рассмеялась. - Ребят, спасибо вам всем огромное. Это, пожалуй, самый лучший мой день рождения за последнее время. Я, конечно, ничего такого не ожидала,- с глаз девушки катились слезы, но она быстро их смахивала,- Вы самые лучшие друзья на этом свете, вы знаете это?!

- Я да, а ты самая-самая лучшая подруга в этом мире,- Кара подошла к Нике и заключила в тёплые приятные объятия.

- Причём наша, только наша,- продолжил слова Кары Макс,- и мы никому тебя не отдадим!

***

Весь оставшийся вечер компания друзей играла с их «новым другом», пытаясь его дрессировать. Но Цитрус лишь довольно лаял и неловко поднимался на задние лапки, почти сразу же падая. Пока все умилялись с поведения щенка, Райан Кроуфорт, как заворожённый, смотрел на радостную Нику, и что-то в его сердце начинало закипать...

- Ник, понимаю, не супер удачный момент, но я бы хотел как-нибудь погулять с тобой наедине,- слегка волнуясь, перебирая пальцами, парень осмелился сделать такое предложение.

- Конечно, Райан, пиши-звони, я всегда свободна,- в подтверждение ее слов Цитрус громко тявкнул.

Вся компания вновь рассмеялась, и лишь Макс ревностно сжал кулаки. Его раздражало собственное бездействие...

***

Проводив дорогих гостей, Ника устало рухнула на кровать лицом в подушку. К ней сразу же запрыгнул Цитрус.

- Эй, малыш, не пугай так, мне все же ещё нужно к тебе привыкнуть.

Ничего не поняв среди слов девушки, собака наклонила голову в бок.

Вдруг Ника встрепенулась, услышав звонок в дверь.

«Неужели кто-то что-то забыл?»- с этими мыслями девушка направилась в прихожую.

За дверью именинницу ждал большой сюрприз. В прямом смысле этого слова. Гигантский букет из ста одной бордовой розы стоял напротив ее квартиры, а сверху была вставлена маленькая записка:

«С днём рождения, Колдис...»

Лишь один человек из ее окружения называл ее по фамилии, и это был...

- Холмстед?!