Смотрительница

Кхасу вместе с очистками шмякнуло на холодные камни, но и тут ей улыбнулась удача – её снова не заметили. Первое время она боялась покидать мусорную кучу, да и двигаться осмелилась, только когда за носильщиками закрылась дверь.

Мало ли что? Вдруг помимо уборщиков здесь был кто-то ещё? Но в следующий момент Кхамелис почувствовала себя дурой. Вот что за излишняя паранойя? Это ведь холодильня с отходами, здесь никто надолго не задерживается. Кхаса вздохнула и выбралась наружу, желая осмотреться.

Уборщики принесли её в просторную пещеру прямоугольной формы. Стены и потолки были покрыты лёгким инеем, а по бокам с обеих сторон располагались каналы с водой, над которыми раскинулись причудливые ледяные растения.

Ими оказались Стужевики – особые травы, способные обдавать холодом всё вокруг. В природе они росли у берегов рек на самом мелководье. При большом скоплении стужевики могли заковать в лёд побережье, а их листья, даже будучи срезанными, надолго сохраняли замораживающие свойства. Обычно оборотни выстилали ими ящики и корзины, создавая временные морозильни, однако травники Кресса зашли дальше.

Их труд по праву считался гордостью серпентария, ведь рептилии сумели взрастить стужевик под землёй, что было совсем не просто, поскольку растению требовались особые условия, помимо обилия воды и солнечного света. Травники организовали для посадок подобие канала, имитирующего дно мелководной реки. Отчасти это и была настоящая река, просто подземная.

Её русло разделили на две части. В устье оборудовали морозильню для долгосрочного хранения продуктов. В этой пещере росло больше всего стужевиков, обеспечивающих лютый холод.

Ниже по течению располагалась холодильня для размещения предметов, используемых в скором времени. Ледяных растений в ней было на порядок меньше, отчего температура приближалась к комфортной.

С другой стороны, вдоль иного истока находилось помещение для складирования пищевых отходов. Те позднее перевозились на кольцо земледельцев для создания удобрений. В основном там лежали очистки, редкие объедки и испорченная еда. Рептилии старались не выкидывать такие вещи, а по возможности использовать в сельском хозяйстве.

Кхамеслис попала как раз в последнюю пещеру. Можно сказать, ей повезло. Здесь было достаточно холодно, чтобы запахи притуплялись, но недостаточно, чтобы окоченеть в кротчайшие сроки.

Правда, если Кхаса не придумает, как выбраться отсюда, она заимеет реальный риск отморозить себе что-нибудь или тяжело заболеть.

И вот беда – все ледяные пещеры запирались на ключ, и единственным выходом сейчас могла послужить вентиляция. Да только в комнате для отходов её не было. Вернее, ею служили естественные воздушные потоки, проходящие сквозь сеть трещин и разломов вместе с подземной рекой. В общем, она не пересекалась с городской системой вентиляционных шахт.

Однако нужный выход имелся в помещение для быстро используемых продуктов. Воздух в нём не настолько холодный, чтобы создавать помехи в общих туннелях, кроме того многим овощам требовалась постоянная влажность, поэтому проветриванием старались не пренебрегать.

Ну вот, решение нашлось само собой. Кхасе предстояло подняться выше по течению в морозильню, а затем спуститься к пещере текущего хранения, откуда она уже через вентиляцию вернётся к Лицере.

Попасть в морозильню можно по речному каналу, связывающему собой пещеры. Кхаса приуныла, близ стужевиков да ещё и в ледяной воде она долго не протянет. При низких температурах тело рептилии быстро окоченеет и впадёт в спячку.

Возможно, стоит обратиться человеком? Так Кхаса станет больше, вода в канале окажется ей по колено, и можно будет босиком пройти по дну, правда придётся согнуться, поскольку туннель канала не особо высокий, но ничего страшного.

С другой стороны, Кхасе не хотелось разгуливать нагишом там, где её могут обнаружить. Помимо прочего тело ящерицы сложнее заметить, чем фигуру рослой девушки. Кхамелис подозревала, что может оказаться не одна. Стужевики нуждались в уходе, потому слуги время от времени проверяли ледяные насаждения. Не хотелось бы попасться, мало того, что на воровстве, так ещё и в непотребном виде.

Нет, – Кхамелис кивнула своим мыслям, – всё-таки лучше остаться вараном. При необходимости она всегда могла немного "подрасти" и встать на задние лапы. К тому же богиня сжалилась над ней и, как и прочих рептилий, наделила какой никакой, но теплокровностью. Пусть Кхаса не могла так же хорошо поддерживать температуру, как звери или птицы, вынести непродолжительный холод она вполне способна.

На подходе к растениям Кхаса прислушалась. Вокруг стояла хрустальная тишина, прерываемая лишь журчанием воды, да тихим шелестом листьев. На счастье ящерицы, у самого канала обнаружился небольшой парапет. Узкий, но для человека достаточно вместительный. А раз тот поместится, то и о крохотном варане говорить нечего.

Кхаса вздохнула с облегчением. Она совсем забыла о маленькой дорожке, и была несказанно рада наткнуться на неё. В принципе логично. Нужно же как-то перемещаться слугам, следящим за посадками. В данный момент Кхаса прониклась к ним небывалым уважением. Должно быть, тяжело следить за ледяными травами в таких условиях.

Близ стужевиков оказалось нестерпимо холодно. Это заставило Кхасу быстрее шевелить лапами, пробегая мимо морозных насаждений. Стужевики росли у самого берега в искусственно насыпанной земле и уходили корнями в воду. Растения имели длинные гибкие стебли и по форме напоминали крапиву, вот только вместо листьев на побегах красовались тонкие прозрачные иголочки. Они собирались в объёмные кисти, от чего кусты казались пушистыми.

Очень красиво и очень опасно, ведь при неосторожном касании можно получить серьёзный ледяной ожог. К счастью, в помещении с отходами стужевиков было немного, так что Кхаса быстро забралась на парапет канала и прошла вглубь туннеля, свободного от растений.

По мере удаления становилось чуть теплее, однако облегчение длилось недолго, впереди ждало куда больше опасных посадок. И чем холоднее становилось вокруг, тем сильнее росла тревога внутри Кхасы. Пугающие мысли родились в голове. А вдруг её тело не выдержит нагрузки, и она всё-таки простудится? Кхаса не представляла, как будет объяснять наставнице и лекарям причину недуга.

Ведь в серпентарии повсеместно старались держать комфортную температуру, поэтому простыть в пределах города не так-то просто. Можно попытаться свалить всё на случайные сквозняки. Но вдруг она разболеется так сильно, что это вызовет вопросы? Взрослые начнут искать причину болезни и рано или поздно выяснят, что Кхамелис побывала там, где ей не следовало быть.

Боялась Кхаса и получить обморожение. Если лёгкие повреждения она сможет скрыть, то серьёзные ожоги сдадут её с головой, так как получить их она могла лишь в одном месте.

Кхамелис старалась не думать об опасностях, но как не пыталась, опасения не шли из головы, тем более, при приближении к морозильне воздух становился всё более кусачим.

Вот показались первые стужевики, растущие в преддверии наихолоднейшей пещеры. Пребывая в движении, Кхамелис успела немного разогреться. Она не собиралась сбавлять темп, боясь замёрзнуть, но здравый смысл требовал удостовериться, что в морозильне пусто, поэтому ящерице пришлось остановиться у самого входа в помещение.

В просторной пещере с заледеневшими стенами не обнаружилось ни одной живой души. Лишь шапки кустов мягко мерцали у речного канала, да редкий снег поблескивал на каменных выступах стен. В середине выстроилось бесчисленное множество стеллажей, большая часть из которых пустовала. Заполненными доверху оказались лишь полки ближайших к двери шкафов. Кхаса различила на них замороженные куски мяса, овощи и фрукты.

Это было странно. Обычно в городе хранилось куда больше припасов. Неужели Кресс ждут сложные времена? С неясной тревогой Кхаса прошла мимо полок и двинулась к туннелю, ведущему в следующую холодильню. Здесь снова пришлось поторопиться: холод становился нестерпимым, кончики пальцев начали неметь, а в мышцах появлялась скованность.

Через пару мгновений Кхаса поняла, что дело дрянь. Она переставала чувствовать лапы, а по всему телу разлилась покалывающая слабость. Движения стали неуклюжими и размашистыми, казалось, она вот-вот оступится и распластается по земле, так и не достигнув выхода из морозильни. А ведь тот был совсем рядом, такой обнадёживающий и одновременно пугающе недосягаемый.

Тут Кхаса почувствовала жжение внутри, и жуткое неописуемое чувство залило её с головы до хвоста. О, нет, только не это. Кхаса издала жалобный рык, переходящий в стон. Она знала, что произойдёт дальше. Такое уже случалось раньше, и в первые разы чуть не ввергало её в панику.

Мир словно стал зыбким и сыпучим, рассыпался на мелкие песчинки, что обступали со всех сторон и одновременно помещались в ладони. Сознание при этом поплыло, а потом разделилось на две части. Одно оставалось здесь вместе с Кхасой, а другое вспыхнуло где-то там наверху, ожило среди бескрайних грибных полей аграрного кольца.

Обычно Кхасе нравились пещеры земледельцев. Там просторно, красиво и сладко пахнет землёй. Но в такие моменты дискомфорт от происходящего перечёркивал всё. Второе сознание Кхасы казалось слишком чутким и восприимчивым. Настолько чувствительным, что с трудом выносило само себя. В таком состоянии Кхамелис видела пространство насквозь, могла сосчитать каждый грибок с точностью до шляпки. И тем пугающе, учитывая, что ни глаз, ни ушей, ни чего-либо ещё, у её второго сознания не наблюдалось.

Людей она тоже, казалось, могла оценить напрямую. Все чувства, мысли и мотивы, преподносились как на блюдечке, вот только воспринять целиком живые души получалось не всегда. Чаще всего Кхаса не понимала, на кого смотрит, и могла ловить лишь отдельные обрывки чужого существования, что только добавляло неразберихи происходящему.

Длились эти хтонические приступы недолго. От минуты до нескольких секунд. При этом изначальное сознание никуда не девалось, однако оно будто отходило на второй план. Так выход из морозильни сейчас воспринимался как сквозь толстое стекло: детали всё также точны и контрастны, но смысла в них уже куда меньше, чем раньше.

Как и всегда второе сознание чрезвычайно быстро потянуло в сон. Закончилось всё так же резко, как и началось. Секунду спустя восприятие вернулось в норму, и Кхаса снова стала собой, в единственном числе. Кхамелис почувствовала небывалое облегчение. Всё это время она не переставала двигаться, и вот уже заветный вход в речной канал шуршал под лапами. Тело перестало быть таким непослушным, а пленяющий холод отступил, позволяя свободно двигаться.

Тепло от раздвоения её спасло, или же окружающая среда позволила согреться. Кхаса не хотела разбираться. Она вообще старалась держаться подальше от всего, что было связано с загадочным явлением. Даже мысленно. Слишком непривычным и неестественным казалось расщепление сознания, к тому же Кхасе сложно было его контролировать, да и впасть по своему желанию она в него не могла. А ведь у неё и без того хватало проблем, чтобы разбираться ещё и с этим.

Кхамелис предпочитала делать вид, что ничего странного не происходит, будто это всего лишь дурной сон, посетивший уставший разум в дневном свете. Не сходила ли она с ума? Ответ Кхасе давался сложно. Она проверила видения на достоверность ещё при первых приступах. Большая часть информации, добытая вторым сознанием, оказалась неутешительно правдивой.

Кхаса успокаивала себя тем, что всё могло оказаться простым ни к чему необязывающим совпадением. Верить в реальность происходящего было бы страшно и хлопотно. Но, по крайней мере, никаких других проблем с рассудком ни она, ни окружающие не замечали, и это обнадёживало.

Приступ окончательно отступил, оставив Кхасу со знанием того, что земледельцы в скором времени собираются проводить межклановые учения на поверхности. Что ж, новость не нова. Рептилии каждое поколение детей старались научить азам различных профессий, чтобы при необходимости, молодежь имела представление, чем занимаются другие кланы. Кхаса, конечно, проверит своё озарение, но ни на что надеяться не будет.

По мере приближения к нужной пещере в туннеле становилось теплее. Кхаса знала, что совсем скоро доберётся до общей вентиляции, а там уже согреется как следует в тёплом воздухе от плит и духовок.

К несчастью, у самого входа в последнюю холодильню ей пришлось затаиться. В комнате собирали продукты уже знакомые уборщики. Они всё также оживлённо болтали, вот только слов Кхаса не могла разобрать. Повезло, что она не успела вынырнуть из-за кустов стужевика, скрывающих её от чужих глаз. Ящерице пришлось аккуратно отползти обратно в туннель, поскольку долго находиться возле морозных стеблей было опасно. Спустя несколько минут она различила скрип закрывающейся двери и поспешила войти в пещеру.

Пожалуй, холодильня текущего хранения выглядела самой ухоженной и аккуратной, среди всего комплекса морозилен. Она была такой же просторной и длинной, имела те же стужевичные посадки по бокам, но за счёт отсутствия снежной наледи, и наличия выровненных стен и потолков, смотрелась куда опрятнее. Здесь размораживалось мясо, что скоро отправят на сковороду, хранилась свежая зелень и крупы. На нижних полках можно было заметить банки с насекомыми, которых рептилии также употребляли в пищу.

У Кхасы не на шутку разыгрался аппетит. Кроме всего, что лежало на полках, её организм требовал горячего питья. Да, точно, хотелось поскорее обратиться человеком и выпить свежесваренного бульона или травяного чая ну худой конец, и поесть нормально. Кхамелис разочарованно выдохнула. Обед младшим слугам накроют лишь через пару часов, а до того момента, предстояло переделать кучу дел, включая доставку еды Фаасу.

Чтобыпопасть в вентиляцию пришлось потрудиться. Забраться на один из стеллажей, аоттуда допрыгнуть до решётки. Мало того, что открыть затвор и пролезть внутрь,так и сделать это всё навесу. Зато Кхаса наконец смогла согреться. Тёплыепотоки за соседним поворотом, позволили ей почувствовать себя куда лучше.