Смотрительница

Найдя воздуховод неподалёку от жилых комнат, Кхаса аккуратно пристроила тележку у стены. Картина должна выглядеть так, будто она обходит помещения, оставив поблизости инвентарь, тогда бесхозные стопки с бельём не вызовут подозрений. Что ж, настала пора лезть в шахту.

Вентиляция опутывала город, обходя все ярусы от яслей до крепостного кольца. В целом её можно разделить на два крупных разветвлённых канала. Первый обеспечивал серпентарий холодным воздухом с поверхности. Второй выводил горячие потоки из ремесленных мастерских и жилых помещений.

Кхаса собиралась воспользоваться последним, поскольку осенние ветра слишком холодны, чтобы переносить их на голую чешую. Выводящие каналы были грязнее, однако воздух с кухни не так опасен, как дым кузней или пыль станков, и если не медлить, то и надышаться вредными парами не успеется.

Вентиляционные проходы для среднего человека казались тесноваты, а вот для ребёнка или оборотня с маленькой ипостасью – в самый раз. Кхаса уже вышла из того возраста, когда без проблем помещалась в туннелях, однако она могла контролировать размеры второго облика.

В принципе этот навык не был редким. Оборотни владели им с рождения, вот только по мере взросления, без должной практики он постепенно утрачивался. Что ж, следовало сказать спасибо Кларане, раньше Кхаса жутко обижалась на неё за затягивание гимнастики бесконечными превращениями, зато сейчас её благодарность не знала границ.

Убедившись, что вокруг нет лишних глаз, Кхаса поспешно сняла рабочее платье, бельё и обувь. Затем припрятала всё на дне тележки. Чего не делай, а при обращении лучше раздеться догола, чтобы не испортить одежду.

Не теряя времени, Кхамелис обратилась вараном и юркнула в туннель. Решётка вентиляции крепилась простым механическим затвором, отчего с её открытием сложностей не возникло, нужно было лишь когтем защелкнуть механизм за собой.

Вторая ипостась Кхасы имела крепкое гибкое тело, мощные цепкие лапы и длинный хвост с костяным шипом на конце. Чешуя ящерицы отливала целым спектром сине-зелёных оттенков, а её треугольную голову венчали четыре тёмных конусообразных рога.

Кхамелис считала себя достаточно красивой, но не исключительной, ведь насыщенные цвета у рептилий встречались повсеместно, а рога так вообще носил каждый третий, причём не только в облике ящера.

Оборотень, к какому бы виду он не принадлежал, мог комбинировать во внешности человеческие и животные элементы. Эту форму называли переходной, так как перевёртыш как бы застревал между обеими ипостасями разом.

Он сохранял гуманоидный образ и человеческие черты лица, однако мог видоизменять тело, обращая те или иные конечности. Одни оборотни с помощью глаз и ушей, углубляли слух и зрение. Другие изменяли суставы и пропорции ног, приобретая гибкость и подвижность. Третьи, ради красоты и баланса, отращивали хвосты.

Конечно, помимо переходной существовало ещё две формы. Первая – целиком звериная. В ней хищные оборотни становились значительно крупнее и сильнее человека. Травоядные, напротив, могли уменьшаться, помещаясь в ладонь. Вторая форма – полностью человеческая, считалась самой слабой и ничем не примечательной.

Кхаса разделяла это мнение и потому в переходной форме добавляла себе рога и хвост. Кроме того, она часто обращала глаза, чтобы лучше видеть, и наращивала коготки на пальцах, когда работа того требовала.

А вот ноги, в отличие от большинства собратьев, Кхамелис предпочитала оставлять людские. Причина была проста: лапки варана быстрее замерзали в подземелье, а когти при ходьбе издавали ненужный шум. Сейчас Кхасе пришлось стать полноценной ящерицей, иначе бы поместиться в туннеле не получилось.

По дороге в нужную часть кухни вентиляция много куда выводила. Сквозь решётки виднелись трапезные залы, кладовые, морозильные пещеры, холодные и горячие цеха. Казалось бы, легко запутаться, но на самом деле вентиляция имела минимум поворотов и разветвлений.

Отчасти это связано со строением самой кухни. Она состояла из нескольких компактно расположенных помещений, так что воздуховод сопровождал их, образуя кольцо. Не путалась Кхаса ещё и потому, как была знакома с вентиляцией по обучению, ведь очистка воздушных каналов входила в обязательный курс подготовки клана слуг. Саму процедуру старались проводить раз в четыре месяца, а решётки на входах мыли и того чаще.

Стены вентиляционной шахты состояли из камня, поэтому, если не торопиться, можно двигаться почти бесшумно. Кхаса аккуратно перебирала лапами, минуя выход за выходом. Свет в туннель проникал лишь из-за решёток маленьких заслонок, оттого временами, на поворотах, приходилось двигаться в полной темноте.

Проход постепенно заполнился запахом жареного окорока и тушёной капусты. Местами облака из дыма и пара становились удушливыми, так что Кхасе приходилось задерживать дыхание. Позднее она смогла уловить фруктово-ягодные ароматы. Должно быть, ближайший выход выводил в пекарню, где повара готовили десерты для советников.

Кхаса сглотнула слюну. Её желудок дал о себе знать ещё в самом начале, сейчас же думать о еде стало совсем невыносимо. Особенно, зная, что в тарелке не окажется ничего кроме пресных каш и варёных овощей.

Вскоре воздушный поток унёс ароматы еды, и Кхамелис вздохнула с облегчением. Чем слабее становились запахи, тем ближе она подбиралась к нужному помещению.

Кхаса подумала, как было бы неплохо найти помощников в их с Лицерой нелёгком деле. Сёстрам очень повезло, что смена в прачечной выпала так скоро, да ещё и с возможностью пройти через кухню, забрав Фаасу еду.

Слишком много факторов должно совпасть, чтобы Кхаса снова получила подобный шанс. Да и добытой еды хватит на день, на два от силы. А дальше им опять придётся по очереди голодать, уступая пищу брату.

Кхамелис могла бы привлечь соклановцев: тех, кто неплохо общался с Фаасом и считал его другом, или же просто надёжных знакомых, которые согласились бы оказать ящерице услугу за услугу. Главное придумать, что ценного можно предложить взамен.

Однако тут имелись риски. Не было никаких гарантий, что ровесники не сдадут сестёр взрослым из страха или жажды награды. Не известно, обладают ли они нужными навыками, чтобы незаметно перемещаться по вентиляции и прятать еду.

Даже если помощники найдутся и останутся верны, у ребят не выйдет часто подкармливать Фааса. Счастье, если они отыщут способ добывать порции хотя бы три раза в неделю. Ведь беспрестанно получать смену в прачечной невозможно, поскольку помимо детей среди слуг имелись и взрослые.

Возможно, это не такая уж и хорошая идея, привлекать посторонних? Кхаса никак не могла придумать выход из ситуации. Возможно, стоит обратиться к наставнице? Попросить её поставить несколько смен с уборкой возле кухни и прачечной. Но как обосновать эту просьбу?

Кхамелис не хотела посвящать Кларану в проблемы. Наставница одобряла сплочённость внутри клана и поощряла активную помощь друг другу, но такое рисковое нарушение правил её бы не обрадовало. Скорее она сочтёт Кхамелис сумасшедшей, и поспешит проверить, нет ли у той жара. К тому же, раз она не заступалась за Фааса раньше, вряд ли сделает это теперь.

Да, сложная задача. Кхаса решила, что подумает о ней позже, тем более что она успела добраться до нужного помещения. Это была небольшая комната, где младшие помощники мыли посуду и чистили овощи. Кхамелис легко различила сестру сквозь прорези вентиляционной решётки.

Она помедлила, всматриваясь в отверстия. Лицера стояла за высоким столом и чистила картошку. Клубни складывала в глубокий таз перед собой, очистки же бросала в ведро, стоявшее рядом. Кхаса выждала несколько секунд и, поняв, что всё тихо, выбралась из вентиляции.

Та располагалась в углу под самым потолком, рядом с посудными стеллажами, на удивление очень удобными для спуска вниз. Кхаса старалась двигаться тихо, но сестра всё равно её услышала, повернувшись на шум.

– Ну, наконец-то! Явилась – не запылилась! Ты опоздала почти на час! Я уж думала, не появишься! – Лицера недовольно ударила хвостом об пол, продолжая чистить картошку.

В переходной форме она оставляла рожки и хвост, а также, в отличие от Кхасы, ходила на лапках ящерицы. Лицера имела стройную худощавую фигуру и в целом выглядела хрупче и болезненнее сестры, однако её нельзя было назвать непривлекательной. Богиня дала ей крупные насыщенно голубые, как летние озёра, глаза, отлично контрастирующие с пушистыми медными волосами.

– Прости, не могла бросить работу, сама понимаешь. Мне поручили поменять бельё, так что пришлось обойти жилое кольцо, чтобы не вызвать подозрений.

Кхаса не стала обращаться, расценив то слишком рискованным. Она подбежала к сестре, оставаясь вараном, отчего приходилось смотреть снизу-вверх.

– Да какие подозрения? Что за отговорки? Пришла бы сразу, как закончилась готовка, и тут же вернулась к делам! Никуда бы твои наволочки не делись!

– Да? И как бы я отследила момент? А если бы ты не успела добыть припасы или была бы не одна? Мне что, ждать прикажешь? Тебе легко говорить, сестра. Не тебе ведь всыпят по первое число за игнорирование обязанностей.

– Ну да, конечно! Зато мне достанется за воровство еды! – Лицера в ответ недовольно махнула рукой с ножом, отчего Кхаса вздрогнула, – Ты же знаешь, главный повар нас постоянно обыскивает! Боюсь представить, что случится, поймай он меня с поличным. А ведь сегодня уже попалась парочка таких несчастных! Я сама видела, как их стража уволокла. Говорят, бросили в самую дальнюю темницу!

– Ладно, прости. Ты права, – Кхаса взобралась на стол и пристроилась возле таза с клубнями, – Я знаю, ты рискуешь ради нас, и я ценю это! Правда! Но только... Зачем ты вообще с собой эту еду таскаешь?

– Как зачем? – не поняла Лицера.

– Ты могла бы припрятать её в укромном месте, за ящиками близ вентиляции или в самой шахте. Поглубже, чтобы кроме меня никто не нашёл.

Лицера оторопела от неожиданности. Она явно не рассматривала такой вариант. Кхаса подивилась тому, как та не додумалась до столь простой вещи.

– Нууу, возможно, в этом есть смысл. – Сестра потянула с ответом, не желая признавать промах.

– Конечно, есть! Главный повар не станет там искать, насколько я знаю, краж через вентиляцию пока не было. – Кхаса фыркнула, отстаивая свою правоту.

Она слышала, что способы воровства в последнее время становились изобретательнее. Поэтому стражи кроме карманов и одежды слуг осматривали ещё и инвентарь. Под обыск попадали тележки, подносы с грязной посудой, большие свёртки салфеток и стопки полотенец. Словом, любые вещи, в которых можно пронести припасы, целиком или по частям. А вот туннели воздуховода изначально доступны не всем, так что о таком мало кто задумывался.

Лицера хотела сказать что-то ещё, но тут дверь внезапно отворилась, и в проёме показалась полупустая тачка. Кхаса даже опомниться не успела, как Лицера сгребла ящерицу рукой и бросила в ведро с очистками. Кхамелис собиралась возмутиться, но Лицера тут же затолкала её поглубже и присыпала сверху ошмётками.

– Эй ты, неси сюда мусор! И побыстрее, мы торопимся! – голоса вошедших под толщей шелухи звучали глухо и размыто, но Кхаса сумела распознать слуг носильщиков. Они доставляли из морозилен продукты для готовки, а в конце смены забирали отходы.

– Ой-ёй, придётся немного подождать. Совсем чуть-чуть. Просто я ещё картошку не дочистила. Всего парочка осталась... – Затараторила Лицера, осознав, как ошиблась, засунув сестру в ведро.

Теперь она судорожно искала способ потянуть время, ведь, если Кхамелис не перепрячется, её либо поймают, либо вместе с ошмётками погрузят в тележку и отвезут в морозильные пещеры, откуда выбраться будет нелегко.

– Че? Чего ты там копаешься? Шустрее давай!

– Простите, простите! У нас сегодня проблемы с горячей водой, а в холоде, сами понимаете, пальцы плохо гнутся. А ещё вы меня сильно напугали... Разве можно так врываться? У меня чуть сердце не прихватило!

– Так, всё! Хватит ныть! – второй слуга не выдержал и грубо оборвал Лицеру, – Замолкни и тащи ведро! Говорят же тебе – торопимся! Или хочешь, чтобы мы главному повару нажаловались? Он тебя быстро приструнит, бездельницу!

– Я... Да... Извините, сейчас!

В голосе Лицеры промелькнул явный страх. Кхаса ощутила, как ведро подняли в воздух и понесли. Кхамелис почувствовала укол паники. Выпрыгивать на ходу было бы безумием. Носильщики точно её заметят. Поэтому, когда Лицера начнёт высыпать ведро, лучше поглубже зарыться в содержимое тачки. Под слоем мусора, среди падающих очистков, её движения не должны привлечь внимание.

Кхаса поёжилась от отвращения, представляя, как попадёт в тележку. Пусть Лицера поторопилась с её сокрытием, здесь в ведре было не так уж и мерзко. Да, вокруг влажно и холодно, но в целом терпимо, ведь очистки оказались сухими и свежими, и пахли притом овощами и землёй.

А вот про тачку такого не скажешь наверняка. Неизвестно, чего там носильщики собрали со всей кухни. В ней могут попасться как шкурки овощей, так и всякая гниль с плесенью. У Кхасы ком к горлу подкатил, стоило об этом подумать. Оставалось надеяться, что ей повезёт, и её не стошнит.

Повезло, уборщики везли обрывки пергамента для запекания, кучу очисток и немного испорченной муки. Тут же к своему неудовольствию Кхаса обнаружила остатки свежих потрохов. Жилистые кусочки мяса, мелкие кости, хрящи и просто отрезки, не годящиеся в пищу советникам из-за неприглядного вида.

Они могли бы послужить отличной основой в бульоне для простых жителей или пойти в муку, ведь в них содержались элементы, необходимые для построения чешуи. Вот только текущая политика кухни, считала неприемлемым использовать продукты со знатного стола.

Обидно, Кхаса сглотнула слюну. В облике ящерицы сырое мясо так и просилась в пасть. Всё-таки хищную натуру нелегко заглушить, но Кхамелис старалась вести себя благоразумно. Подкрепляться чем-либо из мусорной кучи – не лучшая идея.

К тому же она лежала под самой поверхностью, и казалось, носильщики вот-вот хватят её за хвост или за задние лапы и вытянут из тележки вниз головой, на общее обозрение.

Учитывая, что Кхаса ещё никогда не попадалась по-крупному, этот скандал мог лишить её всего. Отдельным провалом стала бы подстава наставницы. Ведь взяв Кхамелис в ученицы, Кларана поручилась за неё, а значит, в будущем доверие к советнице со стороны верхов могло пошатнуться. Как тогда Кхаса в глаза ей будет смотреть? Стыдно до слёз. Стыдно и страшно.

Однако слуги как ни в чём не бывало покинули Лицеру и двинулись дальше.