* * *
POV Пэтдви
Ещё около двадцати минут, и мы будем на месте. Надо же, даже в проблемы не влипли. Хотя... Рано я это сказал. Надо бы сначала сумку достать, потом вернуться, и только после этого судить, на сколько опасным было очередное приключение.
Лес. Кругом могучие деревья, высокие пахучие травы, кустарники выше головы и тысячи обитателей леса. Больше всего было видно насекомых. Они летали, носились от одного дерева к другому, жужжали и всячески мешались. По самым толстым и высоким стволам вверх-вниз скакали грызуны и белочки. Они таскали что-то с собой, для своего потомства и, наверное, для себя.
Мы заходили всё глубже. Я с лёгкой улыбкой провожал взглядом птиц, с наслаждением вдыхал воздух, к которому уже давно привык. Прогулка по лесу быстрым шагом должна была, наверное, заставить меня сосредоточиться... Но я не мог. Сумка потихоньку вылетала у меня из головы. Я хотел гулять здесь на протяжение долгого времени, забираться на деревья и наблюдать за природой сверху, где меня не увидят животные. Однажды у меня была возможность забраться на дерево в королевском саду Монбери...
Я мысленно дал себе пощёчину. Подглядывать за дамой без её согласия? ... Только если она в курсе. Только если она позволяет. А принцесса с характером, просто так не позволит ошиваться рядом. Не позволит, зная, что я ничего ей не сделаю. Хотя откуда мне знать? Я ведь даже не знаком с ней. Между нами пробежалось четыре интрижки. Четыре искорки. Рано судить и делать выводы.
Я заметил, как Сад наблюдает за мной. В пол оборота, почти не глядя на меня прямо. Я поднял голову, приподнял бровь и развёл руками, мол "что?".
– Надо же... Ты человек, а к культуре и обычаям беннир проникся побольше моего, – хмыкнул Сад, остановившись и облокотившись о сосенку. Судя по его красному лицу, он нуждался в отдыхе.
– Ты о чём? – я непонимающе вгляделся в выражение лица друга, ожидая подвоха. В чём я проникся?
– Наблюдаешь за окружающим миром и наслаждаешься природой даже во время миссии. Дружище, ты вообще здоров?
Сад издевательски потрогал тыльной стороной ладони мой лоб, будто пытался обнаружить у меня температуру. Я сжал губы в тонкую линию. Не люблю, когда кто-то касается меня. Вот так особенно.
– Нет, дело не в культуре, – я слегка оттолкнул Сада, снова вернувшись к своим мыслям. – Просто я нашёл смысл улыбаться. Разве для этого надо быть одним из вас?
Друг в ответ только ухмыльнулся. Знал он этот смысл. Наверняка снова подумал про девушку. А ведь она могла бы стать этим смыслом... а может, уже...
Мотнув головой, я убрал с лица пряди волнистых, тёмных волос. Надо бы снова перезаплести хвостик...
Пока мы были на привале, я успешно порвал резинку для волос. Становилось теплее, и я решил снять куртку и убрать её в сумку. Фляга с водой оказалась уже на четверть пуста. Солнце пекло, хотя воздух ещё был прохладным. Ветер мог заставить поёжиться, а-то и вовсе достать и надеть куртку обратно, но мы держали путь на солнечной стороне, почти совсем без теней и оврагов. Поэтому куртку я доставать не стал. Напоследок проверив забинтованное плечо, мы пошли дальше.
– Осталось немного. Что будем делать, если не найдём сумку?
Я задал этот вопрос другу, когда он снова сбился с шага, обнаружив на своей руке крупное смоляное пятно.
Чем ближе мы подходили к тому кусту, тем тревожнее становилось. А Сад ответил мне, только остановившись в десятке локтей у того самого куста.
– Придётся сваливать. Как можно быстрее и резче. Там не было ничего особо важного. Так ведь?
– Насколько я знаю, так. Но всё же...
В кустах у самой дороги громко хрустнула ветка. Я был готов поклясться, что раздавила её отнюдь не маленькая лапка. И что это был тот самый куст, в котором должна была лежать чёртова сумка.
Мы замерли на месте.
Перестали дышать.
Стараясь быть предельно тихим, я вынул нож, который успел спрятать по пути обратно за пояс, и согнулся в коленях, почти спрятавшись в траве. Если бы не тёмная одежда и волосы...
Снова хруст. Беннир попятился, словно почувствовал опасность куда ярче, чем она могла казаться. И не зря. Из-за веток и кустов показался пушистый бурый хвост. Со светлым кончиком. За ним показалась узкая морда с длинными, хищными глазами. В зубах она держала ничто иное, как сумку Эрна.
Только лисиц нам здесь не хватало.
– Там что, ещё и еда была?! Эрн... Я прикончу его! – пролепетал Сад, приблизившись к широкой ели.
– Ага. Если выживешь.
Сказал я это и замахнулся ножом. Резко выпрямился, почти застав лису врасплох. Она знала, что я здесь, но не ожидала от меня таких дерзких действий. Выронив из зубов сумку от оскала, она сначала ответила мне резким движением, а потом медленно начала подкрадываться ко мне по кругу. Я напрягся. Плечо снова начало ныть.
– Придурок, беги! – гаркнул Сад.
Лиса решила, что это звуки начала бойни. Она бросилась в мою сторону.
Я вовремя замахнулся ножом, оставив на морде зверя длинную полосу отсечённого меха. Она взвыла, а потом кинулась на меня с ещё большей яростью. От первого выпада я увернулся, ударившись виском о ветвь дерева, во время второго проткнул ей ножом бок и с силой дал в морду ногой. До ощущения боли она успела только сжать челюстями мой сапог. Зверь был крупный, мне приходилось отдавать все свои силы, чтобы заставить его почувствовать опасность. Я подпрыгнул, оттолкнувшись ногой о корень дерева, затем ударил хищника по спине. Лиса клацнула зубами у моей голени, за что тут же поплатилась: я успел нанести следующий удар. Мне казалось, наши движения расплывались от такой скорости, мы сливались с окружающим миром. Вероятно, нас выдавала лишь пустошь и тишина, которая образуется при появлении диких зверей. Сквозь рыки и стук в висках я едва заметил, что к месту сражения шумно подъезжала карета. Хромая лиса дёрнулась от моего следующего выпада и приспустила в глубь леса, истекая кровью.
Я не заметил, как моё плечо начало кровить. Поддавшись во время сражения лёгкой панике, я в принципе не замечал ничего, что было в округе. Голова закружилась от удара о дерево, и я осел на колени, стараясь не упасть совсем. Придерживая одной рукой повязку на руке, я пытался прийти в себя. Удалось сделать это только когда из кареты, остановившейся у обочины, выбежала дюжина беннир. Подняв мутнеющий взор в их сторону, я увидел двух девушек... и целый отряд королевской стражи, несколько солдат из которой спешили в мою сторону.
* * *
POV Автор
Лиллиин уговорила родителей на поездку в Хифу только при условии, что с ними будет достаточно серьёзная охрана. Зачем дочери в город, король и королева так и не поняли, но будучи привыкшими к её странностям, сопротивлялись не долго. К тому же принцесса уже не особо нуждалась в разрешении родителей - ей было уже двадцать пять лет. Роль играл только домашний арест, на который её посадили после инцидента в дороге. И в двадцать пять, и в сорок лет с родителями не поспоришь...
И вот, наряженные в пышные платья, принцесса Лиллиин и её подруга Дирра спешили к тому месту, где на них напали громилы и где по мнению девушки они могли найти парня, что принял позавчера удар на себя. И (о боже, как же так?!) они действительно обнаружили недалеко от дороги человека.
Перед шумихой Лиллиин и без того была как на иголках. Служанка держала её за руку, периодически крепко сжимая, чтобы подруга успокоилась. Блондинка очень сомневалась, что защитник принцессы остался жив, ещё и спустя время. Как им казалось, помочь ему уцелеть могло лишь чудо.
На подъезде к тому самому месту послышался грубый мужской крик. Короткий, будто кто-то что-то кому-то сказал. С испугом и упрёком. Лиллиин вскочила с места, ударившись об косяк рукой. Карета пошатнулась.
Дирра выглянула в окно. За забором из множества деревьев на расстоянии едва проглядывался вихрь из движений. Эти движения были необычайно резкими и быстрыми, и девушке чудом удалось различить фигуры сцепившихся. Мужчина двигался очень быстро и отчётливо, а возле него кружился дикий зверь. Это была быстрая схватка нечеловеческих тел. Хоть один из дерущихся был, на удивление, человеком, но этого Дирра не знала. А принцесса...
Принцесса Гримаднесса готова была и вовсе больше не дышать от мысли, что человек жив. Пока что. Надо было срочно выручать его, пока не случилось непоправимое. Одно не выходило у Лиллиин из головы: как он так быстро наносил лисе удары? ...
– Остановить движение! Помогите человеку!
– Но Ваше...
– Я сказала остановить!!!
Кучер ускорил лошадей. Кабину затрясло, девушкам пришлось прижаться к сиденьям внутри. Подкатив к ближайшим кустам, беннир остановил карету. Не прошло и секунды – на счастье раненного, животное убежало в лес. Но сам он рухнул на колени.
Сердце Лиллиин билось так, словно расстояние от дворца до этого места она пробежала сама, уложившись в очень короткий срок. Она бросилась к парню, когда наконец почувствовала ноги и землю под ними. Стража уже окружила его со всех сторон. Один из них осматривал плечо, с которого почти совсем слетела повязка. Темная кровь бежала вниз, по обнажённой руке. Человек дышал тяжело и неспокойно. И безотрывно смотрел на принцессу. Казалось, он больше ничего не замечал. Боль и эта напуганная девушка... словно они были для него единственными в этом мире. Ничего больше не существовало.
Споткнувшись по пути к раненому о разодранную сумку, Лиллиин не придала этому большого значения. Она продолжила бежать. Достигнув человека, она опустилась рядом с ним на колени, оттеснив стражников. Между ней и молодым мужчиной было совсем небольшое расстояние. От этой мысли у Пэтдви побежали по коже приятные мурашки, хоть он и списал их появление на плохое самочувствие.
Она сама подошла к нему? ...
Принцесса протянула трясущиеся от волнения руки к лицу человека и слегка приподняла его голову, касаясь подбородка и щёк. Особых сил для этого не понадобилось: парень и так не спускал с неё глаз, а от касания поднял голову сам. Его кожа была шероховатой, даже слегка грубой от сухого воздуха. Но отпустить его уже не получалось. Девушка смотрела в глаза человека и видела в них больше, чем когда-либо в чьих-то других. Это был интерес, туман, благодарность... Загадка... Холодная тайна с тёплой улыбкой. Именно таким он был. Казалось, он был невероятно счастлив, что бенниры спугнули зверя. Или что спугнули зверя именно эти бенниры. Лиллиин смотрела на него, и сама не подозревала, что её небесно-голубые глаза говорили ничуть не хуже его. Девушка боялась сделать что-то не так. Она не была удивлена этой встрече. Она рада, что встреча состоялась. Она его помнит...
– Он серьёзно ранен, Ваше Высочество, – небрежно доложил один из стражников. Многие смотрели на девушку и человека и недоумевали, совершенно не нарушая построения.
– Да, ещё позавчера... – ледяным голосом ответила принцесса, не переставая смотреть парню в глаза. – Ему понадобится медицинская помощь.
Она была прекрасна. Свободное платье зелёного цвета, пышная, тугая коса, заколотая гребнями ручной работы, почти незаметно испуганное выражение лица... Парень видел её в королевском саду не нарядную, без украшений, с распущенными волосами. Он, казалось, проникся к ней настоящей, а не дорогим платьям и драгоценным камням. Оттого и думал: «Она другая, не такая, какой выдаёт себя на людях. Но притворяется прелестно. Она - прелестна...»
Дирра подошла к месту недавнего сражения последней, тут же положила на плечо подруги руку. Принцесса молча поднялась на ноги. С удивлением обнаружив, что наткнулись они действительно на Того Самого человека, Дирра застыла. Склонив перед Лиллиин голову, она коротко спросила:
– Обратно во дворец, Ваше Высочество?
Принцесса поднялась с травы. Даже не отряхнув от земли и сухой грязи платье, она холодным, уверенным голосом ответила:
– Нет. В Хифу. Во дворце нас примут без нужных лекарств. К тому же, город ближе. Помогите человеку...
Пэтдви уже встал сам. Опираясь о локоть, который был подставлен одним из стражников, он медленно пошёл к карете, не сопротивляясь. Просто он знал, что убежать не сможет. Просто не хотел убегать. Но голова кружилась, и идти самостоятельно было проблематично.
Она коснулась его! Она сидела совсем рядом и касалась его лица... Сказочная, в мягком, тёмно-зелёном платье, с собранными в толстую французскую косу чёрными, как ночь, волосами. Неужели... Неужели это правда? Принцесса переживала за него, волновалась. Она помнила о том, что происходило за несколько лет до этого дня... И везла теперь в столицу, чтобы вылечить.
«Лишь бы не встретить там никого, кто знает меня...» – подумал тогда Пэтдви.
Лиллиин поспешила к карете вслед за стражей. В очередной раз споткнувшись о разорванную сумку, на этот раз она остановилась. Недолго подумав, она взяла её в руки. Выглядела сумка так, будто лежала она здесь достаточно давно. Мятая, рваная, грязная, она точно пережила ураган, что пронёсся по королевству в день памяти Винда.
«Неужели эту сумку оставил кто-то из разбойников? Или её оставил этот парень? Как он выжил в тот день?»
По приказу принцессы пострадавшего посадили в кибитку, перебинтовали сподручными средствами, дали обезболивающую таблетку и стакан воды. На случай, если сумка принадлежала кому-то из тех разбойников, сумку девушка спрятала у себя под сиденьем. После принцесса допустила мысль, что пока и человек её не хватился. Карета тронулась, лошади потащили её дальше. Пока они ехали в Хифу, мужчина сидел напротив девушек. Смотрел исключительно на принцессу. Она смотрела на него.
Он как обычно смотрел с лёгкой, хитрой улыбкой, в янтарных очах играл огонёк счастья, понятный лишь ему самому. А голубоглазая Лиллиин... Она боялась за него. Ей не стало легче от того факта, что человек сейчас оказался спасён – он нездоров. И всё ещё тяготили воспоминания. Всё же кто он такой? Что внутри сумки? Как он остался жив? ... И что это были за встречи? Они были сделаны намеренно, или каждый раз виной тому была случайность?
Но что тогда он делал во дворце во время последнего столкновения?
Снова вспомнив ту самую встречу полтора года назад, девушка нахмурилась и потупила взгляд. Мужчина видел её в купальнике, мокрую и испуганную до мурашек, как маленького цыплёнка. И просил разрешения коснуться... а сегодня, с перепугу за него, она сама до него дотронулась.
«Не стало бы это началом проблем... Может и вовсе отвезти человека в больницу и уехать, рассказать наконец обо всём родителям? Но что они сделают... Запретят видеться, хотя каждая встреча настолько невозможна, что вряд ли их запрет будет действовать. Мы и вовсе не встречались намеренно, о чём тут говорить?»
– Спасибо, – неожиданно сказал мужчина. Его низкий голос прозвучал хрипло, словно он был простужен. – Если бы не Вы, принцесса... Меня бы загрызла та лиса.
– Не загрызла бы. Вы дрались с ней на равных, – не подумав, бросила служанка. После этого она виновато переглянулась с Лиллиин, на щеках которой вдруг проглянулся робкий румянец.
Пэтдви впервые перевёл взгляд на спутницу принцессы. Он проскользнул взглядом по её светлым, туго собранным волосам, нарядному ситцевому платью. Серые глаза смотрели строго и холодно, а острый вздёрнутый носик делал из неё на вид упрямую и твёрдую на слове. Неожиданно узнав в ней ту девушку-шутницу с ярмарки, он улыбнулся ещё хитрее.
– Это ведь Ваши были слова, о Ромео и Джульетте? – спросил он. – Да, я помню Вас.
Теперь слегка удивилась Дирра. Столько времени прошло, а они оба помнили о той глупой фразе. Со временем та шутка стала беспокоить служанку, ведь она задела принцессу. Это было заметно. К тому же, Лиллиин постоянно напоминала ей об этом. И у девушек, и у парня оказалась отменная память...
Ответить человеку «Я тоже Вас не забыла» Дирра не отважилась, зато Лиллиин наконец придумала, что может ему сказать.
– Не стоит благодарности... – его имя вертелось на языке, но никак не появлялось целиком. – Мы проезжали... Мимо. Так получилось.
– Не всё случается случайно, принцесса, – Пэтдви облокотился здоровой рукой о своё колено, слегка наклонившись к той, о которой в последнее время много думал. По глазам читал: она не забыла...
Лиллиин не стала сдерживать смешка, хоть статус не благоволил. Да, она помнила те встречи, словно они произошли лишь пару дней назад. Взгляды, загадки, мимолётные видения. Как же они стали такими... запоминающимися? И фраза эта всегда крутилась в голове, когда приходилось размышлять на тему случайностей. Всё в мире будто предугадано. И всё же как было хорошо то, что принцесса осмелилась выехать сегодня «в Хифу» ...
Дирра не могла сидеть на месте. Она не предполагала, что они спасут незнакомца, посадят его в карету королевской семьи. Он сидит на отдельной лавке, даже не удивлённый произошедшим! Девушка не могла молчать.
– Кто Вы такой?
Только произнеся эту фразу, она поняла, что вряд ли ей ответят честно. Было ясно, что если тот, кому был адресован вопрос - один из гвельгфов, им несдобровать... Кто признается, что он - враг, сидя в засаде?
– Я - человек.
– Надо же, – ухмыльнулась блондинка. – Людей в наших краях не так много. А какая особенность у этого... человека?
– Умеет любить.
Пэтдви был удивлён тому, что девушка задала такой странный вопрос. Он ожидал просьбы назвать имя и фамилию, происхождение и место проживания... Но особенность? Особенности обычно спрашивали у магов и оборотней, отличавшихся теми или иными предрасположенностями к чтению мыслей, некромантии, невидимости и прочего. И позднее Пэтдви понял, что дал девушке свой самый честный ответ.
Он вылетел сам, без разрешения. И теперь мужчина смотрел на девушек самым серьёзным взглядом, каким только мог. А они подумали-подумали... и внезапно рассмеялись. Служанка почти бесшумно, а принцесса немного громче, непритворно искренне...
Неужели причиной смеха мог стать такой серьёзный ответ? Может, смеялись они над тем, какой странный был вопрос Дирры и какой чудной была выбрана особенность? Но всё же что-то внутри Пэтдви дрогнуло, будто кто-то неаккуратно дёрнул за туго натянутую струну.
Карета спешно двигалась в сторону города. Уже появились крупные домики, рассеялись деревья, кусты пропали из виду. Из окна открылся вид на город у леса. Бенниры населяли его очень плотно, в каждом доме жили семьями, по несколько человек. У некоторых во владении был огород и сад, у некоторых вдоль домов проложили парковые дорожки для отдыха и прогулок. Въезд в город, на удивление, был с другой от дворца стороны. Каретам приходилось двигаться сначала вдоль деревень, строящихся возле дороги, будто рассекая город поперёк, и только потом, спустя несколько десятков километров, въезжать в Хифу. Страна весны и жизни процветала во всех смыслах: технологии развивались быстро, с экологией проблем не было, всё жило, цвело, расцветало, пело, развивалось, бенниры здесь находили для души утешение. Всё, что было надо для счастья, находилось у них под носом. В их руках. Большинство родилось с возможностями, остальные добивались их самостоятельно. В Хифе находились крупные и развитые школы для детей, парки для развлечений и для отдыха наедине с природой, новая больница, в которой готовы помочь народу в любую минуту, два армейских центра, о которых все уже давно забыли... Посещался только один, что был ближе всех к центру королевства. Там держали диких животных, сегноров, которых приручали бенниры. Это было неотъемлемой частью их культуры. Слишком многим полюбилось это занятие. Но сейчас королевская карета спешила в лечебницу.
Бенниры на площадях и дорогах расступались сразу же, как могли услышать ржание лошади или покрики кучера королевской семьи. Бенниры настораживались: если правительская карета так спешит, случилось что-то неладное.
Как только лошади остановились у ворот больницы, стража со стуком доспехов построилась параллельно дорожке, ведущей к главной двери. Пэтдви шёл уже нормально, даже не хромал и не косил в сторону от головокружения. Проблема осталась только в руке. Наспех перебинтованная, она болела всё сильнее и сильнее. Теперь боль не утихала вообще, даже если он не двигался. Кожу будто протыкали сотни игл, а плечо периодически немело.
Он шёл по тропинке к двери больницы, в коридоре из стражи. Оглядев их серьёзные лица, осанку с выпяченной грудью, руки, крепко сжимающие оружия, Пэтдви усмехнулся, по привычке склонив голову к земле, чтобы никто не подумал, что он издевается. Этот жест и смешок не остались незамеченными.
– Вам уже лучше? – не самым приветливым тоном поинтересовалась служанка. – Может, мы зря приехали?
– Дирра, – Лиллиин, шедшая под руку с подругой за человеком, чуть толкнула её в бок. – Мы приехали, потому что ему нужна помощь. Я хочу убедиться в том, что мой подданный в безопасности.
«Как же его зовут?! – всё не унималась мысленно принцесса. – Спрашивать повторно не хочется, гордость не позволяет. Как же вспомнить...?»
Дирра замолчала, а человек слегка ускорил шаг. Не нравилось ему то, что служанка ему не доверяет. Это было очевидно: какому шпиону понравится быть подозреваемым? Да и к тому же, какому шпиону будут доверять?
«Лучшему».