Глава VI. Événements effrayants
1. Туманная Преисподняя и демонские мысли.
«Я - часть той силы, что без числа
Творит добро, всему желая зла»
Иоганн Гёте «Фауст».
Терпкий аромат цветков магнолии наполнял мрачные хоромы старого имения, перекликаясь с запахом сырого чернозёма и мокрой травы, иными словами, с духом петрикора, исходящего со стороны густого леса, на который выходила каменная веранда.
Кустарники выше упомянутых вишнёвых цветов оплетали готические колонны и разрушенную часть балюстрады, с трещинами в некоторых местах. Помимо диких лиан, построение украшали старинные канделябры с потёками затвердевшего воска. Огоньки свечей тускло мерцали в густой тьме и были единственным источником слабого освещения, не считая три люстры из хрусталя, свисающие с высокого потолка. Толка от них никакого не было, ибо свечи в них давно потухли. Комнату кутал туман, проникающий с улицы. Дымка стелилась по полу из чёрного мрамора, обволакивала статуи в виде дьявольских псов и скрывала под собой опавшие лепестки цветов, напоминающие свежие капли крови.
Раздался удар раскатистого грома. На бледно-антрацитовом небе выступили сверкающие вены, предвещающие начало грозы. Тёмные верхушки деревьев покачнулись от лёгкого порыва промозглого ветра, содрогаясь и издавая пугающий звук, похожий на хруст сломанных костей. По стрельчатым окнам с разбитой мозаикой застучал мелкий дождь.
- До чего же удручающая обстановка, не находите? - спросил герцог с небольшим шрамом под левым глазом и устало растянулся на дорогом кресле, вытянув худощавые ноги.
На мужчине был бордовый камзол с пелериной из соболя, штаны чёрного цвета, на ногах - туфли из кожи. Короткие замшевые перчатки обтягивали болезненного вида ладони, поверх которых были надеты крупные перстни. Один из них представлял из себя кольцо в виде головы разъярённого волка, а второй, находившийся на безымянном пальце правой руки, перстень с гранённым рубином. Лицо аристократа выражало лукавость, на губах играла хитрая, еле уловимая ухмылка. Янтарные глаза хищно блестели в темноте, слегка прищурившись. Короткие, но густые волосы непослушно выпадали на левую часть лица.
- Дождь скоро должен прекратиться, я полагаю, - ответил собеседник, закурив дорогую сигару. Его голова погрузилась в непроглядный дым. На лице читалась крайняя степень серьёзной задумчивости. Молодой человек махнул рукой, отгоняя серую дымку. Смрад табака отступил. Внешние черты мрачного господина с волнистыми локонами (пепельно-каштанового цвета) до плеч, несколько отличались от его старшего компаньона.
Унылый аристократ был обладателем впалых скул и больших синяков под поникшими зелёными глазами. Он выглядел моложе присутствующих, но выражения лица имел самое удручённое.
- Несомненно прекратится... Но, увы, ненадолго, - сладострастно пропел третий собеседник, улыбаясь даме, которая вынесла поднос с бокалами почерневшего вина.
Улыбающийся мужчина с длинными волосами, которые имели странный, с медным отблеском цвет, потёр руки с заострёнными серыми ногтями и погладил меховую накидку, что свисала с его широких плеч. Здесь его называли Агóнином.
В зале заиграла тихая мелодия игры на пианино, гармонирующая с приглушённым звучанием скрипок.
- Амдусциасс превосходен!.. - провозгласил первый герцог, хлопнув в ладоши, - его игра неподражаема. Не так ли, Абаддон?
- Ты прав, Ваал, - задумчивый аристократ усмехнулся, затушив сигару.
Хоромы наполнились серебристым мерцанием, после чего, блёклые очертания призрачных силуэтов закружились в вальсе, уворачиваясь от танцующих теней демонических созданий. Души скользили по мраморному полу, их прозрачная кожа сияла, пропуская сквозь себя лик земной луны, который освещал хрупкие косточки (своими небольшими размерами напоминающие птичьи). Призраки двигались лёгкими движениями, совершая парные обороты, на каждом из которых, с их мёртвых уст срывались тихие стоны.
Цок-цок. Цок... По замку раздалось постукивание заводных часов, ознаменовывающее конец вальса. Постепенно зал опустел, наполняясь тишиной.
- Бесподобное зрелище... - мечтательно проговорил последний из наблюдающих, сделав глоток алкоголя.
После этого все трое погрузились в раздумья.
Недолгое молчание нарушил тихий свист, прерываемый карканьем ворон. Птицы, сидящие на балках, испугались посторонних завываний и с громкими хлопками крыльев вылетели в разбитые готические окна. В дверном проёме появился силуэт, окутанный тёмным облаком тумана.
- Добрый вечер, господа, - тень откашлялась и прошла к столу, рядом с которым расположились герцоги.
- Ручной демонёнок вернулся со службы. Ошейник не сильно давит? - спросил Ваал, ухмыльнувшись.
Гость лёг на козетку, закинув ноги на золотой подлокотник. Молодой человек устало выдохнул, но, через мгновение, его бледные и, казалось бы, человеческие губы искривились в пугающей улыбке с рядом острых зубов. Сквозь вороные пряди волос блестели два алых глаза.
- Пойдёшь на всё, ради желаемой души. Какова она? Насколько чиста, невинна, непорочна? - поинтересовался Аббадон, его пробудившиеся глаза сверкнули.
- Ох, чрезмерно... - губы дворецкого расплылись в довольной улыбке.
- Ты предпочитаешь исполнять роль послушного пса, дабы заполучить её?.. - вмешался в их беседу Агонин и внимательно посмотрел в лицо навещающего. - Но каков смысл этого, если можно воспользоваться обманом? Скажем... Прибегнуть ко лжи? Такими темпами не далеко до язвы, - он хохотнул.
- Ужин на голодный желудок гораздо сытнее... - демон хищно облизнулся.
Ваал появился сзади Себастьяна и поставил руки на спинку козетки. Он наклонился и спросил:
- Хочешь вина?
- Не откажусь. Соблазн столь велик, сколь моё чувство голода, - демонический дворецкий взял бокал. - Осмелюсь предупредить, буду вынужден откланяться до рассвета. Желаю прогуляться по окрестностям...
Ваал и Агонин разразились громким хохотом.
- Где же твой поводок?.. Почему я его не вижу? - герцог с медными волосами смахнул фальшивые слёзы.
Аббадон помотал головой и отвёл взгляд куда-то в сторону.
- Бес прислуживает человеку... Я считал, что подобные сюжеты возможны только в поэмах глупых людей... Каков абсурд...
- Не побоюсь опровергнуть твои утверждения, друг мой!.. - начал Ваал. - Почему ты считаешь это «абсурдом»?
- Да где же ты?! Мне по душе, когда со мной беседуют тет-а-тет, - рыкнул Аббадон.
Мужчина с шрамом щёлкнул пальцем и спустился с потолка, подойдя к собеседнику сбоку.
- Полагаю, ты предпочитаешь дожидаться душ грешников, а не заключать контракты?
- Прислуживать человеку - самое унизительное занятие. Уже лучше я умру от голода, чем займусь этим делом! - прорычал аристократ и резкой поступью вышел на веранду.
- Споры на эту тему вечны... - Агонин улыбнулся.
Себастьян лежал молча, попивая вино, и непринуждённо ухмылялся, приподняв левую бровь. Он выглядел уставшим.
- Джентльмены, - обратился к оставшимся Агонин, - сыграем партию, м?
В его руках появилась колода серебряных карт. Дворецкий слабо кивнул, не меняя позы, а Ваал занял своё излюбленное кресло.
Дьявольская знать сыграла партий десять, а может и больше. За это время они выпили очень много вина и выкурили уйму дорогого табака. Герцоги остались довольными, но не удовлетворёнными. Наступило то, чего все так боятся здесь, в Преисподней. Скука... Какое сухое, душное, ужасное слово, не правда ли? Оно ощущается на языке как гнилой фрукт, успевший покрыться кислой корочкой и кишащий жирными червями внутри. Омерзительно!
Небо приобрело лиловый оттенок. Стали заметны звёзды.
- Скоро светает. Поторапливайся, пёсик на привязи. Хозяин будет беспокоиться...
- произнёс Агонин, откинувшись на спинку кресла.
Михаэлис поднялся, по привычке стряхнул пыль с пиджака и попрощался.
- Так кто ж ты наконец?.. - крикнул вслед Ваал и вместе со своим собеседником хрипло рассмеялся.
- «Часть той силы, что вечно хочет зла и вечно совершает благо»...
Демон покинул резиденцию и вышел на каменную тропинку, покрытую сухими листьями. Он медленно шёл по ней, вдыхая влажный воздух, в котором витали еле уловимые нотки крови и молока. Издали доносились завывания ветра и предсмертные стоны задыхающихся осквернённых душ.
Обойдя голый лес, Себастьян увидел озеро, спокойная гладь которого сливалась с горизонтом неба. Лёгкая дымка скользила по поверхности. Вода отражала звёзды и казалась прозрачной, но дна видно не было. Из глубины озера торчали сухие ветки, отдалённо напоминающие деревья.
По прошествии времени, демон уже был в кабинете своего поместья и стоял у одного из широких окон (всего их было три), лицезрея вид туманной Преисподней. Демоны не умеют скучать. Им чуждо это. Но он испытывал некую привязанность к своей усадьбе. Ощущение власти. Вот что ему так нравилось.
Себастьян обернулся и, смерив взглядом комнату, подошёл к старому пианино. Герцог провёл рукой по отполированной крышке и осмотрел поверхность. Гладкая, без единой царапины. Музыкальный инструмент украшала ваза с лиловыми цветами. У центрального окна находился письменный стол, сбоку - шкаф с толстыми книгами. В комнате преобладали тусклые цвета. Тёмно-бордовые занавески, светло-алый торшер, на небольшом столике рядом с козеткой, пастельно-коричневый ковёр. Со всем этим хорошо сочеталась резная мебель из тёмного дуба. Замысловатый потолок, поддерживаемый двумя колоннами (со стрельчатым основанием у верха), придавал кабинету готической грации.
- Господин, желаете вишнёвого ликёра?.. - прошипел мелькнувший в дверях лакей.
- Весьма признателен, но, пожалуй, откажусь. Оставь меня.
Себастьян хитро улыбнулся, довольный своим положением в этом мире, и бросил надменный взгляд на поклонившегося слугу.
2. Пробуждение внутренних кошмаров.
Вокруг горла сплелись стебли диких роз. Шипы пронзали тонкую фарфоровую кожу, не позволяя сделать вдох. Всего один, небольшой, но такой ценный сейчас. Стебли всё больше сдавливали шею и... Мелони проснулась в холодном поту, руки невольно потянулись к горлу. Всего лишь кошмар. Графиня накинула шелковый халат и встала с кровати. Перевязанные ноги болели от ран, полученных во время вчерашнего происшествия.
После принятия ванны девушка подошла к окну и раздвинула тяжёлые занавески, позволив дневному свету проникнуть в помещение.
На балконе прозвучало жалобное мяуканье. Послышалось? Графиня открыла стеклянную дверь. Подул морозный ветерок, в комнату забежал белый кот. Он испуганно озирался по сторонам, его миниатюрное тельце дрожало.
- Тс... Не бойся, angelus, - прошептала Мелони и взяла кота на руки, поглаживая холодную шёрстку.
***
- Давай спустимся в ресторан, я проголодался, - протянул Чарльз Грей. - Дама в номере, с ней всё будет хорошо.
Фиппс не реагировал на «страдальца», продолжая сидеть на стуле, подле кровати Кенти. Девушка потёрла глаза и проснулась.
- Ох, кто вы? - испуганно спросила сонная леди, накрывшись одеялом.
- Наконец-то! Можете вылезать из своего укрытия, мисс недотрога. Мы уже уходим. Рады были присмотреть за вами, - Грей скрестил руки за головой, собираясь выйти из комнаты.
- Не бойтесь, нам было поручено приглядеть за вами, пока вы были без сознания. Как таковых повреждений нет, всё в порядке.
Ривергоил посмотрела на говорящего. Им был высокий молодой человек в белоснежной форме, с добрыми серыми глазами и коротко стриженными волосами. Дворецкий Королевы ласково улыбнулся и, перед тем, как покинуть номер, учтиво поклонился.
- Тебе только в няньки, - фыркнул Чарльз Грей, обратившись к приятелю. По дороге он столкнулся с Себастьяном. - А? Когда?! Ты же был в номере!
Длинноволосый блондин раскрыл от удивления рот, замерев посреди коридора.
- Вы просто не заметили как я выходил, - вежливо улыбнулся Михэалис и скрылся за дверью своей комнаты.
Молодой человек не слышно прошёл в номер. Графиня неподвижно стояла у окна, повернув голову в сторону восходящего солнца. Её губы были поджаты, но уголки рта приподняты в лёгкой улыбке. Светлые ресницы дрожали как хрупкие крылья бабочки, прикрывая серо-голубые глаза, напоминающие океан во время шторма. Первые лучи малинового рассвета осветили бледную фарфоровую кожу, словно сотканную из звёздной пыли. Тело засияло подобно ночному небу, мелькая россыпью созвездий.
Себастьян медленно подкрадывался сзади, улавливая каждое её движение, каждый вздох, ненароком сорвавшийся с девичьих губ. Очарованный игрой света, демон остановился рядом, наслаждаясь её дыханием. Взгляд алых глаз, с вытянутыми зрачками, оценивающе скользил по спине Мелони, рот приоткрылся, обнажив небольшие клыки. Пред ним стояла чистая душа, с чистотой которой могли сравниться хрустальные воды реки Иордан.
Почувствовав чужое присутствие и леденящее шею дыхание, дама обернулась и оказалась прижатой к подоконнику. Её полные непонимания и страха глаза посмотрели в лицо дворецкого. Но через мгновение, переборов чувство страха и натянув маску хладнокровности, леди попыталась вырваться из хватки демона. Михаэлис не торопился выпускать её.
- Вы так рано встали, вас что-то тревожит? - промурлыкал аристократ, разглядывая личико графини.
- Себастьян, будь добр, отойди на шаг... - дрогнувшим шёпотом произнесла Грей и закашляла. В глазах потемнело, ноги перестали слушаться, сила покинула их. Юница медленно опустилась на пол, склонив голову и стараясь побороть глухой кашель.
Дворецкий отошёл в сторону, напевая мотив знакомой мелодии, и сел в кресло, вальяжно закинув ногу на ногу. Он скучающе посмотрел на страдалицу, поджал рукой щёку и, выдержав молчание, произнёс голосом наигранного беспокойства:
- Какая жалость, мисс Фауст!.. Вы так и будете лежать здесь, обтекая собственной кровью?
- До тех пор, пока не умру от чёртовой болезни. Ты не получишь мою душу, мерзавец...
Демон расхохотался с мефистофельской издёвкой и опустился подле Мелони.
- Этому не бывать, - произнёс он, схватив девушку за подбородок, и заставил пить раствор из беладонны, - я не позволю болезни забрать Вас у меня...
Графиня давилась, захлёбывалась неприятными лекарством, из глаз выступили крошечные жемчужинки слёз. Себастьян хмыкнул, отбросив лицо юницы, и поднялся.
- От чего же бывшая ученица экзорциста проявляет слабость?
- Откуда тебе известно?.. - осипшим голосом спросила она.
- Мне многое о вас известно, миледи. Перестаньте плакать, слёзы не помогут в беде, - молодой человек выдавил язвительную улыбку, наклонившись к сидящей, - не желаете прогуляться по сладостному Парижу?
Проигнорировав предложение, Грей кинула на него мрачный взгляд исподлобья и прошептала:
- Если я перестану плакать, то стану таким же бесчеловечным чудовищем как ты. Господь строг, но справедлив...
Улыбка исчезла с лица Себастьяна. Он вытянулся в полный рост, комнату охватил мрак. Графиня испуганно посмотрела на подступающую к ней чёрную дымку, затаив дыхание, и прижалась к стене. Демон со скрежетом обернулся. Его правая часть лица исказилась, заросла моргающими глазами, сквозь пряди волос виднелись закрученные рога, рот приоткрылся, выставляя напоказ клыкастые челюсти. Руки бывшего человека сплелись вокруг тонкой юной шеи. Отвратителен их вид: пульсирующие вены, острые ногти, передающие холод покойника.
- Несомненно Он справедлив... - не без презрения прошипел демон в ухо страдалицы, - но только не к вам. Вы по собственной воле отвернулись от лика Божьего, отвергли его помощь.
- Я... Я совершила ошибку... Лучше смерть, чем вечные страдания... - прошептала Мелони, жадно глотая воздух.
- Вам никто не поможет. Я затащу вас в самую далёкую, самую тёмную пропасть Ада. Как можно дальше.
- Делай, что хочешь. Мне плевать.
Демон расхохотался.
- Хотите я избавлю вас от вечных страданий? Убью вас прямо сейчас?..
- Чудовище... - прошептала юница, пытаясь сдержать подступившие слёзы. - Я не хочу умирать и буду бороться до последнего предсмертного вздоха.
Зловещий хохот демона не умолкал. Исчадие ада откинул графиню в сторону и отвернулся, криво усмехнувшись.
Со стороны кровати прозвучало жалобное мяукание. Себастьян подошёл ближе. Из-под одеяла выглянула пушистая мордочка напуганного кота. Он зашипел и, когда демон хотел погладить его, нанёс дворецкому глубокий порез. На этот раз зашипел Михаэлис, почувствовав что-то острое, прилетевшее в его затылок.
Мелони кинула крест, острие которого вонзилось в голову молодого человека. Пока бес шипел, юница покинула комнату и спустилась вниз.
- Добрый день, мисс Грей, - девушку поприветствовал дворецкий Королевы, - вам хорошо спалось этой ночью?
- Точно подметил, Фиппс!.. Вы выглядите уставшей, - добавил его напарник, доедая кусок курицы.
Графиня присела в реверансе и ответила:
- Рада видеть вас. Всё хорошо, вам не о чём беспокоится... - она не успела договорить.
- Между делом, пока не забыл, Королева просила передать вам письмо благодарности. А ещё... Посетите со своим дворецким художественную галерею, - перебил её речь Чарльз Грей.
- По какой причине?..
- Там произошла смерть одного из наших лордов. Несчастный случай, по словам работников. Весьма подозрительно, не находите? Чуть позже мы тоже присоединимся к вам.
- Хорошо...
***
«Пускай вершат над ней обряд - поют за упокой! -
О самой царственной скорбят - о юности такой...»
Эдгар Аллан По, «Ленор».
После пробуждения Кенти лежала на кровати и читала роман, который взяла из книжного шкафа. Там рассказывалось о трудном детстве графини и о том, как трудно быть «птицей из золотого гнезда». Девушка вспомнила своё давно забытое прошлое...
«... В детстве (это было очень давно и большинство мелких деталей я не помню), моя матушка оставила меня одну в нашем старом саду и нарекла не покидать его (наше поместье находилось рядом с густым лесом, были случаи нападения диких животных). На тот момент в Лондоне была весна, приблизительно двадцать третье мая... Мне было пять лет. Я сидела у ограды, играя с любимой куклой. И... Что-то произошло... Может, сильный порыв ветра или моя детская неуклюжесть. После этого моя шляпка оказалась за забором, в густой траве. Я испугалась того, что моя матушка прикажет Мари (так звали мою няню) отхлестать меня по рукам, поэтому решила всеми силами достать потерю. Моя худенькая ручка с лёгкостью проходила сквозь прутья препятствия, но не дотягивалась. Тогда, спустя несколько тщетных попыток, я села спиной к проклятому забору и заплакала. Через мгновение я почувствовала чьё-то лёгкое прикосновение и обернулась, щурясь от лучей солнца. За оградой стоял молодой человек с волнистыми каштановыми волосами до середины шеи. У него были красивые жёлтые глаза и добрый голос. Он улыбнулся.
- Ваша очаровательная шляпка, милая леди, - ласково произнёс он, протянув мне потерю.
- С-спасибо... Кто ты? Ты принцесса?
- Для вас могу быть принцессой, только не плачьте и слушайте матушку. Держите, ангел, - таинственный незнакомец вручил мне розу нежно-жёлтого цвета, - вы похожи на эту розочку...
Я приняла подарок и покраснела. После этой встречи он приходил ко мне почти каждые три дня. Мы беседовали с ним обо всём на свете, я узнала много историй о мифических существах. Но навещал он меня исключительно по вечерам, когда солнце уже садилось.
Последняя наша встреча состоялась в августе, когда мне было 10 лет.
Впоследствии пережитого мой тайный друг больше не объявлялся...
Я очень сомневалась в его существовании. По характеру я всегда была не особо общительным ребёнком, потому что держали меня «взаперти», как принцессу в закрытой башне. У меня не было друзей. Скорее всего он был плодом моего детского воображения...»
Ривергоил почувствовала неприятную головную боль. Воспоминания так повлияли на её состояние? Со времени пробуждения Кенти чувствовала себя не очень хорошо. Она решила принять ванну, умыться. Посмотрела в зеркало. Человеческое лицо... Дама дотронулась до светлых волос. Мягкие, чуть вьющиеся, с золотым отблеском. В отражении на неё смотрела живая девушка с большими зелёными глазами. Живая?.. Нет... Она давно не та, кем хотела бы себя видеть и чувствовать. Её короткая жизнь прожита. Никто не пришёл бедняжке на помощь в тот злополучный день. День её смерти.
«... Когда графине исполнилось восемнадцать лет, у неё начался роман с одним молодым человеком, которого дама любила всей своей юной душой. Тот человек затмевал ей весь мир. Он обещал бедняжке красивую свадьбу, посыпал её ножки лепестками роз, называл уста кораллам, а девственный румянец на щеках сравнивал с медовым персиком.
Как он искусно лгал... Грязному лжецу нужны были финансы, а не любовь. Ту, которой он клялся в вечной любви, обманщик в тине глубокой реки утопил...
Одним летним вечером, в день их свадьбы, юная дева надела белое воздушное платье, взяла в руки букет из белых цветков лилии и ждала начала торжества.
Услышав крик возлюбленного под балконом, Кенти, не боясь гнёта прислуги, тайком вышла к нему. Молодой человек натянуто улыбался, на нём, вместо парадного фрака, висела тёмная накидка, спадающая на глаза. Она непонимающе, с грустью в глазах, посмотрела на его лицо. Графиня была в заблуждении. Будущий жених взял её за руки и поцеловал в щёку. После этого он протянул ей бутылёк, что хранился в кармане его плаща.
- Выпей, выпей. Это вино, которое осветила колдунья. Оно станет символом нашей вечной любви. Сделай глоток. Да, вот так. Я люблю тебя, - он смотрел на то, как девушка сделала жалкий глоток. Она начала задыхаться, из гортани, как по рваным струнам, вырвался хриплый скрип, - любовь моя...
Ривергоил замертво упала на землю, глазные яблоки юницы закатились, отчего красные ниточки капилляров оборвались, превратившись в жидкие пятна. Изо рта выступила струя алой крови...
Графиня Кенти Ривергоил, дочь богатого графа, наследница древнего рода, погибла 16 августа 1637 года. Причина смерти - отравление цианистым калием. Тело найдено в близ лежащей реке, среди густых зарослей кустарника и крупных кувшинок...»
Вспоминавшую резко передёрнуло. Её язык пробежал по нёбу, ощущая отчётливый вкус горького миндаля...
***
Мелони не без страха вернулась в номер, комната утопала в темноте. Единственным источником освещения были напольные канделябры и чуть приоткрытые занавески, сквозь небольшую щель в комнату просачивался слабый свет. Себастьян стоял у подоконника, словно ожидая графиню. В его руке блестел бокал с красной жидкостью.
- Вы кое-что обронили, - произнёс он, протянув графине крест. - Что насчёт моего предложение?
Вырвав подвеску из рук демона, дама села на кресло. Он подошёл сзади, поставив руки на дубовую спинку.
- Я всегда сдерживаю свои обещания... - прошептал дворецкий, - между тем, я взял вашу любимую книгу.
На колени Мелони легла книга в старом переплёте.
- Брэм Стокер?.. Откуда она у тебя?
- Вы оставили её в моей комнате, а сейчас я возвращаю то, что принадлежит вам, - Михаэлис начал расчёсывать волосы девушки, Мелони открыла книгу. Страницы были пожелтевшими, на форзаце красовалась аккуратная подпись: «Faust, 6th August». - Вам нравится этот роман?
- Моя любимая книга, - Грей выдохнула, закрыв её и вздрогнула от прикосновений демона. Его руки были ледяными.
- Кто ваш любимый персонаж? - заметив реакцию Мелони, дворецкий усмехнулся.
- Абрахам Ван Хеллсинг. При чтении восхищалась им.
Себастьян с интересом прислушивался к речи графини и, понизив голос, спросил:
- Что вы думаете по поводу графа Дракулы?
- Частично жаль его...
- Могу ли я узнать, почему вы так считаете? - дворецкий посмотрел на зеркало, хитро улыбнувшись отражению графини.
- Он - гениальный человек, вернее существо... Сколько пользы он мог принести, если бы его деяния были совершены во благо. Но... Такова его судьба. Он стал таким из-за скорби по любимой, я бы сказала, ужасные люди, огорчённые своим поражением, сделали его таким. Написали ей письмо, где говорилось о гибели Дракулы. Узнав об известии, бедная леди скинулась с обрыва, - договорила Мелони и задумалась. Помолчав некоторое время, девушка надела крест на шею и поднялась с кресла. Ноги напомнили о боли, она присела на кровать, дотронувшись до ран. Себастьян наблюдал за дамой и, опустившись рядом, осмотрел повреждённые места.
- С вашего позволения... - дворецкий взял ногу Мелони и начал аккуратно снимать бинт.
Графиня прикусила губу, сжимая ткань рубашки на плече Себастьяна. Боль была терпимой, но неприятной. Демон разбинтовал рассыпчатую материю и решил наложить новые бинты.
- Стой... - прошептала девушка, - больно...
- Я постараюсь не причинить вам боли. Старые повязки окровавлены, раны почти зажили, но требуют тщательного ухода. Потерпите ещё немного.
Мелони недоверчиво кивнула, невольно опустив голову на его плечо. В этот раз боль ощущалась слабее. Дворецкий лукаво улыбнулся и взял в руки шелковые чулки.
- Себастьян, я сама в силах надеть их, - произнесла дама, слегка покраснев.
- Я обещал пришедшему лекарю заботиться о вас, пока ваше состояние не пойдёт на поправку, миледи, - прошептал аристократ, надевая чулок на девичью ногу.
Лицо графини покрылось румянцем, она отвела взгляд. Наконец, дворецкий встал и протянул Мелони руку, чтобы та могла подняться. Девушка неуверенно положила руку в его ладонь, её голова закружилась. Внезапно обстановка перед глазами поплыла, огни свечей размылись, в отражении зеркала мелькнула тень, расползающаяся чёрными сколопендрами.
- Что-то не так?.. - протянул демон, удержав графиню за талию. Его голос растворялся в дальних уголках подсознания, отдаваясь эхом. - Сделайте один глоток, вам непременно станет лучше. Алкоголь одурманивает, оставляет некий флер неудовлетворённости...
Молодой человек подставил бокал к побледневшим губам Мелони, юница сделала небольшой глоток и откашлялась, отворачиваясь от предложенного удовольствия.
- Ох, вам не понравилось? Дорогое французское вино... - демон приподнял бровь и издевательски улыбнулся, заметив туманность в глазах дамы, - думаю этого было достаточно. Не желаете принять ванну?
Леди посмотрела в лицо Себастьяна, пытаясь вслушаться и уловить смысл сказанных слов. На мгновение ей показалось, что улыбка нависшего сменилась на хищный оскал, а на его тени появились рога; сама тень дрожала, растекаясь в контурах, и разливалась багровой слизью.
- Вам нехорошо?.. - наигранной обеспокоенностью спросил он, - вы слышите меня, леди?
Мелони вяло закивала головой, зрение перестало слушаться, сфокусироваться на лице Себастьяна не удалось. Демон завлёк её в лёгкий танец, кружа по комнате. Тени танцевали на стенах, огоньки на свечах тухли, распространяясь белой дымкой, напоминающей нити паутины.
- Ответьте мне, почему вы так дрожите? Темнота пугает вас?.. - спросил Себастьян, ощерившись лицу графини.
- Тьма никогда не пугала меня. Порой мне кажется, что я сама состою из мрака, - рассудок постепенно возвращался к юнице, но выпитый алкоголь напоминал о себе, пощипывая в висках, - «с чертом давно на «ты» ты стал, а до сих пор огня боишься»... Не имеет смысла бояться наступления сумерек, покуда ты подписал контракт с одним из существ мрака.
Михаэлис самодовольно ухмыльнулся, опустил тело партнёрши, сжимая её руку в ажурной перчатке.
- Так вы простили меня?.. - бархатным шёпотом спросил нависший.
Усмехнувшись, графиня отстранилась от демона и подошла к шкафу, где хранилась вся одежда. Мелони достала белое бархатное платье с уже знакомой шубкой и села на кровать.
- Представителям противоположного пола, особенно это касается дворецких, не подобает видеть дам без одеяния, поэтому оставляю вас, но, если вы считаете иначе, или же вам нужна помощь, то я с превеликим удовольствием останусь и окажу вам свою услугу, - демон учтиво поклонился, соблюдая вежливость, но его лицо выражало обратное и далеко противоположное такому понятию, как «вежливость».
Юная леди обернулась и, одарив дворецкого холодным взглядом, дождалась пока он выйдет на веранду. Она осмотрела комнату, её внимание привлекло блюдце с клубникой в шоколаде. Мелони, как ценительница подобного рода наслаждений, аккуратно взяла фарфоровую тарелку и, от недоверия к натуре демонов, опустила бежевый балдахин.
Прошло немало времени, видимо сладколюбительница слишком увлеклась ягодами, и Себастьян приоткрыл занавес. Демон покачал головой и произнёс:
- Спешите испортить аппетит сладким до ночи? Крайне нетактично с вашей стороны, миледи.
- Тебе повезло, что на мне лежит одеяло,- дама перебила его наставления и поджала щёку рукой, приподняв брови, вызвав у дворецкого недобрый смешок.
- Я светло ценю ваше времяпровождение, но боюсь, мы можем не успеть...
- Ты прав... - она передала полупустую тарелку.
Демон взял блюдо и отвернулся, ожидая графиню.
- Идём, Себастьян. У нас новое дело.
- Вы говорили, художественная галерея, я прав?.. - переспросил молодой человек, прикрывая за собой дверь.
- Именно. Нам стоит удостовериться в том, что произошёл действительно несчастный случай, а не спланированное убийство. Всё просто.
Дворецкий кивнул. Они вышли на улицу. Людей было гораздо меньше, но шёл крупный снег.
- Bon après midi... Vous ne savez pas où se trouve la galerie d'art? - спросил Себастьян у дамы преклонного возраста.
- Très proche d'ici. Prenez la prochaine voie, monsieur.
- Merci.
Мелони улыбнулась и последовала за молодым человеком, который шёл по указанной дороге. Соседняя улица оказалась более людной, поэтому графине пришлось ускорить шаг, дабы не потерять Себастьяна в толпе. Демон обернулся и, заметив то, что девушка не поспевает за ним, взял долговязую спутницу за руку. Юница от неожиданности оторопела, на что Михаэлис вежливо улыбнулся. Их окружали люди, со стороны звучали весёлые голоса и смех.
«Завидевшие нас в толпе люди перешёптываются, думают, что мы - пара и нас связывают брачные узы, но единственное, что нас связывает, таится под замшевой перчаткой демона и на моём правом предплечье.
Его одобрительная улыбка всего лишь маска, под которой скрывается самый настоящий монстр, безобразное чудовище.»
Женщина с ярким макияжем оказалась права. Здание художественной галереи находилось не так далеко, в чём им крайне повезло. В помещении было много людей, что помогло не выделяться из толпы обычных ценителей искусства. Себастьян внимательно рассмотрел каждого человека. Ничего удивительного. Представители знатного рода и работники, не привлекающие особого внимания. Мелони отошла в сторону, делая вид, что рассматривает картины. Неподалёку показались дворецкие Королевы. Увидев её, Чарльз Грей глупо улыбнулся и закатил глаза, сказав:
- Мы ошиблись в подозрениях. Ложное предположение, мисс Грей...
- Несчастный случай?
- Да. Совпадение, - светловолосый покачал головой. - Мы обошли всю галерею. Одна из скульптур упала и травмировала ногу пострадавшему. Он скончался из-за сильного кровотечения. С нами впервые случился настолько глупый случай. Абсурд, полный абсурд. Я разочарован. Прошу прощения за излишнее беспокойство.
Тихо хохотнув, графиня понимающе кивнула головой, приняв серьёзный и сострадающий вид.
- У нас имеется лишняя возможность насладиться произведениями искусства, - произнёс появившийся рядом демон.
Мелони подошла к одной из картин с изображением очаровательной девушки, что напоминала лесную нимфу и не уступала в красоте древнегреческой богине Афродите. В нижнем уголке заметно выделялась подпись, написанная золотыми чернилами: «Miranda». На изящной деве с кожей цвета слоновой кости развевалась полу-прозрачная рубашка, спущенная с левого плеча. Шею украшало ожерелье из золота. Нимфа подняла правую руку, взмахнув бледно-розовой вуалью. У неё были большие, выразительные глаза, в которых читалась радость и бескрайняя доброта. Пухлые медовые губы застыли в приоткрытой улыбке.
Юная леди подошла ближе, упиваясь красотой картины.
- Прелестная дама... - только и произнесла она, не отрывая восторженного взгляда и разглядывая каждую мелкую деталь.
- Что же вам так приглянулось в ней?
- Миранда напомнила мне мою маму. Поразительное сходство. Я помню её размыто, ибо я была совсем ребёнком, когда она ещё была жива. Но точно помню, что у моей матери были длинные светлые волосы, а не рыжие.
Демон внимательно выслушал её оборванную речь. Мелони прошла дальше. Ей на глаза попалась мрачная, выполненная в серых тонах картина, с чёрной подписью: «Ад Данте».
- Сандро Боттичелли... Вам нравится?
Мелони промолчала, задумавшись о чём-то и разглядывая картину.
- Скажи Себастьян, - начала она и повернула голову в его сторону, - как выглядит ад?
- Не верьте искажённому представлению живописца. Преисподняя представляет из себя нечто более ужасное по сравнению с этим.
Губы графини дрогнули, но она не подала виду. Что может быть страшнее этого?.. Бесконечные муки, вечные страдания, животные страхи...
Юница перевела взгляд на соседнюю картину, дабы забыть увиденное зрелище. Менее пугающая, но не менее жуткая. «Ночной кошмар» Генри Фюссли. На полотне была изображена обезумевшая дева, свисающая с кровати. На её груди сидело отвратительное существо, похожее на жирную жабу. В щель тошнотворно-алого балдахина заглядывала голова лошади с белыми глазами.
Бедная дама в ужасе отступила от картины. Стоит покинуть злосчастную галерею, пока ей не стало плохо. Искусство тоже может пугать.
- Ваши ноги всё ещё болят? - задал вопрос Себастьян, пока они доходили до отеля.
- Да, - безразлично ответила Грей, пытаясь избавиться от неприятного осадка, оставшегося после посещения музея.
- Не могу смотреть на то, как вы страдаете... - провозгласил Себастьян, взяв девушку на руки.
- Демон... Поставь меня на землю, я сама могу ходить!.. - тихо произнесла она с недовольством в голосе.
- Ну что вы, мне не составляет труда, да и к тому же, я ваш дворецкий и должен следить за вашим благосостоянием, миледи.
Графиня прикрыла лицо руками. Они дошли до номера, к счастью, никого не встретив по дороге. Дворецкий опустил даму.
- Не делай так больше... - тихим голосом приказала Мелони, пытаясь произнести фразу как можно увереннее. Девушка ушла в другую комнату. Хотелось успокоиться, прийти в себя. Принятие ванны - отличный способ для восстановления сил. Облачная пена обволакивала тело, а тёплая вода заживляла раны. Графиня откинулась на спинку ванны, прикрывая глаза.
Расслабиться не удалось, поскольку голову Мелони окатила прохладная вода.
- Ты решил меня утопить? - с горьким смешком спросила она. - По этичным нормам дворецким не подобает вторгаться в будуар дамы без стука...
- Прошу прощения, но я пришёл помочь вам и предупредить о приглашении на предстоящий бал в связи с прибытием иностранных гостей из Австро-Венгрии, - спокойным голосом ответил он.
- Я не нуждаюсь в твоей помощи.
- Можете не беспокоиться, моему взору открыт только ваш затылок и не более.
Мелони устало выдохнула, закатив глаза. Себастьян промывал волосы девушки, его ледяные прикосновения держали графиню в напряжении, заставляя невольно вздрагивать.
Она посмотрела в окно, окаймлённое венком из золота. На улице шёл снег и моросящий дождь. Состояние оставляло желать лучшего, душа требовала тишины и покоя. Зимняя хандра омрачала обстановку, девушка скучала по тёплому лету и аромату розовых кустов, что росли во внутреннем саду поместья.
- Вас что-то тревожит? Вы можете поведать об этом мне, - почти шёпотом произнёс демон.
- Нет, - отнекивалась юница, склонив голову.
- Вам нужен длительный отдых... - демон сострадательно вздохнул, но в его голосе проскальзывала лукавость. - Лекарь настаивал на постельном режиме, поскольку велика вероятность того, что может подняться жар.
- Глупости, я чувствую себя гораздо лучше.
- Ах, извините за дерзость, миледи, но я так не думаю, - сладко прошептал Себастьян, - организм человека легко поддаётся болезням, поэтому он нуждается в кратковременном восстановлении.
Графиня молча усмехнулась, вытянув правую ногу.
***
Кенти тоже получила приглашение и с радостью приняла его. Она спустилась в центральный зал, где началось торжество. Большинство гостей были в маскарадных масках, дворецкие разносили подносы с искристым шампанским, оркестр исполнял Вивальди.
У небольшого фонтана стояла дама в пышном белом платье. Её длинные каштановые волосы были заплетены в косу, которую украшали заколки в виде звёзд. На голове сияла диадема. По всей видимости, она беседовала с владельцем отеля.
- Добрый вечер, Кенти, - произнесла пришедшая Мелони и тепло улыбнулась, - с тобой всё хорошо?
- Приветствую. Вполне. Рада тебя видеть.
Графиня подошла ближе к заинтересованной подруге, пытаясь понять, что привлекло её внимание.
- Елизавета Баварская, герцогиня Австро-Венгрии. Изящная леди, - сказала Мелони. Ривергоил обернулась и оторопела.
- Какой кошмар!.. Я сначала и не заметила этих синяков, - Кенти с ужасом разглядывала подругу и спросила, переходя на шёпот: - твоя шея и ключицы покрыты россыпью алых «цветов»... Откуда они?
- Вы правы, мисс Ривергоил. Синяки - последствия героического поступка, - с ноткой сарказма отметил демон и вежливо улыбнулся, прикрыв глаза.
- А что приключилось с твоими волосами?
- Я дышал свежим воздухом на веранде перед тем, как мы покинули номер. На улице разыгралась непогода... Сильная метель, - демон мельком взглянул на растерянную графиню, - мы так торопились, и я не успел позаботиться о своём внешнем виде. Надеюсь вы простите мне сию оплошность, мисс Ривергоил?..
Кенти скрестила руки и задумалась, таинственно улыбаясь.
- Я, пожалуй, возьму бокал вина. Скоро вернусь, - весело пропела призрачная дама и ушла к столику с алкоголем.
- Какое удачное совпадение, друг мой, ах, как я рад!.. - протянул подошедший к паре незнакомый человек. Он хитро улыбался, разглядывая озадаченную Мелони. Незнакомец отталкивал графиню, от него исходил странный холодный шлейф, напоминающий неприятный озноб. - Позвольте вашу очаровательную ручку, принцесса.
Мужчина взял девичью руку и поцеловал, его глаза сверкнули.
- Граф Вишневский, будем знакомы, юная леди, - представился он, - а теперь, позвольте ненадолго забрать вашего сопровождающего на пару слов.
Иностранный граф достал дорогой портсигар и, поделившись с Себастьяном табаком, увёл его на веранду.
- Какими судьбами ты здесь, в земном мире, Ваал? Или, скорее, граф Вишневский? - спросил дворецкий, закурив сигару. - Решил оценить по достоинству мою душу?
- Начнём с того, что у меня много имён... Непременно, душа, которую ты выбрал хороша, но я ожидал увидеть статного графа, важного лорда, а не тщедушную куклу с заболеванием лёгких. А теперь к твоему вопросу... - демон ухмыльнулся, - я учуял спустившийся дух Смерти и решил навестить вас, дабы насладиться зрелищем...
Внезапно свечи в зале потухли, оркестр умолк, встревоженные гости остановили веселье. Заиграла пугающая, стучащая по стенам, мелодия, напоминающая быстрые шаги. Вода в фонтане почернела. Гостей окружили танцующие дымки с размыто очерченными черепами вместо голов. Из центральных дверей протянулась дорожка из чёрного полотна, по которой медленной поступью вышел высокий, с широкими плечами молодой человек. Его серые, немного запутанные волосы были собраны в хвост. С плечей ниспадал тяжёлый плащ с вороньими перьями. Глянув исподлобья, он улыбнулся, отчего его длинный нос показался ещё более зловещим. Силуэт вытянул руку вперёд, взывая к той, ради которой он спустился на землю.
- Ээ-ли-за-бе-е-т... - сладким, но холодным тоном пропел гость, приближаясь к побледневшей герцогине Австро-Венгрии.
_______________________________
VI. Пугающие происшествия.
• Предупреждение!.. Алкоголь и табачные изделия вредят вашему здоровью и не рекомендуется к употреблению. Никогда. Не берите пример с испорченных демонов •
Глава полностью изморила меня, думаю, это проскальзывает сквозь резкие переходы сюжета и скупые описания. Но, хочу сказать, я удовлетворена результатом. Надеюсь на то, что шестая глава не разочаровала вас, хоть и получилась чрезмерно депрессивной.
• Вальс душ в Преисподней: Gothic Waltz - Richard Von Diego.
• Воспоминания Кенти: Secret Garden - Chaconne.
• Мысли Мелони: Theme song - Alois Trancy.
• Бал-маскарад: Вивальди - Времена года, весна.
• Приход Смерти: Mayerling walzer - Elisabeth.