11. Тропы ночи
Стоя среди высоких книжных полок, Ева смотрела, как Кристиан Пирс неторопливо направляется к выходу. Он двигался плавно, без спешки, словно полностью контролировал ситуацию, словно знал, что она будет следовать за ним. Или, возможно, даже хотел этого.
В ней боролись два желания: уйти, забыть этот разговор, списать все на странную шутку или манипуляцию, и второе — узнать правду, вырвать у него ответы, даже если придется заглянуть туда, куда она не должна.
Она сделала шаг вперед, затем еще один. Пирс вышел из библиотеки, и Ева, набрав побольше воздуха в легкие, последовала за ним, осторожно ступая по холодному мраморному полу коридоров. Шаги мужчины звучали отчетливо, но он не оглядывался. Он шел, не торопясь, будто наслаждался ночной прогулкой, но что-то в его походке выдавало осознанность каждого движения. Он знал, что делает.
Ева старалась идти как можно тише. Дверь в дальнем конце коридора с легким скрипом открылась и закрылась за ним. Девушка осторожно выглянула, видя, как Пирс спускается по ступеням и выходит во внутренний двор Академии.
Ночь окутала мир темной пеленой. Лишь слабый свет фонарей указывал направление, но мужчина двигался дальше, уходя в тень, подальше от людских глаз. Ева замерла на секунду, а затем последовала за ним. Они пересекли двор, миновали аллею, где днем студенты обычно отдыхали между занятиями. И когда она поняла, куда он ведет ее, холодный страх сковал ее мышцы.
Пирс шел в лес. Лес, в котором могла исчезнуть Клара. Лес, который окутывали тайны и в котором не раз видели странные силуэты. Лес, в который ей самой не следовало идти.
Но она не могла отступить.
Шаг за шагом она пробиралась за ним, следя за тем, как его силуэт скользит среди деревьев. Он двигался бесшумно, точно призрак, но в его походке не было суеты. Это не было обычной прогулкой. Он вел ее.
Игра? Проверка? Или что-то большее?
Ева не знала, но не могла остановиться. Лес окружал её со всех сторон, воздух был влажным и прохладным, пахло сырой землей и листвой. Ветки хрустели под ее ногами, но Пирс, казалось, их не замечал. Или делал вид, что не замечает.
Вдруг он остановился. Ева замерла за ближайшим деревом, затаив дыхание. Он не двигался, словно что-то выжидал. А потом медленно повернул голову, его взгляд упал прямо туда, где пряталась она.
— Ты ведь знаешь, что я давно тебя заметил? — его голос раздался спокойно, без злобы, без удивления, словно это было неизбежно.
Сердце Евы пропустило удар. Она могла бы убежать. Могла бы сделать вид, что просто шла прогуляться. Но какой смысл? Она вышла из-за дерева, встретившись с ним взглядом.
— Я... — начала она, но он перебил.
— Ты глупа или слишком смела?
— Скорее, любопытна.
Пирс усмехнулся.
— Любопытство убивает, Ева.
— Но и приносит ответы, — парировала она.
Он несколько секунд смотрел на нее, будто решая, стоит ли продолжать эту игру дальше. Затем сделал несколько шагов в сторону, жестом указывая ей следовать за ним.
— Раз уж ты здесь... идем дальше.
Она не была уверена, хочет ли идти. Но выбора уже не было.
Лес обволакивал их темной тишиной. В свете луны высокие деревья казались безмолвными свидетелями происходящего, а легкий ветерок пробегал по листве, заставляя ее шептать загадочные слова. Пирс шел вперед, не оглядываясь, но и не торопясь, давая ей возможность догнать.
Ева, сжав кулаки, ускорила шаг. Слишком много вопросов роилось в голове. Почему он привел ее сюда? Почему ведет себя так, будто проверяет ее? А главное — каким образом он мог появляться на фотографиях разных лет?
— Вы часто гуляете ночью в лесу? — раздался её голос, идущий за ним следом.
Пирс не остановился, но ответил, не меняя темпа.
— А ты часто следишь за теми, кто пугает тебя своими секретами? И можно уже на «ты».
— Я... — она замялась, но тут же продолжила. — Я просто хочу понять, что здесь происходит.
— И поэтому решила сунуться туда, куда не стоило?
Она почувствовала, как внутри закипает раздражение.
— Если бы Вы... ты сразу говорил правду, возможно, мне не пришлось бы разгадывать загадки.
На этот раз он остановился. Обернулся. Глаза, в свете луны, казались темными провалами, скрывающими что-то недосказанное.
— А если правда тебе не понравится?
Он сделал шаг вперед, и она почти автоматически отступила назад.
— Я думаю, хуже, чем сейчас, уже не будет.
Он усмехнулся, почти насмешливо.
— Ты так уверена в этом, Ева?
Она не ответила.
— Ты умная девочка, но иногда слишком настойчива. Я уже сказал – не твое дело.
— А если я решу иначе?
Он взглянул на нее оценивающе, будто взвешивая ее слова. Затем медленно повернулся и продолжил путь.
— Тогда докажи, что ты готова это услышать.
Она моргнула, но пошла следом. Шаг за шагом они углублялись в лес. Вокруг не было слышно ни птиц, ни животных, только их шаги и редкие порывы ветра, пронизывающие листву.
— Куда мы идем? — наконец спросила она.
Но мужчина не ответил.
Лес становился все гуще, погружая их в первозданную темноту, в которой едва различались силуэты деревьев. Тропинка, по которой они шли, исчезла, оставив только мягкую подстилку из прелых листьев под ногами. Время словно замерло, оставив лишь шепот ветра, да хруст веток под их шагами.
— Ты вообще спишь? — внезапно спросила Ева, пытаясь заполнить тишину хоть каким-то звуком.
Пирс усмехнулся, не оборачиваясь.
— Иногда. Когда хочется почувствовать себя человеком.
— А ты не человек?
— Ты ведь сама это поняла.
Она прикусила губу, вспомнив фотографии разных годов.
— Ты ведь жил в другие эпохи, да? Видел мир другим? Видел, как менялась история?
— История повторяется, — уклончиво ответил он.
— И ты всегда был в Академии?
— Не всегда.
Она нахмурилась.
— Ты говоришь загадками.
— А ты задаешь слишком много вопросов.
Ева закатила глаза, но вдруг в голову пришла мысль, которая почему-то раньше не возникала.
— Скольких ты убил?
Она не думала, просто спросила. Вопрос слетел с губ прежде, чем она успела осознать его вес. Пирс остановился. Очень медленно повернулся к ней, склонив голову чуть набок, будто рассматривая ее под новым углом.
— Многих, — наконец прозвучал его ответ.
Ева ощутила, как по спине пробежал холодок. Он не сказал это с гордостью или сожалеем. Просто факт. Она не успела моргнуть, как он оказался ближе. На этот раз слишком близко. Ева почувствовала, как внутри все сжимается от тревоги, но страх был не таким, какого она ожидала. Да, адреналин бил в виски, сердце колотилось, но вместо паники по телу разливалось странное, необъяснимое чувство... смеси волнения, интереса и чего-то, что не поддавалось определению.
Пирс наклонился ниже, его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от ее шеи. Она знала, что он слышит ее бешеный пульс. Знала, что он чувствует, как кровь разгоняется по венам, выдавая ее истинные эмоции.
Но она не отступила.
— Боишься? — его голос был тихим, обволакивающим, словно тень, скользящая по коже.
Ева сжала зубы.
— Нет.
Он чуть улыбнулся.
— Ты лжешь.
— Я умею держать себя в руках.
Вместо ответа он только глубже наклонился, создавая ощущение, что вот-вот коснется кожи, но не делая этого. Это была игра. Он испытывал её. Ева заставила себя дышать ровно, даже когда сердце продолжало бешено колотиться.
— Если хочешь напугать меня, Кристиан, — наконец выдавила она, — то тебе придется постараться сильнее.
Его губы дернулись в подобии усмешки, но вместо ответа он просто резко развернулся и пошел дальше, оставляя её стоять в темноте.
— Ты идешь? — бросил он через плечо.
Ева сжала кулаки и поспешила за ним, но теперь ощущение тревоги смешалось с чем-то еще, чего она не могла объяснить.
Лес стал еще темнее, словно ночь решила поглотить их целиком, не оставив даже проблеска света. Лишь кое-где пробивалась тусклая лунная дорожка, озаряя очертания деревьев, извилистых корней и едва различимой тропы. Пирс шел впереди, двигаясь уверенно, как будто знал этот путь наизусть.
Ева старалась держаться ровно, но мысли неумолимо возвращались к его словам. «Многих». Он убил многих. Но кого? Зачем? Был ли он чудовищем или его история сложнее, чем кажется на первый взгляд?
— Куда мы вообще идем? — наконец спросила она, нарушая тишину.
— Тебе не нужно было за мной следить, но раз уж ты здесь, покажу кое-что.
Голос у него был ровным, почти безразличным, но Ева чувствовала, что он что-то задумал. Или, возможно, просто играл с ней, проверяя, насколько далеко она готова зайти.
— И что же это?
— Ответ на некоторые из твоих вопросов.
— А почему бы тебе просто не сказать?
— Ты не поверишь словам, но поверишь тому, что увидишь.
Ева нахмурилась, но промолчала.
Они шли ещё минут десять, пока впереди не показалось что-то, похожее на разрушенное строение. Каменная кладка, поросшая мхом, остатки колонн и что-то вроде лестницы, уходящей вниз, в темный провал под землей.
— Катакомбы? — спросила она, с трудом различая очертания древних ступеней.
— Когда-то это была часть Академии. Здесь проводились... занятия. Эксперименты. Исследования.
Пирс медленно спустился вниз, даже не глядя под ноги, будто ходил здесь не раз. Ева сделала глубокий вдох и последовала за ним. Чем глубже они спускались, тем холоднее становился воздух. Запах сырости, старого камня и чего-то еще — металлического, резкого — заполнял пространство.
— Ты говорил, что жил в разные эпохи... — снова заговорила она, разрывая странную, гнетущую тишину. — Был ли ты всегда таким?
— Таким? — Пирс остановился, обернулся, в его глазах промелькнуло что-то насмешливое.
— Вампиром.
Слово прозвучало странно, будто она все еще сомневалась, стоит ли его использовать. Пирс не ответил сразу. Он склонил голову, разглядывая её, словно взвешивал, что сказать:
— Нет.
Это признание вызвало у неё ещё больше вопросов, но пока он не давал ей времени на них.
— И что же произошло?
— Глупый выбор. Ошибка.
— Ты жалеешь?
Пирс усмехнулся.
— Я думал, ты не боишься.
Ева напряглась.
— Страх и любопытство – разные вещи.
— Ты уверена?
Он снова приблизился, и на этот раз Ева не отступила. Они стояли в нескольких шагах друг от друга, в темном, заброшенном месте, где воздух был пропитан тайнами.
— Сколько еще в этой Академии таких, как ты?
— Меньше, чем ты думаешь.
— Но они есть.
— Они всегда были.
Ева стиснула зубы.
— А Клара? Ее исчезновение... связано с этим?
Пирс посмотрел на нее долгим взглядом, прежде чем ответить:
— Я не знаю.
— Ты лжешь.
Он не стал отрицать.
— Значит, ты не поможешь мне ее найти.
— Ты не понимаешь, во что ввязываешься.
— Объясни.
— Не могу.
— Не хочешь.
Пирс отвернулся и продолжил идти дальше, заставляя Еву ускорить шаг, чтобы догнать его. Ее терпение было на пределе. Она чувствовала, что Пирс знает намного больше, чем говорит, и этот постоянный баланс между угрозой, тайной и странным... почти завораживающим напряжением между ними доводил её до бешенства.