ПАРТЕН 1. Меган и Таймон vs Антуан
Бегая вокруг их дома, Меган услышала знакомый, резкий и в то же время жалобный зов козы. Сердце у неё мгновенно ухнуло вниз, будто кто-то дернул за невидимую струну внутри.
— ТАЙМОН! ТАМ, ТАМ! — выкрикнула девочка так пронзительно, что звук отдался в стеклах окон. Двое рванули на звук, ноги путались в сухих листьях и хрустящем снегу. Дыхание вырывалось изо рта густым паром, удары сердца отдавались в висках. Найдя козу, они слишком рано позволили себе облегчение, слишком поспешили поверить, что всё обошлось. Но тут внезапный выстрел, рвущий воздух, ударил прямо в уши, что заставило Андрэ прикрыть уши от боли. Белоснежное животное дернулось, как кукла на нитке, и рухнуло на землю, расплескав по снегу алую кровь. Из тени, словно из другого времени, вышел старик Антуан. Его глаза горели неистовой злобой. Таймон в ту же секунду вытащил револьвер, но пальцы его нащупали лишь пустую бездну.
— Черт, забыл зарядить перед уходом! — выдохнул он, будто от этого самого признания сжался весь его грудной отдел. Вены на шее набухли, дыхание стало рваным, сердце колотилось, словно желало выскочить наружу. Он судорожно шарил по карманам, сам себе не веря. — Неужели настолько торопились, что я забыл пули...
Меган замерла. Глаза её расширились, губы дрогнули, будто хотели что-то сказать, но челюсть будто застыла, отказавшись повиноваться.
— Что делать тогда...? — её голос прозвучал тихо, сдавленно, как плач сквозь зажатое горло.
— Руки поднять и сдаться. — резанул в ответ чужой, холодный, как ржавый металл. Антуан поднял свою старую винтовку, ещё со времён войны, держа её так уверенно, будто никогда и не выпускал из рук. Меган с Таймоном вынуждено подняли свои руки в стороны.
— А вы, жертвы наши, не просты и не крестьяне, да? — ухмыльнулся он, голос его хрипел, словно скреб по гвоздям.
— Мерзкие убийцы, которые решили пойти против меня и сына... — он дёрнул плечом, вцепился в винтовку так, что побелели костяшки пальцев, ладонь покрылась липким потом. — Да я своего внука позову, всех вас повесит на дерево, будете болтаться, как яблоки в сиропе.
— А чем вы лучше? — шагнул вперёд Таймон, выпрямляя руки в стороны, показывая, что безоружен. Голос его был твёрд, но в глазах читалась ярость.
— Оказались теми самыми серийными убийцами, мясники? — Но в ответ гулко прогремел ещё один выстрел в воздух. Древняя винтовка содрогнула воздух, и Таймон инстинктивно дёрнулся, сердце упало куда-то в пятки.
— А ну-ка со старшими не ругайся! — рявкнул Антуан так, что даже эхо вернулось. Его лицо скривилось от ярости. — Ты посмотри на него, будет он ещё мне перечить! Ты хоть знаешь, что я пережил?! Сколько тебе лет вообще?! Не похож на взрослого! — злость его вспыхивала мгновенно, как пламя зажигалки: стоит только щёлкнуть крышкой — и огонь охватывает всё.
— 2 февраля тридцать два будет. — ответил Таймон, глядя прямо в глаза старому. Лёд и огонь столкнулись в его взгляде.
Антуан отшатнулся, лицо его на миг изменилось, в глазах мелькнуло ошеломление. Губы дрогнули, будто он не знал, что сказать. Но быстро опомнился и вновь заговорил, давясь словами.
— Всё равно молодой! Я старше тебя, и более опытен!
— Значит так. — отрезал Таймон, в голосе его не было ни дрожи, ни сомнения. — Традиционные лекции об уважении старших будете читать своим внукам малолетним. Сейчас не время. — Он чувствовал холодное дыхание опасности. Им нужна была коза. Но теперь она мертва. Всё рушилось.
— Ах ты ж невоспитанный! — старик сорвался на визг, его голос хлестал, как плеть. — Отец тебя в детстве совсем не лупил?! Да я из тебя и той маленькой девчонки мясо сделаю!
— А ты невоспитанный морщинистый изюм! — вдруг выкрикнула Меган, словно ножом рассекла пространство. Тишина. Густая, тяжелая, вязкая, тревожная. Ветер шуршал в голых кронах деревьев. Слышался лишь стук драки Тимоти и Эндрюса где-то позади, да хруст снега под ногами. Листья, забытые осенью, падали на землю, крутясь в пустоте. Таймон сжал челюсть до скрипа. Каждая мышца его тела напряглась, он выжидал, зная, кое-что должно случиться. Молил внутренне, чтобы не Меган... Но старик не выдержал. Его палец дёрнулся, нажимая на курок, и пуля сорвалась с места. Она летела прямо в голову девочке.
Меган откинулась назад, словно сама тень дернула её за волосы. Рот раскрылся слишком широко, не по-человечески, и тёмная, пульсирующая слизь вырвалась наружу, словно живая. И пока глаза ребенка закатились назад, нечисть проглотила пулю в себе. Мир вокруг на мгновение застыл. Таймон, Антуан — все обомлели. Сердца сбились с ритма. Седой мужчина схватился за грудь, словно уже чувствовал приближение смерти. Но всё произошло слишком быстро. Тень выплюнула пулю обратно, выплюнула с хищной силой. И она вошла прямо в лоб стрелявшему. Череп треснул, голова дёрнулась назад, глаза расширились от ужаса, но веки тут же ослабли. Тело повалилось наземь, рухнув прямо на мертвую козу. Слизь скользнула обратно в рот девочки. Меган жадно вдохнула, кашлянула, словно захлебнулась воздухом.
— Меган... что это было?.. — Таймон выдавил слова, не веря своим глазам. Его голос дрогнул, будто земля ушла из-под ног.
— Та тень... что напала на меня из стены... может быть это она? — ребёнок пыталась закричать, но лишь спокойный тон раздался с её уст вопросительно. Её голос дрожал, но в нём было и облегчение, и наивная вера, будто тьма, что спасла её, была хранителем. Но это не точно...
— Жаль, что коза мертва... — Таймон только успел вздохнуть с сожалением, как вдруг его ухо уловило далёкий, но ясный топот копыт. Лошадь.
Он схватил девочку за руку и повёл прочь. В сарае стоял одинокий конь шоколадного цвета. Животное мирно жевало сено, его грива красиво переливалась, рассыпаясь при каждом движении головы.
— Нуу... козу и так много раз приносили в жертву. — Таймон наклонился к коню и быстрыми руками обвязал его верёвкой. Но конь резко заржал, глаза его сверкнули белками, мышцы напряглись. Он рванулся, поднимая передние копыта и гулко ударяя ими о землю.
— Тиш! Ты Тиш! Пойдем! — голос Таймона был твёрд, он словно уговаривал не животное, а самого себя.
Конь рванулся, но поддался. Он пошёл за ними, но то и дело вскидывал голову, подпрыгивал, тяжело грохая копытами по доскам конюшни.
— Было легко. Но деточка, ты меня напугала... — сказал Таймон, тяжело переводя дыхание, и попытался улыбнуться, хотя внутри его сердце до сих пор билось, как в капкане. — Я уже думал, как бы тебя своим телом прикрыть.
Меган лишь взглянула на него, и её глаза улыбнулись — невинно и мило, что его лицо невольно смягчилось. Когда они вернулись, Сэр Дарвин всё ещё держал поле боя — Тимоти яростно сражался, не сдаваясь.
— ЭЙ! Я ДОЛЖЕН ПОМОЧЬ! — крикнул Таймон, чувствуя, как кровь снова приливает к вискам.
— НЕ ПОМОГАЙ!!! УВОДИ ЖИВОТНОЕ, САМ УПРАВЛЮСЬ! — раздалось в ответ от Кроухёрста.
Таймон перевёл взгляд на Меган и понял: ребёнка нельзя оставлять одного. Пусть даже она только что справилась с Антуаном, её тонкие плечи не должны были нести этот груз. Он крепче взял её за руки, укутанные перчатками, и повёл вместе с конём обратно в особняк.
А я... я стоял и смотрел на верхнее окно сарая, наблюдал всё это. Увидев, что животное для жертвоприношения поймано, будь даже не коза, сердце моё встало на место. Пусть не то, что хотели, но есть что есть.
— Хорошо... наша миссия выполнена. Мы можем отступить, Тоби.
— Фух! Ура!
Но стоило нам собраться уйти с Фейлвинтер, как дорогу преградила высокая фигура. Маскарадная маска закрывала его лицо, и слова прозвучали как удар в грудь.
— Спешишь куда-нибудь, Доверенный Брайан?