Аттестация
Нельзя бежать от трудностей. Иначе понравится.
Вдовствующая герцогиня Эльза Блэкмор
Наконец-то Время Листопада вступило в свои права. Великолепные разноцветные пейзажи окружали повсюду, а листья в медленном вальяжном танце спускались на землю, украшая ту новой каплей цвета. Лючия наблюдала за этой красотой через призму книги, как-никак, скоро начнутся первые контрольные, среди них была и аттестация по искусству боя. Уайт многое успела выучить, поэтому была уверена в своих силах. Казалось бы, как можно выучить боевое искусство за месяц? Вот и она не выучила, знала только пару-тройку приёмов. Но это не отменяло факта, что аттестация будет, и среди Мечников поговаривали, что суровая.
Вспомнив о ней, принцесса припомнила, как её наконец-то приняли в ряды Мечников. Радости не было предела! Естественно, и на этом этапе она столкнулась с некоторыми сложностями, но разве есть для неё такие сложности, которые она не могла бы преодолеть?
Устав от чтения, Лючия отложила книгу в сторону и тут же заметила знакомое лицо.
– Нейтан? – окликнула она юношу. – Ты куда идёшь?
– А, я так, прогуляться до декана хотел, он опять со своей Элибель нянчится, – усмехнулся тот и присел рядом на скамейку, располагавшуюся как раз возле корпуса Оруженосцев.
– Зато всегда знаешь, где его найти, – отшутилась Лючия. – Ты уже не злишься за тот случай?
– С заданием? – округлил глаза де Райз. – Нет, конечно! Это глупо. Я же сам это затеял.
– Ну, я же такое желание выпросила...
– Ой, тебе можно! Ты у меня своя, не волнуйся, – тепло улыбнулся он. Уайт стало гораздо легче от осознания этого факта.
– Как идёт подготовка к аттестации? – поинтересовалась она.
«Всё-таки если бы он обиделся, я бы не пережила. Точно попросила бы Алекса меня утопить!» – смущённо подметила про себя девушка.
– Хорошо, а у тебя? – взволнованно произнёс юноша. Принцесса заметно отстранилась.
– Ч-что-то не так с аттестацией? – в ужасе спросила та.
– О, так тебе ещё никто не рассказал... – неуверенно протянул второкурсник и внезапно взял её за руку. – Ты только не бойся! Всё будет хорошо!
– Нейтан?.. – пролепетала девушка, краснея.
Сердце её замирало от такого взгляда.
– Я... Я не могу тебе рассказать! – вскрикнул вдруг де Райз.
Причина его волнения тут же показалась вдалеке. Профессор Маркус прогуливался с пегасом до корпуса.
– П-прости, мне нужно идти! – он отпустил руку девушки и ветряным драконом полетел к учителю. – Профессор Маркус!
Лючия ошарашенно смотрела ему вслед. «Что за аттестация такая, если даже он так нервничает?» – взволнованно и притом немного расстроенно подумала она.
***
Дабы хоть что-то выяснить, Лючия расспросила всех своих знакомых с факультета Оруженосцев. Друзья абсолютно ничего не знали, а когда узнали, сами пребывали в шоке. Тина даже зарычала и поблагодарила за предупреждение, улепётывая в залы для тренировок. Ричард же воссиял, понимая, что будет что-то сногсшибательное, поэтому уже принялся точить оружие.
Чтобы удостовериться, Уайт решила спросить про аттестацию у Алекса, который не раз бывал в это время в Академии и, вполне возможно, застал её лично.
– Понятия не имею! – отрицательно помотал головой юноша. – Вообще не знаю.
– Но Нейтан так разнервничался! – всплеснула руками Лючия. – Что бы это могло быть?
Они беседовали на лестничной клетке главного корпуса. По сравнению с днём, к вечеру народ заметно поубавился, поэтому они не стеснялись говорить в полный голос. Алекс был настолько измучен её беспокойством и прочими проблемами, что у него даже начали круги под глазами появляться.
– Лючия, если это опасно, то тебе не нужна эта аттестация! – заверил её водный маг. – Может, чем-нибудь попроще займёшься?
– Нет! Я пошла на Мечника, значит, я выучусь на Мечника. И с каких это пор ты так стал беспокоиться за моё здоровье?
– Я?! Я беспокоюсь за моё положение!
– Нет. Я чувствую, что ты беспокоишься за меня. Я чувствую твою заботу.
Подобное его окончательно ошарашило. Осознав, что только что выдала, Лючия сама удивилась. Он был к ней мягок?
– Ой, Алекс, неужели ты стал добрым?
– Замолчи, женщина, – тут же она почувствовала, как от него исходит злость. – Я начинаю говорить, как Артур!
– Кстати, как он там? – осведомилась она в попытке сменить тему.
– Эм... Лучше потом сама как-нибудь спроси, – посоветовал Райдер, увиливая от неё взглядом. – И вообще, мы говорили про аттестацию! Тебе совсем не обязательно сдавать её.
– Может, Нейтан просто пошутил? Он очень хороший актёр! – припомнила девушка. – Он умеет подстраиваться.
– Лично мне он кажется подозрительным, – заметил вдруг маг. – Постоянно вокруг тебя вьётся! К чему бы это?
– Алекс, ты издеваешься?! – взвизгнула она, не в силах сдержаться. – Он мой друг! Я знаю, что он меня не предаст. Что за тупая ревность?
– Я не ревную! – воспылал злостью герцог. – У меня просто плохое предчувствие!
– Ты боишься, что я его сделаю своим защитником вместо тебя, да? – догадалась принцесса, на что Райдер раскрыл рот. – Просто не веришь, что я тебе доверяю больше?
– Лючия, что за...
– Алекс, ты просто идиот! – вскрикнула она и, обернувшись, быстрым шагом спустилась на первый этаж.
«Как так можно? Нейтан – святой человек, он никогда не плохого не сделает! Почему Алекс такой глупый?.. Но другой вопрос ещё важнее: почему я такая тупая, что заставляю его переживать?» – уши Уайт вспыхнули от стыда.
***
– Смирно! – приказал профессор Маркус, и Лючия встрепенулась, застывая с руками, плотно прижатыми к бокам. – Сегодня будем тренировать высокую, среднюю и заднюю стойки. Акцентируем внимание на высокой, так как остальные две мы на прошлых двух тренировочных занятиях уже отработали. Итак, по парам!
Лишних слов не потребовалось. Уайт поторопилась выскочить из конца ряда и проследовать в начало, где находился Ричард, её извечный партнёр на парных занятиях. До этого он практиковался с преподавателем, из-за чего уровень его оказался значительно выше, чем у однокурсников.
– Я так волнуюсь! – принцесса беспорядочно скакала из стороны в сторону, угрожая выколоть кому-нибудь глаз вертящимся мечом. – Это же самая мощная позиция!
– Ну, тебе с ней будет наверняка сложно, – с сосредоточением в лице произнёс Ирвинг, внимательно изучив фигуру подруги. – Ты же мала ростом. А она всё-таки рассчитана на подход сверху.
– В смысле?! Как так-то? – расстроенная девушка уткнулась лбом в плечо другу и только яснее осознала своё незавидное положение. – Но я же дорасту до твоего роста? Как думаешь?
– Естественно! – обрадовал её юноша, вскинув ало-рыжую голову. – В роду Его Высочества все были высокими. Ты просто обязана унаследовать...
– Хватит болтать! – подал голос преподаватель. – Вместо того, чтобы обсуждать чьи-то недостатки, могли бы попробовать хотя бы взглянуть на приём.
Ребята тут же спохватились и присоединились к сокурсникам. Граф де Бург скептично обвёл взором присутствующих и тяжко вздохнул, останавливая выбор на верном рыцаре Её Высочества.
– Ричард, без тебя я тут не обойдусь, – мужчина кинул тому деревянный прототип меча.
Благодаря хвалёной реакции, Ирвинг схватил его за рукоять и, не мешкая, встал в оборонительную позицию. Мечники разошлись по сторонам, заворожённо наблюдая за талантливым товарищем по отделению. Тот всегда демонстрировал невероятные успехи, подтверждая боевой талант рода Ирвинг.
– Для защиты от удара из высокой стойки необходима либо стальная выдержка, либо быстрая реакция, – объяснял профессор Маркус, попутно поправляя оборонительную позицию ученика, переставляя локти и колени в нужное положение. – А для отражения надо бы иметь и то, и другое. Не будь вы первокурсниками, я бы требовал от вас именно этого, но некоторые не отличаются ни ловкостью, ни силой, так что приспособьтесь хотя бы к правильной позиции.
Вдруг преподаватель остановился на руках подопытного юноши.
– Ты ведь правша, так? – уточнил мужчина и в ответ получил утвердительный кивок. – Итак, соответственно, локоть той руки, что для вас удобная при одноручной схватке, будет располагаться ниже. Расположите меч так, чтобы при столкновении он был перпендикулярен оружию противника. Таким образом, ему труднее будет соскользнуть и увернуться. Так, отличная позиция! Приготовься, Ричард.
Как только профессор Маркус брал в руки меч, первокурсники затаивали дыхание. Лючия подмечала, как напрягалась каждая его мышца, как выравнивалась походка, как в карих глазах застывали уверенность и хищническая расчётливость, подобную которой можно увидеть лишь в глазах нападающего зверя. Занеся руки над головой, преподаватель изобразил высокую стойку, положение, при котором атака преисполнена энергии и физической силы, ввергающего противника в тотальный шок.
Удар! Ричард чуть не свалился наземь от подобного нападения. Он отошёл назад, сдерживая натиск профессора, напрягая тело до последней частички, но противник заведомо сильнее, поэтому ему легко удалось заставить юношу извернуться и завалиться вместе с оружием назад.
– Жаль, Ричард, жаль. Ожидал большего, – профессор Маркус снисходительно подал руку ученику и резким движением поставил его на ноги. – Я же говорил, что не стоит соскальзывать из-под меча! Иначе быстро будешь повержен.
– Но ведь для первого раза сойдёт? – с надеждой спросил тот.
– Думаю, да. А теперь попробуйте повторить. Удар из высокой стойки позволяю исполнять со всей силой, тренировать его вполсилы было бы бесполезно.
Уайт энергично кивнула ему и тут же оттащила Ирвинга в сторону.
– Удивительно! Ты почти выдержал! – искренне поражалась она в попытках повторить успех друга.
– Мог бы и лучше, – разочарованно буркнул он. – Поможешь потренироваться? Я встану пониже, чтобы ты могла как следует замахнуться.
– Ты уверен? – уточнила девушка, удивлённо округлив глаза. – Я же тебе не ровня в ударах! К тому же ростом не вышла.
– Мне надо научиться защищаться. Пожалуйста, Лючия! – он поднял на неё умоляющий взор медовых глаз, и та мгновенно растаяла.
– Т-только не жалуйся, если что неправильно сделаю, – предупредила она.
Во всём теле чувствовалось непривычное напряжение. Прежде Ричард не подпускал Уайт к атаке, и та преспокойно изучала защитные приёмы, однако теперь ей впервые досталась участь нападающего, причём сам удар смотрелся довольно сложным. Но принцесса со всей дотошностью постаралась повторить его.
Внутри затрепетала энергия. Девушка никак не могла привыкнуть к ощущению магической силы в руках, способной сокрушить всё вокруг. Но оно определённо было упоительным, абсолютно блокирующим порой разум. Пока юной Мечнице удавалось сдержаться.
Занося руки для удара, Лючия почувствовала, как внутри всё сжалось, вот-вот готовое пронестись по тренировочному залу взрывом. И Уайт ощутила неимоверную лёгкость, освободившись от натиска.
Принцесса столкнулась с неожиданным сопротивлением. Ричард изо всех сил старался перенаправить удар и как можно дольше сдержать его, но не прошло и минуты, как он отскочил. Деревянный меч Лючии впечатался в пол.
Мечники шокировано застыли, стоило им ощутить неожиданную волну из-под ног.
– Это что сейчас было?! – ошарашенно воскликнул профессор Маркус, до того момента помогавший другой паре.
Он незамедлительно проследовал к Лючии, стоило ему догадаться об источнике подобной силы. Запечатлев внушительную трещину в полу, мужчина округлил глаза и облокотился на плечо девушки. Та даже не шелохнулась – сама была не менее шокирована.
– Я даже не знаю, поражаться этой силе или испугаться её, – тихо признался преподаватель. – Это определённо поможет в бою против огромного чудовища.
– А ч-что будет с человеком? – нервно заикнувшись, поинтересовался Ричард.
– Его однозначно размажет по земле.
Уайт вздрогнула. Означало ли это, что теперь будет что-то предпринято?
– Извините, учитель, я переборщила! Больше не повторится! – громко затараторила она, краснея по уши от стыда.
– Нет, ты не подумай, – уже мягче отозвался профессор Маркус и положил руки на плечи девушки, обращая на неё строгий взор. – Лючия, это определённо талант. И ты не должна забывать о нём. Только используй его по назначению, хорошо?
– Обязательно, учитель! – заверила его та, смело кивая с широкой улыбкой.
– Никогда не думал, что столкнусь с подобным, – губы мужчины тронула восторженная улыбка. – Обучать потомка рода Уайт оказалось увлекательнее, чем обучаться самому!
***
Грифон, как обычно, не исполнял ни одной команды Лючии. После долгих и мучительных уроков она поняла, что залезать на него пока нельзя, а сейчас необходимо завоевать его расположение. Вскоре в фамильярологии начался теоретический материал, поэтому для их общего времяпрепровождения осталось совсем немного времени.
– Давай, ну же, скажи, что тебе нужно! – пыталась переговорить с ним Уайт.
Но грифон лишь в отвращении поворотил клюв и фыркнул. Гордый зверь проследовал вокруг и сел перед девушкой, всматриваясь в глаза. Принцесса посчитала это соревнованием и уставилась в ответ, но вскоре глаза предательски заболели.
– На этот раз ты выиграл! Но потом пощады не жди! – вскрикнула она, на что грифон фыркнул.
– Как продвигается приручение? – спросил знакомый голос, пока девушка протирала глаза.
– О, Артур! – Лючия обратила внимание на стоявшего рядом мальчишку. – Чего улыбаешься?
– Просто давно с тобой с глазу на глаз не болтали, – скромно почесал затылок он. – Всё-таки ты мне, как-никак, приятна.
– Это после постановки такое отношение? – удивлённо вскинула бровь Уайт и дёрнула за уздечку пытавшегося убежать крылатого кота. – Или что-то другое?
– Да нет, – покачал головой паренёк. – Сперва постановка. Потом я понял, что ты очень классная. И вообще сильная, умная, красивая...
– Хей-хей! – оборвала его ошарашенная девушка. – С чего это столько комплиментов?
– Д-да так, – смутился он. – Хотелось сказать.
После некоторого молчания Лючия взглянула на грифона и пожала плечами. Зверь скептично оглядел маленького барона Непобедимого и поводил когтистой лапой вверх-вниз, показывая разницу в возрасте.
– А как его зовут? – вдруг поинтересовался Артур.
– Эм... И вправду. А как тебя зовут? – спросила Уайт, но в ответ получила лишь его холодный взгляд. – Можно мне тебя назвать?
Зверь мгновенно заёрзал на месте и замотал головой.
– Ясно, понятно, – без тени разочарования отвела взгляд принцесса. – Тогда потом сам скажешь!
Тот пожал плечами. Девушка слегка толкнула пернатого друга в бок.
– Кстати, я слышал, у вас там аттестация какая-то суровая будет, – напомнил о печальном мальчишка. – Не расскажешь о ней?
Он тут же замялся. Заметив настороженность грифона, Лючия быстро догадалась, что тут что-то не так.
– Тебя Алекс с этим прислал? – спустя пару секунд предположила она.
– Ну, и да, и нет, – поводил плечами светловолосый паренёк. – Алекс рассказал, попросил у тебя выяснить всё, ну я и сказал, что помогу. Но я тоже беспокоился!
– Это, конечно, приятно, а ты его хотя бы спросил, зачем ему это?
– Нет. А разве нужно? – в недоумении склонил головку мальчишка. – Я думал, у него миссия, вот и спрашивает!
– И ничего больше?
– И ничего больше.
– Ясно.
Лючия тяжело вздохнула и даже ослабила хватку, позволив грифону освободиться. Удивительно, что зверь не убежал, а остался сидеть, наблюдая за её движениями. Уайт предположила, что даже ему её жаль.
Пока она пребывала в раздумьях, птице-лев ткнул её в плечо.
– Эй, нечего клеваться! – усмехнулась девушка и пригрозила: – Иначе перья все повыдираю!
Пернатый дружок в ужасе подскочил и побежал прочь, в целях защиты размахивая гигантскими крыльями. Уайт, смеясь, побежала за ним, хоть и прекрасно понимала, что это упёртое существо так просто не сдастся.
Споткнувшись о кочку, девушка упала лицом в прохладную грязь Времени Листопада. Не сдерживаясь, она в голос смеялась и вытирала лицо от коричневой жижи вперемешку с водой.
– Лючия, как ты это так? – подоспел Артур и подал свою маленькую, но всё-таки мужскую ладонь. – Давай помогу!
– Спасибо, Артур, – улыбнулась она, и тот покраснел. Грифон победоносно расхаживал по поляне и ел цветочки. – Хей, ты, пернатый! Эти цветочки используются в качестве слабительного! Знал?
Вот она и отомстила. Зверь начал лихорадочно отплёвываться.
– На самом деле я и понятия не имею, что это за цветы, – шепнула она на ухо другу и уже громче сказала: – А какой у тебя питомец? Как видишь, мне не очень повезло.
– Вы обязательно подружитесь! – заверил оптимистичный юный барон. – У меня огненный дракон.
– Вау! – воодушевлённо воскликнула Лючия. – Как справляешься?
– Ну, пока учусь, – отвёл взгляд Артур. – Мы с ним хорошо ладим... но не лучше, чем вы двое, правда!
– Артур... – протянула Уайт и вздохнула. – Не нужно передо мной себя принижать. Я же беспокоюсь о тебе!
– Обо мне беспокоишься? – залился краской паренёк и продолжил: – Тогда у нас с ним всё прекрасно! К тому же мне в освоении Алекс помогает. Он любит драконов.
– Так почему он не завёл себе одного? – принцесса вспомнила, что у него никак не появится питомец.
– Не знаю. Просто он так занят последнее время. Говорит, что ничего не успевает, не высыпается, нервничать начинает без причины. Будто у него много поводов для агрессии!
Может, зря Лючия таких усилий от него требует? Ведь у него на плечах так много проблем. Но если она извинится, то он даже не послушает! «Бесполезно. Придётся ждать, пока он остынет», – рассудила Уайт.
– Вообще, Алекс в последнее время немного странный, – вырвал её из мыслей Артур. – Он куда-то пропадает по ночам, я видел, как он уходил из корпуса. А когда спрашивал, куда он уходит, он либо огрызался, либо говорил, что тренироваться пошёл. Я его почти не видел таким, разве что в детстве... Может, ты что-то знаешь?
Это ввело Уайт в ступор. Может, не всё так просто, как она думает?
***
– Джу, ты же меня проводишь? – спросила Лючия, хитро ухмыляясь. – Это безобидное место...
– Лючия, не забывай, в церковь я входить не хочу! – возмущённо воскликнул друг детства и надулся от обиды. – Там же нет ничего, что меня якобы заставит поверить. Что ты мне покажешь?
– Я просто хочу, чтобы ты увидел, я же не требую от тебя поверить. Доверься мне!
Паренёк лишь тяжело вздохнул. К вечеру Уайт прихватила с собой Джузеппо и направилась к заброшенной церквушке. Если раньше там распускались цветы, то сейчас дорога обрамлена деревьями, листья которых разноцветным дождём опадали к ногам друзей. Нетронутая человеком красота ласкала глаз, принцесса буквально чувствовала, как её насквозь пробирала атмосфера прохладного воздуха.
– Разве ты не чувствуешь, Джу? – спросила она, мечтательно вздыхая. – Этот воздух, он наполнен жизнью, которой помогла возродиться Богиня.
– Не неси чепуху, ты же знаешь, что я в это не верю, – ответил тот с необычной для него строгостью.
По мнению Лючии, он бы рассуждал правильно и разумно, если бы видел очевидные вещи. Но при этом она решила отложить эту тему до того, как они прибудут к церкви.
– А зачем ты меня вообще туда ведёшь? – вдруг спросил Джу.
– Ну, как бы, такая ситуация... – неловко начала девушка. – У меня в последнее время начинает многое получаться. Вот я и решила, может, что и с тобой получится.
– П-прости, но... – с глубокой печалью в голосе ответил он. – Я и вправду хотел бы поверить, но не могу. Сил на веру не осталось.
– Да почему?!
– Потому! – вскрикнул он, начиная злиться. – У меня свои причины!
– Но всё равно хотя бы посмотри...
На этой не очень приятной ноте они подобрались к церкви.
– К тому же мне страшно идти одной, – призналась Лючия и обернулась к другу детства.
– Почему? – забеспокоившись, Джузеппо подошёл ближе.
– Ну, в городе на меня совершили нападение, – после этого он резко округлил глаза. Это проявилось даже сквозь чёлку. – Мне теперь не очень приятно куда-то ходить одной в безлюдные места.
– А зачем ты именно меня попросила, зная о моём отношении?
– Просто... Уилл очень беспокоится, вот я и решила, что его не стоит тревожить...
– А что на счёт Алекса?
Этот вопрос ввёл девушку в ступор. Уайт не знала, как сообщить это Джу, чтобы не встревожить его.
Но ей так хотелось, чтобы кто-то выслушал. Это не должен быть Джу.
– С Алексом мы поссорились, – наконец выдала она. – Он теперь меня никуда водить не станет.
– А что случилось? – заботливо спросил друг детства, положив ей руку на плечо.
– В общем, я так понимаю, что ему уже надоело терпеть мои постоянные выходки, – вывела вердикт из их разговора Лючия. – Это вполне естественно, ведь он меня более, чем принцессу, воспринимать не хочет.
– Так смени защитника! – предложил юноша. – Зачем работать с тем, кто тебе не нравится?
– Артур рассказывал, что с Алексом в последнее время странности творятся. Алекс не расскажет, Артур ничего не знает. Так что только Эллиаду спросить остаётся.
– Тогда пошли. Не ожидал, что ты по такому вопросу с Ней советоваться станешь!
– Выбора-то нет. К тому же я хочу о многом её спросить! Об этой аттестации, об Алексе и, что самое важное, об Ордене Теней.
Подойдя к церкви, друзья с минуту постояли у дверей и прошмыгнули внутрь. Джузеппо слегка приоткрыл рот, оглядывая окружающее и при этом старясь сохранить спокойное выражение лица.
Под холодным Игнисом Времени Листопада витражи светились красочнее, чем когда-либо. Словно под двойным стеклом, они отдавали не только своими цветами, но и цветами природы. Пока Джу осматривался, Лючия грелась под этим светом.
Её уютная обитель не изменилась. Всё те же скамейки, стены, обвитые цепкими ветвями растений. И статуя Богини, взиравшей на неё, как обычно, с лаской.
– И почему же ты не можешь поверить в эту красоту? – с миролюбивой улыбкой произнесла Уайт тоном, преисполненным заботы.
– Потому что образ Богини создан пуринами для бездействия. Если не отречься вовремя, как это сделали в мире-прародителе, мы все повязнем в статичном безыдейном мире.
– Но ведь в мире-прародителе ещё существуют религии! – припомнила уроки профессора Алисии девушка. – Люди верят, они не отреклись!
– Их Создатель почти покинул их дух, им немного осталось, – печально пробормотал паренёк. – Говорят, он давным-давно их оставил, стоило ему только сотворить их, как он ушёл. Почему никто не думал о таком раскладе и с нашей Богиней? Страшно признаться самим себе?! Ведь никто её даже не видел!
– Не надо видеть. Надо чувствовать.
Джузеппо смолк, пока Лючия вновь вдохнула спёртый от старины воздух. Им друг другу нечего было сказать, оба понимали, что разговор определённо приводил в тупик.
– Джу, ты пока посиди, а я разберусь со своим вопросом, – произнесла наконец она, склоняясь перед статуей Эллиады, на что друг кивнул и расположился поудобнее на скамеечке.
За статуей, словно ночное небо, сверкало Магическое Зеркало. Именно через них принято общаться с Богиней.
«Что мне делать?» – задала один-единственный вопрос Лючия, плотно закрывая глаза. Она отнюдь не скупилась на слова, Богиня и сама знала суть вопроса.
Она даст ответ в знаке, присланном Ею с небес.
Пока Уайт ногами ощупывала пол и вдыхала тяжёлый аромат пыли и старости, она ждала заветного знака. И девушка могла ждать сколько угодно. Могла его пропустить или даже не получить. Но надежда не угасала.
Вдруг принцесса почувствовала, как начинает что-то видеть сквозь темноту закрытых глаз. Она было испугалась и хотела снова открыть глаза, но быстро осознала, что нужно увидеть прежде, чем знак исчезнет.
В темноте вспыхнул ослепительный красный свет. Сердце Лючии забилось сильнее – перед взором возникла отвратительная морда, слегка напоминающая человеческую. Острые когти непомерных размеров почти доставали до лица, девушке приходилось делать огромное усилие, чтобы не сдвинуться с места. А фигура росла и росла...
Пока перед ней не появился живительный огонёк. Голубой силуэт отчётливо сложился в гигантское существо, крылатое, с длинной шеей, оно испускало сокрушительные потоки энергии.
Внезапно Уайт проснулась. Ей на нос упала крупная капля, лицо обдало холодом.
– Джу?
– Да? – отвлёкся тот от незаинтересованных созерцаний местного убранства.
– А от капли может лицо замёрзнуть?
– Наверное, нет. А что? – удивлённо сморгнул паренёк.
– Значит, это знак...
Джузеппо лишь закатил глаза.
***
Ночь перед волнующим событием Лючия провела, ворочаясь под одеялом от почти панического страха. Слишком много на неё свалилось в последнее время: видение в церкви, аттестация, Орден Теней, ссора с Алексом. Мысли перебивали одна другую, образы, как их ни гони, из головы не уходили. Перед взором стояли невообразимые чудовища, норовившие вырвать из рук меч и опрокинуть на землю, насмерть вдавливая в неё до последнего вздоха. И во главе стоял он, пурин, в глазах которого стояли вихри, заставляющее сознание замереть и подчиняться каждому слову.
Наутро Уайт с трудом проснулась. Её успокоил ослепительный блеск восходящего Игниса. Он отгонял существ, спрятанных в глубине её мыслей. Потихоньку девушка нашла тренировочный костюм, попутно разбирая беспорядок, устроенный ей в комнате. Совсем скоро принцесса с сокрушённым вздохом отворила дверь и влилась в общий поток первокурсников.
Корпус Оруженосцев медленно стекался к холлу, где учеников уже встречали главы отделений с деканом. Как и ожидалось, хитрые Мечники тщетно пытались расспросить декана, по совместительству их преподавателя, однако тот с не менее хитрой усмешкой интриговал юношей, называя их ближайшее испытание строжайшим секретом.
– Лючия! – подозвал единственную мечницу Ричард, почти потерявшийся среди весёлого отряда. – Мы тут себя с парнями заждались.
После её вступления в ряды Мечников те стали её воспринимать, конечно, не с уважением, однако она стала им равной.
– И как? Ничего не выяснили? – с нескрываемой надеждой спросила принцесса.
– Нет, – помотал головой Ирвинг. – Говорят, это будет что-то ужасное! Что не каждый способен выполнить. Наверное, это будет удивительное сражение!
– Не надейся, там тебе придётся не о героизме своём думать, а о том, как бы спастись из лап противника, – подрагивая, пробурчала Уайт.
В голове невольно всплыли страшные силуэты из видения. Отгоняя лишние мысли, Лючия помотала головой.
– Ну, не злись! – дружественно похлопал её по плечу рыжий юноша, но тут же осёкся, когда подруга слегка дрогнула. – Прости.
С трудом подавляя панику, Уайт прислушалась к внезапно возникшему перед ними декану.
– Итак, ученики, приготовьтесь к выходу. Так как вас около девяноста человек, я бы попросил вас построиться организованными группами к своим учителям. Вас всех мы удержать не в силах, так что будьте благоразумны, провалите аттестацию из-за банального топографического кретинизма – ваши проблемы.
Профессор Маркус был добр и дружелюбен, как обычно.
***
Миновав красочное цветочное поле, первокурсники уже подобрались к лесу. Лейкский лес местами очень редок, особенно вблизи последующей просёлочной дороги, по которой ученики добирались сюда в первый день. От Роузвилля она продолжалась вглубь земель де Лейков. Лючия с Ричардом было принялись паниковать, ведь их ведут незнамо-куда, но, вспомнив о том, что второкурсники ещё живы, они успокоились.
Путь их оказался относительно близок. Около пяти минут скучной ходьбы за спиной декана. Галдящие, как фениксы с утра пораньше, однокурсники-Мечники хвастались между собой, кто же первым пройдёт испытание и за какое время. Даже ставки делали, Лючия не раз слышала предположения и в свою сторону.
Вскоре ребята узрели огромнейшую поляну, раскинувшуюся чуть ли не до горизонта. Над головой светил ранний Игнис, пока не гревший, но зато сохранявший свежую прохладу. Под ногами чувствовалось дыхание сочно-зелёной свежей травы. Однако одно «но» заставляло Лючию трепетать вместо того, чтобы наблюдать прекрасные пейзажи.
И это самое «но» было несколькими огромными вольерами. В них содержались самые разные животные: от земляных драконов до огненных, от извивающихся в причудливом танце хитрых василисков до брызжущих слюной голодных церберов, всюду крутящих тремя любопытными головами. Уайт в ужасе уставилась на них в попытке предугадать, кто же достанется ей.
– Это – ваши будущие противники, – торжественно объявил профессор Маркус, констатируя уже всеми понятый факт. – Каждый из них будет выбран для конкретного человека, соответственно его потенциалу и слабым сторонам. В условиях аттестации вы должны будете провести с этими безобидными созданиями всего пять минут на ринге. Рекомендуется при нападении зверя защищаться либо мастерски бежать с использованием оружия, иначе оно станет для вас балластом. В экстренной ситуации обязательно уходите с ринга, об экстренной ситуации предупредят преподаватели. Об окончании времени также предупредят они. При получении травмы мы разбираем досконально бой и выясняем причину, если она заключается в животном, то вам присуждается плюс бал, а если же нет – то минус.
Ребята дружно сглотнули. Здесь уже не место для споров, кто сильнее.
Возле загонов разгуливали дроу-смотрители. Они точно держали ситуацию под контролем, так как Лючия боялась к ним даже подходить.
Рядом с поляной располагалась небольшая возвышенность. На деревянных лесах расположилась небольшая трибуна, на которой находилось несколько преподавателей, которых Уайт не раз замечала как рядом с первым, так и с другими курсами.
Маленькой кучкой перепуганных до смерти птенцов ученики выстроились рядом, а точнее позади, и расположились специально для лицезрения шоу.
– Пожалуй, стоит начать аттестацию! – воскликнул незнакомый принцессе учитель и развернул список участников. Длинный пергамент почти достигал его пят. – Как гласит регламент аттестации, вызов будет проходить в случайном порядке для соблюдения равных условий между аттестующимися.
А насчёт этого Лючия и не знала, что думать. Если на церемонии начала школьного года она была последней, на открытии Академии – ровно в середине, то здесь...
– Лючия Амадей Уайт!
«И почему я так и знала? Вот... Проделки Судьбы!» – мысленно чуть не выругавшись, Уайт, пытаясь унять дрожь в коленках, поползла вперёд.
– Удачи, – резво обнял её на прощанье Ричард. – Ты обязана победить!
– Н-надеюсь, что так и будет, – пролепетала она, краснея от его чрезмерного внимания.
Тина, стоящая неподалёку, показала подруге одобрительный кулак и строго сдвинула брови только в своей манере. Лючия улыбнулась и показала дрожащую руку в ответ.
На выходе из толпы её встретил декан. Лицо профессора не выражало и тени эмоций, как и полагалось перед таким важным испытанием. «Будто перед судом предстала, только перед судом самой Богини. И я обязана показать, на что способна!» – набиралась решимости Уайт.
Учитель передал ей в руки громоздкий меч, который девушка видела лишь однажды, и то в руках третьекурсника. Её всё же напрягало, что им не выдали доспехов, однако догадывалась, что они их просто не подымут.
«В чём же смысл такого жестокого и страшного испытания? Наверное, суровых законов мира мне не понять. Но раз нам посоветовали при случае бежать, то этим можно воспользоваться...» – почти в панике рассуждала смелая юная воительница.
Предполагая, кто бы мог быть её будущим противником, Лючия бегло вспомнила всё, что они изучали по фамильярологии. Они успели пройти совсем немного, и Уайт оказывалась в бесчисленном многообразии видов, ей совсем не знакомых.
Буквально вытолкнув девушку на середину поля, профессор покинул её, и она ощутила на себе несколько оценивающих взглядов. Принцесса сжала меч покрепче и приготовилась.
– О, Богиня... – только и вырвалось у Лючии, когда она наконец узрела это.
Громоздкий пламенно-рыжий лев, размером с две, а то и три неё, преисполненный ярости, сверкал выглядывающим из-под бинтов кончиком скорпионьего хвоста. Его лицо отдалённо напоминало человеческое, но оно настолько поросло шерстью, что найти параллели мог только опытный пурин, а Уайт немножко, но всё-таки понимала, кто это.
«Пресвятая Эллиада, это же мантикора!» – вспомнила девушка устрашающее название из мерлиновских книг.
Опаснейшее животное с острым умом и невероятной ловкостью! Ядовитый хвост мог убить с одного удара, но жало этой мантикоры, к счастью, забинтовано. Полу-лев проследовал к принцессе, медленно переставляя широкие и вовсе не мягкие подушечки лап, и оскалил пасть, в которой красовались три ряда зубов.
Облизав напоследок клыки, чудовище решило напасть. Инстинкт самосохранения Лючии в ужасе от неё сбежал и оставил один на один с чудовищем. Она выставила меч и защитилась от зверя, делая точно так, как объяснял профессор Маркус.
У неё в голове всего за пару секунд вдруг возникла одна хорошая комбинация. Всё-таки дары Великого рода Уайт должны были ей когда-нибудь пригодиться!
Загоняя полу-льва, Лючия юрко вылезла из-под его гнёта и, подхватив оружие, помчалась прочь, сопровождаемая ободряющими криками со всего факультета. Уайт усмехнулась им вслед, наутёк убегая от проворной мантикоры. Та гналась за ней, пока принцесса лихорадочно сопоставляла детали плана.
Благодаря рыхлому грунту и прочному сплаву меча, он имел вполне хорошие шансы.
Из-за потока мыслей Лючия и не заметила, как её нагнали. Лапа пролетела опасно близко над спиной, когда Уайт поняла, что пора заканчивать.
Она пробежала вперёд и резко остановилась, на что растерянная мантикора затормозила, но всё-таки в девушку не влетела. Аудитория в предвкушении застыла, только невозмутимые судьи так и не выразили ни единой эмоции на лицах.
И тут Лючия наконец вступила в схватку с мантикорой. Полу-лев замахивался гигантскими лапами, оставалось только отвечать защитой. Пару раз зверю удавалось задеть Уайт, но та по необходимости стерпела пару лёгких ранений.
– Тридцать секунд! – объявила Алисия Мирная, громче всех кричавшая среди преподавателей.
Это тот самый момент. В пылу сражения Лючия оставила животное в одиночестве и вынырнула из-под её лап, утягивая меч.
Раз... Рассерженная мантикора роет лапами землю в её поисках.
Два... Уайт у неё за спиной и уже приготовилась, напрягая ноги и сосредоточивая энергию в руках.
Три... Прыжок и шокированное полу-человеческое лицо зверя.
Тыльной стороной меча девушка врезала громадине прямо по лбу, и мантикора впечаталась в землю! Лапы её засыпало землёй, и она завязла, когда наступило жуткое головокружение, мантикора, не в силах справиться с нагрузкой, упала навзничь. Судя по трудно вздымающейся груди, зверь повержен, но не убит.
– За несколько секунд до конца, молодец, – одобрительно улыбнулся учитель, когда Лючия помахала ему одной рукой, радостно обнимая меч второй. Уже громче он произнёс: – Ты использовала все свои навыки, развитые как сильно, так и не очень. Из сильных сторон ты использовала природную способность к разрушению, которая пригодилась, как ни странно, в самый последний момент, готовность к принятию атаки, ты ведь девушка решительная, и твой потенциал проявился в том, как быстро ты среагировала. А из слабых: безусловно, твоя женская ловкость, сыгравшая немаловажную роль, а также ум. Не обижайся, но в стратегиях ты мне сильной не показалась, но я изменил своё мнение. Вердикт... – девушка замерла, готовая услышать приговор. – Лючия Амадей Уайт, «отлично»!
Толпа завыла. Неужели она первая и сразу в числе лучших? Многие не ожидали, Уайт была уверена, что Тина потом скажет, что сразу предполагала скорый побег. А Ричард никогда не думал о таком владении мечом! Однако Лючия осознавала: будь у мантикоры свободно её главное оружие, хвост, она бы тут же полегла. Но зверь оказался маленьким и сравнительно слабым, поэтому беспокоиться Уайт было нечего.
Мысли вдруг прервало грозное рычание. Все тут же резко замолчали. В гробовой тишине Лючия обернулась назад к мантикоре.
Та вдруг выросла в размерах. «Невозможно! Она стала в три раза больше, как минимум! Мантикоры не бывают такими огромными! Только опытный маг на такое способен», – ошарашенно подумала девушка, застывая на месте. Бинты на хвосте порвались, поэтому хвост стал абсолютно свободен.
– Экстренная ситуация! – скомандовал профессор Маркус. – Беги, Лючия!
Но девушка не могла и двинуться. Единственное, что она могла ощутить, – так это слабое сердцебиение в ушах.
Раздался звук, будто капля дождевой воды ударилась ей о лоб. Очнувшись, Лючия услышала пронзительный свист и упала на землю от резкого потока ветра. Ученики разбежались, а преподаватели вовремя покинули трибуну. Принцесса же осталась наблюдать за накрывшей её тенью.
Голубая, отражавшая свет чешуя. Длинная шея и широкий размах крыльев. Огромные когтистые лапы и клыкастая пасть. Водный дракон.
Он резко приземлился напротив так, что Лючия даже отскочила и отбежала в сторону. Гигантские крылья загородили её. Из окружающих дракона блестящих сфер полились мощные потоки ледяной воды, обдававшие мантикору. Постепенно та пыталась сразить дракона, но не могла удержать собственную силу, отчего начала уменьшаться в размерах.
Словно заворожённая, Лючия подошла ближе к дракону. Она чувствовала что-то знакомое, даже родное, исходящее от него. Лба коснулось нечто тёплое, а пальцы обвили чьи-то ладони.
Посмотрев на них, Уайт обнаружила лазурный светящийсяшарик.