Огни провинциального города
Даже стены кабака могут сиять огнями светлых чувств.
Маркиз Винсент де Бург
Выступление прошло на «ура». От нахлынувших эмоций Лючия даже ночью не могла уснуть, ведь каждой частичкой тела ощущала успех. И это представление они придумали за одну ночь! Безусловно, награды они не получили, в конкурсе и подавно не выиграли, зато профессора Маргарет и Валентин поставили ребятам по заслуженному «отлично».
Расположившись за столом, Уайт как раз заканчивала писать письмо отцу и закладывала его в конверт. Это пока первый раз, когда она пишет ему, но далеко не последний. Принцесса обещала ему докладывать об успехах каждую неделю, в ответ он будет рассказывать ей о своих. Хотя, девушку немного смущало, что успехов-то у неё было совсем немного. Хорошие оценки – это само собой, но она до сих пор даже не касалась настоящего меча и не приручила грифона! Источник такого невезения совершенно неясен, ведь никто из родителей Лючии этим не отличался.
Встав с кресла, она бегло подписала конверт и поторопилась в главный корпус. Так как её лёгкая прогулочка не должна занять много времени, она только напялила мятую форму и тренировочные ботинки, что просто под руку попались, и начала было выходить, но заметила кое-что странное.
После использования грима её лицо стало похоже на мамино. Уайт её практически не помнила и не могла помнить, но её портреты висели повсюду в родовом поместье. Может, девушка стала немножко взрослее, сыграв роль Богини? Или всё-таки стала к ней ближе.
И ещё Лючия осознала, что не относится столь трагично к смерти матери. У неё немножко покалывало в груди от чувства, что её никогда не будет рядом, но все слёзы были выплаканы ещё давным-давно. Только лицо иногда напоминало принцессе о матери. А отцовские голубые глаза заставляли понять, что у неё всегда есть, ради кого стоит стараться.
***
У главного корпуса Лючия отыскала кабинет директора, спросив дорогу у нескольких дроу, и решительно направилась туда. Письмо находилось у неё в руках, она не решалась его положить в сумку или карман, так как оно, по извечному закону подлости, должно обязательно куда-нибудь пропасть. Кабинет графа де Лейка находился в западном крыле, но Уайт всё равно никак не могла сориентироваться.
– Вам помочь? – предложил женский голос, от стен отскочило мимолётное эхо, заставившее принцессу вздрогнуть.
– Профессор Валентин! – улыбнулась девушка, оборачиваясь к преподавательнице этикета. – Пожалуй, да, я тут немного потерялась. Я ищу кабинет директора.
– Давайте провожу, только обязательно запомните дорогу! – настоятельно порекомендовала она, обратившись с ответной любезностью. – Кстати говоря, вы превосходно выступили! Даже сама поверила в эстетичность этих... предметов убийства.
– Правда? – Лючия с трудом подстраивалась под её медленную походку. – Вам понравилось?
– Безусловно, – преподавательница мечтательно вздохнула и сложила руки у груди. – Вы даже не представляете, ведь я ждала подобного уже около четырёх лет! Последние годы ученики меня вовсе не впечатляли, но теперь я вижу, что ученики постарались.
– Вау! И мы побили все рекорды?!
– Но не торопитесь радоваться, юная леди, – она помотала пальцем у носа Уайт. – Вам ещё предстоит учить со мной этикет четыре года, так что не расслабляйтесь, покорнейше прошу!
– Эх, а я надеялась, – театрально вздохнула принцесса, и профессор Валентин звонко рассмеялась.
Кажется, девушка увидела её чуть-чуть другой. Воздушной, по-актёрски лёгкой, а не как в первый раз, грузной и злой. «Видимо, у неё, как и у всех, свои химеры в голове! Кто-то любит оружие, кто-то – этикет. Каждому своё», – предположила девушка.
Проводив ученицу до директорского кабинета, графиня Ласки её покинула. Лючия лишь поблагодарила её и постучалась.
Оттуда тут же послышались голоса, и дверь галантно открыли.
– Нейтан?! Что ты у директора забыл? – выпалила Уайт, ошарашенно оглядывая его.
– Это по поводу моей срочной поездки домой на следующей неделе, – осведомил де Райз, холодно окинув её взглядом. – А ты?
– Ч-что это ты такой?.. – как бы странно ни звучало, но Лючия обожглась его холодом.
Джоршуа де Лейк, сидевший за столом, ладонью поманил её к себе. Принцесса скромно подошла и огляделась.
В кабинете директора оказалось скромно и уютно. По обеим сторонам от двери находились книжные шкафы и полки с какими-то наградами да ценными бумагами в рамках. Напротив широкого окна стоял рабочий стол из дерева, а за ним – перпендикулярно поставленный стол для гостей. Обстановка светлая и свежая, да такая, что не чувствовалось ни единой пылинки с полок.
– Нейтан, можешь присесть? – попросил его мужчина, на что тот ответил согласным кивком. – Думаю, дело Лючии не займёт много времени. Так что?
– Директор, можно мне с вами поговорить на счёт письма? – негромко произнесла Лючия, протягивая конверт. – Я обещала папе каждые выходные писать.
– А, конечно-конечно, – закивал тот. – Для этого нужно попросить главу своего отделения, чтобы он передал письмо на почту. Если что-то срочное – я отдам его лично в руки Его Высочеству. Ещё вопросы?
– Нет! Ещё один! – хитро ухмыльнулась Уайт.
Нейтан тут же понял, что дело пошло не так. Девушка всё ещё помнила о споре! И напомнит о нём де Райзу.
– Нейтан, ты помнишь о нашем споре? Я ведь не получила ни одного «неуда», мало того, «удовлетворительно» ни одного не получила! – Лючия гордо вскинула нос, пока представители сильного пола пребывали в замешательстве. – Итак, я придумала своё желание.
– Какой спор? И как это касается меня? – опешил граф де Лейк.
– Лючия, только не это! Нет-нет-нет! Я знаю только одну вещь, о чём ты будешь говорить лично с директором!
– Да-да, именно, – девушка не могла нарадоваться победе. – Директор, Нейтан, в условиях нашего спора, обязан выполнить моё желание. Спор заключался в том, что я протяну всю неделю на хороших оценках, ни разу не прибегнув к подлым методам, а это, как известно, не в моих правилах.
– К чему ты клонишь, Лючия? – в хитрых глазах директора появилась искорка азарта.
– А к тому, что теперь Нейтан обязан взять меня с собой на задание! – отрапортовала принцесса. – Я спрашивала у самого Нейтана насчёт этого, и он сказал, что под опекой ученика со старшего курса младшекурсник в праве поехать с ним на любое задание любого ранга. И я требую, чтобы Нейтан взял меня с собой на самое первое в году задание.
– А что, если я откажусь? – сощурился черноволосый юноша.
– А если ты этого не сделаешь, то поплатишься честью! – Уайт хлопнула по столу рукой, отчего древесина слабо треснула. – Всё понятно?
– Лючия, ты же даже меч в руках держать не умеешь! – возразил граф де Лейк. – Ты уверена, что сможешь поехать с ним?
– Я уверена, – кивнула она. – Я не намерена ждать своего звёздного часа. Я устрою его себе здесь и сейчас!
Лючия была настроена решительно. Она достойна их ожиданий и готова это доказать!
Нейтан, проклиная всё на свете, принялся подписывать бумаги. «Это за то, что обманул мои ожидания, Нейтан!» – победно ухмылялась девушка.
***
После непродолжительных поисков Лючия нашла профессора Маркуса на поле возле корпуса Оруженосцев. Он прогуливался вместе со своим пегасом. Смотрелись вместе эти двое как нельзя дружно. Вспоминая слова Уилла, Уайт невольно посмеивалась.
– А почему вы такое имя ему подобрали? – в лоб спросила принцесса, оглядывая величавого пегаса.
– Это не он, а она, это во-первых, – преподаватель заставил девушку залиться краской от стыда. – Элибель – имя моей старой знакомой, которая была мне когда-то очень дорогим человеком.
– А почему была? Разве дорогие люди не уходят из твоей жизни только со смертью?
– Нет-нет, я просто оговорился... Скорее, это она мне сейчас близка, а меня она уже и позабыла. Не будем об этом, ты всё-таки ещё ребёнок.
– Хорошо! – согласно кивнула принцесса и задумалась. И как ей перевести тему?
Она заметила, как сокрушённо уставился в пол учитель. «Что это с ним?» – задалась вопросом девушка, но вместо этого спросила, припоминая последний урок фамильярологии:
– Учитель, а вы не знаете, как приручить грифона? Почему-то он меня не слушается.
– Даже не знаю, что и ответить, – ошарашенно выпалил граф де Бург. – И почему ты мне задаёшь этот вопрос? Разве профессор Мэттью не может ответить?
– Просто вы мой учитель, а он всего лишь преподаватель, – Лючия подметила, как профессор гордо вскинул нос. – Он говорит, что пока рано нам объяснять что-то, нам ещё нужно «научиться разговаривать на их языке».
– Именно поэтому мы с отцом считаем его ещё ребёнком! – ловко подметил мужчина. – Играть на своей красоте так низко!
Тут его подтолкнула пегас. Золотистая крылатая кобыла звонко заржала и фыркнула в ухо хозяину.
– Да-да, я знаю, что нельзя жаловаться на коллег! – профессор Маркус с улыбкой отодвинул морду лошади. – Бель, давай без нежностей!
Лючия хихикнула. И почему она приняла такое кроткое, нежное существо за коня?
– Так вот, – учитель заметно покраснел. – Чего смеёшься?!
– Н-ничего! – заткнула рот руками Уайт, чтобы он не видел её улыбки.
– Профессор Мэттью, может, хорошо знает свой предмет и преподаёт его, как его учили тому эльфы, но опыту ему ещё стоило бы понабраться. И как Джоршуа поставил его на должность учителя у платиновой параллели?
– А как сам директор это определил?
– Говорит, что это судьба. Он сам так решил, а его решения – это нечто выходящее за рамки разума. Чутьё директора никогда его не обманывало!
В голове Лючия тут же задалась вопросом: почему он разрешил ей поехать с Нейтаном? Ведь он и слова в ответ ни сказал! Неужели чутьё?
– О, уже совсем поздно! – вспомнила принцесса. – Я должна встретиться с Уиллом! До свидания, профессор!
Учитель, оставшись наедине с Элибель, помахал ей рукой и, взяв крылатую лошадь за уздечку, повёл её в сторону пегасен.
***
Заскочив домой, Лючия мгновенно влетела в комнату и там отыскала пока ещё живое платье. «Ну, что, красавица, придётся пройти все судьбоносные испытания!» – и Уайт принялась натягивать наряд, стараясь не порвать его ещё на стадии подготовки. Девушка ужасно нервничала, поэтому даже не могла корсет сама подвязать, хотя не удивительно, ведь она сама это редко делала. Вскоре принцесса услышала спасительный стук в дверь и побежала открывать.
– О, Тина, как раз вовремя! – воскликнула Лючия и отскочила от двери. – Можешь помочь мне корсет завязать?
– Я и не думала, что ты такое носишь, – буркнула Ульф и прошла вглубь комнаты.
– Да это ещё цветочки. К тому же платье тогда висеть на мне будет, а так хоть как-то поспособствует тому, что удобно будет сидеть, – бегло объяснила девушка и наткнулась на её изумлённый взгляд. – Если что, тебе просто нужно завязать узелки.
Вдруг принцесса обратила внимание на состояние Тины. Осев рядом на кровать, Уайт взяла её за руку и натянуто улыбнулась. Смотрелась подруга подавленно.
– Что-то случилось? – ласково спросила Лючия, стараясь не передавить ладонь волчицы.
– Да этот кот совсем обнаглел! Бесит! – вспылила Ульф и отвернулась. – У него оскорбления вылетают изо рта, как комки шерсти у кошек.
– На то он и кот! – улыбнулась принцесса, но из-за выражения лица подруги сжалась. – Плохая шутка?
– Немного. Не до шуток, когда ты пытаешься просто по-дружески отшутиться, а тебе отвечают так!
– Неужели тебя это так волнует?
Тина застопорилась. Призадумалась. Лючия заняла ожидающую позицию.
– Я настолько безнадёжна, когда пытаюсь завести друзей? – оборотень почесала затылок в смятении.
– Да нет! – отмахнулась Уайт с улыбкой. – Для меня ты хороший друг.
Жалостливый взгляд Ульф слегка кольнул принцессу. Неужели нельзя как-то помочь? Она ведь такая печальная!
– Поехали со мной и Уиллом в Роузвилль? – вдруг предложила вдруг Лючия. – Точно! Поехали?!
– С ума сошла?! Это же должно быть свидание! – округлила глаза вервольф.
– Это ты с ума сошла! – раскраснелась Уайт. – Это просто дружеская прогулка, вот и всё.
– Он так не считает. И определённо будет против моего присутствия...
– Не волнуйся! Ты же со мной! Соглашайся, будет весело, обещаю! – восклицала принцесса, подпрыгивая на кровати.
– Хорошо, хорошо, только кровать не сломай, – Тина слегка толкнула подругу в бок.
***
– Это немножко не то, что я планировал...
– Да я тоже, в принципе. Зато мне теперь можно перед тобой не оправдываться!
– Ну, думаю, всё-таки стоит объяснить, зачем ты Тину с собой взяла?!
– Так исторически сложилось.
Около дороги, идущей в город, стояли Уилл с Ричардом. Каменнолицый рыцарь взирал на Тину и с заметным презрением щурился. Как оказалось, Ирвинг тоже решил развеяться по причине плохого настроения. Ульф же выпрямилась и свысока смотрела на «противника», хоть и была ростом не выше него.
– Зря ты это сделала, как ни крути... – пробурчал Вондер, отходя в сторону. – Я думал Ричарда где-нибудь оставить или отправить домой, а теперь никак.
– О, поверь, я то же самое хотела, – честно шепнула ему Лючия. – К тому же Тина сама сказала, что уйдёт пораньше, поэтому я её не заставляла!
– Правда? Эх... И кто нас за язык тянул?
– Богиня наказала за доброту, – натянуто улыбнулась Уайт. – Давай, пошли.
Пока юноша и девушка буравили друг друга взглядом, а ребята отошли на пару секунд, они уже собирались перекинуться парой словечек. Сжавшись до размера детёныша феникса, Лючия с Уиллом прижались друг к другу.
– Привет, кота кусок, – начала первой девушка. – Как дела? Празднуешь свой триумф после прекрасного выступления?
– Конечно, я же не мыл класс после уроков! – съязвил он в ответ. – Если бы не некоторые, я бы не попал в это общество неудачников.
– Я к-кто?! – взбесилась оборотень. – Сам виноват! Почему я виновата во всех твоих грехах?!
– Потому что ты любишь подставлять людей, которые к тебе ближе, – процедил Ирвинг. – Сколько бы Лючия ни старалась, она всё равно не попала в основную группу Мечников. И всё из-за тебя!
– А здесь я как отличилась?! – прорычала Ульф, и её белые клыки уже были видны всем.
– Если бы не то, что ты тормозила Лючию во время вашего задания, Лючия бы занималась со всеми.
– Ах, так! А знаешь что?! Ты здесь виноват! Лючия бы попала в основную группу, если бы ты не напал исподтишка, то она бы сражалась в полную силу и смогла дать отпор!
– Ребят, я, это, сама виновата, – подала голос виновница торжества и была тут же встречена двумя гневными парами глаз. – Молчу.
– Да что с вами двумя? – вызвался на добровольную экзекуцию принц. – Сами на себя не похожи. Почему бы просто не повеселиться вместе?
– Ни за что! – ответили они хором. – Не повторяй за мной!
Им с Вондером оставалось лишь терпеть это. Судя по его измученному взгляду, ему бы тоже хотелось сбросить их с хвоста, но, как-никак, друзья, и Лючия с Уиллом обязаны с ними поехать, как бы они ни ссорились между собой.
***
По дороге в карете Ричард и Тина постоянно друг друга пинали, ругались и шатали карету так, что в панике Уилл и Лючия ложились на пол и ждали землетрясения. Обычно Уайт нравится наблюдать за их ссорами, но сейчас это подобно катастрофе! Бедный кучер даже ощетинился и пообещал Вондеру, что больше никогда не повезёт этих двоих, а если тот вздумает предложить, то может менять кучера.
Сколько же грешков они повесили друг на друга! Принцесса и не думала, что во всех её неудачах виноваты эти двое. Конечно, она не верила, что это так, просто у них нашлось столько тяжеловесной аргументации, что ей оставалось только помалкивать в тряпочку. «Подумать только, они обвиняют друг друга даже в том, что я чуть в лесу не заблудилась!» – шокировано наблюдала девушка.
– Кстати, а как ты нашёл её, Уилл? – вдруг переключилась Тина. – Думаю, куску кота это тоже будет интересно.
– Почему же я кусок кота? – въелся Ирвинг. – Что это за оскорбление?
– Оскорбление рода среди оборотней. Только тс-с-с! – Ричард хотел было дать Ульф подзатыльник, но удержал руку, стараясь не срывать эмоции.
– Мне Натали Антера сказала, – припомнил принц. – А что?
– Лючия, ты не думаешь, что она подозрительная? – та понимала, к чему вела Тина.
– Вряд ли, – пожала плечами принцесса. – По-моему, она бы не стала тогда говорить...
– Это точно она! При встрече ей задам! – оживился Ричард. – Ах-ха-ха, мой меч уже готов!
– Вам двоим что, лишь бы кого обвинить? – раздражённо возразила Лючия. – Может, не стоит раньше времени и без доказательств приписывать её к какому-нибудь Ордену Теней?
– По-моему, её вина очевидна, – закивала Тина. – Это трудно опровергнуть.
– Также и доказать трудно! – вступился Уилл. – Натали с моего отделения. Увидев, как она мечется, я спросил, что же случилось, а оказалось, что она Лючию потеряла.
– Мы не можем знать, что творится в голове у Натали, – Ульф с ехидством взглянула на Ирвинга. – Что, разочаровался? Бедный котик поточить ноготки хотел?
– Заткнись, сама же... – прошипел Ричард и закутался в пальто с носом.
– Ой-ёй, что я слышу, котёночек разозлился! Как зашипел! – пропела волчица.
– Я сейчас коготки об тебя поточу, – сжал руку в кулак рыцарь.
– Опять... – сокрушённо шепнуть Уилл. – Только начали нормально разговаривать...
– Потерпи, – Лючия облокотилась на его плечо и пригрелась к боку. – Скоро приедем и как-нибудь разберёмся.
***
Свежая прохлада Времени Листопада окутала кабинет формирования магии. Декан облокотилась на руки и подперла голову ладонями, размышляя о дальнейших ходах, которые, предположительно, предпримет Орден Теней. Райдер стоял напротив и прислушивался к далёким голосам, которые ощущались даже где-то за горизонтом.
– Кстати, давно ты сдерживаешь его внутри себя? – Эльза прикоснулась пальцами к груди. – Реликвия не требует его освободить?
– Нет, – помотал головой юноша. – Не требует. Я не пользовался реликвией Воды часто и...
– Ты знаешь, что это в меньшей степени зависит от использования, – напомнила ему учитель. – Это зависит от наличия.
– Помню, – незаинтересованно произнёс он. – Я должен из-за этого волноваться?
– Алекс, в залог чего тебе дана была реликвия? – надавила герцогиня, и ученик сокрушённо вздохнул. – В залог того, что ты будешь содержать твоё второе «я».
– Но почему?! Учитель, я нигде не успеваю! – всплеснул руками Райдер, срываясь. – Ни по хозяйству маме помочь, ни Лючию охранять, ни в учебе. Вы когда-нибудь видели, чтобы я получал за что-то «удовлетворительно»? А я вот видел! Последнюю контрольную по эльфийскому я с крахом провалил!
– Я вижу твоё состояние. Ты и на боевой магии такой, не можешь себя сдержать. Но тебе говорили, что будет сложно. И ты выбрал этот путь, бежать нельзя. Иначе привыкнешь.
Алекс и сам это понимал. Но поделать ничего не мог.
***
Вот уже и скромный Роузвилль. Провинциальный город на фоне Королевской Академии казался огромной столицей, не меньше. Лючия дивилась, сколько тут народу! И тут, и там снуют, повсюду лавочки да мастерские. Не мудрено, ведь Роузвилль является центром Лейкского графства, которым владеет директор Академии, Джоршуа де Лейк.
Проехав мост и испытав всю силу потоков ветра, ребята приблизились к окраинам городка. Все здешние жители одеты культурно, на улицах почти не наблюдалось бродяг и попрошаек, видно, что все в графстве чем-то заняты и у всех есть обязанности.
– Удивительно, ведь директор ещё и Академией заправляет! – восхитился Уилл.
– Ничего интересного. Он просто часть поручений отдал побочным ветвям, каждая из которых держит свой кусок земли, вот и вся загадка, – пробурчал Ирвинг с немалой долей скептичности. – Холодно...
– Нежная шёрстка котика растрепалась? – ехидно усмехнулась Тина.
– А ты в окно смотри, может, просвещение директора достигнет и твоего разума, – не менее «дружелюбно» ответил Ричард.
И он снова зарылся в пальто. За окном сменялись краски, Роузвилль окрашивался во все оттенки радуги, все горожане одеты празднично, будто что-то собрались отмечать. На улицах повсюду висели украшения в виде парящих шариков, пушек конфетти и многих других радующих глаз вещей.
– Почему это город такой красивый? – поинтересовалась Уайт, вываливаясь из кареты.
– Как-никак, праздник в Роузвилле, – осведомил её Вондер. – Я как раз подловил дату, чтобы мы сюда съездили! Празднование Дня Сбора Урожая. Официально по всем землям графства Лейкского начинается сбор урожая, идёт сбор запасов на Время Снегопада. А дальше отдых!
– Вау! – губы принцессы растянулись в счастливой улыбке. – И всё только по случаю Дня Сбора Урожая?
– Надо же как-то день всемирной пьянки для детей и жён прикрыть, – пожал плечами Ричард, на что все посмеялись.
– Как некультурно! – воскликнула Тина сквозь смех. – Есть же непьющие!
– У простолюдинов – нет, – уверенно ответил рыжий юноша. – Или же я ошибаюсь?
Всё сверкало. Уже близился закат, оранжевые и розовые тона появились на небе, предвещая скорое начало праздника. Друзьям ещё предстояло прогуляться по достопримечательностям.
– Думаю, если мы пойдём к центру, то однозначно попадём на праздник! – предложила Лючия.
– Это хорошо. Удобное построение плана, – закивал Уилл. – Сейчас останавливаемся на торговой площади, где купим пару вкусностей для настроения, и завалимся на праздник.
– А потом в таверну! – воскликнула оборотень. – Сдам троллям кота!
– Ч-что?! – шокировано шарахнулся Ричард. – Я не...
– Приехали! – оповестил ребят кучер.
Они немедленно вывалились из кареты. Дав денег пожилому мужчине, Вондер выслушал ещё пару упрёков в сторону «друзей молодого господина» и был отпущен на все четыре стороны. Так же ребята осведомились, что кучер будет ждать их у моста.
***
Следуя за толпой, они вышли к торговой площади. Всюду продавали самые разнообразные угощения: от леденцов на палочке до поджаренной говядины. Уже заметно стемнело, поэтому в Роузвилле зажгли фонари. Блики светильников создавали настоящую палитру цветов. По широким улицам расползалась толпа, но всё равно места не хватало, поэтому образовалась толкучка. «Слава Богине, аромат крендельков с маком сильнее запаха пота!» – порадовалась про себя Лючия.
– О, Богиня, это же настоящая обитель еды! – воскликнула она, озираясь по сторонам. – Конфеты, мясо, овощи... Чего только нет!
– Ты только представь, насколько это прибыльный день для владельцев всяких лавочек и палаток, – подметил белокурый принц. – Я бы попробовал всё, если бы денег хватило!
Уайт обеспокоенно обратилась взором к друзьям. Они шли впереди и косо друг на друга поглядывали, наполняя атмосферу всепрожигающей ненавистью. Девушка сочувствовала им, ведь за своей дурацкой враждой они не видели главного – красоты городка!
– Осторожно, Лючия! – воскликнул Уилл, но поздно.
Принцесса так засмотрелась, что споткнулась и упала на землю. От её удара потрескалась плитка.
Не без лёгкого головокружения Лючия поднялась на колени и взглянула на платье. «Порвала, как обычно. Как только я надеваю что-то красивое, тут же рву!» – от неутешительных мыслей Уайт тяжело вздохнула.
– Сильно ушиблась? – заботливо спросил светловолосый спутник и поднял девушку на ноги. – Лоб болит?
– Н-немного, – честно ответила та, смущённо краснея под шокированными взглядами прохожих.
– Ну, что ж ты так, – принц улыбнулся. – Неряха! Ведь синяк останется!
Он аккуратно поправил волосы девушки и наклонился к лицу. Стоило ему приблизиться, как Лючия поняла, что её щёки пылают огнём. Смотреть в его яркие зелёные глаза сверх её сил!
– Сейчас папочка поцелует ранку, и та заживёт! – ехидно ухмыльнулся он, уже потянувшись к ней.
– Спокойно! – испуганно вскрикнула Уайт и чуть ли ударила его в целях сохранения достоинства.
– Лючия! – возмутился было он, но что-то вспомнил: – С-стоп...
– Что?
– А где Ричард и Тина?
«Ой. Ой-ёй. Да какой «ой»?! Это катастрофа!» – запаниковала принцесса.
Оглядываясь, она не видела их в толпе. Нигде. Они словно испарились.
– Где мы могли их потерять?! – всплеснула руками девушка. – Проклятье!
– Т-ты только, это, не нервничай... – опасливо пролепетал Уилл. Когда она топнула ногой и доломала плитку окончательно, он убедился в своих опасениях.
– Где?! – яростно вскрикнула Уайт.
На рёв, словно у бешеного дракона, отреагировали соответственно: отстранились и обошли стороной.
– Лючия, это же шанс! – воскликнул вдруг Вондер. – Эти двое теперь могут разобраться между собой, а мы погуляем вместе. Когда они нагуляются, Тина найдёт нас по запаху, так что за них не стоит волноваться. Теперь мы можем посмотреть на праздник!
– Уилл, да ты гений! – похвалила его Лючия. – С чего начнём?
– Давай поедим, а то я совсем проголодался, – принц огляделся. – Ты приземлилась у очень интересного магазинчика!
Уайт повернула голову в сторону палаток. Внимание привлекла одна с магическими сладостями. Чего тут только нет: зачарованные летающие шоколадки, приворотные конфетки, парящие печенья. В вазочке красовались разноцветные леденцы, от которых язык светился всеми цветами радуги.
– Хочешь один? – предложил Вондер. – У меня есть пара серебряных.
– Ты правда купишь мне? Я отдам! – заверила его принцесса, на что тот улыбнулся.
– Я же юноша, ты оскорбишь мою честь, если ещё будешь мне должна. Я же не бедный, могу тебя угостить!
– П-просто чувствовать себя в долгу...
– Ничего-ничего, ты девушка, тебе позволено.
Подойдя к продавцу, Уилл протянул ему монеты, тот с радостью их прихватил. Девушка тут же выудила из глиняной вазочки жёлтый леденец и в момент разорвала упаковку, хищно ухмыляясь.
– Вы с девушкой, наверное, пара, – ухмыльнулся продавец, заставляя Уайт краснеть.
– Нет-нет! – смутилась та, отчего мужчина расхохотался.
– Ну, да, вы ещё очень молоды. Но скоро Время Расцвета всё равно и к вам придёт, – принцесса улыбнулась его словам. – А вы двое случайно не из де Лейков?
– Нет, – покачал головой Уилл, радуясь, что их не узнали. – А что? Похожи?
– Ага, лица ваши помню, а вот откуда, не знаю, - пожал плечами он. – Имена прям на языке вертятся, будто кто-то важный!.. Ладно, идите. Вот вам подарок, юная леди!
Он протянул Лючии маленькую конфетку в цветастой обёртке.
– И что это?
– Конфетка для успокоения, – ответил продавец. – Я видел, как вы плитку от нервов ломали, вот и подумал, что вам такое сладкое лекарство не помешает.
– С-спасибо, – заливаясь краской от стыда, пробормотала девушка, на что Вондер рассмеялся. – Не смейся!
– Ты просто такая милая, когда смущаешься, – подметил он, и Уайт показала ему кулак. – Молчу-молчу!
Стоило им покинуть наивного лавочника, как тот всё же вспомнил, где же он видел этих двоих. Тут пришла его очередь краснеть.
***
Осмотрев местную церковь и памятники вокруг неё, Лючия с Уиллом направились смотреть фейерверки. Шоу обещало быть захватывающим! По крайней мере, так гласили плакаты, развешанные по всему Роузвиллю в радиусе пары шагов друг от друга. На главной площади, где и находилась церковь, уже расположились художники, собравшиеся запечатлеть небесное представление.
– Нужно выбрать место, откуда будет самый лучший вид, – подметила Уайт, осматриваясь. – Но тут так много народу! Не понятно, куда идти. Да и откуда палить будут?
– Ты только не волнуйся, – похлопал её по плечу юноша. – Мы с тобой прорвёмся!
– Хорошо! – воскликнула в ответ она и похлопала его по спине так, что юноша закашлялся.
– Д-давай без этого, хорошо? – предложил Уилл, указывая пальцем на спину.
– Неженка! – рассмеялась девушка и заметила на себе его весёлый взгляд. – Ч-что?..
– Просто я тебе уже говорил, что ты очень милая и смешная, – напомнил Вондер, заставляя принцессу вновь смутиться. – Особенно с жёлтым языком!
– А он уже светится?! – обрадовалась она, подскакивая на месте.
Вдруг всё стихло. В один мимолётный миг. Лючия и Уилл застыли посреди толпы. Уайт слегка испугалась и схватила друга за руку.
Взрыв! Вокруг всё засверкало и заискрилось. Уличные фонари резко потухли, представляя великолепную картину: фейерверки освещали ночное небо радужными бликами, похожими на свет от витражей, только мимолётный, резкий. Несмотря на шум от фейерверков, народ взорвался гомоном, перекрывая его.
Искры и краски складывались в просто невероятные картины. Лючия от восхищения округлила глаза и радостно улыбнулась.
– Я никогда прежде не видела такого, – заворожённо произнесла она и повернулась к Уиллу.
– Я тоже. Я видел сотни фейерверков, но ни одно шоу не поразило так, как это, – Вондер улыбнулся в ответ. – Потому что сейчас я не один.
Уайт смущённо спрятала взор, не в силах сдерживать напора. Прилив эмоций был просто удивительным. Она не могла сдержать сердцебиение. Почему-то она чувствовала облегчение вперемешку со страхом.
– О, там музыканты! – прервал её юноша. – Пошли!
– Ч-что?! Я не умею танцевать! – вскрикнула девушка, но было поздно, юноша уже тащил её в самую гущу событий.
– Давай, просто повторяй движения толпы!
Перед принцессой пронёсся вихрь юбок. Заводные деревенские девицы весело прыгали вокруг костра, смеясь и размахивая подолом платья, как им заблагорассудится. «То есть, просто вертишь задом под музыку и юбкой размахиваешь? Это больше похоже на мой стиль!» – мысленно отшутилась Лючия, поддавшись ритму толпы.
Ей не верилось, что Уилл потянул её туда. Разве он не презирает развлечения простолюдинов?
Вклинившись в круг, Уайт повторяла движения, получалось не так изящно, но зато ей было весело. Окружавшие её девчонки раззадоривали и заставляли гнаться за собой, всё ускоряя круговорот вокруг уже разгоревшегося пламени. Рядом посмеивались в усы музыканты.
Подруги принцессы «по хороводу», смеясь и дурачась, заметно раскрутили её, приговаривая какие-то весёлые частушки. С этой радостью и ужасным головокружением они спихнули девушку в чьи-то руки.
– Эти народные танцы – просто нечто. Отплясывать в компании нескольких потных мужиков, чтобы потом на минуту прикоснуться к женщине – та ещё дикость!
– Тогда зачем же ты меня сюда привёл? – стараясь не терять нить танца, поинтересовалась Лючия.
– Все эти народные танцы напоминают мне о Родине.
Пары вокруг, образованные волей Судьбы, танцевали под ручку вокруг своей оси и при этом каждые несколько оборотов менялись, совершая переход от одного партнёра к другому.
Оттанцевав партию и коснувшись друг друга внутренними сторонами стоп, друзья разминулись. Уилл бросил театрально-разочарованный взор в сторону Лючии, на что та показала ему язык.
Разменявшись парами, пока у них ноги не заболели, ребята уже передавали себя последним кавалерам. Темп ускорялся всё стремительнее, предвещая конец танца. Оказавшись в гуще событий, принцесса доверилась партнёру, прекрасно чувствовавшему ритм. Он был удивительно хорош, девушке даже не приходилось ничего делать, лишь наслаждаться музыкой.
Уайт по окончании песни поняла, что пора, наконец, отдышаться. Она поблагодарила учтивого партнёра за осторожность и вылезла из его рук. Точнее попыталась это сделать.
– Уилл? – с надеждой пролепетала Лючия.
Слова застревали в горле. Это был вовсе не её друг.
– Принцесса, какая удача! Не хотите ли продолжить нас увлекательнейший танец наедине? – усмехнулся таинственный незнакомец, вытягивая принцессу силой из толпы.
Лючии не составило труда понять, что пора выбираться из его лап. Она размашисто ударила его кулаком по животу и, пока тот корчился от боли, побежала, куда глаза глядели.
Толпы людей расступались перед ней, а преследователь отступать и не собирался. Уайт в ужасе поняла, что ей надо бы скрыться либо среди людей, где он её точно найдёт, либо где-то в тёмном переулке, в тени домов. Сообразить она не успела и увильнула в сторону, как ей подсказала интуиция.
Перед девушкой предстал пустынный переулок. Спрятавшись в тени одного из заброшенных зданий, Лючия юркнула внутрь и осела там, где точно видела, что нет ничего колющего и режущего.
Сердце принцессы обливалось кровью от одной мысли, что он найдёт её. Позвать на помощь она могла, хотя что-то ей подсказывало, что жителям будет абсолютно наплевать, в толкотне-то. Будь она хоть королём Амадеем, её вопль растворится в шуму.
Однако всё равно времени размышлять об этом не было. Кровь стыла в жилах от глухих шагов, доносящихся по ту сторону укрытия. Уайт застыла в страхе, что преследователь услышит биение её сердца.
– Ваше Высочество, зачем же прятаться? Я не собираюсь причинять вам вред! – произнёс голос, он показался девушке знакомым, только она не могла вспомнить, где же слышала его.
По земле тащился огромный меч. Ужасающий лязг заставлял испытывать мучения, Лючия прикрыла уши, чтобы не слышать. Но пронзительный визг металла всё равно проникал куда-то в самую душу. Девушке даже казалось, что меч зовёт её и пытается вырваться у того, чьи руки заставляли творить его несчастья.
– А, вот ты где! – дыхание замерло. Мощная рука выхватила принцессу из укрытия и подняла на уровень глаз.
Взглянув в его лицо, Лючия узнала эти черты, которые видела совсем недавно, мельком. Его глаза столь выразительны, а голос мелодичен. Сопоставив все детали и соединив их воедино, Уайт буквально выдохнула:
– Ты...
– Вспомнили меня? – с усмешкой спросил он. – Тогда в Уайтленде я положил начало нашему интереснейшему знакомству. Думаю, мой Лорд будет доволен, что именно я вас с ним познакомлю.
Он опустил девушку на плитку, всё ещё придерживая за ворот платья. Та пыталась расцепить его хватку, но тщетно. Меч, словно змеиный хвост, вился около его ног. Уайт сглотнула, в ужасе осознавая, что либо её жизнь, либо вообще её существование висит на волоске.
Внезапно перед взором пролетел оранжевый вихрь вперемешку с металлическим блеском. Её спасение пришло! В перчатках и сапогах из непробиваемого материала!
Белокурый принц отскочил от ошарашенного противника и направил на него воспламенившиеся перчатки. Взор Уилла полыхал ненавистью.
– Ты что вздумал делать с принцессой? Отвечай! – вскрикнул Вондер.
– О, опять ваши друзья, принцесса, – усмехнулся напавший. – Принц Уильям Третий?
В глазах его заискрились знакомые огоньки.
Наверное, это одна из самых больших глупостей в жизни Лючии, но она спасла её друга. Уайт вырвала кусок плитки и швырнула прямо в лицо таинственного человека в плаще.
Точное попадание! Мужчина повалился наземь и выронил меч.
«Лючия!» – произнёс знакомый голос в голове девушки. Она сразу же шокировано застыла и поняла, что этот голос заставляет будоражиться что-то внутри неё. Вовсе не сердце, что-то рядом с ним. Реликвию.
– Алекс? – глухо произнесла принцесса.
«Слушай мои указания, Лючия. Уилл временно под шоком от несостоявшегося гипноза, поэтому ты сейчас можешь полагаться только на свои силы, – бегло объяснил Райдер. – Бери меч и заряди его силой. Просто сосредоточься на мече, и заряди его энергией, повторяй это в голове, когда почувствуешь, что руки наполняются силой, то бей. Я помогу тебе, я рядом. Когда Уилл очнётся, он тебя защитит».
Уайт покорно подобралась к оружию и выхватила его из-под упавшего незнакомца. Тот уже очнулся и попытался защитить меч, но девушка не дала, а вместо этого с криком бешеной косули побежала прочь.
– Ай-ай-ай, поздно предупредил, Алекс! – пробурчала она себе под нос.
Пользуясь замешательством противника, девушка попробовала сосредоточиться. Загородив Вондера, она потрясла мечом, но особого эффекта это не возымело. Понимая, что выглядит, как дикарка, принцесса попробовала прислушаться к советам друга.
Медленно она прочувствовала ядро внутри себя. Оно горело, горело так, как никогда не горел огонь реликвии Уилла. Это оказалось похоже на озеро. Бурлящее, кипящее, словно лава, и резко замораживающееся одновременно. Лючия попробовала мысленно пошатнуть его и получила результат: течение медленным потоком перетекло в руки. Уайт выстроила путь энергии и почувствовала, как меч становился продолжением рук.
– Получи! – вскрикнула она и взмахнула мечом, впечатывая его в землю.
Вдруг из её ударной волны появился обжигающий кипяток. Ярость впиталась в воду, мысленно присланную Алексом, и выплеснулась на преследователя. Незнакомец закричал от боли.
– Так тебе и надо! – победно воскликнула принцесса.
Уилл только очнулся и тут же в шоке уставился на происходящее. После этого сокрушающего удара незнакомый мужчина еле поднялся.
– Я вернусь. И, пока вы ждёте, Ваше Высочество, будет длиться моя власть над вашим страхом.
И его фигура скрылась во мраке.
***
– И как ты это сделала? – спросил Уилл, пытаясь переварить случившееся.
– Не знаю, – пожала плечами Лючия. – Сказала так, как мне Алекс сказал.
– Алекс тебе что-то сказал?! А как это?
– Наверное, мысленная связь на уровне наших реликвий.
Разгуливая по уже опустошавшимся улочкам Роузвилля, друзья уже битый час пытались найти Тину с Ричардом. «Они что, сквозь землю провалились?!» – негодовала Уайт.
В какой-то момент ребята добрались до центральной таверны. Вокруг неё так и веяло криминалом и ароматом пива. Внутри же происходило столпотворение, и, видно, это означало, что гости таверны собирались праздновать всю ночь. От некоторых столкновений в помещении вывеска немного покосилась.
– Ого-го, а у них там весело! – усмехнулась Лючия. – Может, с троллем каким армрестлингом заняться?
– О, нет-нет, – нервно рассмеялся Уилл. – Я тогда судьёй был, но теперь в это вонючее место, наполненное криминальными личностями, не точно пойду! Я там-то больше одной ночи не продержался, а ты предлагаешь сюда добровольно пойти!..
– Постой... – вдруг прервала его Уайт. – Я слышу знакомый голос...
Округлив глаза, она вбежала в таверну, широко распахнув двери. На неё не обратили ни малейшего внимания. Вокруг висел затхлый запах табака. Протолкнувшись через него, принцесса сквозь громкий смех краем уха уловила знакомый вскрик.
– Кусок кота, на сколько ставим?
– На сотню. У нас такой выигрыш! Мы точно теперь расплатимся!
– Ч-что это вы делаете?!
Лючия подобралась к этим двоим и увидела весёлейшую картину: Ульф с Ирвингом преспокойно играют в карты за столом против четверых громил. Их бедолага-дилер хотел бы уйти, но жаждавшие вернуть фишки громилы до последнего испытывали удачу против этих двоих.
– Долг отрабатываем, – осведомил рыжий юноша. – Повышай ставки!
– Хорошо. Кота кусок, а играет, прям как настоящий волчара! – усмехнулась Тина и, крутанув, бросила чёрную фишку в середину стола. – Не хотите с нами?
– Лючия, что происходит? – испуганно прижался к ней Уилл. – Нам нужно идти!
– Тина, Ричард, нам нужно ехать в Академию! – отрезала девушка. – Пора, время!
– Ой, остынь, – отмахнулась подруга. – Мы уже почти выиграли сотню золотых!
– Сколько золотых?! – бедный принц было хотел изобразить вальяжное падение в обморок, но его задело чьей-то металлической кружкой, поэтому представление удалось ему даже правдоподобнее, чем хотелось бы.
– Уилл! – окликнула Уайт, но ожидаемого ответа не получила. – Тина, Ричард, встали и пошли, немедленно!
– Н-но, Лючия... – протянул Ирвинг, пристраиваясь в ней с другой стороны. – Ты же можешь разрешить! Ты сегодня такая красивая, таким красивым дамам не положено...
– Ты пьян?! – почувствовала та запах, исходивший от юноши. – Тебе же всего четырнадцать! Тина, ты его споила?
– Ну а что он ходит, как в воду опущенный? Я просто купила ему кружку пива, а он решил подраться с парой троллей, а вот тогда уже понеслась...
– Подожди, настоящего пива?! Я думал, оно сливочное! – ошарашенно отстранился Ричард.
– Всё, пошли, – Лючия вытянула друзей из-за стола. – Грязные деньги вам двоим не сдались!
– Ну, так не честно... – синхронно вздохнули те и поплелись за подругой.
***
До кареты ребята дошли без приключений. Только вытащенные из таверны друзья ныли из-за потерянных денег, но Ричард как самый находчивый припас выигранный у тролля в бою клинок. Расписное оружие с твёрдой рукоятью и тонким отточенным лезвием, длинным и широким, прямо в стиле троллей. Тина же припрятала выигранное в покере колечко.
У кареты Лючия закинула внутрь Уилла, который всё ещё пребывал без сознания, и запихала друзей. Они распевали народные мести Лейкского графства, от которых девушку начинало откровенно тошнить.
– Извините, не удержала, – пробурчала она кучеру. – Можно мне с вами посидеть?
– Нет, – отрезал тот. – Места нет. Я клянусь, больше никогда их не повезу!
– Я бы на вашем месте также сделала, – выдохнула принцесса и запрыгнула к изрядно шумевшим ребятам.
И всё равно, в целом вечер выдался хороший, несмотря на стычку с преследователем и проблемы с друзьями-кутилами. Лючии оставалось лишь отблагодарить Королевскую Академию за подаренные воспоминания, возможно, одни из лучших в её жизни.
***
После происшествия на уши подняли всех, включая королевские войска, изучившие каждый уголок Роузвилля. К счастью, Лючии не довелось услышать о суровых допросах местных жителей, ложных арестах и чрезмерном произволе стражи.
Ни следа Ордена Теней. Был пурин – и испарился. Ни личности, ни следов, ни единого намёка.
Таинственное слово – Лорд – послужило не столько подсказкой, сколько поводом для множества вопросов, на которые не находилось ответа. Кто такой Лорд? Почему этот мужчина ему служит?
И связано ли это с владельцем реликвии Пустоты?