Знак Судьбы
Приручение грифона – одна из частей нашей жизни, наша составляющая.
Ты хочешь приручить его, но тебе многое предстоит.
Прежде всего дать понять ему, что ты королева. Его королева.
Король Амадей Уайт
– Представляешь, Джу, там было столько витражей! И статуя такая Богини, прямо как живая... – Лючия пыталась впечатлить друга детства, но безуспешно.
Удивительно, насколько терпеливо он её слушал. А в глазах – пустота. Будто он где-то в ином мире, а рассказы девушки отрывают его от созерцания. И принцессу это пугало.
После некоторых дел в главном корпусе они с Джу пересеклись и заболтались о неожиданном лесном походе Уайт. Воздух по-прежнему оставался всё таким же холодным, разве что не настолько ледяным, как в глухой чаще.
– Лючия, ты пойми... Я не могу поверить, – неуверенно пробормотал он, искренне стараясь не обидеть подругу детства. – Ты не знаешь всего.
– Но, Джу! – всплеснула руками Уайт. – Я отчётливо слышала, как Богиня говорила со мной!
– И что? Ты различила голос? Какой он был? – уже раздражался маг.
– Нет, я не могу вспомнить...
– Так же, как и отец, как и все священники. Никто не может описать голоса. Это лишний раз доказывает, что им это могло привидеться, послышаться от молчания и ожидания чего-то вполне конкретного. Лючия, может, прекратишь верить каждому слову, которое услышишь?
И вправду. Неужели она настолько наивная? Всего пару часов назад принцесса чуть не пропала без вести, чуть не лишила страну наследницы престола. Но сетовать на её наивность не приходится, ведь Уайт-младшая повидала не так много людей за свою и без того крохотную жизнь.
– Прости, Джу, – тяжело вздохнула Лючия. – Мне не стоило пытаться переубедить тебя.
– Я понимаю, – успокаиваясь, кивнул он. – И ты меня прости. Я, безусловно, твой друг и верю тебе. Но правда, иногда стоит послушать меня. Если я сказал, что ты не всё знаешь, то ты не все знаешь.
– А что случилось? – задала уже извечный вопрос девушка.
– Я не могу тебе сказать.
– Ты мне не доверяешь? Поверь, я всё сохраню в тайне!
– Просто я не очень хочу портить настроение тебе и себе.
Принцесса сокрушённо опустила голову. Ей не впервой заставлять Джу открыться, но почему-то именно сейчас это принимало новые, гораздо более трудные обороты. С другом детства наверняка случилось нечто большее, чем простое недоразумение. Иначе бы он не решился сбежать из дома.
– Я устал бороться, – выдал вдруг Джу, ошарашивая подругу. – Устал доказывать, что на что-то способен. Я чувствую, что больше не хочу этого делать. Служить Богине. Знаю, странно слышать такое от меня...
В глазах паренька застыла пелена печали, словно непроходимый туман, наваливающийся грузом влаги на плечи путника. Лючии, прекрасно понимавшей это, оставалось лишь корить себя за сказанное.
***
Ночью ей снова снилось зеркало.
Оно еще живее и еще таинственнее. Тянуться к нему она перестала, ведь это же бесполезно, каждый раз, когда она пытается коснуться его, не может набраться смелости.
Стрелки циферблата медленно встали, словно продолжая друг друга. Послышался слабый, но звонкий звук по ту сторону зеркала, очень-очень далеко. Часы заискрились рыжим, и она услышала этот голос вновь.
– Реликвия Огня... Сгораю в огне...
И сколько бы она ни пыталась, она не могла уловить нотки этого голоса. Он просто существовал в глубине её подсоздания, подобно глубоководной рыбке, напоминающей о себе тусклым светом фонарика.
***
И снова Лючия проснулась. Уже от звона колокола.
Голова кабана всё также лежала на тумбочке. Судя по всему, Уайт забыла о ней. Выглянув в окно комнаты, девушка увидела не так далеко маленькую фигуру. Силуэт крутился вокруг леса и издавал какие-то звуки, которые принцесса с трудом разбирала из-за пронзительного колокольного звона. Похоже, никто, кроме неё, его не слышал, только она и это существо.
Вскоре колокола прозвенели. Шесть часов.
По звукам девушка поняла, что это за фигура. К тому же подобравшийся к горизонту рассветный Игнис показал миру его лицо.
– Грифон?..
***
Перед уроками Лючия хотела забежать к новому подопечному, однако навестить грифона ей разрешили только после того, как она преждевременно согласовала визит с учителем фамильярологии. Всё-таки питомец предназначался девушке, что очевидно, поэтому она имела полное право посещать грифона, когда ей вздумается.
– Ты уверена, что хочешь увидеть его? – засомневался профессор Мэттью.
– Да! – решительно воскликнула Уайт. – Я же не прошу меня на нём прокатить! Хотя...
– Что значит «хотя»? – недоверчиво сощурился МакБрудер.
– Н-ничего, всё в порядке, – осеклась девушка. Он уже согласился, обратной дороги нет.
Рядом с помещениями для животных повсюду шныряли дроу, подчищавшие загоны и таскавшие еду с водой. Принцессе оставалось лишь за ними наблюдать, пока профессор Мэттью не выведет грифона. Она вообще поражалась доброте этого эльфа! Мало того, что она чуть не погибла в битве со столь опасным зверем, так преподаватель ещё и на её просьбы откликнулся. Уайт на его месте больше не подпустила бы этого ученика даже близко к загону, где живёт такое неуравновешенное животное.
Но вот он, как миленький. Напыщенный индюк-кошка злобно буравил её взглядом, но поделать ничего не мог, так как профессор крепко держали его за повод. Преподаватель обвёл взором прикрытый намордником клюв и осторожно подвёл крылатого зверя на расстояние пяти метров к девушке.
– Ближе нельзя, – предупредил МакБрудер. – Я не такой сильный, как тролль, чтобы удержать в нужный момент. Так что будь спокойна, и он будет спокойным.
Лючия посыл поняла. Без резких движений она подошла ещё на шаг, грифон всё же огрызнулся и дёрнулся, но профессор его удержал.
Принцесса предполагала дать знать этому зверю, что идёт на контакт.
– Учитель, а что мне сделать, чтобы он меня послушал? – поинтересовалась Уайт, осторожно указывая пальцем на пофыркивавшую птицу. – В плане того, что он меня выслушает и оценит ситуацию.
– Грифоны, драконы, единороги и многие другие существа частично понимают человеческую речь, но не могут ответить в силу разных физиологических способностей, – пояснил эльф.
– И что мне делать?
– Не бойся спросить, – посоветовал преподаватель. – Только потом готовься к языку жестов.
С трудом Лючия приняла эту простую истину. Грифон, похоже, ожидал её и даже приготовился слушать. Сначала пытался убить, а теперь так терпеливо относится? У принцессы было плохое предчувствие.
– Слушай... ты, это, что сегодня утром над лесом летал? – поинтересовалась Уайт у зверя, и тот склонил голову, ища нужные действия для объяснения.
– Его еле-еле отловили, – добавил от себя профессор. – Если бы мы понимали причину...
А вот девушка догадывалась, что сейчас сделает грифон. Зверёк лапой взял голову светлого эльфа и ударил ей по собственной! Как только у преподавателя начали мелькать огоньки в глазах, грифон его ещё и потряс, изображая звуки колокола или что-то отдалённо их напоминающее.
– Понятно! Ты тоже слышал это! – морда существа подозрительно скривилась, изображая недоверие и одновременно любопытство. – Ты был над церковью, да? Что ты там увидел? Зачем вылетел из загона? Прошу, покажи.
На последнюю фразу грифон среагировал тотчас. Он активно начал вырываться из оков уздечки и намордника, да так, что бедного преподавателя бросало из стороны в сторону. Уайт не могла помешать, ибо обязана была узнать, что же случилось.
– На помощь! – подозвал эльф, и трое мужавых дроу подбежали к нему.
В тот самый миг грифон ловко вывернулся. В свободную секунду зверь, долго не раздумывая, кинулся на девушку. Лючия с трудом преодолела в себе желание бежать от него.
Неожиданно грифон опустил голову и через шею усадил её к себе на спину. Перевернувшись, принцесса вцепилась в его шею, в ужасе осознавая, что сейчас имела высочайшие шансы что-нибудь сломать. Но, к счастью, сам зверь держался гораздо увереннее. Уайт на нём прыгала, пытаясь не отпустить шею, а он только интенсивнее дёргался.
В итоге Лючия наконец-то заметила, что они вдвоём уже мчатся неизвестно-куда. За грифоном гналось с десяток мужчин-дроу, но величественное животное следовало предначертанному пути. От этого упоительного чувства свободы и опасности зверь получал удовольствие. Но это не его цель, и сей факт грифон прекрасно осознавал. Стараясь ничего не повредить, Уайт обхватила полуптицу руками и ногами. Если бы не одно «но», то летающий лев-орёл давно бы ускакал за многие километры с наследницей престола на спине.
К общей картине преследования присоединились двое очень важных персон, которые со своими «питомцами» выглядели не менее, чем сурово. Профессор Мэттью подозвал на помощь друга, Маркуса де Бурга, а тот уже являлся опасным противником. Лючия была уверена: при желании он бы мог с лёгкостью зарезать грифона, не будь то угрозой роду Уайт.
– Лючия, ты чего вообразила?! – вскрикнул граф. – Кто тебе вообще позволил сесть на грифона?
– Но я должна знать, профессор Маркус! Дайте мне всего минуту, грифон меня не убьёт!
Но доводы принцессы его не убедили. Наездники-мужчины имели в помощниках двух молодых пегасов. Один из них, что принадлежал Маркусу, был золотистым с короткими чёрными гривой и хвостом. Серый мерин был за эльфом, явно давно привыкшем управлять пегасом, как-никак, преподаватель фамильярологии.
Когда грифону преградили путь двое пегасов, он сразу попытался взмыть в воздух, но у него это не получилось. В запале Лючия перехватила ногами крылья. Стойкость зверя её поразила, ведь он даже не заметил, как она коснулась нежных крылышек.
– Дай ей спуститься, и мы тебя не тронем! – пригрозил граф де Бург.
Но упёртый зверь не церемонился. Раз проблему нельзя обойти, то её можно легко устранить. Первым под удар пал золотистый величественный пегас профессора Маркуса. Не в силах девушки остановить натиск грифона. Её волной накрыл стыд, что она как член семьи Уайт не может раздавать приказов грифону.
Вдруг Лючия почувствовала, как талию обхватила чья-то рука. Ловкий эльф, пока звери боролись, вытащил её со спины нападавшего грифона и усадил на спину пегасу. Уайт даже сперва растерялась и чуть не упала, но зоркий глаз учителя не позволил ей сдвинуться с места.
Со стороны сражение грифона с пегасом выглядело невероятно красиво и одновременно устрашающе. Неопытный полуптица-полузверь оказывался наравне по силе с накаченным пегасом, но невероятная дикость делала грифона ненамного сильнее. По крайней мере, когда против друг друга идут хищник с когтями и травоядное с копытами, вполне разумно предположить, что выиграют когти. Грифон размахивал заострёнными лезвиями, особо не задумываясь над тем, что позабыл о защите, но это ему без надобности.
– Элибель! – вскрикнул профессор Маркус, уже замечая, как тело молодого пегаса покрывалось маленькими ранками. – Отступай!
«Питомец» беспрекословно послушался хозяина и отскочил на приличное расстояние, воспользовавшись преимуществом в виде крыльев. Но когда грифон понял, что его крылья тоже освободились, было уже поздно.
На него набросили плетёные сети, по толщине напоминавшие канаты. В них беспокойный грифон запутался и перестал понимать, где выход и как он туда попал. Несколько мощных тёмных эльфов дёрнули за сети, и зверь упал на землю. Лючия не могла выносить взгляда пойманного животного и отвернулась, закусывая губу от досады. Это она виновата.
***
– И как ты объяснишь своё поведение, юная леди? – профессор Маркус, мягко говоря, пребывал в крайней степени расстройства. – Ну?!
– П-просто я должна была кое-что узнать, – оправдываясь, сжалась Лючия.
– Что узнать, позволь спросить? – граф де Бург потихоньку выходил из себя.
В классе расоведения, где расположился профессор Мэттью, принцесса с учителями обсуждали её несоответствующее положению поведение. Пока над ней склонился суровый преподаватель боевых искусств, эльф-учёный отмалчивался в сторонке.
– Это секрет, – пробурчала она, но профессор Маркус умудрился услышать.
– Ну, тогда пойди сразись с Орденом Теней! – процедил учитель. – А потом, когда тебя спросят, зачем ты дала себя искромсать на кусочки, то теми же словами будешь перед ликом Богини оправдываться, не так ли?
– Ну что вы, профессор Маркус, почему нужно быть таким жестоким? У всех есть секреты, – вступился за девушку светлый эльф.
– Только не когда эти секреты касаются жизни ученика! – декан ударил кулаком по парте. Интеллигентный МакБрудер опасливо отпрянул.
– Н-но, профессор Маркус, у вас разве не было секретов в молодости?
– Максимум, что я мог скрывать, это тайные встречи с девушками. Но никак не драки с грифоном!
– Простите, можно вопрос? – подала голос Лючия, встревая в мужские разборки. – А вы, это, меня собираетесь судить по типу «хороший-плохой рыцарь»?
– Нет! – вспылил декан, а МакБрудер хихикнул. – Что смешного?!
– Но смешно же, разве нет? – под злобным взглядом коллеги эльф сжался. – Простите.
– Как я и говорил, Лючия, ты совсем не можешь защищать себя. Я уверен, что кое-кто уже разболтал тебе о моих планах на твои тренировки, – осведомил её «плохой рыцарь».
– Только не ругайте его! – спохватилась принцесса о судьбе Нейтана.
– Я и не собирался, – пожал плечами профессор Маркус, и она облегчённо вздохнула.
– Слава Богине, хоть его моя участь не постигнет...
– В общем-то, он тоже ходит на дополнительные занятия, только не для отстающих, а для одарённых, это тебе к слову, – подметил учитель. – Сегодня после уроков жду возле корпуса в саду. Подловишь Нейтана – он покажет тебе дорогу, если понадобится. А тебе-то это точно пригодится.
Девушка согласно кивнула, ей ведь больше ничего и не оставалось. Второй преподаватель поймал её взгляд и сокрушённо покачал головой, намекая, что ничем помочь не мог. Лючия успокаивала себя лишь фактом, что это всё-таки её выбор, её цель, а ради неё стоит постараться.
***
Указания профессора Лючия выполнила точно по плану. К собственному удивлению, девушка была только рада дополнительным тренировкам, помогающим поднять боевой дух после трудного рабочего дня. «Ещё одно занятие, и профессор Маргарет убьёт меня либо морально, либо физически, либо всем сразу!» – не очень воодушевлённо подумала Уайт, улепётывая из кабинета общих предметов.
Переодевшись и захватив деревянный тренировочный меч, Лючия помчалась навстречу с профессором Маркусом, по вредности ничуть не уступавшим Маргарет Куинн, но его предмет девушке хотя бы интересен. Изо всех сил Уайт пыталась проявить уважение к таким предметам, как биология, география, история и математика, которые вела одна профессор Маргарет, но без интереса всякие старания теряли смысл.
– Ну как, настроена на изнурительные упражнения? – усмехнулся граф де Бург, расхаживавший из стороны в сторону по поляне с мечом в руках.
– Полностью готова, мой лорд! – Лючия взметнула меч и чуть не выронила его, так как руки были потными после пробежки сюда. – Какой приём будем тренировать первым?
– Стоп-стоп-стоп, Лючия, ты не совсем меня поняла... – медленно произнёс учитель, по-прежнему хитро ухмыляясь. – Тренировки – это не означает, что ты должна будешь брать в руки меч и начать им свободно размахивать.
– А что это значит тогда? – девушка приготовилась к худшему.
– Это означает, Лючия, что ты будешь сперва тренировать тело и дух к будущим тренировкам с мечом, – и тут нижняя челюсть принцессы со владелицей попрощалась.
– К-как так?! – вскрикнула Уайт от безысходности. – Получается, на дополнительных уроках я буду только круги вокруг Академии наматывать да приседания делать?!
– И-мен-но, – по слогам произнёс тот. – И в течении двух недель я даже близко тебя к серьёзным приёмам не допущу, поняла? Поняла или нет?!
– Да, профессор Маркус, – пробормотала принцесса, уставившись в пол. А она ведь так надеялась миновать эту скучную часть!
– Я тебя не слышу!
– Да! – громко ответила девушка и встала в стойку «смирно».
– А теперь два круга вокруг корпуса, и чтобы через три минуты была здесь, – скомандовал он. – Чего стоишь?! Пошла, пошла!
«О, это будут «лучшие» две недели в моей никчёмнойжизни...» – с неутешительными мыслями двинулась вперёд Лючия.