День рождения
День рождения – не всегда хороший праздник.
Он означает, что час смерти близок, и как бы намекает, что пора начать жить.
Вдовствующая герцогиня Аврора Райдер
Уже давно пламенный Игнис[1] возвысился в зазеркальских небесах. Лучи его погружали мирных жителей в жаркую пучину Времени Тепла.
Златокожие щёчки юной девушки, проворно взобравшейся на самое высокое дерево в саду – многовековой мохнатый дуб, – от близости со светилом загорелись утренним румянцем. Не по-девичьи сильные руки схватились за крупный ствол, а небесно-голубые глаза обратились к источнику своего искрящегося света, где было, увы, не так чисто, как в искрящихся глазах: редкие облачка неспешно показывались из-за горизонта и всё так же мерно скрывались за спиной.
– Ваше Высочество, прошу вас! Ради Богини, будьте же леди!
Заметив у корней могучего дерева тёмную эльфийку, эллиадская принцесса утомлённо закатила глаза. Не в первый раз главная служанка журила её, порой даже позволяла себе лишнего, но девушка не была против, считая, что чаще всего претензии ей предъявляются вполне справедливые.
– Лючия Амадей Уайт! Не заставляйте меня спускать вас магией!
– Ладно, ладно! Неужели утренняя прогулка теперь считается преступлением?
Уже готовившись элегантно соскочить, наследница престола, увы, не рассчитала сил и, схватившись за ветку для пируэта, оторвала её. На дорожном камне принцесса предстала уже с огромной частью дерева, местами толщиной шире неё самой.
– Ваше Высочество?.. Я настолько разгневала вас? – пристыдилась дроу, на что Лючия помотала головой.
– Ты же знаешь, это всё тупая троллья сила Уайтов. Как думаешь, папа будет злиться за эту ветку?
– Ну, сегодня и узнаете.
От этого заявления Уайт-младшая выпала в осадок и даже выронила ветку. Безусловно, близился особенный день, но...
– Ого! Папа никогда не приезжал так рано! – воскликнула девушка, радостно улыбаясь. – И когда он будет? К вечеру? Ночью?
– Через час или два. Поэтому, прошу, давайте начнём подго...
– Ура-а-а! Я побежала встречать!
Лючия было уверенным шагом направилась к поместью, но служанка оборвала её:
– Его Высочество явно будет недоволен, если вы предстанете перед ним с листьями в волосах.
– Может, левитируешь их из моей головы? И расправимся с этим, – отшутилась Уайт, почёсывая каштановую шевелюру. – А волосы у меня и так тёмные, дерева не видно...
– Ваше Высочество, не для этого я столько лет училась магии...
– Ты начинаешь зазнаваться, – гордо вскинула вздёрнутый носик принцесса.
На этом тёмная эльфийка, не сменив уверенного в себе выражения, кивнула и не произнесла больше ни слова. Всё-таки нельзя столько позволять подданным – решила девушка.
Ну, или ей просто не нравилось говорить об учёбе. Ей не очень давалась умственная деятельность. По крайней мере, не нашлось такого учителя, который мог бы Лючию заинтересовать или, на худой конец, заставить зубрить свой предмет.
«Обучение, обучение... Меня учат только эльфийскому языку и географии, уж извольте!» – разочарованно закатила глаза принцесса.
– Ну ладно, пошли. Нечего тут стоять, как пурин после взгляда василиска, – приободрилась девушка и, подхватив служанку под руку, побежала обратно в поместье.
***
Но всё же освоение наук представлялось девушке меньшей пыткой, нежели утренние приготовления. Ибо именно в эти моменты пресловутое «чувство такта» служанок, её одевающих и красящих, испарялось: Лючия становилась объектом таких посягательств, что посещение королевской тюрьмы в качестве предателя государства казалось более снисходительным наказанием. Стоило Уайт-младшей раздеться, как на её маленькое, но крепенькое тельце принимались натягивать очередное платье, слава Богине, если не с корсетом или, того хуже, кринолином. После доброго получаса разборок по поводу одежды дружный коллектив мучительниц принимался за волосы: пышные пряди стягивались в столь тугой пучок, что порой эллиадскую принцессу одолевало навязчивое желание подстричься под мальчика, только бы избежать этого издевательства. И, когда, казалось бы, всё тело претерпело жуткие пытки, оставалось ещё и личико скрыть под внушительным слоем косметики, чтобы детские черты пухлых румяных щёк исчезли под прикрытием мнимой женственности.
Как считала сама принцесса, жизнь её похожа на содержание в неволе карликового дракона. Собственно, каков смысл его существования? Комнатный зверёк заперт в замкнутом пространстве, ежедневно занимаясь угождением хозяину вместо его обычного дела – полёта по окрестностям, крушения и игр с другими драконами.
Но и у такого существования Лючия отыскала положительные стороны. Хоть отец девушки и заставляет её соблюдать королевские приличия, сам по себе он отнюдь не скучный человек: он не раз брал дорогую дочурку на охоту в землях около поместья рода Уайтов.
«Жизнь – не сахар, но сладковатый привкус свободы ощутить можно, если подловить нужный момент», – как порой про себя выражалась наследница престола.
***
Столовая расположилась совсем неподалёку, однако пройти и не разорвать очередное вычурное платье за этот путь – настоящее испытание для юной принцессы. И всё же без него никак не обойтись, ибо наряд – обязательная часть процедуры, без него дорогой папочка будет гневаться.
Каждая праздничная встреча с отцом, как и с каким-нибудь богатым дворянином, была чем-то вроде особого таинства: имели место свои порядки, которым обязательно нужно следовать. И король приходил в ярость, когда доченька их нарушала. Всё-таки у каждого свои методы воспитания, особенно у родителей будущих королев.
Придерживаемая слугами, Лючия кое-как доползла до столовой, помещение которой несколько отличалось от других: картины и фамильные гобелены, где была изображена вся родословная немалой королевской семьи, гордо украшали любое свободное пространство. На полу лежал ковёр с тонкими ворсинками, на который принцессе было так приятно ступать на босу ногу.
– Ваш отец уже загнал грифона в конюшню и идёт сюда, – осведомила тёмная эльфийка, помогая усесться в торцы стола.
Пока папа не видит, дочурка неприлично округлила глаза от натуги и тихонько прокляла корсет.
Под потолком из кусочков смальты искусный мастер выложил герб королевского рода: вокруг выступавшего вперёд грифона в мантии и короне склонились по одному представителю от каждого народа Эллиадии.
Символ грифона издревле прочно закрепился за семьёй эллиадских правителей, ведь именно этот крылатый зверь считается королём среди животных, честь приручить которого принадлежит лишь представителям рода Уайт.
– Лючия, милая! – послышался грубый, но ласкающий слух голос любимого отца.
Амадей Уайт появился в широком дверном проёме с радостной улыбкой на губах.
– Папа! – воскликнула Лючия и хотела было обнять отца, но кринолин не позволил её намерениям осуществиться. – Я так рада, что ты приехал.
– Я тоже рад тебя видеть, – ответил тем же он.
Король Эллиадии в порыве нежности обнял дочь за плечи, принцесса же коснулась его кистей пальцами.
– Я скучал.
– Ты и сам знаешь, что я тоже скучала.
И всё-таки как же приятно почувствовать тепло родного пурина! Ведь Лючия широким кругом друзей не отличалась, разве что среди родственников.
А мать её умерла, когда девочке исполнилось всего четыре года. Ровно десять лет назад.
– С днём рождения, Лючия! – поздравил свою малышку отец, поцеловав ту в щёку. – Ты стала такой взрослой, уже четырнадцать лет...
– Да, наверное... – пробурчала принцесса.
– Если бы мама была жива, она бы точно удивилась, как из нашей крохи выросла такая красавица. Её дочь наверняка станет прекрасной правительницей! – вновь попытался утешить мужчина. – Перестань горевать, лучше веселись. Это ведь твой день!
– Если ты так хочешь, то конечно! – натянуто улыбнулась она и забегала глазами по столу. – Давай лучше приступим к еде.
Правитель Эллиадии лишь вздохнул. Ведь её реакция никогда не менялась, с чего бы ей меняться сейчас?
Как ни странно, вместо очередной безуспешной попытки сгладить напряжение он промолчал, поудобнее устраиваясь в торцах стола и приступая к трапезе.
– Пап, – подозвала Лючия уплетающего во все щёки отца. – Ты так смешно ешь!
– Шо? – спросил перепачканный король. – Мне что, нельзя человеком побыть?!
Девушка усмехнулась. Вот он, кто её воспитал! Весёлый, никогда не унывающий мужчина! Хоть в гневе он и страшен...
– Пап, а что ты готовишь мне на день рождения? – поинтересовалась принцесса, и родитель внезапно закашлялся. – Что-то не так? Я могу обойтись и без подарка!
– Нет, просто... – он запнулся.
– Что «просто»?
– Я хотел сохранить интригу подольше, но не получилось, – с хитрой усмешкой пробурчал он.
– Так-так-так, намечается что-то интересное? – в небесных глазах принцессы вспыхнул озорной огонёк. – Неужели охотиться на медведей будем?!
– Нет, я планировал кое-что получше, – отец гордо вскинул прямой мужской нос. – Мы поедем гораздо дальше, за земли Уайтов!
– О-о-о! – протянула Лючия, выскакивая из-за стола в приливе радости. – Куда же? Скажи!
– Мы едем в Уайтленд.
Счастье наследницы престола сложно было описать словами. Она подпрыгнула от восторга и взвизгнула, как свинка, которой сказали, что её не собираются резать. «Да! Мы едем в столицу!» – мысли её были похожи на цветастые фейерверки, с громыханием разрывающиеся в темноте ночи.
Случайно ударив по столу кулаком, девушка разломила деревянную поверхность и порвала платье. Король в шоке уставился на неё, открыв рот.
– Если продолжишь так себя вести при Ордене Богини, Лючия, я тебя сошлю обратно! – вскрикнул он, отчего дочка послушно плюхнулась за стол.
– Хорошо, пап... – пробурчала девушка и, поправив платье и подняв на него глаза, тихо возликовала: – Ура-а-а...
***
Выдвинулась чета Уайтов к обеду и уже утром прибыла на место. Пуще задерживать торжество ни отец, ни дочь не собирались, поэтому сумерки они провели в пути. Ночка знатно утомила, ибо в вечно качающейся карете, нередко попадающей на кочки, спать было совершенно неудобно. На вопрос «Почему бы не поехать на пегасах или на драконе?» отец отвечал дочери, что та, к сожалению, не умеет пользоваться ни тем, ни другим видом полётного транспорта. А про грифонов они оба тактично промолчали.
Сам эллиадский король сопровождал процессию по земле на своём грозном питомце. Грифон, лев с головой орла, белоснежными крыльями и заострёнными когтями, поражал суровостью и выдержкой. Отцовский любимчик казался особенно статен и элегантен, хоть и смотрел на всех свысока. И недаром! Грифоны – существа гордые, уважение у них могут вызвать разве что такие же короли, как они сами.
Зачастую король кормил дочку обещаниями, что обучит езде на этих гордых животных, но те по какой-то неведомой причине до сих пор оставались для девушки загадкой.
Подъезжая к столице, экипаж превратился в крохотную букашку на фоне огромного многоярусного города, целиком и полностью выполненного из камня. Несколько веков назад маги сумели встроить Уайтленд внутрь холма, благодаря чему в городе помещалось гораздо больше жителей, чем в любом рядовом поселении. Красотой же столица Эллиадии не отличалась никогда, порой сами горожане поражались факту, что их малая родина, будучи таким важным местом, зрительно не представляла из себя ничего особенного. Если, конечно, не считать особенностью пыль или грязь.
Но малая нотка прекрасного всё же присутствовала: верхушку холма, словно вишенка на торте, украшал сказочный замок. Завершавший пейзаж оплот королевской роскоши, со множеством остроконечных шпилей, ровных башен и железных флюгелей, смотрелся белым пятном на фоне суматошного Уайтленда.
– Пап, а можно мне прокатиться на грифоне хотя бы до замка? Пожа-а-алуйста! – взмолилась Лючия, на что отец отреагировал лишь лёгкой усмешкой.
– Ты её пустишь на свою спину? – спросил всадник у напарника. Грифон самодовольно фыркнул и развернулся, гордо вскидывая клюв. – Нет, не прокатишься.
Девушка расстроенно вздохнула, злобно сверкнув глазами в сторону зверя. Тот продолжил путь, не обращая на угрозы никакого внимания.
А ведь Лючия всегда мечтала когда-нибудь сесть на спину грифону. Несмотря на возможный запрет и опасения отца, принцесса не сдавалась. Когда ей было всего-то восемь, она завалила кабана на охоте! Какая-то поездка с ветерком ей ни по чём!
– Эм... Ты чего это делаешь, Лючия? – ошарашенно спросил отец, вскинув брови.
Очнувшись, девушка обнаружила, что всё это время бессознательно пыталась схватить за хвост грифона. Зверь нервно дёргался и клокотал, но она почему-то не реагировала.
– Ничего, просто вспоминала, как кабана на охоте завалила. Ты ведь помнишь?
– Его голова до сих пор висит в твоей комнате, - пробурчал мужчина. – Всё-таки из тебя бы получился отличный рыцарь! Но ты у меня девочкой родилась, увы.
– Что значит «увы»?!
Вдруг отец наказал дочери сидеть не высовываться, поэтому та рассудила, что они уже подъехали к стенам Уайтленда. Всё-таки разводить лишний шум в нижней, наиболее людной части города им было ни к чему.
Изнутри город взбаламутился, словно вода в горной речке. Куда ни глянь, повсюду насаждались друг на друга лавочки, остаётся только следить, как бы головой в деревянную вывеску не врезаться. И ведь чего только нет: вот вам и левитирующие горшочки от повелительных магов-недоучек, и настоящие боевые доспехи, и сверкающие гномьи бриллианты.
Что до горожан, так они глазели на проезжавшую мимо знать, словно беспомощные зверьки на опасных хищников. О причине несложно догадаться: мимо этих простолюдин каждый день проходили десятки титулованных особ, а вместе с ними и стража, которую жители боятся, как огня.
По мере приближения к центру, или же к верхушке, окружение менялось, от фасадов зданий до мельчайших деталей в одеждах пуринов. Появлялись ровные, аккуратные улочки, наполненные первоклассными столичными магазинами. Вместо испуганных крестьян и купцов по мостовым прогуливались вельможи из малоизвестных рыцарских домов.
– Мы почти приехали, – король поманил рукой дочь в знак того, что она может высунуться.
Перед массивным зданием дворца красовался небольшой сад. Размещение замка не давало возможности сделать что-то более массивное, поэтому королевская семья, будучи людьми неприхотливыми, решила «бросить» под окнами небольшую площадку, усеянную клумбами и вырезанными в причудливых формах кустами. Посередине дороги высился круглый фонтан, изображающий пуринскую Богиню, Эллиаду.
Однако её внешность, как ни странно, до сих пор точно не известна. Священники предполагают, что Эллиада покинула родной мир, мир-прародитель, чтобы создать Зазеркалье, поэтому лик её отождествляют с человеческим, ибо других рас в мире-прародителе почему-то нет или уже нет.
Традиционно Эллиада изображается в форме седовласой молодой женщины с белоснежной кожей и идеальным телом. Дабы скрыть наготу, мастер высек поверх фигуры широкую рясу, что ныне носят священники центральной эллиадской церкви. Одежда была испещрена неизвестными древними рунами, рисунок довершался символом реликвии Времени и Пространства – старыми карманными часами, именно этот символ отождествляется с ниспосланной божественной силой.
Но для Лючии значение этого предмета преподносилось туманно и с постоянными оговорками, будто учителя и сами не понимали, что за знание стоит преподнести ребёнку. Уайт порой одолевало желание докопаться до истины, но ни одна библиотечная книга не давала ей ответов. Со временем принцесса и вовсе отказалась от затеи поисков и тому подобной ерунды.
– Пора выходить, Лючия, – оторвал её от созерцания отец и слез с грифона, отдав уздечку личному конюху.
Тот с опаской отвёл звере-птицу в сторону. Благо, пока хозяин находился в поле зрения животного, слуга мог не бояться.
Отец подал руку дочери, и та покорно последовала его жесту. Туфли с глухим стуком ступили на белый мрамор садовых дорог. Лючия лениво потянулась и с привычной улыбкой оглядела окружающее.
– Пап, куда пойдём? В замке праздновать будем? Или, может...
– Вообще-то мы приехали по делу, Лючия, – реплика родителя ввела её в ступор. – Мы должны идти на Совет Ордена Богини, я же говорил за завтраком!
– Ч-что? Так я сюда ехала столько часов, чтобы встречаться с Орденом Богини?! – возмутилась принцесса, в её голове одна за другой проносились разгневанные мысли: «Это же бред! Почему мы никогда не можем расслабиться даже в такой важный праздник?!»
– Ну да, – безынициативно пожал плечами король.
– Мне и так тошно, так ещё и тебя опять отдавать в руки политиканов? Ты серьёзно, пап?!
– Прекрати! – разгневался мужчина. – Ты наследница, Лючия! Наблюдение за, как ты выразилась, «политиканами» – важная часть твоего обучения.
– Но я хочу провести свой день рождения с тобой, а не с ними! Разве так сложно пойти мне навстречу один-единственный раз? – с надеждой взмолилась она.
– В жизни принцессы нет выходных, Лючия.
Его суровый взор напугал девушку до дрожи. Из года в год происходило одно и то же, и абсолютно каждый раз, стоило Уайт-младшей воспротивиться, как она сталкивалась с невыносимым поведением отца. Каждый раз в душе закипала гремучая смесь злости и обиды.
И этот раз будет последним.
Правителю оставалось лишь наблюдать, как спина дочери удаляется. За принцессой, словно по немой команде, безмолвно проследовали несколько стражей, отделившись от процессии, шествовавшей от самого Верента[2].
– Куда это ты направилась, юная леди?!
– В этом году я наконец-то повеселюсь! Без тебя! – осведомила его та, направляясь в город.
Мужчина вскипел от злости.
– Что ты себе позволяешь, Лючия?! А-ну, вернись! – вскрикнул он, но его остановили.
Командир городской стражи, лицо которого Уайт прекрасно помнила с прошлых поездок в столицу, тихо осведомил короля, что не стоит беспокоиться, ведь девушка в безопасности, пока она находится в руках его людей.
Но, к превеликому сожалению мужчины, Лючия его слова опровергала: это ненадолго.
***
Поселение в камне. Самый грязный город Эллиадии с самым чистым названием. Безусловно, по высшим ярусам о знаменитой столице так и не скажешь: отполированная до блеска дорожная кладка сияла, фасады и окна ежедневно подвергались тщательному промыванию, для этого даже нанимали магов, способных к левитации. Ведь подле королевского двора разразилась жесточайшая борьба за покупателя! Сюда на балы по нескольку раз в год стекаются богатейшие аристократы со всей страны, а вы думаете, что запачканная магазинная витрина будет соответствовать их ожиданиям? Мои извинения, господин, вы наверняка здесь впервые!
Казалось бы, никаких пышных празднеств не планировалось на день рождения принцессы, да и сама наследница престола о них не осведомлена, это уж точно. Но чего же тогда вокруг неё пляшут торговцы? Причём с таким энтузиазмом, такой инициативой! К сожалению или же к счастью, стражники без единой эмоции отгоняли неугодный их службе простой народ, не давая Лючии даже как следует разглядеть, кто к ней рвался. Порой Уайт специально останавливалась у приветливых лавочек, пыталась вести размеренную беседу с торговцами, но охранники так сурово прожигали взглядом спину, что приходилось прощаться раньше, чем принцесса могла что-либо разузнать о товаре.
«Нет, – подсказывало девушке чутьё. – Рано ещё. Надо опуститься ниже, хотя бы на ярус».
Вовремя заметив подвернувшуюся возможность, Лючия радостно воскликнула:
– Ого, Глубинный рынок! Почему бы его не посетить? Знаете, меня туда папа в детстве водил...
И, конечно же, стражники и слова сказать не успели, как Уайт-младшая завела долгий и весьма детальный рассказ о своём последнем посещении сего прекрасного места, считавшегося известной достопримечательностью. Принцесса не умела нести чушь, но зато имела прекрасную память и достаточно яркое воображение, чтобы хорошенько пересказать былые эмоции, сокрытые где-то в недалёком детстве. Но что девушка знала точно и не давала себе забыть, так это множество рядов и закоулков Глубинного рынка, куда отец говорил ни в коем случае не соваться.
С первого же предупреждения те самые закутки стали для Лючии местом к посещению номер один.
И всё-таки сколько здесь красок, шума, запахов! Ни одно место в Уайтленде не сможет поспорить в этом с Глубинным рынком. Массивное полукруглое укрепление, потолками уходящее в темноту холма, блистало почти круглосуточно. Шум, доносящийся из палаток, песни, что горланят местные барды, мелодии, перебивающие друг друга и сливающихся в общем хоре акустики, – всё до последнего звука заставляло Уайт вырваться вперёд и окунуться во всеобщую атмосферу круглосуточного праздника. Разве что запахи здешние не отличались приятностями: всё-таки привезённая с юга и запада рыбка вкупе с конфетками от местных кондитерских источала не лучший аромат.
«Не дай вскружить себе голову! Всё равно эти твердолобые не дадут тебе никуда уйти, пока не придумаешь чего-нибудь путное», – напомнила себе принцесса, медленно шествуя вперёд. Хотя, резкие полупорывы сорваться порой выдавали её стремления. Стражники-то прекрасно знали: глаз не спускать с Её Высочества! Только вот, сколько бы вы ни смотрели, у себя под носом не увидишь всей картины. За годы заточения слишком уж хорошо девушка знала всех этих пустоголовых охранников, чтобы не суметь удрать!
Благодаря низкому росту и маленькой фигурке, Лючия поднырнула меж стражников, вырвалась из оцепления и пустилась наутёк. Без предупреждения, без подготовки! Пусть стоят в замешательстве и смотрят на мелькнувший за поворотом подол платья.
Но нет, они как обычно сорвались с места. Предсказуемо! Всегда так делали. И в этот раз бросились врассыпную её искать. Ха!
А между тем Уайт завернула за угол и бежала вперёд, уворачиваясь от попадавшихся под руку людей и предметов, как могла. Увечий прилавкам она не избежала, но зато примерно их запомнила, чтобы потом вернуть должок.
Подрезали! Чему-то научились с прошлого раза, василиски. Принцесса тоже не промах! Она бросилась в свободный проход, со всех сторон окружённая шелками. Неужели владения портных? На руку!
В лицо преследователям бросились целые горы тканей. Невзрачной Лючии среди этого парада цветов скрыться удалось, однако медлить нельзя. В Глубинном рынке оставаться бессмысленно, нижние ярусы – вот, где спасение от отцовских ищеек!
А торговцы смеялись в голос над неудачами стражи. Правда, получали потом по голове за привольные шуточки, но как не повеселиться с этих запутавшихся в собственных доспехах дурачков? Не могут поймать девчонку! Смех да и только.
Уайт, всё ещё не сходя с лёгкой трусцы, замедлилась у одного магазина. Местный торговец сперва было хотел поприветствовать покупательницу, но вместо этого ошарашенно раскрыл глаза и рот, собираясь кланяться в ножки наследнице престола. Та же остановила его лёгким движением руки.
– Не нужно, приятель. Почём зонтик и мантия?
– В-ваше Высочество, так жара же стоит, на дворе Время Тепла! – опешил было продавец, но вещи необходимые протянул. – Один серебряный и три медняка...
В рукаве у Лючии всегда было припасено пару серебряных на случай чего, но в данном случае осталась лишь одна монета. Благо, сойдёт.
– Держите! Остальное – за помощь!
И Уайт, обернувшись с головой в новые одежды, накинув на голову капюшон и раскрыв громоздкий зонт, скрылась в безликой толпе, словно её тут и не было. А торговцу оставалось лишь в шоке покручивать в пальцах чистый золотой, совсем недавно отлитый в королевской мастерской.
«Так, у меня есть пара минут, пока они не начали оборачивать прохожих. Где лифт?!» – забеспокоилась принцесса, не заметив такового по-близости.
Но ведь она точно помнила, как ездила на нём с отцом! Изобретение, принесённое прямиком из мира-прародителя, имелось лишь в Уайтленде и служило для перемещения меж ярусами города. Его приводила в движение особая система, где застекленная, обвёрнутая металлическими прутьями кабина с людьми перемещается вверх-вниз при помощи противовеса с другой стороны, подвязанного верёвками и приводимого в движение магами, они же меняли его размеры, чтобы правильно скоординировать вес.
Но что девушка точно помнила, так это душераздирающий скрип, с коим конструкция приводилась в действие. И сейчас он её неожиданно обрадовал! Хоть от него в ушах и застывал невообразимый гул.
Выглянув из-под зонтика, Лючия заметила, как кабинка уже приблизилась к их ярусу из-под массивного потолка. Нужно поторопиться!
«Почти на свободе!.. Богиня, ну за что?!»
Настрой быстро сменился, стоило Уайт заметить двух стражей, бешено рыщущих её около лифта. Они знали! Ну и что ей теперь делать? Незамеченной она очередь за билетом не отстоит! Да и деньги последние растратила на мантию и...
«Ну нет, это дело принципа! – возмутилась про себя принцесса и, сообразив способ, закрыла зонтик. Крючковатая ручка должна помочь. – Кабинка лифта поддерживается четырьмя балками. Допрыгнуть и зацепиться хотя бы на пару секунд реально, папина сила поможет. Надеюсь, у мальчиков достаточно сильная броня, чтобы я её не смяла».
– Хей, парни! Я так хорошо прогулялась, не поверите! – подозвала их Лючия, краем глаза замечая, как кабинка медленно трогается.
– Ни с места, Ваше Высочество! – воскликнул один из стражников с неимоверным удивлением, будто он и впрямь не верил, что приказывает остановиться принцессе, словно какому-то преступнику.
«Должны бы привыкнуть к тому, что я всегда на шаг впереди. Или первый раз в моей охране?» – горделиво отшутилась про себя Уайт, сбрасывая с плеч тяжёлую мантию.
Хорошенько разбежавшись, девушка оттолкнулась. Как же ветер скользит по волосам! Прыжок – и сапожки на эполете стражника. Небольшое усилие – и Лючия снова в воздухе!
С болезненным хлопком Уайт эстетично врезалась в створки лифта. Хорошо, что зонтиком зацепилась... Но ведь висит на краю!
Слава Богине, один из пассажиров кабинки всё-таки перестал созерцать распластавшийся на стекле лик будущей королевы и затащил её болтавшееся тело внутрь. Крючковатая ручка осталась болтаться на столбе, а остальная часть, испытанная на прочность весом принцессы, оторвалась и, раскрывшись, воспарила над лифтом.
– Спасибо вам большое! А то я бы вместе с ним и упала, – произнесла девушка, беззаботно хихикая.
Молчание. Неловкость.
– Простите, а вам на какой ярус?
***
Гуляя по городу, принцесса размышляла, как так вообще получилось, только вот подходящего варианта в голову не приходило. Она, поддавшись отвратительной зависти, нагрубив отцу, разрушив половину Глубинного рынка и подставив бедолаг-стражников, теперь бесцельно бродит по Уайтленду. Потерянная, вымотанная, голодная.
Вернуться назад она себе не позволяла по многим причинам. Либо собственный отец сведёт счёты с её недолговечной жизнью, либо она, не разбирая дороги, заблудится окончательно и трагично скончается где-нибудь в водопроводных трубах. «О, Богиня, да это же безудержное веселье! И почему я такая идиотка?! Кто меня за язык тянул?» – всплеснула руками наследница престола, обращаясь к небу. И оно не спешило с ответом.
Для полного счастья не хватало, чтобы люди наконец узнали в девушке принцессу. Пока они ошарашенно наблюдают за какой-то сумасшедшей в порванном платье и с растрепавшейся причёской, которую дроу-прислужницы делали с таким трудом.
Но Лючия находила себе оправдание в том, что отец и вправду задел её за живое, снова не сдержав обещания повеселиться в столице и вместо этого предложив ей обсуждать скучнейшие вопросы на подобие поставки бриллиантов от Гномьего хребта в другие провинции. Единственный по-настоящему дорогой человек из раза в раз не уставал бросать её! И так этот день для девушки омрачён воспоминаниями о смерти матери.
Сердце, будто вспомнив былую боль, болезненно сжалось. Милосердие и доброта Лилиан Уайт не знали границ. С возрастом Лючии начало казаться, будто мама происходила не из чёрствого мира аристократии, а откуда-то из самой глубокой провинции рядом с Природным лесом. Бывшая королева, подобно мудрёной опытом рассказчице, читала дочери сказки на ночь. О рыцарях, о драконах, о прекрасных принцессах... А когда маленькая наследница высказывала своё «фи» по поводу слабости представительниц своего пола, мать смеялась и обещала, что отец непременно научит малышку сражаться, подобно истинным рыцарям, смелым и благородным.
То Время Тепла ознаменовалось для Лилиан Уайт особым обострением её ужасной болезни. По рассказам отца, Лючия осталась единственным утешением матери.
Тогда, ровно десять лет назад, на день рождения принцессы был устроен грандиозный бал. От невообразимой суеты малышка ушла спать пораньше, но без матери уснуть не смогла, поэтому некоторое время ждала, пока королева освободится. До последнего ждала, пока не решилась сходить и проверить, где она.
Дальше Лючия уже совсем не помнила произошедшее, будто оно по волшебству стёрлось из памяти. Только потом отец рассказал, что Лилиан отравили алхимическим ядом, обостряющим болезнь.
Маленькая принцесса долго горевала и даже перестала разговаривать на время. Дабы преступники не добрались и до неё, отец увёз дочь вглубь фамильных земель и окружил неусыпной охраной.
С очередным витком воспоминаний Лючии становилось хуже. Но плакать не хотелось – все слёзы уже выплаканы.
Скрывшись от лишних глаз, девушка скользнула в безлюдный переулок и с размаху ударила по близлежащему камню. Кусок плитки подлетел в воздух и промелькнул над крышей одного из домов, сбив флюгель.
«Упс... Опять эти непроизвольные вспышки гнева!» – принцесса хлопнула себя по лбу и хотела было скрыться, но заметила по другую сторону переулка силуэт.
Неизвестный, укутанный в чёрный плащ, прикрывавший лицо и тело, направил неподвижный, немигающий взор в её сторону. Определить, что это за пурин, представляло трудность, но, судя по комплекции, похож на широкоплечего высокого человека. «Неужели разбойник?» – предположила девушка, сперва не почувствовав неладное.
– Лючия Амадей Уайт, не так ли? – негромко спросил он.
У него и впрямь был приятный тембр, который ласкал слух. Лючию это повергло в ступор.
– Н-нет, – неуверенно ответила она. Выдавать себя не хотелось, хоть этого и не избежать: почти каждый житель Эллиадии знал лицо принцессы.
– Давайте не будем обманывать друг друга, я и так вас прекрасно знаю, хоть мы и не знакомы, – произнёс он, его реплика заставила девушку вздрогнуть. О чём он?..
Внезапно незнакомец достал из-за спины меч. В его крепких руках оружие невероятной силы не только физической, но и магической, заставило наследницу застыть в исступлении страха.
Лючия заметно задрожала. «Что он собирается делать? Убить меня?!» – промелькнул рой мыслей в голове принцессы, пока события не заставили её поторопиться.
Мужчина рассёк лезвием воздух всего в паре сантиметров от тела девушки, от мгновенной смерти спас лишь инстинкт самосохранения. Воин не отличался ловкостью, ибо его движения рассчитывали всего на один удар.
Вывернувшись, девушка хотела было вернуться на людные улицы, но заметила, что проход перегородили два тролля-переростка. «Что?! Три противника, два из которых меня одной левой разнесут, а третий зарежет? Нечестно!» – мысленно взвыла от несправедливости Лючия, вынужденная обороняться.
Подхватив первый попавшийся увесистый камень, она бросила его в сторону незнакомца. Тому не составило труда увернуться, так же, как и понять, что с этой девушкой шутки плохи. Возобновив бег, мужчина замахнулся сверкающим оружием, но принцесса снова чудом увернулась и отбежала, подхватив новый камень. К сожалению, другого выхода не оставалось.
Их комичные погони больше напоминали игру в кошки-мышки.
– Я тебе не какой-нибудь кабан, просто так не завалишь! – пригрозил противник.
– Откуда?..
Договорить Лючии не дали два тролля, преградив ей дорогу. Морщинистые гиганты зеленокожими тушами отрезали путь вперёд, а сзади всё ещё оставался мечник. Слева и справа стены. Девушка уже собралась молиться, чтобы незнакомец её не убивал, как тут раздалось спасительное:
– Пригнись!
С соседней крыши, словно ангел с небес, снизошёл невысокий паренёк возраста Лючии, в чёрной мантии. Со спины он показался беззащитно хрупким, но, похоже, это лишь видимость.
– Пригнись, я сказал! – приказным тоном повторил он. Принцесса беспрекословно послушалась, ощущая ошарашенные взгляды троих нападавших.
И тут раздался взрыв. Лючии коснулись горячие капли воды, и она внезапно осознала, что её спаситель – маг.
Судя по сферам из воды, этот юноша взрывал рядом с мужчиной в плаще водяные бомбы из кипятка. «Не может этого быть! Маг воды! Какая удача, что он на моей стороне», – рассудила принцесса и, заглядевшись, чуть не пропустила новое указание:
– А теперь беги. Троллей обезвредишь сама, не глупая же, раз принцесса.
– Спасибо, – произнесла девушка, выскакивая из-за его спины. – Буду должна.
– Быстрее!
Его команды казались грубыми, но она его не винила, ведь, когда человек искренне тупит, ему стоит пожелать только подгоняющего пинка.
Стоило Лючии приблизиться к троллям, как те принялись размахивать громадными ручищами. Только тогда она заметила, что в их глазах движется нечто, похожее на сферу, которую начинающие повелительные маги используют для захвата сознания.
– Слушай, эти тролли под гипнозом! Осторожнее с этим вонючим химером! Так и попахивает злыми намерениями! – вскрикнула принцесса, улепётывая от троллей весёлой горной козочкой.
– Химером?! Может, химерой? – юноша еле удержался от смеха. – Подбирай выражения, он же из Ордена Теней!
– Кого это ты тут химерой назвала?! – возмутился вдалеке мужчина.
Откладывая шуточки в сторонку, наследница престола приступила к противникам. Тролли, словно восставшие упыри, передвигались медленно и пытались поймать цель не очень-то активно. «Обезвредить их, говорите? Проще жареного кабана!» – осмелела вдруг девушка.
Она подхватила булыжник побольше и кинула в лоб одному из троллей. Попала, конечно, в грудь, но и это эффект возымело: один завыл от боли, второй безынициативно продолжил путь. Бросок! И второй обезврежен. Магический контакт разорван!
Пока Лючия «мужественно сражалась», новый напарник успел нанести пару ударов по её бывшему противнику. Незнакомый мужчина еле держал в руках меч, ведь на ладонях уже красовались шипящие ожоги. Юноша его обезоружил, однако довершить окончательно вывести его из строя не успел.
– В следующий раз ты постигнешь участь отца, Райдер, – предостерегающе прорычал мужчина и исчез в тени, где его поглотила тьма.
Смысл погони мигом отпадал: члены Ордена Теней знают, как мастерски скрываться.
Юный незнакомец тяжко вздохнул. Такими угрозами его навряд ли удивишь. Когда он спустя пару секунд обернулся, Лючия наконец узрела настоящего мага.
В быстротечной битве смольные волосы глубокого синеватого оттенка взъерошились, контрастируя с аристократично-бледной кожей. Как и подобало юнцу голубых кровей, его приятные черты лица вызывали восхищение: и аккуратный нос без видимой горбинки, и полноватые губы, и чётко очерченные скулы, и на удивление большие лазурные глаза, поражавшие своей глубиной. У девушки складывалось ощущение, будто внутри переливалась вода.
На чёрной жилетке ютился неизвестный герб, а рядом поблёскивал маленький, отдающий голубыми переливами шарик – реликвия Воды. Одна из Первостепенной Четвёрки, самых мощных стихий после Времени и Пространства и запрещённой Пустоты!
Неожиданно незнакомый юноша опустился на колено, преклоняясь к ногам принцессы.
– Лючия АмадейУайт, – благородный рыцарь опустил голову, – я, Александр Гай Райдер, имеючесть служить Вашему Высочеству на благо нашей страны. Клянусь, буду сражатьсяна стороне Её Высочества до самого конца.
1. Игнис (от лат. огонь) – аналог Солнца в Зазеркалье.
2. Столица домена, королевских земель рода Уайт.