XVII часть.
Астрид Дэвис
Утром в квартире было подозрительно тихо. Я прислушалась. Может, Дерек ушел? Но я надеялась, что сегодня получу ответы.
Я выбрала новые синие джинсы и белую футболку, собрала вещи в рюкзак и оставила его у выхода из спальни. Когда я пошла к двери, Биббо хвостиком последовал за мной, но я закрыла пса в комнате.
– Поверь, малыш, ты не хочешь знать о своем временном хозяине ничего лишнего, – сказала я напоследок.
Дерек сидел за кухонным столом, скрестив руки в замок, и не сразу заметил мое присутствие. Пару мгновений я любовалась им. Возможно, в последний раз. Он выглядел сосредоточенным, словно готовился к лекции, но я надеялась, что его мысли далеки от учебных будней.
– Сегодня без авторских панкейков? – Мой вопрос источал сарказм и недовольство, но я мечтала об амнезии: чтобы сегодня завтрак ничем не отличался от вчерашнего. – Могу я хотя бы рассчитывать на кофе?
Дерек посмотрел в мою сторону. Что я говорю? Шериф Дэвис уже избил бы меня за подобную дерзость, но Ричардсон, хоть и не выглядел как виновный во всех грехах мира, явно не собирался нападать.
– На плите омлет, – сказал он бесцветным голосом.
Тронутая, я впилась ногтями в ладони, чтобы подавить желание кинуться Дереку на шею и поцеловать его. Он был лучшей версией себя, но, конечно, есть и худшая. Та, что пытает девушек.
Я налила кофе.
– А ты?
– Уже поел. – Он слегка улыбнулся. – Благодарю за заботу.
– Это не забота. – Я села напротив. – Мне не хотелось бы завтракать с тобой. Я спешу на занятия. Рассказывай свою историю.
– Поешь, – проигнорировал мою грубость. – Я должен быть уверен, что ты не упадешь в голодный обморок посреди лекции.
Я поперхнулась воздухом и стиснула кружку. Старалась не показать, что мне приятна его забота – более настойчивая, чем следовало бы, – но забота.
– Со мной все будет нормально. Зачем ты запер меня ночью?
– Запер? – Дерек быстро заморгал. – Спальня закрывается изнутри.
– Запер входную дверь, профессор, – отчеканила я.
Он склонил голову набок.
– Ты пыталась убежать?
– Неприятно быть взаперти.
– Почему?
Я поперхнулась воздухом.
– А кому это понравится?
– Есть такие люди…
– Я к ним не отношусь. – Перебив его бред сумасшедшего, я сделала глоток кофе. – Никогда не закрывай дверь, ясно?
– Астрид. – Он скривил губы. – Я запирал и буду запирать дверь каждую ночь. Мы в многоквартирном доме. Это мера безопасности.
Я открыла рот, чтобы возразить, но Дерек мягко напомнил:
– У тебя есть ключи. Ты выронила их позавчера, когда снимала куртку.
Ночью мной завладели мысли, что я в ловушке, поэтому и в голову не пришло поискать ключи. Но что бы я сделала, если бы нашла? Сбежала? Нет. То же, что и сделала в итоге, – вернулась в комнату. Я стыдливо промолчала, а Дерек направился в коридор. На кухню он вернулся со связкой ключей. Положил на стол, придвинул ко мне в примирительном жесте.
– Что бы мы сегодня ни решили, я хочу оставить ключи тебе.
Не следует злить человека, у которого в кабинете хранились снимки избитой девушки, но я все равно сострила:
– У Лорел до сих пор есть дубликат?
Дерек провел ладонью по волосам.
– Да, был. Надеюсь, она избавилась от ключей.
Меня порадовало, что Ричардсон говорил о Лорел так, будто она жива, но на этом плюсы ситуации кончались. Я втянула носом воздух, чтобы успокоиться. Раз полезла в свое первое журналистское расследование, то доведу дело до конца. Проанализирую все версии.
– Ты спешишь… Жду тебя дома после лекций. – Дерек точно не в том положении, чтобы указывать, но его слова не были вопросом. – Нам предстоит долгий разговор.
Первый импульс – вспылить. Он сохраняет интригу! Но в любом расследовании важная часть – свидетели. Мне есть чем заняться в кампусе.
– Договорились, – кивнула я. – Все равно нужно забрать вещи.
Он помолчал, анализируя мои слова, и тихо спросил:
– Тебя подвезти?
– Я поеду на автобусе.
Дерек смиренно кивнул.
– Хорошего дня, Астрид.
Я не ответила. Каждый диалог привязывал меня к профессору все сильнее. А я никак не могла это допустить.
На лекциях не получалось сосредоточиться, поэтому я раздражалась от своей несобранности. Тревога крутила мысли в голове – вылитый хомяк, который бегает в колесе. Шериф Дэвис и тонированный джип в кампусе, Дерек Ричардсон и его зловещая тайна, Тейлор и то, что она увидела, – по кругу, по кругу, по кругу.
– Тейлор!
Разберемся со всем постепенно. В обратном порядке.
– Что? – она обернулась.
Шумные студенты толпились в коридоре, и я указала Тей на женский туалет. За нами захлопнулась дверь. Соседка сразу повернулась к зеркалу, чтобы поправить высокий хвост и форму чирлидера.
– Ты никому не говорила? – Я понизила голос. – Про то, что Дерек…
– Господи, Астрид! – Тейлор раздраженно надула пузырь из жвачки и лопнула его. – Мне плевать на все, что не поможет мне вступить в сестринство! Успокойся. Я могу идти?
Ошарашенная ее грубостью, я кивнула, и Тейлор выскочила в коридор. Чирлидинг не идет ей на пользу… Хорошо, что я не рассказала Тейлор о диалоге с Кармен. Вот кто был бы рад узнать о тайных увлечениях профессора!
После разговора у меня осталось неприятное послевкусие, и я поспешила выполнить следующую задачу: поиск свидетеля.
– Асти-и-и! – Во главе обеденного стола сидела Моника. – Привет!
– Привет, ребята. – Я улыбнулась: Монику обнимал Нейт. Взрывная из них выйдет парочка. Напротив них Лиам что-то говорил Кармен, которая смотрела на меня, враждебно скрестив руки.
– Давай садись! – указала Моника. – Сейчас выгоним какого-нибудь неудачника, да? – Она залилась смехом на всю столовую.
Другие студенты поддержали Монику: они начали шуточный батл, кто достоин сидеть за их столом.
– Нет-нет, – запротестовала я, – мне нужно найти вашу сокурсницу.
– Кого, интересно? – надменно спросила Кармен.
В ее карих глазах блеснул интерес, словно яркие огни пламени. Я выдержала недовольный взгляд и сказала:
– Катрин Холт.
Кармен вцепилась ногтями в деревянную поверхность стола. Разумеется, Кармен поняла, для чего и зачем я спрашиваю имя второй девушки Дерека. Мы схлестнулись взглядами. Болтовня других студентов стала фоновым шумом нашего противостояния. Мелькнула мысль солгать, придумать историю: например, Катрин ищет кто-то из преподавателей. Но сердце вновь игнорировало разум, оно оставалось на стороне Дерека. Если Катрин поможет мне понять профессора, я воспользуюсь шансом.
– Катрин? – переспросил Нейт, взъерошив темные волосы. – Она в очереди за обедом! Какой приз мне полагается за верный ответ? – Нейт забыл обо мне, требуя у Моники поцелуй.
– Спасибо, – поблагодарила я и отвернулась.
– Не говори потом, что тебя не предупреждали, – прилетело мне в спину.
Я вздрогнула, словно фраза Кармен – острый кинжал и он впился в мои лопатки. Но Кармен не удалось добраться ядом до моего влюбленного сердца. Уверенной походкой я направилась к цели.
До обеда я поискала Катрин в соцсетях и удивилась, как сильно она непохожа на меня или Лорел. Мы были загорелыми и миловидными. У Катрин же бледная кожа и контраст темных волос и светло-голубых глаз, а ее худобу сегодня подчеркивала зеленая водолазка и черные джинсы.
Проследив, куда сядет второкурсница, я обрадовалась, что она выбрала свободный столик у окна. Не теряя ни минуты, я подсела и улыбнулась:
– Привет! Меня зовут Астрид.
Катрин подняла голову. Вблизи ее кожа казалась почти прозрачной.
– Привет, Астрид, – кивнула Катрин. В ее голосе, тихом, глубоком, проступал британский акцент. – Чем могу помочь?
Я покусала щеку. Хотелось бы зайти издалека, но после обеда я собиралась к Ричардсону – и времени на светские беседы не оставалось.
– Катрин, почему ты и Дерек разошлись?
– Ты его новая первокурсница, да? – Уголок тонких губ дернулся.
Катрин занялась обедом: аккуратно разложила овощи по тарелке, откусила кусок стейка. Она не выглядела напуганной, злой или расстроенной. Она… безразлична. Пытаясь разобраться в ее эмоциях, я запутывалась сильнее.
– Дерек Ричардсон особенный мужчина, – сказала Катрин. – Ни у кого в Берроузе не получалось размывать границы этики так филигранно и выходить сухим из воды.
Ага, он красавчик. Давай ближе к делу?
Но вслух я ничего не сказала – улыбнулась, поощряя продолжить.
– Никаких секретов не раскрою, увы. Он сложный человек. Будто старых взглядов, понимаешь? Дерек любит, чтобы все было как он сказал. Никаких других вариантов, никаких компромиссов. А его забота… она похожа на кокон. Раз, – Катрин резко наткнула на вилку помидор, – и ты в его власти. «Полное доверие», так он сказал. А по мне, это отвратительно. – Катрин съела помидор и посмотрела на меня. – Что-нибудь еще?
Я задумалась. Не считая вчерашнего дня, у меня не возникало сомнений, что Дерек поступает правильно и в целом он адекватен. Даже вчера ему удалось убедить меня в своей правоте. Он заботился обо мне, как давно никто не заботился. И мне понравилось «отдавать ему контроль».
– Это все?
– Угу. – Катрин потеряла интерес к нашему разговору, рассматривая еду в тарелке. – Я сразу ему сказала: так не пойдет. А он ответил: нам не по пути. Мы расстались на теплой ноте. Дерек Ричардсон – замечательный профессор, я до сих пор посещаю его лекции.
– Катрин… Он никогда… не пугал тебя? Не делал чего-то жуткого? – Перед глазами возникли кадры с полароида. – Например… – Я нахмурилась, подбирая слова. – Он не связывал тебя, не бил?
– Что? – Катрин прикрыла рот ладонью. Округлила глаза: – Дерек?! Представить не могу! Он душка! С проблемами – но душка.
– А во время секса? – Я поморщилась: даже думать о Дереке с другими женщинами оказалось неприятно. – Он не… не душил тебя и всякое такое?
Катрин задумалась, и я почувствовала, как у меня запульсировала вена на виске. Умоляю, Катрин, скажи, что он нормальный. Скажи…
– Ему нравится страстный секс, он любит быть главным в постели. Но в пределах разумного. Мои желания он учитывал. Один раз…
– Что? – Ладони вспотели.
Катрин засмеялась.
– Он случайно зажал локтем мои волосы, я вскрикнула, а он тут же начал извиняться! У нас сразу пропал весь настрой, и мы до утра обсуждали творчество Виктора Гюго. Я представить не могу, чтобы Дерек делал вещи, о которых ты говоришь. – Ее лицо вытянулось. – Он сделал что-то с тобой? Что-то страшное?
– Нет, нет, – быстро ответила я.
Не со мной.
Разве могла я разбить его образ в ее восхищенном воображении? Катрин считала профессора Ричардсона нормальным мужчиной, слегка странным в силу воспитания. Мое сердце ликовало, а вот разум…
– Дерек Ричардсон хорош, и ты это знаешь. Иди и наслаждайся его членом. – Катрин захихикала как школьница.
Я покраснела и поторопилась перевести тему:
– Ты слышала про Лорел Гуидзи?
– Конечно. – Катрин поморщила нос и наколола помидор на вилку. – Маленькая психопатка. Не знаю, что она с ним сделала, но Дерек глубоко травмирован. Может, после нее он стал таким властным.
В квартиру к профессору я шла с кипящей головой. Лорел с ним сделала?! Но я видела снимки… Вдруг их сделал не Дерек? Вдруг он хранил снимки, чтобы восстановить справедливость? Найти виновного?
Но кто причинил вред Лорел?
В квартире витал вкуснейший аромат. Мой живот-предатель заурчал: за обедом я не съела ни крошки. Заглянув на кухню, я увидела, что Дерек достает из духовки лазанью. Он все же сделал фирменное блюдо своей бабушки, но получится ли у нас насладиться едой? Я заинтригована, но не ждала от разговора ничего хорошего.
Я села на стул и позволила Дереку положить в мою тарелку аппетитный кусок лазаньи. Биббо тут же запрыгал у ног, требуя, чтобы я взяла его на колени, но я мягко отстранила щенка. Когда Дерек сел напротив и воткнул вилку в свою еду, я тихо сказала:
– Одно условие – не врать.
– Не врать, – кивнул Ричардсон.
– Те фотографии… Их сделал ты?
– Да, – ответил едва слышно.
Я втянула носом воздух. Версия о спасателе-профессоре отпадала.
– Зачем?
– Лорел попросила.
– Ага, конечно. – Я отодвинула тарелку.
– Она говорила, это искусство. – Дерек осекся. – Поешь, пожалуйста. Я старался.
– Постарайся все объяснить.
Ричардсон смотрел то на мою тарелку, то на меня. И если Биббо гипнотизировал милыми глазками: «Поделись едой», – то Дерек требовал взглядом, чтобы я поела. Когда я сдалась и съела первый кусочек – матерь божья, как вкусно! – Дерек удовлетворенно кивнул и заговорил:
– Ты когда-нибудь слышала про отношения, где один доминирует, а второй подчиняется? Подобные отношения предполагают поощрение и наказания. В том числе и физические, но для меня…
– Это называется насилие, – перебила я. – Не наказания. Пат сказала: когда бьют, то поступают неправильно.
– Согласен, – кивнул Дерек.
Он собирался произнести что-то еще, но я с усмешкой спросила:
– Тебя никогда не унижали, верно?
– Верно. В армии была дедовщина, но я быстро ее пресек.
Богатый ублюдок, пронизанный вседозволенностью.
Я откинулась на спинку стула.
– Значит, ты понятия не имеешь, каково быть на месте того, кто подвергается насилию. – Я прикусила язык, чтобы не сказать лишнего. Потерла лоб. – Ну и дура же я. Думала, у тебя грустная история… Тебя обижал отец или вроде того.
– Нет, – спокойно ответил Дерек. – Я просто люблю БДСМ.
Мне ни о чем не говорили непонятные четыре буквы, и он добавил:
– Когда я ушел в армию, то оказался на своем месте. Я быстро стал командиром. Но отдавать приказы мужчинам не так… сексуально. Не тот подтекст, понимаешь?
– Поэтому ты стал профессором в университете? Наивные студентки готовы на все ради стипендии.
– Ты не делала ничего предосудительного ради стипендии, – заметил он.
– Но сделала бы, – голос сорвался, – вынуди ты меня…
– Астрид, – холодно возразил он. – Мы сразу договорились, что все будет происходить по твоему согласию. В будущем мы бы выбрали стоп-слово. А преподавать я начал, потому что люблю литературу.
– По согласию?! – Внутри забурлил вулкан, и я вскочила. – Для тебя это игра, Дерек? Сценарий? Но в Луксоне была моя жизнь – реальная, без декораций. Синяки и переломы не грим. Не было никакого стоп-слова!
– Астрид…
– Замолчи. – Я провела ладонью по лицу, стирая слезы. – Не понимаю, как ты мог подумать, что у тебя получится… оправдать такое.
Он тоже встал, подошел и коснулся пальцами моей щеки.
– Что случилось в Луксоне? Я видел синяки… – Он стиснул зубы: – Я готов убить этого человека. – Серые глаза требовали правды, а пальцы с моей щеки переместились на плечо. – Кто он? Назови имя. Каждый, кто выбирает насилие, достоин смерти.
Скинув его руку, я сказала:
– По твоей логике, ты должен совершить самоубийство.
– Что? – Дерек отступил, словно от взрывной волны. Нахмурился. Помотал головой: – Тема – это иное…
– Плевать мне, о какой теме ты говоришь!
Биббо залаял в тон моему крику, и я окончательно потеряла самообладание. В горле засаднило от слез.
– Почему ты позволил влюбиться в тебя? Чтобы у меня не осталось выбора? Стать твоей подстилкой или остаться с разбитым сердцем? Я играла в твои игры, – ткнула его в грудь, – позволила себя унижать, потому что надеялась получить большее!
Дерек не реагировал на мою истерику. Его непроницаемое лицо сбивало с толку. Я привыкла видеть ссоры в Луксоне: мужчина всегда отвечал криком на крик, мог ударить, выгнать жену из дома, но Дерек…
Он криво улыбнулся и сказал:
– Тебе нравились игры. Я доводил тебя до экстаза и пальцем не тронул. Все было в твоей голове. – Он дотронулся ладонью до моего лба. – Ты сразу поняла, Астрид, я не из тех, кто трахнет тебя при случае. И не из тех, кто закрутит роман с первокурсницей из-за банальной скуки.
– Но я по-прежнему первокурсница!
– Мой курс закончится через два месяца, – напомнил Дерек. – Я терпеливый человек. Я дам тебе время. Подчинение – не всегда про физические наказания. У каждого Дома свои кинки. Может быть, ты заметила, но испытывать тебя психологически мне намного приятнее. – Он наклонился, и я задрожала от близости. – То, как ты выполняешь приказы, кончаешь для меня…
Вспыхнув от воспоминаний, я крикнула:
– Ты невыносим, профессор Ричардсон!
Он развел руками и самодовольно ухмыльнулся.
– Все равно не понимаю, что значат те фотографии. – Мой голос дрогнул, стоило вспомнить увиденное. Дерек, по его словам, против насилия, но сделал… это. В голове не укладывалось. Я вздернула подбородок: – Что случилось с Лорел? Где она? Лорел жива?
Наш разговор прервал шум в коридоре. Следом звон ключей.
– Кто-то должен прийти? – обернувшись на звук, спросил Дерек.
– Я не звала никого в твою квартиру.
Может, и следовало бы. Людей в белых халатах.
Входная дверь распахнулась, пуская по полу сквозняк.
– Что за… – Дерек вышел в коридор. – Джон? Это ты?
Я взяла себя в руки и пошла следом. Надеюсь, Дерек выпроводит соседа. Мне хотелось ясности. Мне ни на йоту не стало понятнее, что скрывает профессор.
Когда я подошла, то мои руки безвольно повисли вдоль тела. Рот приоткрылся, а с губ сорвалось ругательство:
– Ни хрена себе.
Дерек, стискивая дверной косяк, не отругал меня за сквернословие. Он молча смотрел на гостью. Сначала я видела только ее светлые волосы – остальное закрыл своим телом Дерек, но когда гостья встала на цыпочки, мы схлестнулись взглядами. Она лукаво прищурила голубые глаза.
Призраки бледные и страшные. Но призрак передо мной – из плоти и крови. Загорелый, ухоженный, чертовски красивый призрак.
– Привет, подруга.
– Лорел? – не поверила я. – Ты – Лорел Гуидзи?
– Собственной персоной, детка. – Характерно для южан она растягивала гласные и, чересчур по-настоящему для призрака, крутила на указательном пальце связку ключей. – Я пришла вернуть свое.