XVI часть.
Астрид Дэвис
Я бежала. Бежала. И бежала.
Маленькие камни и острая трава царапали ноги. В глубине парка я рухнула на колени у ветвистого дерева и надела кроссовки. Мне нужно всего несколько минут: чтобы перевести дух, восстановить силы, подумать…
– Астрид, не убегай. Я хочу поговорить.
Взвизгнув, я обернулась. Дерек Ричардсон стоял рядом.
Нет-нет-нет. Зря не оставила ключ в замке!
– Как ты меня нашел? – Я потрогала траву в поисках палки, камня или другого оружия. – Как оказался здесь?
– Поставил маячок в твой телефон.
Я закуталась в куртку и судорожно втянула носом воздух. На земле ничего не нашлось, только опавшие листья. Никакой защиты. Никакой помощи. И здесь так тихо… Где я нахожусь? Я помотала головой из стороны в сторону: на безлюдной поляне у холма, вокруг густые деревья и несколько бочек с мусором. Даже бездомных не видно.
Я отползла подальше.
– Ты чертов сталкер.
– Программа слежения ради твоей безопасности. – Дерек выставил руки вперед, показывая, что безоружен. Я хмыкнула. Кулаков всегда достаточно, я-то знаю. – Твои синяки… Я боялся, это повторится, поэтому решил, что слежка даст мне возможность отыскать тебя и помочь.
Я опять хмыкнула. В другой ситуации поблагодарила бы за бдительность. Но его забота приобрела в моих глазах маниакальный оттенок.
– Что тебе нужно? – Я вжалась в дерево, корябая ногтями кору. – Кто я для тебя? Эксперимент «совратить первокурсницу»? Сломать ее? Избить, унизить? Убить, в конце концов? – Дерек отрицательно качал головой на каждый вопрос, но я не могла успокоиться. Я ему не верила. Поднявшись, я отчеканила сквозь зубы: – Каждый год проворачиваешь этот трюк, профессор? Тебе плевать, что Берроуз – мой единственный шанс на нормальную жизнь. Тебе плевать на всех, кроме тебя самого.
Он стойко выдержал обвинения. Когда Ричардсон заговорил, то звучал так искренне, что захотелось рыдать.
– Я осознаю последствия, и мне плевать, верно. Но плевать на то, что случится со мной. Я не допущу, чтобы у тебя были проблемы, Астрид. – Он помолчал, свел брови на переносице и добавил шепотом: – Пожалуйста, не совершай необдуманных действий. Ты тоже пострадаешь.
Красиво! И лицемерно, профессор. Все же Дерек Ричардсон боится за свою репутацию. Почему я до сих пор здесь?! Другая побежала бы в полицию и была бы права. Но я не доверяла полицейским.
Дерек убрал руку в карман, и я напряглась всем телом. Что он достанет? Нож? Пистолет? Но Ричардсон вытащил зажигалку и фотокарточки. Он пошел к бочке, набитой мусором.
Вспыхнул огонь. Дым вздымался над бочкой, кружил завитками в ясном небе. Я подошла: снимок за снимком Дерек отправил фотографии в огонь. Лорел Гуидзи исчезала. Ее лицо, ее увечья, ее история – все съедали языки пламени. Через пару минут остались только обугленные фрагменты.
– Теперь мы можем поговорить? – спросил Дерек.
– Зачем? – Я скрестила руки на груди. – Это ничего не доказывает. Вернее, напротив, доказывает твою вину.
– Когда будешь готова узнать правду, надеюсь, ты изменишь свое мнение. А пока это, – указал на бочку, – гарантия того, что ты не натворишь глупостей. – Он приблизился, и я отступила. Пульс снова подскочил, а на лбу выступил пот. Дерек негромко спросил: – Ты всерьез решила, что я убью тебя?
– Не знаю. – Эмоции успокоились. Я поняла, что не боюсь его. Иррационально: он уничтожил доказательства, что мог быть маньяком. Но связь между нами не поддавалась логике. Я с первой минуты опасалась, что из-за чувств к нему мое будущее окажется под угрозой. Но я была неосторожна. Я влюбилась. – Мне нужно побыть одной.
– Конечно, – согласился Дерек. Он кивнул в сторону, видимо к выходу из парка. – Мы вернемся, и я не буду тебя беспокоить. Закроюсь в кабинете.
– Вернемся?! – Я сложилась пополам от смеха. – Нет, профессор, вы не поняли. Я не собираюсь жить с вами!
– Но ты говорила, что со мной ты в безопасности… – Он напоминал котенка, растерянного, милого, но я прогнала неуместную ассоциацию. Передо мной стоял расчетливый монстр.
– Теперь я понимаю, что ошиблась.
Дерек виновато опустил плечи.
– Прости. Я не могу тебя отпустить.
– Это вряд ли зависит от вашего решения, – сказала я.
Мои икры напряглись, и я побежала в том направлении, куда Ричардсон указывал чуть ранее. Там, я надеялась, был выход из парка. Город. Люди. Но по пути мне, что за проклятье, не встретился ни один прохожий: видимо, люди гуляли в другой части парка, где детские площадки и пруд.
Петляя между деревьями, я слышала за спиной тяжелые шаги. Он следовал за мной, ломал ветки, громко кричал мое имя. Я едва не завизжала, когда увидела ворота, а за ними проезжую часть. Автобус – мое спасение.
– Подожди. – Пальцы Дерека впились в мой локоть.
– Пусти. – Я попыталась вырваться. – Тут люди, я закричу.
– Обещаю, ты будешь в безопасности. – Ричардсон обессиленно выдохнул, и мое сердце дрогнуло в попытке понять его мотивы.
Но я заткнула свои чувства подальше и снова дернула руку.
– Мисс?
Мы одновременно обернулись на мужчину в полицейской форме.
На секунду показалось – это шериф Дэвис. Крик застрял в горле. Я моргнула: полицейский намного моложе, почти мальчишка в отцовской форме. Облегчение отозвалось головокружением. Что хуже – Дерек или шериф? Дерек или шериф? Они оба. Я пережду в кампусе, не буду выходить из комнаты. Идиотский план, но выбора нет.
Полицейский пошел в нашу сторону, и заминки хватило, чтобы ослабить бдительность моего преследователя. Я вырвалась и побежала к выходу из парка. Дерек за мной.
Автобус подъехал к остановке. Толпились люди.
– Пропустите, извините. – Я запрыгнула в открытые двери и затерялась в толпе. Когда я посмотрела в окно, Дерек застыл у ворот парка.
На его лице снова не было никаких эмоций.
Я злилась на себя. До одурения злилась. Понимала же: что-то не так. Тайны, извращенные приказы, слухи в кампусе… Я игнорировала все.
Нравится ли тебе бояться меня?
Пат лгала. Остальной мир не живет иначе. Другие мужчины такие же, как в Луксоне. Собственники, насильники. Он – не исключение. Астрид, я не причиню тебе боль. Внутри разразилась битва. Его искренность, желание объясниться. Сердце требовало поверить Дереку или хотя бы выслушать его, но зачем? Я видела все своими глазами. Как это можно объяснить?
В коттедже не горел свет, и я надеялась незаметно прокрасться наверх, в свою комнату. Но Тейлор будто почувствовала мое присутствие. Она вышла из кухни в розовой пижаме и с ведерком мороженого.
– Асти, привет! Ты вернулась?
– Привет. – Я пыталась отдышаться. – Где все?
– Моника и Сэм в женской коммуне, с Кармен, – от меня не укрылись нотки зависти в голосе Тей, – а Джуди, наверное, в своей комнате.
– Понятно. Если кто-то придет, не говори, что я в коттедже.
– Кто-то придет? – Тейлор накрутила на палец прядь светлых волос. Ее глаза игриво сощурились: – Тайный поклонник? Кстати, недавно на главной улице кампуса стоял черный джип с тонированными стеклами.
Я едва не получила инфаркт. Перед глазами замигали белые пятна.
– …интересно, чей он? В кампус не пускают всех подряд. Наверное, приезжал друг директора.
Или шериф полиции.
Ноги одеревенели. Я не ответила и едва заставила себя пройти в комнату. Это конец. Рухнув на кровать, я поняла, что в коттедже мне не спрятаться. Томас Дэвис знает, где я. Он перевернет весь кампус, но найдет…
– Асти! – Раскрасневшаяся Тейлор влетела ко мне и протараторила: – Знаю, ты просила никому не говорить о твоем возвращении, но этого гостя я не могу выставить за дверь, извини.
Он уже нашел меня.
Пора принять кару с достоинством. В конце концов, я сама поехала в Луксон и всколыхнула мутную воду.
Выглянув из комнаты в коридор, я перегнулась через перила.
– Какого хрена? – вырвалось шепотом.
На диване в гостиной сидел Дерек Ричардсон… с Биббо? Щеночек крутился на руках хозяина и сонно зевал.
Это слишком.
Я вернулась в комнату, демонстративно громко захлопнула дверь перед носом Тейлор и занялась обычными делами: переоделась в джинсы и футболку, закапала увлажняющие капли, выбрала книгу на вечер…
– Астрид, открой, – послышался голос Тей.
Испуганный голос.
Я вскинула бровь.
– Мисс Дэвис, мне нужна ваша помощь, – сказал Дерек типичным холодным тоном профессора Ричардсона. – Я прошу вас выйти.
Что он делает? Сам себя подставляет!
– Ничем не могу помочь!
– Жаль. Я как раз думал закрыть глаза на пропуски мисс Кэмпбелл. Говорят, в Берроузе чирлидерам прощают неявку на лекции из-за тренировок, но я не такой добрый, как мои коллеги.
Я заскрипела зубами. Понятно. Он не уйдет.
Раньше я восхищалась умением Дерека Ричардсона действовать быстро и расчетливо, но сейчас готова его прибить. Тейлор возненавидит меня, если профессор испортит ей табель успеваемости.
– Хорошо. – Я открыла дверь и, для драматизма, вышла из комнаты с поднятыми руками. – Вы победили. Я здесь.
– Отличная новость! – Сарказм и кривая усмешка – не то, что я ожидала увидеть. Дерек хорошо держал лицо, но я заметила, как облегчение сверкнуло бисеринами пота на его лбу. – Едем.
– Астрид! – возмутилась Тейлор. – Что происходит?
Биббо рвался ко мне, и я забрала щенка у Дерека из рук.
– Все в порядке, Тей… – Перед глазами возник тонированный джип: на дороге, он несся на меня, или в кампусе, он следил за мной. Поэтому ложь соскользнула с языка легко: – У моей бабушки были таксы, и профессор Ричардсон попросил съездить с ним в ветклинику. Я переночую у подруги. Она… она перепутала дату вылета и осталась еще на ночь.
Тейлор секунду анализировала мой нескладный монолог.
– Э-э-э, как знаешь. – Соседка пожала плечами и посмотрела на Ричардсона затравленным взглядом: – Хорошего вечера, профессор.
– И вам, мисс Кэмпбелл.
Когда мы вышли из кампуса, я поставила Биббо на землю.
– Ты серьезно шантажировал меня собакой?
Дерек ухмыльнулся.
– Но получилось же? Биббо соскучился. Смотри! – Дерек указал на щенка: тот прыгал около моих ног. – Он не может заснуть без тебя.
Я не улыбнулась.
– Астрид… – Дерек потер переносицу. – Дай мне всего один шанс. Завтра я все объясню и в случае отказа не буду тебя преследовать. Но сегодня мне нужно, – он сделал паузу, – правильнее сказать необходимо, чтобы ты была рядом со мной. В безопасности.
– Это нужно вам, – бросила я и отвернулась. Глаза щипало.
Невыносимо… Теплая ладонь обожгла мое плечо. Прикосновение подарило тот же трепет, что и раньше, и я возненавидела себя еще сильнее. Дерек Ричардсон сломал что-то во мне. Или, наоборот, починил?
– Я не буду тебя беспокоить. – Каждое его слово, сбивчивое, волнующее, доводило до мурашек. – Я понимаю, что потерял твое доверие, но, надеюсь, смогу его вернуть.
Обернувшись, я посмотрела исподлобья. В мире богачей все так просто? Дерек осекся, но уверенно закончил:
– К тому же твоя соседка видела нас вместе. – Он указал в сторону коттеджа. – Я не в том финансовом положении, чтобы нанимать адвокатов, способных отмазать меня от убийства. Вредить тебе – не в моих интересах.
Я задумалась. Что-то существенное в его аргументах. Рациональное. Логичное. Как и то, что шериф Дэвис недалеко от Берроуза. Или прячется на территории университета. Сегодня Дерек меня не тронет – он не идиот. Глупо отказываться от убежища.
– Угу. Поехали.
– Спасибо, Астрид!
– Это ради Биббо, – буркнула я и, подхватив пса, пошла к машине.
Аромат дорогой кожи и древесно-сладкого парфюма пропитал обивку. Когда Дерек разблокировал двери, я забралась на заднее сиденье и уставилась в окно. Мы отъехали от кампуса. Ричардсон ничего не говорил, позволяя мне в полной мере насладиться роем запутанных мыслей.
– Откуда у тебя зажигалка? – Я погладила Биббо, пес лизнул меня в ответ. Нелепость. Думать про какую-то зажигалку. – Ты говорил, что не куришь.
– Верно, не курю. – Дерек кивнул, посматривая на меня через зеркало заднего вида. – Люблю свечи, – объяснил он и свернул в сторону Хейстингса.
– Понятно.
– Включить музыку? – Дерек потянулся к магнитоле.
– Нет. Вдруг заиграет моя любимая песня? Не хочу, чтобы она ассоциировалась с тобой.
Пальцы Дерека зависли у колесика магнитолы. Если он и обиделся, то не подал виду. Усмехнулся моей дерзости и сосредоточил внимание на дороге. Я отодвинулась к стеклу: смотрела на красивый профиль Ричардсона, слушала сопение Биббо, сходила с ума от неизвестности.
И не выдержала:
– Давай. Рассказывай про свои… увлечения.
На его скулы падали блики фонарей. Мне точно свойствен эстетический мазохизм.
– Тебе интересно? – Губы Дерека тронула улыбка.
– Надо же как-то убить время.
– Поговорим о твоих любимых писателях? Или телешоу? О чем говорят обычные люди…
– Профессор, – прошипела я, – сегодня вы четко дали понять, что вы – не обычный человек. Ради чего я рискую жизнью?
Он рассмеялся, и мои руки покрылись мурашками.
– Ты ничем не рискуешь, Астрид. Я расскажу, как и обещал, но завтра.
– Почему?! – Я стукнула кулаком по пассажирскому креслу.
– Потому что ты испытала сильный стресс и не сможешь адекватно воспринять информацию.
– Это не вам решать, профессор Ричардсон! – вскипела я.
– Не тебе, Дерек.
– Что?
– «Не тебе решать, Дерек». Так будет правильнее. Я приехал за тобой, чтобы ты ночевала в спокойной обстановке. Прими ванну, сделай горячий чай и успокойся. Поговорим завтра.
Он выполнил обещание.
Дерек скрылся в кабинете и не выходил, пока я, после ужина в одиночестве, не ушла в спальню. Закрыв дверь на замок, я села на кровать и слушала, как он принял душ, поставил чайник, погремел посудой на кухне, и вновь наступила тишина. Дерек сказал, что дал мне время подумать. Но разве были варианты? Насилие есть насилие.
Я разделась перед зеркалом – все синяки прошли, переломы срослись. Но шрамы… я помню каждый.
Меня будит хлопок. Дверь где-то внизу – наверное, входная – отлетает в стену. Я подскакиваю, включаю телефон, смотрю на время – половина четвертого.
– Астрид! – Мне кажется, весь Луксон слышит рев Томаса. Он пронзает ночную тишину, и я съеживаюсь у изголовья кровати. – Где ты, сука? Опять у своей проститутки-подруги?!
Я накрываюсь с головой одеялом. Уйди. Просто уйди.
Родители Пат пытались помочь: они предложили пожить у них, но Томас заявился в тот же вечер. Он угрожал им, иначе не объяснить, почему они каждый раз виновато смотрят, когда я иду по улице, и больше не предлагают мне остаться у Пат на ночь.
– Ас-с-стри-и-ид! – Его язык заплетается, шаги как барабанная дробь – бам-бам-бам. Он рядом.
Чувствую озноб. Дрожу. Умоляю его передумать, упасть с лестницы или заснуть на половине пути. Что угодно.
Свет зажигается, и плотное одеяло не спасает от рези в глазах. По щекам стекают слезы. Или я плачу от страха? Не успеваю понять. Томас резким движением сдергивает одеяло, следом меня с кровати, потянув за лодыжку. Пытаюсь вырваться, лягаю его в бедро.
– Ах ты неблагодарная тварь!
Он угрожающе заносит кулак, и я успеваю уклониться, чтобы спрятать лицо. Удар приходится по лопатке, выбивая из легких воздух.
– Пожалуйста, – шепчу сквозь кашель, – прекрати.
Томас хватает меня за локоть и поднимает – я остаюсь висеть на согнутых коленях и из последних сил сдерживаю рыдания: истерика для Томаса как красная тряпка. От него воняет выпивкой. Наверное, только вернулся из участка, где напивался с такими же «блюстителями порядка».
– Неблагодарная. Тварь. Я остался твоим единственным опекуном, а ты? Чем ты мне отплатила?
Он пьян. Он не знает, к чему придраться: дома чисто, еда приготовлена, уроки сделаны, комендантский час соблюден.
– Если твоя сука-подруга еще раз что-то скажет про меня…
– Не трогай ее!
Шериф Дэвис откидывает меня, и я лечу вперед. Инстинктивно пытаюсь за что-нибудь ухватиться – руку пронзает боль: я задеваю тумбочку и острый угол рассекает мое запястье. Из раны хлещет кровь, но Томас не обращает внимания. Тихо радуюсь, что не задета вена – всего лишь глубокий порез.
– Я предупредил. – Он, пошатываясь, уходит.
Вытерев слезы, обматываю руку краем простыни. Единственное, о чем думаю, – как убедить Пат быть сдержаннее. Она слишком часто кричит, как ненавидит шерифа. А в Луксоне у всех есть уши.
Я посмотрела на запястье. Шрам давно побелел, но осталась едва заметная полоска. Кем планирует стать Дерек Ричардсон? Новым коллекционером моих увечий? Я отправила Тейлор сообщение: «Со мной все в порядке», – и постаралась заснуть.
Открыла глаза. Темно. Секунду я вспоминала, где нахожусь. Да, точно. В башне дракона. Я включила мобильный и посмотрела на время – третий час ночи. Тейлор не ответила и, надеюсь, не подняла тревогу.
На цыпочках я вышла в коридор, чтобы попить воды. Дверь в кабинет оказалась открыта, и я не удержалась от соблазна заглянуть в комнату, где спал Дерек: он лежал на животе, лицом в подушку. Его темные волосы в лунном свете отдавали кварцевым оттенком, а на спине и бицепсах проступали мышцы. Он легко мог убить меня во сне. Задушить, перерезать горло, забить насмерть. Испугало то, что я не боялась подобного исхода. Напротив, тело охватывала дрожь предвкушения от мысли, что его сильные руки касаются меня. Я закрыла рот ладонью. Спятила.
Или рехнулась в ту минуту, когда приняла его «наказания»? Соблюдала правила. Мечтала о большем. «Можно сказать, ты управляла мной», – его слова отзывались во мне клокочущим восторгом.
Дерек зашевелился, перевернулся на бок, и я попятилась в коридор. Сейчас я не готова встретиться с его пронзительными стальными глазами.
Входную дверь частично освещал лунный свет. Часы отсчитывали минуты до утра, будто песок сыпался из одной колбы в другую. Я подошла к двери и опустила ручку. Заперто. Дернула снова – не поддается. Дыхание стало поверхностным. Я зажмурилась, посчитала до трех. Он обещал, что не тронет меня, но ничего не говорил о том, что я стану его пленницей. Вариантов у меня немного. Всего два. Либо я поднимаю шум и действую как хорошая девочка, либо… жду утро. Выбираю узнать его тайну.
Во всем, что случилось, определенно есть моя вина. Я усугубляла свое положение. Я не остановилась и сегодня. Я вернулась в комнату.