XIV часть.
Астрид Дэвис
В общем коридоре в одной из квартир зазвучал громкий лай.
- Соседский пес? - с сочувствием усмехнулась я.
Дерек не улыбнулся.
- Хуже. Мой пес. - Ричардсон вставил ключ в замочную скважину, а когда открыл дверь, навстречу нам выбежала длинношерстная такса кофейно-рыжего окраса. Гавкая и задорно виляя хвостом, она начала подпрыгивать. - Ну все, все, успокойся. - Дерек пытался выглядеть привычно строгим, но уголки его губ вздрогнули в неуверенной улыбке.
Это же щенок! Маленький, озорной, он никак не мог справиться с безудержной энергией и безграничным счастьем от встречи с хозяином. Пес танцевал вокруг нас, не позволяя войти в квартиру. Я мечтала о собаке, но у мамы была аллергия, а заводить питомца после ее смерти оказалось бессмысленно: нельзя забрать животное в университет. И с моего лица не сходила улыбка - пусть ненадолго, но мечта сбылась.
Пес заметил, что хозяин вернулся не один, и ринулся в мою сторону.
- Какой милый! - Я подхватила таксу на руки и погладила по пушистому пузику. - Ты не рассказывал, что у тебя есть собака.
Дерек прошел в квартиру и повесил пальто на вешалку.
- У меня - нет. Это собака сестры. Роуз уехала в отпуск и оставила Биббо мне.
- Биббо? - Я почесала пса за ухом. - Прелесть!
- Не разделяю твой восторг. К счастью, через две недели Роуз вернется.
- Не любишь собак? - Что-то внутри оборвалось. Он не любит животных? Я придерживалась мнения: животных не любят плохие люди.
- Я не люблю Биббо, - уточнил Дерек. - Собака Роуз - единственное существо на планете, которое меня не слушается.
- А глупые первокурсники? - поддразнила я.
- Их всегда можно приструнить. - Дерек недобро сверкнул глазами. - Но не буду же я бить собаку. - Его взгляд задержался на моей щеке. - Извини. Плохая шутка.
Синяк побледнел, но кожа будто вновь запылала. Дерек навсегда запомнил, как выглядело мое лицо после поездки в Луксон? Похоже, так.
Я грустно улыбнулась, прошла в квартиру и поставила Биббо на пол. Пес не мог успокоиться, весело прыгал и тявкал, но моя радость улетучилась, а тяжесть настоящего вернулась. Надо же, я почти забыла, из-за чего оказалась в доме профессора. Биббо склонил голову, глядя на меня карими глазами-пуговками. Словно в попытке развеселить, он подошел к Дереку, поднял лапу и написал на его ботинки.
- Биббо! - возмутился Ричардсон.
Пес в ответ гавкнул и принялся крутиться, гоняясь за своим хвостом.
Дерек скрипнул зубами. На секунду я испугалась за шкодливого питомца, но Дерек покачал головой и отнес обувь дальше по коридору - вероятно, в ванную. Я же от души посмеялась.
Когда Дерек вернулся, то я заметила, что он сменил деловой костюм на домашние брюки и белую футболку. Его всегда аккуратно уложенные волосы растрепались, а на бицепсе виднелась татуировка «10:03».
Чем дольше я смотрела на Ричардсона, тем хуже получалось соображать. Проклятье, в обычной одежде он сексуальнее и будто... реальнее. Ко мне резко пришло осознание, что Дерек теперь не только мой профессор, но и мужчина, у которого я проведу минимум одну ночь. Я пыталась не пялиться на его пресс, проступающий сквозь обтягивающую футболку, и как можно быстрее расправиться со шнурками кроссовок.
Дерек не заметил мою реакцию (или сделал вид).
- Идем, - указал вдоль коридора, - покажу квартиру.
Она оказалась слишком аккуратной для холостяка, но я-то знала, какой Дерек педант. Минимализм, темное дерево, нейтральные оттенки - идеально для него. В квартире две комнаты: спальня и кабинет. Также просторная ванная и кухня-столовая с плитой и выходом на балкон. Подобные квартиры я видела в каталоге о съемном жилье у Пат на столе. Она мечтала, что мы переедем в похожую квартиру. Разумеется, у нас будет много зелени, а не жалкий кактус (по словам Дерека, подарок Роуз), и оттенки в нашей квартире мы выберем исключительно теплые. А еще ковры! Много ковров!
Приезд отвлек меня от тяжелых мыслей. Я радовалась, что несколько часов проведу в спокойствии. Дерек не из тех, кто поверит вранью шерифа. Дерек поверит мне.
Ты под моей защитой.
- Спасибо.
Он обернулся. Не было необходимости уточнять, за что.
- Я написал в сообщении и повторю снова - счастлив слышать. В уединении намного проще понять, подходим мы друг другу или нет. - Черты его лица вдруг стали жестче. - Почему ты изменила решение, Астрид?
Я замялась. Во рту пересохло от необходимости солгать.
- Ты настойчиво звал... Мне любопытно. Ты не маньяк? - сказала в шутку, отчасти чтобы он понял - я спокойно отношусь к черному юмору на острые темы. Насколько бы хотелось в это верить.
Дерек помотал головой.
- Не маньяк. Люблю конкретику. Но сегодня, - он открыл дверь в спальню и включил торшер, - отдыхай.
Я поставила рюкзак на паркет, огляделась.
Двуспальная кровать занимала почти весь периметр комнаты. На стене прибита полка с книгами, но в полумраке я не разглядела названия на корешках. Пройдя вглубь, увидела на тумбочке рамку с фото: высокая брюнетка с такими же, как у Дерека, кристально-серыми глазами обнимала его на фоне украшенной елки. Роуз. Она сжимала щеки Дерека, пытаясь заставить его улыбнуться, а он хмурился. Его волосы завивались из-за длины, и на широких плечах был свитер, в то время как Роуз позировала в элегантном черном платье. Не знала, что Дерек сентиментален.
Я села на кровать. Мягкий матрац показался облаком после жесткой кровати в комнате Берроуза. Спать тут будет определенно удобнее.
Вскочила. Спать. Вместе! На мне белье из разных комплектов, и ноги я не побрила, и синяки, и... Схватив рюкзак, побежала в ванную, но столкнулась с Дереком. Он выходил из кабинета.
- Все в порядке, Астрид?
- Да, я...
Наш диалог прервал скреб в дверь.
- Биббо только что хотел там остаться. - Дерек открыл дверь.
Милая картина: щенок запрыгнул на диван и взбивал белую простынь.
- Что у него в голове... - проворчал Дерек.
- Ты расстелил постель? - Ничего не понимаю. - Зачем?
Я осмотрела кабинет: стол и стул из красного дерева, кожаный диван, полки с книгами вдоль стен. На столе лампа в темно-зеленом абажуре и стопка бумаг. Наверное, Дерек воссоздал привычное рабочее место богатого наследника бизнес-империи.
- Я произвожу впечатление человека, который позвал бы тебя просто потрахаться? - Ричардсон приподнял бровь. Он выглядел оскорбленным. - Сегодня я сплю здесь.
- Но...
- Это не обсуждается.
- Почему?
Удивление в моем голосе его развеселило. Дерек усмехнулся, но тут же прищурил потемневшие глаза.
- Во сне теряется контроль.
- Я не собиралась к тебе приставать, - пробормотала я, стиснув лямку рюкзака. Но готовилась именно к такому исходу. В Луксоне парень звал девушку к себе домой, чтобы переспать. Норма жизни. Ты мне - я тебе.
Ричардсон коснулся костяшками пальцев моей щеки.
- Я не боюсь стать твоей целью, Астрид. Во сне мы все теряем контроль, какой железной выдержкой ни обладали бы.
Ох...
Дерек наклонился, и его губы накрыли мои. Теплые, мягкие, они неспешно погружали меня в эйфорию. Я смяла в кулаке край его футболки, готовая идти дальше. Но Дерек слегка прикусил мою нижнюю губу и сказал:
- У нас много времени, поверь.
- Я не...
- За что-то и мне, и тебе может быть стыдно утром.
Он намекнул на мои эротические сны? Он о них знал. Но как я веду себя, когда мне снятся сюжеты, где Дерек Ричардсон переходит грань? Лежу с каменным лицом? Извиваюсь и постанываю? Лезу к себе в трусы или оргазм только психологический? Как бы то ни было, Дерек видел меня насквозь и, пока мы не перешли на близкие отношения, не хотел смущать.
- Раз мы все уладили, предлагаю поужинать.
Мне льстило, что он тоже боялся потерять самообладание.
- Конечно. - Сытый мужчина - довольный мужчина: один из уроков Томаса Дэвиса. Пусть это и не гарантия безопасности. В Луксоне кухней всегда руководила женщина, поэтому не было никаких сомнений, что Дерек намекнул мне на приготовление еды. Я задала уточняющие вопросы: - Что хочешь на ужин? Какие продукты у тебя есть?
- Нет, Астрид, ты не должна этого делать. Я сам приготовлю ужин.
Он шутит, да? Я думала, что в реальном мире готовят только мужчины-повара или одинокие старики, о которых никто не заботится. В книгах и фильмах мужчины могли сделать что-то вкусное для своей девушки, но... Романтика. Так не бывает. В ступоре я простояла пару секунд и, чтобы не выставить себя полной идиоткой, вернулась в спальню. Там я переоделась в длинное домашнее платье и завязала волосы в хвост: вдруг придется готовить, потому что на самом деле Дерек дерьмовый повар? Он пытался произвести впечатление? Грудь наполнилась необычным теплом. Мужчина впервые старался для меня.
Заглянув на кухню, я не смогла подавить смех. Дерек резал бекон, а поверх его одежды... сиреневый фартук с принтом ярко-желтых разбитых яиц.
- Подарок Роуз. - Дерек остановился и кинул вкусняшку из пакетика танцующему вокруг стола Биббо. - На каждое Рождество сестра дарит мне что-то связанное с готовкой. Когда-нибудь Роуз поймет: я вырос, поэтому достаточно купить мне безвкусный галстук или сертификат в спортзал.
- Ты часто готовишь?
- Да. - Дерек отвернулся к плите и переложил бекон на сковороду. - Когда мы были подростками, я готовил для нас. Мама рано умерла, а с отцом мы почти не общались, и так до его смерти. У нас были слуги, но мне всегда нравилось готовить. Возня на кухне неплохо отвлекает от разных мыслей.
- Очередной аспект контроля? - вырвалось у меня. Дерек обернулся. Его брови взметнулись вверх, и я пояснила: - Мне тоже нравится готовить. Чувствую себя полезной. Никто не готовил для меня с тех пор, как мне исполнилось шестнадцать. Поэтому сейчас я не знаю, чем себя занять.
Откровенность далась непросто. Я села на стул и осмотрелась. В кухне Дерека много кухонных приборов, - некоторую технику я никогда не видела, - но совсем мало столовых приборов и мебели. Он точно жил один.
- Составь мне компанию. Давно я не слышал болтовню живого человека во время готовки. - Он подтвердил мои мысли и посмотрел на выключенный телевизор. - Аллергии ни на что нет?
Я помотала головой.
- Вы с сестрой близки?
- Мы все время проводили вместе. - Я наблюдала за его напряженной спиной, пока он переворачивал бекон, и едва могла сосредоточиться на словах. - До моего ухода в армию. Когда я вернулся в Нью-Йорк, Роуз укатила в другой штат за своим мужем. Я рад, что к тому моменту сестра нашла свое призвание в психотерапии.
Биббо, словно маленький ураганчик, пробежал через всю кухню, окунул морду в миску и начал пить воду с хлюпающими звуками.
- А ее пес чудо, - саркастично добавил Дерек и открыл один из шкафчиков, чтобы достать кастрюлю.
- Когда-нибудь у Роуз будут дети, - подразнила я. - Но ты ей отомстишь, верно? Когда заведешь своих.
Лицо Дерека приобрело каменное выражение.
- Извини, - запротестовала я.
- Ничего личного. Не думал так далеко.
Повисла пауза. К счастью, Дерек наливал в кастрюлю воду, и мы бы все равно не услышали друг друга. Когда он поставил кастрюлю на плиту, а бекон переложил из сковороды на тарелку, то спросил:
- У тебя есть братья или сестры?
- Наверное, нет.
- Наверное?
Я нехотя объяснила:
- Отец ушел из семьи, когда мне было два. Возможно, где-то на другом конце планеты у меня есть братья или сестры.
- Не думала разыскать отца? - Дерек достал из ящика сливки.
Я фыркнула:
- Это точно говорит человек, который не общался со своим отцом?
- Туше, - засмеялся Дерек. - Но вдруг твой еще жив?
- Для меня он умер. А мама умерла, когда я была подростком.
- Сочувствую, - сказал Дерек, и я точно знала, что он меня понимает.
Мы подобрались опасно близко к теме моего отчима, и Дерек мог сложить два и два. Я поспешила сменить тему:
- Ты мог есть приготовленное личным поваром фуа-гра в своем поместье, а не готовить пасту на подержанной плите. Зачем такие жертвы?
Ричардсон криво улыбнулся.
- Прочитала обо мне в интернете?
- Пишут, что ты почти кинозвезда. Таинственный и богатый.
- Я давно не подающий надежды наследник. После смерти моей матери отец постепенно погрузился на дно. Выбрал жалость к себе. - Дерек презрительно скривил губы. - В итоге на него надавили, и все наследие перешло к Биттнерам. До того как отец умер, он перебивался процентами с активов, жил в нашем старом доме и топил свою никчемность в бутылке.
Ого. Дерьмово.
- Я ушел в армию в семнадцать. Возможно, будь у меня амбиции и желание возродить «империю», - он изобразил пальцами кавычки, - я бы жил, как ты сказала, в особняке и с личным поваром, но я выбрал текущую реальность: преподавание и квартиру над книжным магазином.
- Плюс интрижки со студентками? - напомнила я.
Вдруг он сейчас решит рассказать про Лорел?
- Я бы не назвал это «интрижками». - Он поморщился, будто ему стало гадко. - Интрижка значит секс и прощание навсегда. Мне необходимо большее.
- Мое сердце? - подтрунила я.
- Вся ты.
Я затрепетала: его голос звучал хрипло, интимно, будоражаще, - но я старалась сохранить лицо. Пат рассказывала, что мужчинам нравится завоевывать женщин. Нельзя сдаваться так просто.
- И что же? Ты влюбился в меня с первого взгляда?
Он занимался макаронами, и я думала, что не добьюсь ответа, но когда Дерек повернулся, уголки его губ дернулись.
- Влюбился, Астрид. Не можешь в это поверить?
- Не могу. - Я покачала головой. - Ты не похож на романтика. Чем я тебя зацепила? Кроме своей безотказности. - Я показала ему язык.
- Твоя история, твоя трагедия, твоя внутренняя сила, - спокойно ответил Ричардсон. - Ты тоже потеряла мать.
- Не так рано, как ты.
- Разве от этого факта легче?
Я кивнула. Он прав. Я скучала по маме каждый день.
- Твою ж! - Дерек вернулся к плите. - Чуть не переварил макароны!
- Значит, я прекрасный собеседник.
- Ты удивительная, - ответил, раскладывая еду по тарелкам.
Мы поужинали быстро: паста оказалась чертовски вкусной - моя помощь на кухне Дереку точно не нужна. Из-за стресса, пережитого днем, я плохо поддерживала беседу, а горячая еда окончательно разморила.
Дерек не позволил мне убрать со стола, целомудренно поцеловал в щеку, вызвав армию мурашек, и указал в сторону спальни. Предвкушая следующий день, я игнорировала все дерьмо своей жизни. Сегодня профессор Ричардсон подтвердил, что он хороший, порядочный человек. И окончательно пленил мое сердце.
Дерек Ричардсон
Комната переговоров напоминает мне логово Конструктора[25]. Каждый раз думаю, что за дверью спрятаны хитроумные ловушки. Мой отец точно был бы одним из тех несчастных, кто выберет спасти свою шкуру, а не раскаяться и признаться в слабости. Ему следовало хоть раз посмотреть со мной «Пилу», чтобы понять, чем все закончится.
Я могу закрыть глаза, но все равно слышу их разговор.
- ...не звони Александру Тешеру![26] С ним опасно иметь дело.
- Не собирался. Он псих. Не вернул домой свою дочь, уничтожил и сделал вид, что ее не существует.
- Конченый ублюдок, - говорит отец и промакивает лоб платком.
Я фыркаю, скрывая смех. Кристиан Ричардсон осуждает некоего Тешера, а сам трясется перед Адалардом Биттнером. Я опираюсь локтями о стеклянный стол и смотрю на Ханса[27]. В предыдущий визит темноволосый мальчишка барабанил пальцами по подлокотнику кресла, наигрывая мелодию из репертуара Queen, а сегодня подбрасывает в ладони медиатор как монетку. Я улыбаюсь. Младший Биттнер послал к черту амбиции отца и выбрал музыкальную карьеру? Ободряюще киваю парнишке.
Мой взгляд перехватывает Адалард.
- Дарейоса тоже следует подключить к семейным делам.
- Дерек, - морщусь я, - мое имя - Дерек.
Дарейос... Мою сестру отец всегда любил больше - назвал Роуз. Вернее, никогда не воспринимал ее всерьез. А на меня, вероятно, у него были планы. Когда-то. До того, как все полетело к черту семь лет назад, 12 апреля, вечером, в десять ноль три по нью-йоркскому времени.
- Адалард... - Я смотрю на скучающего бизнес-партнера, его светлые глаза кажутся прозрачными. - Повторю в десятый раз: не собираюсь лезть в бизнес. Списывайте меня со счетов.
Плевать, чем отец, Биттнер, Тешер... чем они все занимаются. Главное, не продают людей в рабство и не торгуют органами - я узнал из проверенных источников. Наркотики, оружие, драгоценности - личный выбор каждого. Люди всегда найдут способ убить себя или друг друга.
- Кто унаследует твое дело, Кристиан? - усмехается Адалард. - Дочь?
Я стискиваю подлокотник. Роуз только окончила школу. Они не затянут ее в болото криминала и насилия. Не позволю.
- Надеюсь, мой сын передумает. - Отец заламывает пальцы, те неприятно хрустят. На лбу у него блестят бисерины пота, и он промакивает кожу платком. Все в комнате понимают: если я отойду от дел, Биттнеры приберут к рукам долю моего отца. Он слишком слаб, чтобы сопротивляться. Будто муха в паутине - запутывается все сильнее.
Даже не буду делать вид, что мне не все равно.
- Как дела у Линкольна? - меняет тему мой отец.
Младший Биттнер вскидывает голову. Медиатор зависает между его указательным и средним пальцами. Я с любопытством поглядываю на парнишку. Тебе повезло, Ханс, не упусти шанс жить нормально.
- Линкольн в морской пехоте. Ему остался год, и он вернется в Нью-Йорк. Старший сын станет моим преемником. - Адалард смотрит на Ханса, не скрывая презрения. - Линкольн умеет расставлять приоритеты.
Морская пехота.
Звучит как отсрочка от дерьма, в которое меня пытается окунуть отец. А когда я вернусь, то увижу руины. Не за что будет бороться.
Я встаю, и кресло со скрипом отъезжает, будто в замедленной съемке. Все присутствующие в кабинете смотрят только на меня.
- Ты куда? - спрашивает отец. Его лицо бледнеет.
- Запишусь добровольцем.
Серые глаза Кристиана Ричардсона блестят непониманием, как и в тот самый день. Мне десять. Прижимаю ладонь к разбитой губе и тихо прошу: «Я говорю правду, папа. Тот дядя не виновен в смерти мамы. Я видел другого...» Но старший Ричардсон ничего не отвечает. Он уже выбрал безопасные ответы на любые вопросы. Он предал меня тогда, и я предаю его сегодня. Направляясь к выходу, чувствую спиной взгляды Биттнеров: Адалард смотрел с интересом, Ханс - с восхищением.
- Повезло, что хотя бы один мой сын нормальный, - смеется Адалард.
Кристиану Ричардсону не весело. Он издает страдальческий вздох.
Тик-так, папа. Скоро твоя империя падет. Ты потеряешь бизнес, как потерял свою жену, дочь и, конечно, сына.
Я проснулся среди ночи. После общения с Астрид вошло в привычку копаться в тех фрагментах своего прошлого, которые, как мне казалось, я похоронил: думать про отца-тюфяка и мать, виновную лишь в том, что не смогла постоять за себя. Слабая женщина. Слабый я, раз не смог ее защитить.
Я поднялся на локтях, и диван издал протяжный скрип. Я замер. Подождал несколько секунд. Астрид спала. В моей постели. Эта мысль отдалась пульсацией в члене. Тепло поднялось наверх, к грудной клетке. Заполняя все внутренности согревающим огнем. Она рядом. В безопасности.
Аккуратно переместившись в сидячее положение, я потер ладонью лицо. Биббо закопошился, путаясь лапами в одеяле. У меня никогда не было животных, поэтому я не знал, как дарить любовь маленькому несмышленому существу. Но Астрид Биббо понравился. Может, она останется ради собаки? Я не издевался над псом, но определенно был плохим хозяином.
Астрид... Кто избил ее? Мне следовало прийти в коттедж и устроить допрос ее соседкам. А если они ничего не знают? Рисковать и полагаться на других - не в моих правилах. Я намекнул ей на свою влюбленность, ибо для девичьего мозга так понятнее, что она значит для меня. Связь Д/С намного прочнее. Объясню позже, когда она будет готова. Легкие стиснул медный обруч при мысли, что я потеряю Астрид или она не поймет мой стиль жизни. Отныне Астрид принадлежала мне.
Я помассировал виски. Лорел узнала все в тот день, когда переехала в мою квартиру. Иначе я не видел смысла в отношениях. Потерял бы свое - и ее - время. Но Астрид... после увиденных травм я не знал, как аккуратнее поднять волнующую тему. Стереотипы о БДСМ слишком очевидные.
Смог бы не давить на нее? Днем думал, что смог бы. Но когда приехал в кампус и Астрид села в машину, прикрыв лицо волосами, я едва не приказал ей посмотреть на меня и все рассказать: боялся увидеть новые синяки. Тогда бы точно разнес гребаный кампус в поисках ответов. Но лицо Астрид не пострадало - за макияжем слегка виднелись старые повреждения.
- Не спишь?
Ее шепот похож на шелест листьев за окном. Астрид застыла в дверях кабинета и выглядела до дрожи сексуально в лунном свете: длинная хлопковая ночнушка на тонких бретельках, а темные волосы разметались по голым плечам. Я сглотнул.
- Тоже не могу уснуть, - добавила Астрид.
- Это нормально, ты на новом месте. - Она мялась с ноги на ногу, и я пригласил ее жестом: - Биббо по тебе соскучился.
Астрид просияла. Сегодня я впервые не пожалел, что согласился на просьбу Роуз. Эта собака приносит не только проблемы.
Астрид села на край дивана и спрятала ноги под одеялом, но я успел увидеть пятна на ее икрах. Гематомы? В голове запульсировала кровь, и стоило огромных усилий отвлечься на что-то иное. На Биббо, который развалился пузом кверху, чтобы Астрид его гладила. Я улыбнулся. Наглый сукин сын.
- Одолела бессонница, - объяснил я, чтобы Астрид не беспокоилась о том, что разбудила меня. - Обычно я жаворонок, люблю бегать по утрам.
- А я бы спала до обеда.
Мы переглянулись.
- Расскажи мне. - Темнота делает людей сговорчивее. Будто вокруг лишь тени, они не выдадут секреты. Я спросил шепотом: - Кто избил тебя? Почему ты его покрываешь? Это случилось недобровольно?
- Бывает добровольно? - Астрид напряглась.
Я сжал пальцами переносицу. Кретин. Она точно не тематик.
- Некоторые люди... - Я дернул плечами. - Им нравится боль. Но я такое не поощряю. - Едва не сказал «не практикую», но вовремя прикусил язык. Астрид смотрела сквозь меня, и я окликнул ее: - Кто сделал это, Астрид? Ты видела его лицо? Сможешь описать внешность?
- Ты бы его убил? - В голосе сквозил не страх, а... интерес?
- Да, - незамедлительно ответил.
Она засмеялась. Не верила мне. Не могла представить таким.
Но я знал точно: когда она все расскажет, я перейду к действиям.
- Тогда поедем и разберемся с ним.
- Завтра? - Я не понимал, серьезно она или нет.
Ночь - волшебное время. Ночь меняет людей. В детстве темнота обнажала наши страхи, такие как чудовища под кроватью, но, повзрослев, только во тьме мы осмеливаемся рассказать о своих желаниях.
- Завтра, - согласилась Астрид.
- Черт... Я должен быть на второй работе. Поедем через день?
- Ладно. - Астрид погладила Биббо и встала. На меня она не смотрела, но ее губы тронула улыбка. - Спокойной ночи, Дерек.
Астрид скрылась в коридоре. Я моргнул.
Мне привиделся этот разговор?