VII часть.
Астрид Дэвис
Осень для кого-то синоним уюта, для кого-то хандры. Для меня же осень - это повод надеть любимые платья. Теплые, мягкие, в них уже не жарко, но еще не холодно. Поэтому я улыбалась, когда стояла перед зеркалом в приталенном платье на тонких бретельках. Оно было похоже на то, в котором я впервые переступила порог Берроуза, - и встретила Дерека Ричардсона, конечно же, - но крупные темно-оранжевые цветы, вышитые на черной ткани, придавали наряду праздничный вид. То что нужно для моей первой вечеринки в кампусе.
Думаю, все первокурсники вздохнули с облегчением: за пару недель учебы нас не привели в подвал с мешками на головах и не облили противной липкой жидкостью, смеясь и приговаривая, что мы теперь посвящены. По крайней мере, со мной и Тейлор такого не случилось. Зная политику Берроуза, я надеялась, что студенты университета не унижают новеньких с целью повеселиться. Однако я не знала, что, помимо двенадцати коттеджей (шесть - для девушек и шесть - для парней), существуют две коммуны: мужское братство и женское сестринство. В одной из них сегодня и пройдет «Приветствие первокурсников».
У меня и в мыслях не было отказаться. Диско-шар на потолке, поп-музыка из колонок, алкоголь в пластиковых стаканчиках, танцы, а также игры в «пиво-понг» и дартс - раньше я видела такое по телевизору. Выпускной в Луксоне быстро превратился в попойку, и мы с Пат сбежали к ней домой: есть чипсы и смотреть «Сумерки». Но тут, в университете, будет иначе!
От волнения руки тряслись. Я пригладила белую футболку (надела ее под платье, чтобы никого - в первую очередь меня - не смущал вырез), накрутила волосы в мелкие волны, сделала макияж и повесила на шею шнурок с жемчугом - подарок Патриции.
- Отпадный прикид! - воскликнула Моника, как обычно без приглашения заглянув в комнату. Моника предпочла золотое платье с открытой спиной, туфли на шпильках и массивные браслеты. Мой наряд уже не казался праздничным, но я отмахнулась от навязанных идеалов. - Ждем Тейлор и будем выдвигаться. Астрид, откуда у тебя столько классной одежды? - вдруг спросила Моника. - Мне нравится твой стиль, да! Но почему ты не носишь джинсы, которые мы купили в торговом центре? Они классно облегают твою задницу!
Я замешкалась. Не говорить же соседке, что сообщение профессора Ричардсона заставило меня убрать джинсы в дальний угол шкафа? С того СМС прошло несколько дней, иногда мы пересекались в коридорах, и я видела в серых глазах огонек одобрения, от которого и радовалась, и ненавидела себя. Профессор больше не писал мне, но я приняла его правила. Из тех часов, что мы провели наедине, я уловила одно: мы не закончили.
Размышления заняли пару секунд, я выпалила:
- В джинсах неприятно трутся друг о друга ляжки. А это платье, - я провела ладонью по подолу, - мы с подругой купили его в комиссионном магазине. Им управляет пожилая мисс Стоун. Она никогда не была замужем и считается изгоем в нашем городе, но ее одежда... больше чем вещи - сокровища. В сороковые годы мисс Стоун полюбила офицера, посетила с ним множество стран, но он погиб в авиакатастрофе. Мисс Стоун осталась верна ему всю жизнь.
- Звучит романтично, - вздохнула Моника.
Я кивнула.
- Несколько платьев достались мне от мамы. До болезни она шила одежду. - Воспоминания о родном человеке укололи в солнечное сплетение.
Тучу грусти рассеяла Тейлор. Улыбчивая блондинка в типичном розовом платье, что может быть милее и банальнее? Иногда мне казалось, она специально пародирует стереотипы о блондинках.
- Почему тусовки всегда проходят в мужской коммуне? - за спиной Тейлор показалась Джуди. Она поправила очки указательным пальцем, и я поняла, что нисколько не скучаю по тяжелой оправе. Носить линзы мне определенно нравилось. - Свиньи хотят затащить вас в свои койки? - недовольно добавила соседка, скрестив руки на пышной груди, спрятанной в коричневом свитере.
Моника демонстративно закатила глаза и поцокала к выходу.
- Потому что девушки из женской коммуны хитрее: им не хочется тратить все воскресенье на уборку, - ткнула она Джуди в грудь. - Умерь свою ненависть, это ненормально. А если попросишь вежливо, мы тебя накрасим и возьмем с собой.
От возмущения Джуди приоткрыла рот.
- Так и думала, - расхохоталась Моника и махнула: - Идем, первокурсницы! Сэм уже там.
Издали послышалась поп-музыка с агрессивными битами, и мы пошли на звук вдоль ухоженных улиц кампуса. Фонари освещали старинные здания из красного кирпича с широкими окнами и остроконечными крышами. Казалось кощунством смотреть на старинную архитектуру под песню Flo Rida, но моих соседок ничуть не смущал контраст. Они предвкушали вечеринку, а я бросала взгляды на темные окна кофейни. Был ли там сегодня Дерек Ричардсон? А где он сейчас? В своей квартире над книжным магазином? Катается по окрестностям вдоль реки? В гостях у Джона Голдмана? Или на свидании с какой-нибудь красоткой?.. Я споткнулась о брусчатку, едва не подвернула ногу и смачно выругалась.
- Астрид, ты уверена, что хочешь сегодня выпить? - подтрунивала надо мной Моника до самых ворот мужского братства.
Ее хохот отошел на задний план, когда я увидела величественный особняк. Он находился позади учебных корпусов, на опушке леса. Фасад здания был сложен из серой кирпичной кладки, а на вытянутых башнях красовались черные острые пики. Особняк сочетался с архитектурой кампуса, но выглядел слегка диким. Идеальное пристанище для графа Дракулы.
- Даже обидно, что тут живет горстка тупых футболистов, - прокомментировала Моника, точно попав в мои мысли.
Да, графу Дракуле особняк подошел бы. Или профессору Ричардсону.
Я помотала головой, отгоняя неуместные мысли. Пусть один вечер пройдет без моей одержимости, будто я обычная первокурсница!
- Когда-то тут жил Берроуз и его друзья, - пересказала Тейлор, наверное, прочитанное накануне, - отсюда и началась история университета.
- А в этой истории были кровавые подробности? - зачем-то спросила я.
Моника и Тейлор недоуменно переглянулись.
- Атмосфера располагает. - Я неловко пожала плечами.
Соседки рассмеялись.
- Идем! - Моника указала сумкой-клатчем в сторону открытых железных ворот. - Проверим, есть ли тут призраки!
Когда-то особняк принимал в свои владения знатных господ, а хозяева устраивали грандиозные балы - на эти мысли меня натолкнул интерьер в изысканном стиле. Кремовые колонны, высокие потолки, позолоченные подсвечники. На кухню вела арка, а наверх, в спальни, - две винтовые лестницы. В особняке царила величественная атмосфера, но парни из братства изменили зал, осовременив его, пусть и пытались чтить традиции: не трогали гобелены на стенах и не портили резную мебель.
В обычное время зал служил братству гостиной, но сейчас диваны оттеснили к стене, камин и книжные полки прикрыли простынями, а в центр помещения повесили диско-шар, и в полумраке он захватывал в фиолетовые, синие или розовые огни лица довольных студентов. У другой стены расположили стол с закусками и напитками - туда Моника нас и повела.
Я зачерпнула в стакан кроваво-красный пунш. От сладости свело зубы.
- Он безалкогольный!
- Это ненадолго, - усмехнулась Моника. - Скоро парни из братства исправят ситуацию.
- Но мне девятнадцать... Разве это поощряется? - растерялась я.
- Берроуз славится свободными взглядами и уважением к личному пространству, - пропел Лиам девиз университета. - Привет, Астрид, Тейлор, Моника... - он сдержанно кивнул последней.
Моника ответила ему тем, что поморщила нос.
Следом за Лиамом к столу подошли Кармен и темнокожий парень. У парней были зеленые бомберы с логотипом футбольной команды и золотые браслеты - как маркер того, что они состоят в братстве. По телу Кармен, словно вода, струилось бирюзовое платье, а на ее запястье я увидела похожий браслет, но тоньше и изящнее. Она из женской коммуны? Но рассмотреть украшение я не успела. Темнокожий парень помахал фляжкой, явно демонстрируя свои намерения, и воскликнул:
- Обожаю, когда Ричардсон за главного! Он на все закрывает глаза.
- Потому что молод и понимает, как нам хочется веселиться, - оживилась Моника.
- Профессор Ричардсон здесь? - озвучила мой вопрос Тейлор.
- Или ему нравятся пьяные студентки, - ответил Монике темнокожий парень, будто специально игнорируя меня и Тейлор. Он наклонился к Монике и загадочно добавил: - Никто не знает, кого Ричардсон зажмет сегодня в углу и трахнет ради зачета. Все мечтаешь попасть в его список? Ты для него старовата, подруга.
- Пошел ты, Нейт! - обиделась Моника, но явно не всерьез. Она кокетливо схватила у него фляжку и сделала глоток.
- Я пойду искать девушек из группы поддержки, - шепнула мне Тей.
Я на автомате кивнула. Щеки пылали, сердце неровно билось в такт музыке. Дерек Ричардсон на вечеринке? Вот и побыла обычной студенткой. Целых десять минут.
Вечеринка набирала обороты: диваны задвинули подальше, на потолке сильнее закрутили диско-шар, словно он тоже пустился в безумный танец, а из кухни принесли еще один обеденный стол и поставили на него бутылки с газировкой и сумки-холодильники с пивом. На стены повесили плакаты, и они комично смотрелись с картинами, а музыка из колонок, кажется, стала еще громче. Я жадно смотрела на происходящее, будто на очередную серию с «Нетфликса», когда Моника потащила меня в центр зала, вручив бутылку вишневого пива. Но соседка быстро завела флирт-перепалку с Нейтом, напрочь обо мне забыв. Я не винила ее, позволяя музыке ласкать мое тело. Пиво оказалось приятным, прежде я пробовала обычное, не самого лучшего качества, и оно пахло грязными носками. Вишневое пиво отдавало кислинкой и приятно холодило кончик языка. Алкоголь совсем не ощущался, через несколько минут я пошла за второй бутылкой.
Первокурсники держались вместе, они позвали меня в свою компанию, но я покачала головой: разговаривать в шуме равно сорванному горлу и пропуску занятий. Некоторые студенты поднялись наверх по винтовой лестнице: я представила, что они делают в спальнях, и содрогнулась. Кто-то принес стол для пинг-понга, и веселая компания (я заметила среди них Сэм) по очереди кидала мяч в стакан. Тей хихикала неподалеку с чирлидерами.
Мне не было одиноко. Напротив, я наслаждалась. Музыка пульсировала. Пол вибрировал. Каждый бит - удар в цель. Хорошая девочка хочет стать плохой, подражать Рианне[10] и наслаждаться первой студенческой вечеринкой. Я танцевала. Играла с огоньками от диско-шара, подпрыгивала и пыталась дотронуться до них. Пила ягодное пиво. Думала о...
- Тебе хватит.
Я обернулась. Ледяная рука коснулась запястья. Следом плеча.
Меня увели в сторону, где значительно тише. Прислонившись к стене, я посмотрела на Лиама и Кармен: они явно умилялись моему первому впечатлению от студенческой вечеринки. Когда я осознала, что меня схватили они, легкое возбуждение сменилось колким раздражением.
- Со мной все в порядке, - ответила я, машинально прислонив полупустую бутылку ко рту. - Не беспокойтесь.
С Пат мы еще и не так напивались. Но вслух я этого не сказала. Мне хотелось, чтобы они скорее ушли. Лиама я простила, но Кармен побаивалась. Она не встала на мою защиту в столовой и не собиралась извиняться за это.
Я уставилась на толпу и, когда очередной световой блик отзеркалил от диско-шара, увидела его. Дерек Ричардсон принес из кухни упаковку ярко-красных пластиковых стаканчиков: он принялся раскладывать их в ряд на столе. Я опустила бутылку и неотрывно наблюдала, как нелепо профессор смотрелся на вечеринке в строгой белой рубашке и темных брюках. А это что? Я напрягла зрение. Галстук! Из моей груди вырвался смешок. Они не шутили! Дерек Ричардсон на тусовке!
- Не думала, что профессору интересны пьяные студентки, - пробормотала я, надеясь выудить у Кармен больше информации.
- Он не зажимает никого по углам, не беспокойся, - снисходительно склонила голову Кармен. - Просто Нейт любит побесить Монику. Что до Ричардсона, то он помогает на университетских вечеринках, - объяснила Кармен, поправив браслет. - Ну, знаешь, следит за порядком. - Она улыбнулась. - Присматривает. Чтобы не случилось неприятных ситуаций, из-за которых у Берроуза может испортиться репутация. - Кармен потрепала меня по щеке как ребенка. Жест весьма обидный, но в этом вся Кармен - снисходительная и жеманная.
А еще разговорчивая. Интерес змейкой мурашек пробежался по рукам, приподнимая волоски. Вдруг Кармен поможет мне узнать больше о тайнах профессора?
- Неужели у него нет более интересных дел в субботу вечером? - спросила я нарочито безразлично. - Какая скучная у преподов жизнь...
- Ох, Астрид, ты опять о злодее Ричардсоне! - вклинился в беседу Лиам. От него уже изрядно разило алкоголем. - Признайся, ты на него запала и мои советы прошли мимо твоих ушей.
Я покраснела и приготовилась сказать какую-нибудь глупость, но положение спасла Кармен. Она мягко дотронулась до моего плеча и, взмахнув темными локонами, сообщила:
- Нам с Вишенкой нужно в дамскую комнату.
Эта чертовка выбрала именно тот путь, чтобы мы прошли мимо стола. Дерек Ричардсон закончил раскладывать стаканы и, скрестив руки на мускулистой груди, осматривал зал. Он напоминал сержанта полиции, и, глядя на него, не хотелось нарушать правила. Если только... совсем чуть-чуть.
Я пялилась на профессора как полная идиотка, любуясь строгим выражением его красивого лица. Ричардсон не мог не заметить мой вопрошающий взгляд. Он быстро посмотрел на мой наряд и отвел глаза. Да, конечно, размечталась. Я надела босоножки на каблуках, чтобы стать примерно одного роста с другими девушками, но все равно была ниже, и никто из них не спрятал грудь под белой футболкой. Не стоит думать, что Дерек Ричардсон сегодня обратит на меня внимание. Запереться в туалете и позвонить ему? Спровоцировать на грязный разговор? Как понимаю, только это он и любит.
- Ну, признавайся. - Кармен захлопнула за нами дверь одной из спален. Горел ночник, и в полумраке красиво блестели корешки книг и виднелась чужая кровать, покрытая черным покрывалом. На тумбочке я заметила фото в рамке: Кармен улыбалась в объятиях Лиама. Теперь понятно, в чьей мы комнате. Но сейчас Кармен не улыбалась. Она яростно сдвинула брови: - Ты влюбилась в Ричардсона?
Я с интересом посмотрела на нее. Почему это важно? Я обычная первокурсница. Если и влюбилась, то что? Таких, как я, в Берроузе с десяток. Я вспомнила Монику. Не только первокурсниц. Очевидно, я не первая и не последняя так веду себя в присутствии профессора зарубежной литературы. В моей реакции нет ничего особенного. Не могла же Кармен узнать...
- Я волнуюсь за тебя, - вдруг сказала Кармен, не получив ответа. Искреннее беспокойство прорвалось сквозь уже знакомое презрение. - Ты знаешь Лорел? - Кармен достала мобильный и, постучав по экрану, показала фотографию: две девушки, одна темноволосая, с бронзовой кожей, Кармен. Вторая - блондинка с голубыми глазами. Блондинка показалась милой. - Конечно, знаешь! Все знают Лорел! Дурочку, влюбленную в этого монстра. А Лорел была моей подругой.
Ноги задрожали. Наверное, в коридоре кто-то распахнул окно. Или мысли о Лорел пробивали на озноб не хуже осеннего ветра.
- Слышала от Лиама про одну студентку, - уклончиво ответила я. - Она встречалась с профессором Ричардсоном? - захлопав ресницами, я попыталась выведать больше.
Кармен схватила стеклянную бутылку, которую я сжимала напряженными пальцами, и сделала глоток. Вернув пиво, Кармен отвернулась. Она долго изучала комнату - может, думала о Лорел, а может, пыталась убедиться, что нас не подслушивают.
- Дерек... профессор Ричардсон не сделал с твоей подругой ничего плохого? Он не убил ее? Не покалечил?
- Господи, надеюсь, нет! - Кармен резко повернулась и окатила меня испуганным взглядом. - Он не убил ее в привычном смысле.
- В привычном смысле?
Кармен села на кровать и поведала мне все, что знает:
- Лорел поступила со мной на один курс, как и ты, вздыхала по Ричардсону. Через пару недель вдруг перестала о нем упоминать, но глаза у нее горели в его присутствии так, словно она подхватила лихорадку. Было чувство... - Кармен нахмурилась. Ее тонкие брови взлетели вверх, плавно опустились. Я затаив дыхание ждала продолжения. - Она что-то скрывала. Да. Точно. У них был роман. Но я никогда не видела Ричардсона в ее комнате. Осторожный, сукин сын. Конечно, я пыталась расспросить Лорел. Умоляла пообещать, что все в порядке. Трахаться с профессором - это, наверное, круто. - Кармен метнула взгляд в сторону рамки с фото, будто Лиам мог услышать ее слова, и тихо добавила: - Но Лорел была умной. Она бы не поставила все на кон из-за обычной интрижки. Ей была важна учеба! А для него... - Голос Кармен сорвался. - Ты его видела! Разве способен он на серьезные отношения? Со студенткой! Но Лорел только улыбалась. И вдруг, - Кармен вновь открыла фотографию и долго смотрела на экран, - Лорел уехала из кампуса. Бросила университет, друзей и своего обожаемого Дерека. Говорят, она нашла себя в какой-то секте. Уже два года я ее не видела. Раньше мы созванивались, но ей будто не о чем со мной говорить. - Кармен отряхнула платье. - Прости, что загрузила тебя, Вишенка. Ты напомнила мне о ней. Лорел так же смотрела на Ричардсона, будь он проклят. Лорел была готова на все ради него, а он... - Кармен вздохнула, - не стал ее искать. Он... оставил все как есть.
Я помотала головой, игнорируя головокружение, и вцепилась в руку Кармен. От сердца отлегло, что Лорел жива, но бросить учебу... Да, такое я понять не могла. Не собиралась понимать.
- Ты думаешь, он виноват? Связан с сектой?
- Не знаю и знать не хочу, - огрызнулась Кармен. Из сочувствующей милашки она вновь превратилась в надменную старшекурсницу. - Спустя год он пытался запудрить мозги другой первокурснице, но девчонка быстро его отшила. Это моя первая и последняя попытка предупредить тебя, Астрид. Будь осторожна.
После разговора с Кармен я поняла, что мне не помешает успокоить тревогу. Бутылка в руках была почти пустой, и, осушив ее до дна, я вернулась в гостиную. Людей поубавилось, по выкрикам из комнат стало понятно, что студенты разделились либо на компании, либо на парочки и переместились в спальни мужского братства.
Дерек стоял как статуя рядом с алкоголем и безучастно наблюдал за поредевшей толпой, зажигающей под современные хиты. Я замерла, не зная, как поступить. Делать вид, что мы малознакомы? Странно после того... ах, к черту. Я просто иду за пивом.
Запасы фруктового напитка также поредели. Наверное, студенты забрали какое-то количество бутылок с собой. Я взяла из сумки-холодильника ледяное пиво, на этот раз персиковое, и, старательно избегая смотреть на Ричардсона, попыталась открыть крышку. Если вишневое поддалось легко, то здесь я крутила крышку и так и эдак, но та оставалась неподвижной. Видимо, без открывашки никак.
- Позволите? Лучше вы напьетесь под моим надзором.
Его бархатный голос с нотками веселья подействовал как вспышка яркого света. Я прикрыла на мгновение глаза. Нет, он не флиртует. Он выполняет свою работу. Он говорит так многим. Он говорил так Лорел.
Мой жалкий внутренний монолог прервался действиями: Ричардсон забрал пиво и легким движением повернул крышку. Оказывается, в моих дрожащих пальцах просто меньше сил.
Или я искала повод, чтобы Дерек Ричардсон заговорил со мной? Чуть запрокинув голову, я с вызовом посмотрела на профессора. Пиво слегка дымилось в его руках, напоминая дьявольский коктейль.
Я кивнула и забрала напиток. Хотелось что-то сказать, попросить провести со мной время. Если честно, он - единственная причина, почему я еще здесь. Но Дерек вернулся к изучению толпы, спрятав ладони в карманах.
Забавный. Самое интересное сейчас происходило в спальнях, но идти туда он не собирался.
- Хей, Астрид, мы решили поиграть в бутылочку! Ждем тебя! - крик Моники эхом прокатился по гостиной, перебивая музыку.
Я вновь посмотрела на Дерека, словно спрашивая у него совета или... разрешения? Да кто он такой, чтобы я спрашивала его разрешения?! Мысль должна была разозлить, но расстроила. Почему он не запретил мне? Почему не увел? Почему до сих пор не назвал своей?
Ричардсон и не заметил, что я смотрю на него.
Ах так! Мне захотелось его ударить. Выставить себя истеричкой, а его - идиотом. Не только мне испытывать жар от стыда, верно? В очередной раз. Я сделала глоток пива и пробубнила:
- Это ведь не то же самое, что заставлять меня делать пошлые вещи.
- Простите? - Ричардсон наклонился ко мне, окутав своим терпко-сладким запахом - контраст с фруктовыми ароматами чужих духов и алкогольных напитков. Профессор холодно спросил: - Мисс Дэвис, вы что-то сказали?
Он расслышал. Уверена на все сто, он расслышал, что я сказала.
- Идите к черту, профессор Ричардсон.
И расслышит это.
- Если не хотите быть наказанной, выбирайте выражения.
А если хочу? Что тогда? Но вместо ответа я свирепо посмотрела на него и ушла. То, что вы проведете в одиночестве прекрасный субботний вечер, станет вашим наказанием, профессор. Счастливо оставаться!
Почему я струсила сказать это вслух?
- О, ты пришла! - Моника устроилась у изножья кровати, соблазнительно вытянув голые ноги вдоль ковра. - Садись!
Я оглядела присутствующих: блондинка в коротком красном платье, темноволосый парень с татуировкой на шее и в черной футболке - без браслета братства - и уже знакомый мне Нейт. Он сделал жест «мир» в знак приветствия, я неуверенно ответила тем же. Интересно, Нейт и Моника, как и в гостиной, начнут препираться?
Комната оказалась больше и захламленнее спальни Лиама, в которой совсем недавно я разговаривала с Кармен. Тут валялась одежда, кровать не заправлена, пахло пивом, чипсами и... посмотрела на парней... похотью.
- Где Тейлор и Сэм? - от напряжения свело скулы. Я осталась стоять, нащупывая ручку прикрытой двери. - Они придут?
- Нет, - отмахнулась Моника. - Садись, будет весело!
Обычно после этих слов весело не бывает. Я замешкалась, и тут кто-то толкнул меня вперед, открыв за моей спиной дверь. Ай! Я едва не упала на пол, зацепившись за корзину для белья, - это меня и спасло.
В комнату влетел... мерзкий Тревор!
- Шик-компания, - сказал футболист, унизивший меня в столовой. - О, Новенькая Вишенка! Вот ты и пришла в мое братство. - Он ухмыльнулся, тоже меня узнал. - Извини за грубость, - выставил ладони вперед, - не каждый день отшивают красотки. Буду паинькой.
Мне не особо верилось в его искренность, но идти назад, в общую гостиную, не очень-то хотелось. Жалкое зрелище: слоняться по залу, танцевать в одиночестве, напиваться. Тут хотя бы есть знакомые лица.
- Ладно, - я подсела к Монике, - но без пошлостей!
- Никогда! - отозвалась она. - Берроуз славится... ну, ты помнишь. Итак, - обратилась она к собравшимся, - правила просты: крутим бутылочку и целуем того, кто выпадет. Если не целуем, то пьем, - она толкнула ногой ящик с пивом. - Все просто!
Кажется, я напьюсь.
Так и вышло. Я поцеловала в щеку темноволосого парня, его звали Люк, но остальные требовали «серьезных» поцелуев и подтвердили свои намерения тем, что планировали превратить игру в оргию. Пришлось едва ли не залпом выпить две бутылки пшеничного пива, чтобы не целовать Тревора или Нейта. Недовольно наблюдая за происходящим, Моника попросила меня уйти. «Ты не умеешь играть, да?» - сделала она вывод. О, мать ее, пусть так.
В гостиной я кружилась под песню «Blinding Lights» The Weeknd. Почти все разошлись, но мне было все равно. От выпитого не получалось думать. Краски смешивались, диско-шар мягко ласкал закрытые веки. Через пару минут я ощутила чужие пальцы на бедрах. Ох, профессор Ричардсон... Он присоединился, несмотря на слухи, несмотря на запреты.
Обернувшись, я столкнулась с однокурсником. Дориан, кажется. Но душу портрету он не продал[11]: ни красоты, ни очарования. Зато кислый запах спиртного, резкий - пота, а также красноватое лицо, мокрые каштановые волосы, безумные темные глаза.
- Ой. - Я попыталась отойти и едва удержалась на ногах.
- Давай потанцуем! - перекрикивая музыку, предложил однокурсник.
Он точно Дориан? Или нет? Не помню его имени. Ничего не помню, сейчас со мной был парализующий страх от потери личного пространства.
Парень начал дергать меня за руки, как марионетку за ниточки. Ладонью он лапал мое бедро, то поднимаясь выше, к талии, то опускаясь ниже, к подолу платья. Во рту пересохло, голова заболела, словно по вискам били молотком. Чтобы заглушить нарастающую тревогу, я звонко, фальшиво смеялась. «Мой отчим - шериф!» Но здесь это не сработает, верно?
- Мистер Блэкфорт, найдите того, кто внятно скажет вам «да» ... или сможет попасть по яйцам в случае отрицательного ответа.
Я захохотала. Пораженное стрессом тело расслабилось, а облегчение прошло по рукам теплыми волнами. Никто больше не прикасался ко мне, и легкие словно освободились от тисков.
Блэкфорт пискнул:
- Извините, профессор, - и трусливо сбежал.
Профессор?
Думала, выдаю желаемое за действительное. Но сфокусировала взгляд и увидела перед собой Дерека Ричардсона. Он стоял напротив, спрятав руки в карманах брюк, и будто даже музыка стала тише. Замедлилась. Разноцветные лучи диско-шара играли бликами на темных волосах профессора, а немногочисленные студенты в гостиной сторонились нас, словно отлетая от удара взрывной волны. Мне стало смешно: впервые Ричардсон поступил, как мне бы хотелось - защитил меня.
- Опасность миновала, - сказала я и сделала шутливый реверанс.
Ноги на каблуках подкосились. Дерек среагировал молниеносно: подхватил меня под локоть. Впился холодными серыми глазами в мои. Или опасность передо мной? Внутри птицей забилось предвкушение. Выводить его - значит получать реакцию, любую. Вот ключ к нашему общению.
Я выпрямилась, но не скинула его руку. Крепко вцепившись в мой локоть, Ричардсон подвел меня к дивану. Я рухнула на мягкую обивку, но голова закружилась сильнее. Чтобы я еще раз столько выпила!
- ...полное дерьмо.
- Что? - Мне показалось или профессор выругался?
- Я сказал, - он присел на подлокотник рядом со мной, - отвратительно, что некоторые юноши считают, будто могут безнаказанно пользоваться своим статусом и чужой беспомощностью.
- А преподаватели?
Ричардсон нахмурился.
- К вам кто-то приставал?
Чувство собственничества в тоне. Мурашки на моей коже под его пальцами. Дерек заметил это, убрал руку. Склонил голову в ожидании.
Вообще-то я имела в виду вас, профессор.
Я улыбнулась - широко, пьяно. Но сказать ничего вслух не успела, к нам подбежала высокая брюнетка с аппетитными формами. Только, в отличие от других девушек на вечеринке, она свои формы спрятала за строгой белой блузкой и черными брюками.
- Профессор Ричардсон, все в порядке? - Она заправила за ухо прядь темных и прямых как сосульки волос.
- Да, Аманда. - Дерек окинул меня взглядом на предмет повреждений. - Первокурснице нехорошо. Я посижу с ней.
- Конечно, профессор.
Аманда ушла, виляя бедрами, и Ричардсон проводил ее взглядом. Кобель! Я беззвучно передразнила: «Конечно, профессор». Если я выгляжу так же убого, когда разговариваю с ним, то убейте меня.
- Кто это?
Дерек все еще смотрел на Аманду.
- Никто.
Он повернулся и дотронулся ладонью до моего лба. От неожиданности я отпрянула. Его пальцы холодные, слегка мозолистые и словно проводят электрический ток.
- Очевидно, вам лучше поехать в общежитие, Астрид. Где ваши друзья? Кто-то может помочь вам добраться до коттеджа?
Лучи неона захватывали студентов каждые пару секунд, словно вспышки камеры. Я фокусировала взгляд, но не видела среди танцующих в гостиной ни одного знакомого лица. И эта Аманда... не сводила с нас глаз, параллельно собирая в мешок для мусора пластиковые стаканы.
- Астрид?
Я на грани гребаной истерики, профессор! Выдавила:
- Не знаю, где мои друзья.
По-хорошему нужно поискать Монику: когда она слезет с члена Нейта, то поможет мне добраться до коттеджа. Или спросить, где блондинки-чирлидеры: там наверняка тусуется Тейлор. Но все, чего мне хотелось, - свернуться клубочком на этом диване.
Вдруг Ричардсон схватил меня за локоть, поднялся и пошел к Аманде. Она улыбнулась, но, заметив мою компанию, сложила губы в тонкую линию.
- Последи за порядком. Я отвезу мисс Дэвис в общежитие.
Аманда оторопело согласилась и смерила меня взглядом, полным неприязни. Будь я трезвой, хватило бы ума держать язык за зубами, но вкус победы щекотал рот, и я крикнула:
- Мне так жаль, Аманда, увожу у вас кавалера! Я гребаная дрянь!
- Астрид, - прошипел Дерек, крепче сжав мою руку.
Дыхание сбилось, и я не смогла придумать, что глупого можно добавить. Только чихнула. Я хотела унизить Ричардсона, и это получилось. Пока мы пробирались к выходу, на нас пялились все.
Холодный ветер остудил пылающие щеки. На свежем воздухе меня чуть отпустило, и я осознала, что в первую очередь унизила себя. Боясь поднять голову, я рассматривала асфальт и не решалась заговорить. Ричардсон тоже не нарушал молчания. Искал что-то в кармане. Нашел.
Автомобиль на парковке призывно пискнул.
- Ну уж нет, в вашу машину я не сяду!
- Боюсь, у вас нет выбора, Астрид.