ГЛАВА 4
Лес постепенно превратился в нескончаемый лабиринт, ведущий в бесконечную темноту чащ. Кое-где еще лежал редкий снег, контрастно выделяя подгнившую листву и голые деревья на фоне вечнозеленых сосен, что стояли в величественной тиши, прерываемой лишь гнусаво-раздраженным карканьем. Ночь опустила беззвездную завесу тайны на серое лакладское небо, которое теперь напоминало глаза капитана Ревона и утягивало в пугающую черноту бездонного омута.
Изрядно уставшие путники решили устроить привал, а заодно согреться подле игриво танцующих пламенных языков. Работали мы на удивление слажено: Тео собрал хворост, Расмина вызвалась покормить лошадей, а я помогала капитану с провизией. Где-то недалеко шумел водопад реки, бегущей вдоль всей Лаклады – могучей Дара́ны, питавшей нашу землю с незапамятных времен. Алек передал мне сверток с едой, случайно дотронувшись до моей руки. Его ладонь оказалась на удивление горячей и мягкой, отчего по моим венам разлилось приятное ощущение тепла.
—У вас ледяные руки, адепт Лэйк! – укоризненно отметил капитан. –Где перчатки?
Проклятье! Чертовы перчатки! Я резко отстранилась от Ревона и, сердито поджав губы, попыталась быстро придумать правдоподобную отговорку для собственной забывчивости, но на ум приходило лишь чистосердечное признание.
—Оставила в Академии, — рявкнула я, делая шаг назад, подальше от раздраженного капитана. Мое подозрительное поведение несколько его обескуражило, по этой причине он не стал наседать и, молча развернувшись, удалился. Однако одиночество мое длилось недолго: капитан вернулся и рваными движениями, с плохо скрываемым недовольством, самолично натянул на мои руки его собственные перчатки.
—Не стоило, капитан...
—Обмороженными руками вы не сможете держать меч. Мне нужен солдат, а не дохлый индюк.
Я почти оскорбилась.
—Капитан, — тихо вздыхаю, пытаясь сбросить непонятно откуда взявшееся волнение. – Спасибо вам...
Он нахмурился:
—За что?
—Вы не оказали медвежью услугу, заставив через силу преодолеть внушенный страх... — немного молчу, а затем с лукавой улыбкой добавляю: — Но дохлого индюка я вам еще припомню.
Алек глухо рассмеялся. Неожиданное проявление эмоций заставило меня встрепенуться.
—Договорились, адепт Лэйк. Вы хотите быть первой, но корона лидера всегда тяжела, сдавливает голову тисками и набатом стучит по вискам. Намереваетесь стать лучшей? Ведите себя соответствующе, — ровным тоном проговорил капитан и ушел, оставив меня наедине с целым роем мыслей.
Вскоре, плотно подкрепившись, мы перешли к разговорам о деле, заранее условившись называть друг друга по именам, исключив излишний официоз.
—Алек, — я теперь могла обращаться к нему по имени, — почему ты сказал Лурду, что дело скорее всего пустяковое?
—Понимаете, ребят, граф Бэ́нри Монтей – человек удивительно тяжелой судьбы. Мы с ним знакомы по долгу службы, да и семьи наши тесно общались. Он многое повидал, особенно... — капитан на мгновение замялся, отведя взгляд в сторону: — Особенно в годы Великой Смуты. Многим тогда пришлось нелегко, и граф, потерявший любимую жену, не исключение. Эта потеря буквально свела его с ума.
Расмина застыла в немом потрясении.
—То есть граф... — Тео сделал многозначительную паузу: — сумасшедший?
Алек хмыкнул.
—Нет, к счастью, сейчас он вполне адекватен. Его лечили лучшие лекари, веты—целители, алхимики, так что сомнений быть не может – граф поборол недуг. Сил Бэнри предавал его сын, Тамиа́н, ради которого пришлось встать на ноги и взять свою волю в кулак. Много лет они жили вдвоем, однако год назад граф женился вторично. Тут-то и начались странности. Бэнри писал мне, что снова начинает заговариваться, впадать в состояние бесконтрольной агрессии, даже видеть призраков. Так было до его выздоровления, поэтому многие подумали, что болезнь разума вернулась к графу с новой силой. Однако последнее его письмо заставило меня насторожиться...
—Выходит, с одной стороны ты ему веришь, а с другой – считаешь, что все им перечисленное – это плод воображения? – уточняю на всякий случай, потому что картина вырисовывается довольно мрачная.
—Примерно так, — помявшись, согласился Алек. – Вряд ли он видел наяву сказочных волков, но проверить стоит. Лурд прав: Жемчужные леса необходимо привести в порядок, особенно учитывая геоположение самого графства Монтей.
—А почему вы один? – поинтересовался Тео. – Что-то я не заметил в Академии целый взвод Королевской охраны.
Мина пихнула Теостана локтем в бок и состроила до ужаса смешную гримасу, мол, будешь ехидничать – он отправит тебя копать шахты в Йоркнуте. Однако Алек пропустил неуклюжую колкость мимо ушей:
—В город мы приедем инкогнито, чтобы не вызывать пересудов и лишней паники среди населения. Иная ветвь развития событий безусловно отразится на и без того хлипкой репутации графа. К тому же, в Монтее имеется свой Охранный участок, возглавляемый комиссаром Лэри. Нужна будет помощь – попросим у него.
Расмина шмыгнула носом, привлекая внимание капитана.
—Укройся, Мина, а то простудишься. – Он перевел взгляд на меня и добавил: — Тебя это тоже касается, Лэйк.
Я намеренно проигнорировала его слова и даже не сдвинулась с места, потому что сама собиралась укрыться, но после слов этого диктатора проснулась моя идиотская принципиальность, из-за которой я теперь замерзну насмерть. От стучащих друг от друга зубов меня отвлекает только рассуждение о деле. Душевнобольной граф начинает бредить наяву сразу после свадьбы. Совпадение? Повисло неловкое молчание, которое прерывало лишь озорное потрескивание дров.
—А кто новая графиня Монтей? Ты знаком с ней?
Капитан одобрительно хмыкнул:
—Правильные вопросы задаешь, Марджори. Да, я знаком с новой графиней, так как присутствовал на свадьбе. Домина́са Лео́ра Монтей, в девичестве доми́на Леора Кант, появилась из неоткуда. Бэнри говорит, что она сама пришла к нему год назад под предлогом воспользоваться графской библиотекой. Девушка — нищая сирота, но очень способная, жаждала получить образование. Граф сжалился, впустил ее в библиотеку, а затем и влюбился.
—Какая красивая история любви! – мечтательно протянула Мина, опустив веки. – Как в той сказке про Саженьку, бедную девочку, которая нашла своего принца на белом коне.
Мы с Алеком одновременно усмехнулись.
—Вряд ли, — покачал головой Тео. – Скорее нездоровая тяга помочь бедной сиротке. Да и все принцы нашего королевства женаты.
—Не все, Тео. Только старший, — справедливо возразила Мина с несвойственными ей лукавыми искрами в глазах. – Двое младших свободны и несчастны.
—Отчего же они несчастны? По-моему, как раз наоборот – оба необремененные узами брака мужчины, имеющие полное моральное право любить разных женщин.
Алека от этих слов перекосило, но возражать он не стал.
—Тео, — скривилась Расмина. – Разве не все мечтают об истинной паре?
—Не все, — вношу свою лепту я.
—В любом случае принцев никто не спрашивает — Алек отхлебнул меда из фляги. – Наши законы суровы для латентных наследников трона. Семью пока что допустимо иметь лишь старшему принцу, да принцессе, которую могут отдать выгодно замуж.
—А младшие сыновья на птичьих правах, — разочарованно подытожил Тео.
Мина уныло вздохнула.
—Им это действительно не мешает заводить интрижки. Недавно Кола рассказывала, что на летних каникулах была в Джасо́. Так вот столица ее не покорила, в отличие от младшего принца, Ксана. Говорит, будто даже целовалась с ним.
Алек нахмурился, почему-то глядя на меня так, словно это я увела у него из-под носа принца.
—Это та, что подралась с тобой?
Я устало махнула рукой:
—Не бери в голову, у нее язык как помело.
—В ее словах есть доля правды, — Тео пожал плечами. – Ксан действительно мог встретиться с Колой, он ведь прекратил отношения с этой, как ее... Кэри или Лэни, не помню. Разошлись они с принцем торжественно, под фанфары, с плясками и угощениями.
—Уму непостижимо, как он вообще ее вытерпел. Ксан же выбирал, в основном, послушных девушек. А тут упрямая, вредная женщина с диктаторскими замашками, которая вечно всем недовольна, — Мина даже не старалась скрыть пренебрежение к бывшей возлюбленной младшего принца.
—Твоя правда. Справедливости ради, Ксан наверняка тоже не без греха: требователен и разборчив, не терпит прекословий, — согласился Тео и с усмешкой глянул на меня: — Мори бы он прибил спустя три минуты после знакомства.
Я состроила такую недовольную гримасу, словно Тео заставил меня проглотить целый кактус.
—Не претендую на звание возлюбленной Ксана. О нем, знаешь ли, тоже слухи разные ходили, что он испорченный, жестокий и грубый, как большинство богатых мужчин. Вдруг его амплуа страстного любовника просто раздуто, как мыльный пузырь, а на самом деле там все очень печально? Уверена в постели он ведет себя как бревно, сопровождая свои действия постоянными замечаниями. «Ты слишком часто принимаешь эту позу! После того, как закончим, напишешь подробный отчет и отправишь мне письмом, чтобы я мог улучшить качество обслуживания», — спародировала я Ксана, стараясь придать своему голосу интонацию принца, хотя ни разу в жизни его не видела.
Алек укоризненно цокнул, все-таки бросив в мою сторону заинтересованный прищур:
—Бесплодные разговоры. Пора собираться в дорогу, а то приедем слишком поздно и придется останавливаться на постоялом дворе.
Капитан с Тео затушили костер, и пронизывающий ветер моментально атаковал нас, заставив сильнее укутаться в меховые накидки. Вдруг в тени ночного леса послышался беспокойный топот копыт, а затем пугающе громкое хоровое пение, от которого кровь стынет в жилах. Так поют только ма́лумы – служители Зла. Их внезапное появление спровоцировало мозговую осечку всей команды; мы молча пялились друг на друга, силясь понять, с какой стороны доносятся звуки. Шаги по тонкой корке снега привлекли всеобщее внимание, поэтому, когда к нам вышли малумы, облаченные в красные плащи, мы были готовы их встретить...