Оберегая Элизабет

╭───────ᘒ───────╮
"ⲗⲁⲅⲉⲣь "
╰───────ᘒ───────╯

***

Утро началось, как обычно, в моем маленьком уютном доме в тихом пригороде. Проснувшись, я сразу же потянулась и посмотрела на часы - почти семь. Пора вставать и готовиться к школе. Я встала с кровати и подошла к окну, чтобы открыть шторы. На улице было пасмурно, предвещая дождливый день. Вздохнув, я направилась в ванную.
Приняв душ и почистив зубы, я укутала себя в мягкое розовое полотенце и пошла в свою комнату. Зайдя туда, я сразу же обратила внимание на одежду в шкафу, вместо школьной формы, я надела коричневый свитер в полоску и темные брюки. Этот наряд был гораздо удобнее и сидел на мне намного свободнее, чем привычная униформа. Я окинула себя последним одобрительным взглядом и направилась к комоду, чтобы собрать рюкзак.
Запасная одежда, зубная щетка, бутылка воды, расческа - все было на своих местах. Я кинула взгляд на календарь, висящий на стене, и вдруг вспомнила - сегодня мы едем в лагерь, эта новость меня совершенно не радовала, так как если поедет Карен, я должна буду не спать эти несколько дней, чтобы просто остаться в живых, очень надеюсь, что поедет Ванесса, у меня не было времени у неё спросить.
Закончив с одеждой, расчесывая рыжие пряди, я внимательно изучала свое отражение в зеркале, укладывая волосы в высокий хвост, оставляя несколько непослушных прядей, обрамляющих лицо. Такая прическа добавляла моему облику некоторую дерзость, но вместе с тем сохраняла милый, юный образ.
Тяжело вздохнув, я бросила взгляд на часы - без пятнадцати восемь. Пора было отправляться в школу. Накинув куртку и перекинув рюкзак через плечо, я вышла в гостиную, где меня уже ожидала встревоженная мать.

- Ты готова, дорогая? - ласково спросила она, подходя ко мне и поправляя мой свитер

- Да, мам, - улыбнувшись, ответила я, хотя внутри меня бушевали сомнения. - Не волнуйся, я справлюсь, - добавила, стараясь придать голосу больше уверенности, чем на самом деле ощущала.

Напоследок крепко обняв меня, мать проводила меня до порога, и я отправилась в путь, надеясь, что день пройдет без особых происшествий.
Добравшись до школы, я сразу же заметила небольшую толпу одноклассников, уже ожидавших автобус, готовый увезти нас в лагерь. И вдруг, среди знакомых лиц, я разглядела фигуру Лэнса.. Он был одет в темную футболку, джинсы и кроссовки, что выглядело уместным и непохожим на его стиль.

Заметив меня, Лэнс улыбнулся и подошел ближе.
- Элизабет? Я не думал, что ты тоже едешь с нами, - произнес он, и в его голосе почудилось едва заметное удивление, которое, впрочем, тут же сменилось радостным предвкушением.

Почувствовав, как щеки мои заливает румянец, я поспешила ответить:
- Да, мама настояла, чтобы я съездила с классом, - пролепетала я, отчаянно пытаясь скрыть свое волнение.

Лэнс кивнул, внимательно вглядываясь в мое лицо, словно пытаясь разгадать тайны, скрывающиеся за моими глазами.
- Что ж, тогда я буду рад сопровождать тебя в этой поездке, - сказал он, и в его голосе промелькнули нотки, от которых в моей груди затрепетало сердце.

Однако это мгновение было прервано появлением Карен, которая, словно ураган, налетела на нас, тут же вцепившись в руку Лэнса.
- Мистер Лэнс, вы будете ехать с нами? Как здорово! - воскликнула она, одаривая его кокетливой улыбкой.

Я невольно закатила глаза, охваченная смешанными чувствами ревности и раздражения. Неужели Лэнс проведет всю поездку, зачарованный чарами этой ветреной девицы? Мне отчаянно хотелось хоть на мгновение оказаться с ним наедине, чтобы лучше узнать его, всё о нем, о его семье и жизни до прихода в эту школу.
Тут подошел автобус, и Лэнс, галантно пропустил нас вперед. Я ощутила, как волнение приятной дрожью пробежало по моему телу, гадая, что же ждет нас в этом загадочном лагере и какие испытания нам предстоит пройти бок о бок с Лэнсом.
Заняв свое место в автобусе, я почувствовала острую необходимость в уединении. Осмотревшись, я с облегчением отметила, что соседнее сиденье пустует. К моему величайшему разочарованию, Лэнс, вместо того, чтобы сесть рядом, проследовал к передней части салона, где тут же оказалась в его обществе вездесущая Карен. Однако, к моему приятному удивлению, Лэнс галантно усадил девушку на другое сиденье, оставшись один на своем месте.
Я с волнением наблюдала за тем, как он начал методично пересчитывать учеников, бросая время от времени взгляды в мою сторону. Внезапно я осознала, что Ванессы, моей лучшей подруги, нигде не видно. Должно быть, ее мать так и не дала разрешения на эту поездку. Я невольно почувствовала укол разочарования, ведь теперь мне предстояло провести грядущие дни в обществе Карен без привычной поддержки Ванессы.
Лэнс, видимо, заметив мое отрешенное выражение лица, кинул в мою сторону обеспокоенный взгляд, но затем вернулся на свое место, готовясь к отправлению.
Автобус тронулся, и начался долгий, трехчасовой путь к месту нашего назначения. Я, погрузившись в собственные мысли, осматривала проносящийся за окном пейзаж, ожидая, когда же наконец-то закончится это утомительное путешествие.

Неожиданно тишину салона нарушил голос Лэнса, обращенный ко мне:
- Элизабет, ты выглядишь немного... отстраненной. Все в порядке? - спросил он, внимательно вглядываясь в мое лицо.

Я вздрогнула, словно пробудившись от глубокого транса, и поспешила заверить его:
- Да-да, все хорошо. Просто... задумалась, - запинаясь, ответила я, стараясь скрыть свое смущение.

Лэнс чуть заметно кивнул, но в его глазах мелькнуло сомнение. Он, казалось, хотел что-то еще сказать, но в этот момент Карен, словно чувствуя, что теряет внимание Лэнса, принялась о чем-то оживленно щебетать, вновь привлекая его к себе.
Я тяжело вздохнула, отводя взгляд. Три часа в замкнутом пространстве автобуса, наполненного гомоном и смехом одноклассников, показались мне бесконечными.
И все же, несмотря на напряжение, я не могла отделаться от трепета, который охватывал меня всякий раз, когда Лэнс обращался ко мне. Его мягкий, заботливый голос словно окутывал меня теплом, а внимательные глаза будто пытались заглянуть в самую глубину моей души. Я ловила себя на том, что невольно ловлю каждое его слово, каждое движение, впитывая малейшие детали его облика.
Наконец автобус остановился, возвестив о нашем прибытии в лагерь. Ученики зашумели, принимаясь торопливо собирать свои вещи, но я, погруженная в свои мысли, двигалась будто во сне.
Выйдя из автобуса, я восхищенно огляделась вокруг. Лагерь оказался настоящим оазисом посреди живописного леса - просторные деревянные домики утопали в зелени, а вдали виднелось озеро, манящее прохладой своих вод.
Лэнс на мгновение отвлекся, раздавая указания ученикам, и я воспользовалась этой возможностью, чтобы тайком понаблюдать за ним. Было в его движениях что-то завораживающее - уверенность и в то же время легкость, с которой он руководил всем происходящим. Я невольно залюбовалась тем, как умело он справлялся со своими обязанностями.
Внезапно мой взгляд зацепился за фигуру Карен, которая вилась вокруг него, пытаясь привлечь его внимание. Однако он лишь вежливо, но твердо, отстранял ее, не позволяя помешать ему в работе. Я облегченно выдохнула, радуясь, что Лэнс не поддается на ее уловки, но понимала, что мне нужно занять какой-нибудь из домиков.
Войдя в назначенный мне домик, я тут же заметила девушку, сидевшую на одной из кроватей. Это была Элис, одна из самых тихих и незаметных девочек в нашем классе. Ее короткие черные волосы обрамляли миниатюрное лицо с большими голубыми глазами, придавая ей почти детское, невинное выражение. Однако стоило ей встать, как она тут же запнулась, неловко покачнувшись, Элис славилась своей неуклюжестью, постоянно попадая в неловкие ситуации.

Заметив меня, Элис смущенно улыбнулась, крепко обхватив себя руками, будто пытаясь спрятаться от моего взгляда.
- Привет, Элизабет, - тихо поздоровалась она, опуская глаза.

Я почувствовала укол жалости к этой странной, пугливой девочке. Казалось, она всеми силами старается слиться со стеной, лишь бы на нее не обращали внимания.
- Привет, Элис, - мягко ответила я, стараясь говорить как можно спокойнее, чтобы не спугнуть ее. - Надеюсь, мы поладим за эти дни, - добавила я, слегка улыбнувшись.

Элис осторожно кивнула, все еще не решаясь встретиться со мной взглядом. Мне стало интересно, что же такого могло случиться с ней в прошлом, что сделало ее такой замкнутой и робкой.
Внезапно за окном послышался звук громкого свистка, сигнализирующий о сборе всех учеников. Я невольно вздрогнула, но Элис даже не шелохнулась, словно привыкшая к резким звукам. Переглянувшись, мы направились на построение.
На поляне уже собрались все ребята, а в центре стоял Лэнс, внимательно осматривая каждого. Заметив меня, он приветливо кивнул, и я ощутила, как в груди заныло от щемящего чувства. Похоже, моя привязанность к этому мужчине с каждым днем крепла все больше.

Внезапно Лэнс поднял руку, призывая всех к тишине.
- Дорогие ребята, я хочу поприветствовать вас в нашем лагере! - начал он мягким, но уверенным голосом. - Этот лагерь имеет очень интересную и в то же время трагическую историю. Много лет назад здесь располагалось поселение коренных жителей, которое процветало вплоть до ужасного пожара, унесшего жизни многих людей. С тех пор это место окутано мистической аурой, и, как говорят легенды, по ночам здесь можно услышать скорбные вопли душ, так и не нашедших покоя...

Я завороженно слушала, как Лэнс рассказывает эту историю. Его голос звучал проникновенно, а в глазах мелькали искорки, словно он сам был частью этих событий. Я не могла оторвать взгляда от его лица, восхищаясь его артистизмом и талантом завлекать аудиторию.
Неожиданно Лэнс перевел взгляд на меня, и я почувствовала, как мои щеки вспыхивают румянцем. Казалось, будто он смотрит прямо в мою душу, замечая каждую эмоцию, каждое трепетное движение моего сердца.
Отвлекшись от его пленительного взгляда, я заметила, что весь класс с затаенным дыханием внимает каждому слову нашего куратора. Даже Карен, которая обычно не упускала возможности привлечь к себе внимание, сейчас была тихой и сосредоточенной, словно боясь пропустить хоть слово из этой леденящей душу истории.

Неожиданно Лэнс сделал паузу, внимательно окинув всех присутствующих.
- Итак, сегодня мы проведем небольшую экскурсию по территории лагеря, ознакомившись с его историей и тайнами, - произнес он, и в его голосе послышались нотки предвкушения. - Кто готов присоединиться ко мне?

В ответ раздался восторженный гул, и весь класс, как один, устремился за Лэнсом, охваченный волнением и любопытством. Я, с трудом сдерживая собственное нетерпение, поспешила последовать за ними, чувствуя, как с каждым шагом во мне крепнет уверенность разгадать тайны этого загадочного места
Во время экскурсии Лэнс повел нас в самое сердце лагеря, к руинам древнего поселения. Он рассказывал о быте и традициях коренных жителей, погибших в страшном пожаре. Его слова звучали так проникновенно, что я невольно ощущала грусть и печаль, словно сама была свидетельницей тех ужасных событий.
Оглядываясь вокруг, я заметила, что Элис идет рядом со мной, ее лицо выглядело напряженным и встревоженным. Казалось, в этом месте она чувствовала себя не комфортно. Заметив мой взгляд, Элис опустила глаза и плотнее обхватила себя руками, будто пытаясь спрятаться.
Когда мы подошли к центру поселения, Лэнс попросил всех собраться вокруг него. Его глаза горели необычным блеском, когда он начал рассказывать о тайне, скрытой в этих стенах.

- Согласно легендам, - произнес он, понизив голос, - в сердце поселения находится погребенный неведомый артефакт, наделенный огромной силой. Те, кто сумеют его отыскать, получат власть над миром духов и даже могут воскресить мертвых.

Повисла напряженная тишина. Все, затаив дыхание, внимали словам Лэнса, не в силах оторвать от него взгляд. Даже вечно насмешливая Карен слушала, открыв рот.

Вдруг Лэнс рассмеялся, и его смех прозвучал неожиданно громко, разрушая тишину.
- Ха! Вы мне поверили! - воскликнул он, весело глядя на нас. - Эта история с древним артефактом и духами - просто моя выдумка. Я придумал её прямо сейчас, чтобы посмотреть, как вы на неё отреагируете.

Мы переглянулись в недоумении, не зная, что и думать. Лэнс тем временем продолжил:
- Видите, как легко манипулировать людьми, если говорить уверенно и убедительно? Даже самые невероятные выдумки кажутся правдой, если их преподнести должным образом. Это важный урок психологии, который вам предстоит усвоить за время нашего пребывания в лагере.

Его слова прозвучали словно предостережение, заставляя нас задуматься о том, насколько уязвимы мы перед умелыми манипуляторами. Я почувствовала, как недоверие и сомнение начинают закрадываться в мой разум. Возможно, не стоит верить всему, что говорит Лэнс, как бы убедительно он ни звучал.
Переведя взгляд на одноклассников, я увидела на их лицах смесь изумления, неловкости и даже разочарования. Похоже, этот урок психологии произвел на всех сильное впечатление.
Когда дневное солнце начало клониться к закату, Лэнс предложил разжечь костер в центре лагеря, чтобы согреться и поделиться историями. Все дружно принялись собирать сухие ветки и хворост, пока Лэнс внимательно наблюдал за нашими действиями.

- Отлично, ребята! Я вижу, вы быстро освоились, - похвалил он, когда огонь наконец весело заплясал, согревая нас своим теплом. - Ребята, прежде чем продолжать наше увлекательное времяпрепровождение, я бы хотел ознакомить вас с несколькими правилами, которые нужно неукоснительно соблюдать во время нашего пребывания в лагере, - серьёзно сказал он, пристально оглядывая каждого из нас.

Повисла тишина, и мы все, затаив дыхание, стали внимать его словам.
- Во-первых, - начал Лэнс, поднимая палец, - ни в коем случае нельзя покидать территорию лагеря без моего сопровождения. Это место таит в себе множество опасностей, и я не могу гарантировать вашу безопасность, если вы будете бродить в одиночестве.
Он сделал многозначительную паузу, давая нам осознать всю серьёзность этого правила.
- Во-вторых, - продолжил он, - категорически запрещено употреблять алкоголь и курить. Это не только вредно для вашего здоровья, но и может создать серьёзные проблемы в нашем лагере. Я рассчитываю на вашу ответственность и дисциплинированность, и я прекрасно знаю, что вы брали и то и другое, потому надеюсь, что это не достанется на территории лагеря.

Карен тихо фыркнула, но под предупреждающим взглядом Лэнса снова замолчала.
- В-третьих, я не потерплю никакого насилия на территории лагеря, никаких драк, даже в шутку, мальчики, вас это касается в первую очередь- Он обратил внимание на моих одноклассников, те сразу переглянулись.

Он обвёл нас твёрдым, пронизывающим взглядом, давая понять, что не потерпит ни малейшего нарушения.
- Я надеюсь, вы все всё поняли, - заключил Лэнс. - Ваша безопасность - моя главная забота, и я приложу все усилия, чтобы уберечь вас от любых бед. Но и вы должны проявлять благоразумие и ответственность. Договорились?

Мы согласно закивали, ощущая на себе его властный и в то же время заботливый взгляд. Казалось, Лэнс искренне переживает за нас и хочет, чтобы мы провели это время с максимальным комфортом и спокойствием.

Внезапно Карен подалась вперёд, игриво улыбаясь нашему куратору.
- Не волнуйтесь, Лэнс, мы будем паиньками, честное слово, - промурлыкала она, едва заметно облизнув губы.

Я с трудом сдержала раздражённый вздох, заметив, как её взгляд снова скользнул в мою сторону с плохо сдерживаемой враждебностью. Всё указывало на то, что Карен настроена решительно и не собирается сдаваться без боя.

Тем временем наш куратор ободряюще улыбнулся всем нам и продолжил:
- Не будем зацикливаться на этом! Теперь, когда мы согрелись, давайте поделимся интересными историями. Кто хочет начать?

Ученики заговорили разом, каждый стремясь рассказать что-нибудь захватывающее. Лэнс внимательно слушал, иногда задавая уточняющие вопросы. Его заинтересованность в наших рассказах делала общение невероятно живым и непринуждённым.

Неожиданно Карен вновь обратилась к Лэнсу, игриво поправляя свои длинные волосы:
- А вы, Лэнс, не поделитесь с нами какой-нибудь интересной историей? Мне так хочется узнать побольше о вашем прошлом.

Её голос звучал томно, и я едва сдержала раздражение, глядя, как она кокетничает с нашим куратором. Заметив мой напряжённый взгляд, Карен самодовольно улыбнулась, будто бросая мне вызов.

Лэнс на мгновение замялся, а затем лукаво ответил:
- Ну что ж, раз вы все так заинтересованы, пожалуй, я расскажу вам одну...

Когда повисла короткая пауза, Лэнс задумчиво посмотрел в огонь, а затем начал свой рассказ:
-В юности я увлекался тяжелой музыкой - играл в рок-группе на гитаре.

Мы с интересом уставились на него, не ожидая такого признания. Лэнс улыбнулся, будто вспоминая те времена.
- Это было в старших классах. Я собрал небольшую группу ребят, и мы репетировали почти каждый день, отрываясь по полной. Вы бы видели нас тогда - длинные волосы, потертые джинсы, весь такой рок-н-ролл! - он рассмеялся, покачивая головой. - Мы устраивали концерты в школьном актовом зале, хулиганили, дурачились - в общем, жили на полную катушку.

Его глаза загорелись ярким огнем, когда он продолжил:
- А потом пришло время выпускных экзаменов, и после школы нужно было решать, что делать дальше. Большинство из моих друзей по группе пошли работать или учиться. А я... Ну, скажем так, мне пришлось повзрослеть немного раньше.

Лэнс замолчал, задумчиво глядя в огонь. Мы молча ждали, затаив дыхание, чувствуя, что за этой небрежной манерой рассказа кроется что-то большее.
- Я решил, что пора оставить позади мечты о рок-звездном будущем, - вздохнул Лэнс. - Нужно было идти по более надежному, проторенному жизненному пути. И я пошел учиться, чтобы в будущем стать хорошим наставником и куратором для ребят вроде вас.

Он перевел взгляд на нас, и в его глазах мелькнула легкая грусть.
- Это был непростой выбор, но я не жалею о нем. Ведь теперь я могу дать вам то, чего мне самому когда-то не хватало - мудрый совет, поддержку и возможность попробовать себя в разных направлениях. И надеюсь, вы воспользуетесь этим сполна.

Лэнс замолчал, давая нам время осмыслить его историю. Повисло задумчивое молчание, нарушаемое только потрескиванием костра. Каждый из нас представлял, каково это - отказаться от своей мечты ради более надежного будущего. Это заставляло задуматься о собственных жизненных дорогах и о том, какие решения нам еще предстоит сделать.

Неожиданно Карен потянулась к Лэнсу, кладя ему руку на плечо.
- Это так благородно с вашей стороны, Лэнс, - начала она, одаривая его соблазнительной улыбкой. - Я восхищаюсь вашей силой духа и готовностью пожертвовать личными желаниями ради помощи другим.

Её взгляд, полный плохо скрываемого восхищения, скользнул по лицу нашего куратора. Я снова почувствовала укол раздражения, наблюдая за этим бессовестным флиртом. Но Лэнс, казалось, вовсе не замечал ее ухаживаний, продолжая задумчиво смотреть в пламя костра.

Вдруг, собравшись с духом, я решила поделиться с ним своей историей.
- Знаете, Лэнс, - начала я немного робко, - у меня тоже есть интересная история из детства. Когда я была маленькой, мы с родителями жили в большом доме, и у меня была своя комната, где я любила играть. Но однажды... - я запнулась, внезапно почувствовав тяжесть на душе, вспомнив вчерашнюю историю с отцом..

Лицо Лэнса тут же приняло обеспокоенное выражение, и он ободряюще кивнул, давая мне понять, что готов меня выслушать.

- Однажды я затеяла там такую веселую игру, - продолжила я, уже с большим трудом сдерживая нараставшие в груди эмоции.- Я прыгала с кровати на стол, а родители сделали мне выговор, но потом.. Не знаю, казалось будто всё было так весело.. Простите..-Голос мой дрогнул, и на глаза навернулись слезы.

Лэнс подошел ко мне и сев рядом, положил руку на плечо, его взгляд излучал участие и понимание.
- Всё хорошо, Элизабет, - тихо сказал он. - Не нужно продолжать, если тебе тяжело. Мы все тебя слушаем.

По его кивку, ребята дружно зааплодировали, выражая поддержку. Я удивленно посмотрела на них, не ожидая такой реакции. Мне стало тепло на душе от этих искренних проявлений сочувствия.

Вдохнув поглубже, я продолжила:
- Да, иногда мне бывает тяжело, когда вспоминаю о своем детстве.. - я улыбнулась сквозь слёзы.

Оглядевшись, я встретила понимающие взгляды одноклассников и поняла, что сейчас они все - моя семья, моя поддержка.
Под мягким светом догорающего костра, в уютной тишине лагеря, моё сердце наполнилось новыми чувствами. Чувствами благодарности, доверия и робкой влюблённости. Осторожно улыбнувшись сквозь слёзы, я вдруг поняла, что именно здесь, в этом загадочном лесном лагере, может начаться мой новый жизненный путь, полный открытий и возможностей.

- Думаю, уже пора всем расходиться по своим домикам и ложиться спать, - объявил Лэнс, окинув всех взглядом. - Завтра рано утром мы совершим прогулку до озера, и у вас будет возможность искупаться.

Ребята дружно зашевелились, начиная собираться. Кто-то в предвкушении обсуждал утреннюю прогулку, кто-то с сонными лицами поплёлся к домикам. Вскоре большая часть группы растворилась в темноте, оставив нас с Лэнсом наедине.
- Элизабет, не могла бы ты задержаться на минутку? - тихо обратился ко мне Лэнс, приглашая пройти за ближайший домик. - Мне бы хотелось поговорить с тобой наедине.

Я с любопытством посмотрела на него, гадая, о чём же он хочет поговорить.
- Конечно, Лэнс, - ответила я и последовала за ним.

Оказавшись в уединенном месте, он повернулся ко мне, внимательно вглядываясь в моё лицо.
- Скажи, Элизабет, всё ли у тебя в порядке? - мягко спросил он. - Я заметил, что сегодня ты ведёшь себя как-то отстранённо... Не случилось ли чего-то, что тебя беспокоит?

Я невольно напряглась, не желая раскрывать свои переживания. Воспоминания о вчерашнем всё ещё причиняли боль.
- Нет, всё в порядке, - ответила я, пытаясь казаться беззаботной. - Просто... устала немного, наверное. Долгий день выдался.

Но Лэнс явно не поверил моим словам - его взгляд наполнился тревогой.
- Лизи, пожалуйста, не закрывайся от меня, - мягко проговорил он, кладя руку мне на плечо. - Я вижу, что что-то тебя гложет. Может, ты расскажешь, что случилось? Я готов выслушать.

В его глазах читалась такая искренняя забота, что я почувствовала, как внутри меня что-то сжалось. Как же хотелось довериться ему, поделиться своими переживаниями... Но я понимала, что это может всё усугубить, вдруг он не поверит мне или же просто проигнорирует?
- Я... не могу, Лэнс, - тихо произнесла я, опуская взгляд. - Это слишком тяжело для меня. Прошу, не спрашивай...

-Лизи..-Начал он

На мгновение в душе вспыхнуло раздражение. Почему он так настойчиво лезет в мои личные дела? Это не его дело!
- Да какое тебе вообще дело до моих проблем?! - неожиданно выпалила я, срываясь на крик. - Оставь меня в покое!

Но стоило мне заметить обеспокоенный взгляд Лэнса, как весь гнев мгновенно испарился. Прижав ладонь ко рту, я беспомощно посмотрела на него.
- Лэнс, я... прости, - пролепетала дрожащим голосом. - Я не хотела... просто...

Не в силах сдержать накативших эмоций, я зарыдала, закрывая лицо руками. Лэнс тут же обнял меня, привлекая к своей груди.
- Тише, тише.. - шептал он, успокаивающе поглаживая меня по спине. - Всё хорошо, я здесь..

Его тёплые объятия окутали меня, даря чувство защищённости. Мне так отчаянно хотелось рассказать ему обо всём, что гнетёт моё сердце... Но слова застревали в горле, и я лишь крепче вцепилась в его футболку, позволяя слезам катиться по щекам.
Лэнс терпеливо ждал, пока я немного успокоюсь, продолжая обнимать и нежно поглаживать. Когда же всхлипы стихли, он мягко отстранил меня, заглядывая в глаза.
Его слова тронули меня до глубины души. Я смотрела на этого удивительного человека, который так бережно относится ко мне. Возможно, я могла бы довериться ему...

Немного успокоившись, я вытерла остатки слёз и решительно взглянула на Лэнса.
- Спасибо, что поддержал меня, - тихо проговорила я.

- Я всегда буду рядом, Элизабет, - мягко ответил он, легонько сжимая мои плечи. - Ты можешь довериться мне в любой момент.

Я кивнула, чувствуя, как сердце бьётся чаще от его прикосновений. Затем, немного поколебавшись, всё же решилась:
- Лэнс, можно я... пойду к себе в домик? Мне нужно немного побыть наедине.

- Конечно, - он ободряюще улыбнулся. - Отдохни как следует. Завтра будет долгий день.

Я благодарно улыбнулась в ответ и направилась к своему домику, чувствуя спиной тёплый взгляд Лэнса. Войдя внутрь, я обнаружила, что Элис ещё не спит.

- Лиз? - тихо окликнула она, приподнимаясь на кровати. - Почему ты так поздно? И что мистер Лэнс хотел?

Я на мгновение замерла, гадая, стоит ли рассказывать подруге о том, что произошло. Рассказать ли ей о своих чувствах к Лэнсу? Оценив ситуацию, я решила довериться Элис - в конце концов, она единственная, кто в нашем классе не общается ни с кем из девчонок, потому никому и не расскажет, я надеюсь..

- Да так, ничего особенного, - небрежно ответила я, присаживаясь на свою кровать. - Просто... поговорили немного. Он обеспокоен моим поведением.

Элис с любопытством посмотрела на меня, но ничего не сказала.

- Знаешь, Элис, - вдруг начала я, чувствуя, как щёки заливает краска. - Я вообще никому не рассказывала, что-либо в этом плане.. Ты умеешь хранить секреты?

Она удивлённо кивнула
-К-конечно! Я всегда хотела.. подругу себе, потому я буду рада выслушать тебя..

Я, набравшись смелости, продолжила:
- Я... кажется, влюбилась. В Лэнса.

При этих словах Элис резко выпрямилась, её глаза широко распахнулись.
- Что? - выдохнула она. - Ты... влюблена в нашего психолога?

Я нервно кивнула, теребя край одеяла.
- Да, - тихо призналась я. - Я не знаю, как это произошло, но... каждый раз, когда он рядом, моё сердце начинает биться чаще. Кажется, что он тоже что-то ко мне чувствует. По крайней мере, я надеюсь на это.

Элис молчала, напряжённо глядя на меня.
- Ты понимаешь, что это неправильно? - наконец проговорила она. - Лэнс - наш школьный психолог, он взрослый человек, старше нас лет на 9 точно, это не может быть нормальным..

Я недоумённо уставилась на неё, не ожидая столь резкой реакции.
- Что ты имеешь в виду? - спросила я. - Почему это неправильно? Я ничего такого не сделала, как и он.. Мы просто болтаем и.. Он поддерживает меня..

- Но ты собираешься.. - мрачно ответила Элис. - Ты думаешь завоевать его сердце? А как же Карен? Она без ума от Лэнса, если узнает, будет только хуже.

Меня смутил факт того, что она внезапно сделала акцент на Карен, будто бы также заметила её поведение на сегодняшнем костре.
Поморщившись от упоминание Карен, это вызвало волну раздражения.
- Да плевать мне на Карен, - отмахнулась я. - Она бессовестная флиртунья, которая мне до смерти надоела. Моя любовь к Лэнсу сильнее, и я готова за неё бороться, вдобавок Лэнс её игнорирует, ему не нравятся такие ветренные идиотки

Элис недоверчиво покачала головой.
- Элизабет, ты не понимаешь, во что ввязываешься, - прошептала она. - Это может закончиться очень плохо. Ты рискуешь получить серьёзные неприятности, вдобавок у Лэнса могут быть проблемы, если это зайдёт слишком далеко..

Я внимательно посмотрела на неё, отмечая напряжение, исказившее её черты. Элис явно сильно обеспокоена, но я не могла понять, с чем это связано.
- Элис, что ты имеешь в виду? - спросила я, чувствуя, как меня охватывает беспокойство. - Ты что-то знаешь? Или... боишься чего-то?

Она тяжело вздохнула, нервно теребя край одеяла.
- Я... Ну, как мне кажется, это нездоровая вещь, когда ты влюбляешься во взрослого мужчину, который, к слову, школьный психолог.. - наконец, тихо проговорила она. - Мне кажется, что твоя влюблённость в Лэнса может аукнуться вам обоим..

- Элис, ты меня пугаешь, - призналась я. - Что ты знаешь такого, чего не знаю я? Пожалуйста, скажи...

Она колебалась, мучительно подбирая слова.
- Я... боюсь, что Карен может узнать о твоих чувствах к Лэнсу, - наконец, выдавила она. - И тогда... тогда она может натворить что-нибудь ужасное. Она не простит тебе такого... посягательства на её "собственность". Вдобавок недавно она говорила про какую-то ситуацию с пожарной тревогой, потому я думаю, что она уже точит на тебя зуб, а может даже все 32 зуба..

Я удивлённо уставилась на неё, не понимая, что именно имеет в виду Элис.
-Ты думаешь, Карен может мне навредить?

Элис беспомощно развела руками.
- Я не уверена, - призналась она. - Но... у неё есть связи, деньги, влияние. Она может добиться серьёзных неприятностей для тебя, если узнает о твоих чувствах. Я просто... Просто считаю, что эти ваши "Отношения" не стоят последствий..

Я задумчиво нахмурилась, пытаясь осмыслить её слова. Неужели Карен действительно способна на такое? Впрочем, зная её вспыльчивый нрав и безудержное честолюбие, я уже ничему не удивляюсь.

- Значит, ты думаешь, что мне лучше отказаться от своих чувств? - уточнила я, внимательно глядя на Элис.

Она нервно кивнула.
- Да, - тихо ответила она. - Это будет безопаснее для тебя. Подумай об этом. Карен ведь может натворить ужасных вещей, если захочет, а зная её характер, то может дойти и до полного маразма..

Я задумалась, взвешивая её слова. Чувства к Лэнсу действительно могут принести мне много проблем, если Карен узнает о них. Но стоит ли ради личной безопасности отказываться от своего сердца?

- Я понимаю твою обеспокоенность.. - наконец, медленно проговорила я. - Но я не могу просто взять и забыть Лэнса. Моя любовь к нему слишком сильна, и я готова рискнуть ради неё. Да, Карен может быть опасна, но... я устала убегать от неё и её выходок. Пора взять свою жизнь в свои руки.

Элис со страхом посмотрела на меня, словно я сошла с ума.
- Ты понимаешь, о чём говоришь?! - взволнованно прошептала она

-Всё будет хорошо. Я готова рискнуть ради своего счастья. И я знаю, что Лэнс никогда не допустит, чтобы со мной что-то случилось. Он человек слова и очень заботливый.

Элис недоверчиво покачала головой, но больше ничего не сказала. Я же, поблагодарив её за беспокойство, легла в постель, глубоко задумавшись. Да, Элис права - моя влюблённость в Лэнса таит в себе множество рисков. Карен, безусловно, будет в ярости, если узнает об этом. Но разве можно отказаться от столь сильных чувств из-за страха перед её реакцией? Нет, я больше не намерена прятаться и убегать.
Тихо вздохнув, я потянулась к прикроватной тумбочке, чтобы взять блокнот и ручку, которые я прихватила с собой вместо дневника. Мне не терпелось записать свои мысли и чувства, пока они ещё свежи в памяти. Наверное, это поможет мне лучше разобраться в себе. Да и кто знает, может, когда-нибудь я соберусь с духом и решусь признаться Лэнсу в своих чувствах. Открыться ему полностью и увидеть, что он ответит.
Пролистав несколько страниц, я принялась выводить ровные строчки, стараясь максимально точно передать свои переживания. То, что я испытываю к Лэнсу, не укладывается в простую влюблённость - это настоящее, глубокое чувство. И я намерена бороться за него, несмотря ни на что.
Теперь, когда я выплеснула свои мысли и чувства на бумагу, я почувствовала себя намного спокойнее. Сна не было ни в одном глазу, поэтому я еще некоторое время лежала, задумчиво глядя в темноту. Элис к этому времени уже тихо сопела, свернувшись калачиком на своей кровати.
Мне так хотелось поделиться с ней всеми своими переживаниями, но я понимала, что она вряд ли поймет мою решимость. Элис все еще сильно беспокоилась за меня и боялась последствий моей влюбленности в Лэнса.
Осторожно, чтобы не разбудить подругу, я встала с кровати и подошла к окну. На улице уже появлялся рассвет, окутывая все вокруг мягким золотистым светом. Утренняя тишина была столь умиротворяющей, что я на несколько минут замерла, просто вдыхая свежий воздух и дивясь красоте природы.
Затем я тихо вернулась в постель, укрываясь одеялом. Несмотря на бессонную ночь, я чувствовала себя наполненной внутренней силой и решимостью. Впереди меня ждут трудности и испытания, но я больше не намерена от них убегать. Моя любовь к Лэнсу того стоит.
С этими мыслями я, наконец, провалилась в глубокий сон, полный сладких грез о нашем будущем.