Пролог
На заднем плане жёлто-оранжевый закат, окрашивающий всё вокруг в цвета восходящего огня. Тихие улочки Чикаго, где здания словно впитывают солнечные лучи, создают атмосферу уюта, но в воздухе есть что-то неуловимое — запах снега и зимы, которая ещё не пришла. Весь город будто замирает в ожидании, а в этой замершей тишине, среди уличных огней и мерцающих вывесок, выделяется одна фигура.
Селена Блейк Санчес.
Её шаги звучат уверенно на тротуаре, каждый шаг — это отголосок сил, затаённых в её душе. В ней есть нечто от огня, что таится в жилах, но не сжигает всё подряд. Она словно ангел с характером демона — хрупкая внешность, но с сильным, стальным духом внутри.
Селена родилась в Италии, но с самого детства её имя было связано с великим и неумолимым миром, где правят деньги, влияние и жестокость — с миром, в котором её брат, Десмонд Блейк Санчес, был не просто игроком, а одним из самых могущественных людей в Чикаго. Но она не стремилась к тому, чтобы быть тем, чем был он. Она была кем-то другим — решительным, умным, хладнокровным, но с добротой в глазах, если кто-то был достоин её благосклонности.
На ней был простой, но элегантный костюм — белая рубашка с чёрным воротником, черные узкие брюки, строгий пиджак с едва заметными блестящими нитями, которые искрились на свету. Стиль, как её характер — сдержанный, но с изюминкой. Легкий запах дорогих духов, которые она выбрала, будто сливаются с атмосферой города, растворяются в воздухе, но их след остаётся навсегда.
Её волосы были идеально уложены — тёмные, как ночное небо, волнистые, они падали ей на плечи, подчеркивая каждую черту её лица. Селена была стройной, с высокими скулами и губами, которые, казалось, всегда были поджаты в строгом выражении. Но это только снаружи. Внутри был шторм, которого никто не видел, который Селена умело скрывала.
В этот день она шла в университет, на выпускной курс, по специальности юриста. Она выбрала это направление не случайно. С раннего возраста она знала, что её брат, мафиозный Дон, не мог позволить себе жить в тени. Но и она не собиралась быть просто тенью, сидящей в углу, смотрящей на чужие победы. Селена была готова быть тем, кто принимает решения, кто всегда в центре событий.
Она шла по улице, а её мысли унеслись далеко в прошлое. Италия, её родная страна, где её жизнь была совсем иной — до того, как её брат уехал в Америку, и она осталась с семьёй, имея право только наблюдать за его взлётом. Итальянский был её вторым языком, в нём она выросла, и каждый раз, как произносила слова на этом языке, её душа как бы находила свой дом.
Но в Чикаго она чувствовала себя в другом мире. Это был мир людей, которые не верят в случайности, мир, где нужно знать, как заставить всё работать, как выиграть.
На пути в университет Селена встретила своих подружек. Это были две девушки, с которыми она делила свою студенческую жизнь — Джейд и Мэй.
Джейд была настоящей тусовщицей, всегда готовой к веселью, но за её смехом и беззаботной улыбкой скрывался ум, который мог бы потрясти любой университет. Она была с ноготками в татуировках, почти всегда в ярких цветах и с разноцветными волосами, что делало её неотразимой. В её жизни не было места скуке, но когда дело касалось серьёзных разговоров, Джейд умела удивлять своей зрелостью и точностью.
Мэй же была полной противоположностью — сдержанная, тихая, интеллектуальная. Она была типичной библиотечной девушкой, всегда с книгой в руках и в простых, но удобных одеждах. Мэй любила строить планы, анализировать ситуации, хотя в её жизни всё чаще появлялись моменты, когда она начинала сомневаться в своей способности справиться с миром.
Селена подошла к ним, когда они сидели на скамейке возле главного входа в университет. Джейд сразу же заметила её появление.
— Селена, ты выглядишь как... как будто пришла в какой-то далекий мир и ждёшь, чтобы нас всех повергнуть в тронный зал, — сказала Джейд с усмешкой, поднимая бровь.
— В тронный зал? Ну, если уж и повергать, то только твою беззаботную жизнь, — ответила Селена с лёгким намёком на улыбку, присаживаясь рядом с ними.
Мэй подняла взгляд от своей книги и чуть улыбнулась.
— Ты не шутишь? — спросила она, всё ещё не веря в слова Селены. — Разве ты не привыкла быть той, кто сидит в стороне? Это как-то... странно.
Селена посмотрела на неё, её глаза наполнились тем непроницаемым взглядом, который Мэй хорошо знала. Она понимала, что Селена могла быть той, кто всегда казалась спокойной, но за этим спокойствием скрывалась решимость, от которой никто не мог убежать.
— Странно? — она усмехнулась. — Мэй, иногда нужно быть на пьедестале, чтобы лучше видеть поле битвы.
Джейд захохотала.
— Битва в университете? Ну да, ты, наверное, к ней готовишься. Какой-то юрист с мафиозным прошлым, — сказала она, её глаза блеснули от смеха.
Селена улыбнулась и подняла брови.
— Вся жизнь — это битва, Джейд. И я не боюсь стоять на поле, когда надо.
Мэй, которая обычно была против всего, что связано с риском, снова задумалась.
— Ты не шутишь, правда? Ты собираешься стать частью этого мира... твоего брата, того самого, о котором мы слышали?
Селена вздохнула и повела плечами.
— Я не собираюсь быть как он, но я точно не буду просто сидеть в углу, наблюдая. В жизни всегда есть выбор, Мэй, и иногда тебе нужно быть той, кто делает этот выбор.
Джейд с интересом посмотрела на неё.
— Селена, ты и вправду не боишься?
— Бояться — значит признавать, что есть что-то, что не можешь контролировать, — ответила Селена, стоя. — А я знаю, что могу контролировать себя.
С этим она развернулась и направилась в здание университета, где её ждала не только учёба, но и совсем другая жизнь, которую она ещё только начинала строить.
Селена прошла по коридорам университета, словно она уже была частью этой жизни. В этом месте ей никогда не было скучно. Она училась на юриста, но все её мысли были заняты другими вопросами. Она не могла не думать о том, как скоро её жизнь изменится.