Эпилог.
«Уважаемая Стейси Вайтвуд, с радостью сообщаем вам, об удачном поступлении в наш колледж. До встречи в новом учебном году!»
Дыхание сбилось, а сердце сделало двойное сальто и упало куда-то вниз живота, когда девушка снова и снова перечитывала долгожданное письмо из колледжа, в который подала заявку ещё месяц назад. Не то, чтобы она сомневалась в своих способностях, просто осознание случившегося моментально улучшило настроение и разнесло по телу приятное тепло.
Стейси убрала телефон в карман и, обувшись в новенькие босоножки, выбежала на улицу, буквально влетев на всех парах в широко расставленные руки парня, ожидающего её у калитки дома.
-Я поступила, - радостно заверещала девушка, утопая в объятиях парня, который за прошедшие месяцы заметно окреп, улучшив внешнюю форму, ранее похожую скорее на подкаченную женскую, чем мужскую.
-Поздравляю, - немного отстраняясь от Стейси, сказал Седрик, а его губы тронула широкая искренняя улыбка, демонстрирующая ряд ровных зубов, - я ни секунды не сомневался в тебе.
Стейси слишком резко отпрянула от Одли и, вцепившись в его ладонь, почти вприпрыжку направилась по улице в кафе, где сегодня они договорились встретиться с друзьями. Лето в этом году выдалось еще более жарким, чем обычно, поэтому на девушке было лишь миниатюрное чёрное платье, подчеркивающее изящество её фигуры, а вот Седрик, напротив, не изменял любимой мешковатой одежде, которую носил, наверное, во все времена года. Они не спеша двигались по парку, держась за руки и щурясь от последних, на сегодняшний день, лучиков солнца, слепящих глаза и прибавляющих ещё больше настроения.
-А я все ещё жду результатов, - наконец нарушил тишину Одли, когда они уже подходили к нужному заведению, в витражных окнах которого виднелась сидящая за столом компания.
-Не кисни, у тебя все получится, - Стейси хохотнула и со всех ног побежала в кафе, заставив парня моментально ускорить шаг, чтобы успеть за чересчур возбужденной Вайтвуд, уже распахивающей дверь.
Девушка едва ли не заверещала, встретив улыбкой друзей, с которыми не виделась уже приличное количество времени из-за подготовки к выпускному тесту в школе. Заметно похудевшая Джини сидела рядом с Жаком, облокотившись на его, закинутую на спинку диванчика руку, и игриво хихикала вместе с Шани, ещё пока что не замечающей Стейси.
-Поступила? - усмехнулся Жак, обращая внимание на то, как раскраснелось лицо подруги от переполняющих эмоций. В ответ та оживленно закивала и принялась по-очереди целовать друзей в щеки.
-Элитный колледж в Европе, горячие французские мужчины, - Шани мечтательно закатила глаза, откинувшись на спинку дивана, - крошка, ты сорвала огромный куш, - за столом прозвучал дружный смех, а щеки Стейси налились ещё большим румянцем смущения, который она попыталась скрыть, опустив лицо и слегка пихнув Шани в бок.
-Родители еще не знают, - перевела тему девушка, делая вид, что внимательно рассматривает меню, - к моему удивлению, они поддержали идею с поступлением и очень переживали, пока, вместе со мной, ждали результаты, - она улыбнулась подошедшему официанту и заказала клубничный молочный коктейль и пончик с шоколадной глазурью. - Все очень изменилось.
После того, что произошло между ними с Арчи, родители Стейси действительно кардинально изменились, словно наконец поняли, что их дочь повзрослела. Они не сразу перестали держать её запертой в комнате, но постепенно все больше и больше интересовались её жизнью. Их совместные ужины стали более уютными, наполненными душевными разговорами и семейным теплом. Грувер по-прежнему возил Стейси в школу и обратно, но, со временем, родители смирились с мыслью, что их дочь не нуждается в постоянной охране. А еще, несколько раз за прошедшие полгода, они всей семьей выбирались в ресторан или на прогулку в парке. Мередит все еще чувствовала себя неуютно, находясь на улице, однако, Стейси и Себастьян всячески пытались отвлечь её внимание. А еще, к удивлению Вайтвуд, родители даже приняли их дружбу с Седриком, поэтому парень не единожды приходил к ней в гости, чтобы посмотреть фильмы или просто поболтать, ведь они учились в разных школах.
-Возможно, они просто не хотят, чтобы из-за их ограничений повторилась такая же ситуация, как с Арчи, - неуверенно предположила Джинджер, опуская глаза на их с Жаком переплетенные ладони, - ведь чем меньше запретов, тем меньше секретов, - за столом повисло молчание, позволяя каждому подумать о своём, а Стейси прислушаться к ударам собственного сердца, неожиданно отбившего знакомый ускоренный ритм тоски.
Входная дверь открылась, привлекая внимание пяти пар глаз на вошедшего в кафе мужчину в солнечных очках. Молчание прервалось протяжным свистом и торжественными аплодисментами Жака, узнавшего учителя математики.
-Эрни, - крикнула Стейси, поднимая уголки губ, когда друг приблизился к столику, вешая очки на ворот чёрной рубашки, - как же я рада видеть тебя, - девушка подпрыгнула, цепляясь за шею мужчины, с радостью принявшего её в дружеские объятия.
-Мы тоже скучали, мистер Миссе, - с сарказмом засмеялась Джинджер.
-Отныне, я просто Эрнест, - улыбнулся мужчина, присаживаясь на диванчик между Стейси и Шани, которая чмокнула его в щеку, наверное, этим действием не удивив никого из присутствующих.
-Тогда, можно перейти на более крепкие напитки, - хлопнув в ладоши, подвёл итог Жак, отодвигая в сторону свой недопитый ванильный капучино, но тут же натыкаясь на, с сомнением приподнятые брови Эрнеста, - ну а что? Надо же отметить поступление Стейси, - оправдался парень, поднимая руки в знак капитуляции, а все остальные просто засмеялись, так по-настоящему искренне и громко, привлекая косое внимание других посетителей кафе.
Разговоры по пустякам, смех без причины, которые сейчас были дороже всего, длились ещё очень долго и, все это время, Стейси без конца ощущала предательскую горечь о расставании с друзьями, которых в скором времени раскидает по разным уголкам планеты. Они общались, пытаясь наверстать упущенное и наговориться на ближайший учебный семестр вперёд. Кто-то назовёт их сумасшедшими за слишком дикое поведение, но они всего лишь лучшие друзья, дорожащие друг другом, как самими родными людьми.
-Мы видели Арчи, - вдруг прервала всеобщее веселье Шанель, которая все же не смогла утаить от Стейси неожиданную встречу, случившуюся сегодня утром, - он только вернулся из Лондона и очень изменился, - она горько вздёрнула уголки губ, поднимая взгляд на Вайтвуд, так и замершую с бокалом коктейля в руках.
-У него получилось поступить? - прокашлявшись в кулак, чтобы скрыть неожиданную дрожь в голосе, спросила Стейси. В ответ Шани несколько раз кивнула, а Эрнест ободряюще сжал ладонь подруги.
На протяжении оставшегося учебного года в школе, Вайтвуд избегала любых встреч с Арчи, узнавая о нем лишь от подруг, которые по-прежнему учились с ним в одной школе. Сразу после экзаменов Бриенн улетел с семьей в Лондон, пробыв там целый месяц и, по сплетням, собранным Шани, решил поступать в спортивную академию в том же городе вместе со своим лучшим другом Николсом. Стейси искренне радовалась за парня, при упоминании которого её сердце беспощадно сжималось, все ещё храня заветные воспоминания о чудесном времени, проведённом вместе с Арчи.
-Я скоро вернусь, - улыбнулась Вайтвуд, поднимаясь с места так резко, что едва не перевернула бокал, который Эрнест успел придержать рукой, - нужно позвонить маме, - пятясь назад, оправдалась девушка, продемонстрировав телефон, в подтверждение своих слов. Глаза друзей наполнились пониманием и сожалением, поэтому никто из них не предпринял попыток остановить подругу, решив позволить ей побыть наедине с собой.
Стейси вышла из кафе, вдыхая свежий воздух, и устремила взгляд на горизонт, за которым постепенно скрывалось солнце, уступая место темному времени суток. Мысли стучали под пульсирующие удары крови в висках, а на глазах наворачивались слёзы, которые Вайтвуд даже не пыталась сдерживать, ведь в последнее время они стали слишком привычными. Она двинулась вперёд по парковой аллее, пиная носком босоножка маленький камешек, попавшийся на пути.
-Стейси, - знакомый голос прорезался сквозь поток мыслей, заставив девушку остановиться и через плечо обернуться на Седрика, окликнувшего её. - Прости, не хотел навязываться, - сказал парень, несмело приблизившись к Стейси, которая на его оправдание лишь слабо подняла уголки губ, словно уверяя, что совсем не против его компании. - Я должен признаться тебе, - он коснулся её плеча, почувствовав, как ладонь будто бы обожглась от жара её тела, - я должен был сделать это раньше, но мне было слишком страшно потерять тебя из-за своей глупой ошибки, - глаза Одли наполнились раскаянием, а между бровей пролегла морщинка, когда взгляд Стейси обратился на его лицо. - Это я рассказал твоей маме о ваших отношениях с Арчи. Я был так ослеплён ревностью и необоснованной злостью на Бриенна, занявшего все место в твоём сердце, что не сумел подумать о возможных последствиях моего поступка. Мне безумно жаль, честно, - он снова изогнул брови, попытавшись словить сосредоточенный на тротуарной плитке взгляд Вайтвуд, на губах которой вдруг появилась странная улыбка, идущая в абсолютный разрез с реакцией, которую от неё ожидал Седрик.
-Я знаю, - спокойно ответила девушка, поднимая взгляд серых глаз на шокированного друга, безмолвно сжимающего и разжимающего губы, но так и не нашедшего подходящих слов, - только несколько людей знали о том, как мои родители отнеслись бы к отношениям с Арчи, - при упоминании имени Бриенна плечи девушки вздрогнули, а по телу пробежали уже забытые мурашки. Она так давно не произносила его имя вслух, - увы, из них ты единственный, кто мог так поступить, - она вновь улыбнулась, продолжая устало смотреть на озадаченного Одли, стыдливо потупившего взгляд в землю. - Я не злюсь, Седрик, правда. Все это в прошлом, - Стейси ободряюще коснулась его плеча, а потом отступила на несколько шагов назад, вновь разворачиваясь в неизвестном направлении. - В какой-то степени именно ты помог раскрыться горькой истине, которую Арчи так долго скрывал от меня, - не оборачиваясь, добавила девушка и побрела вперёд, оставляя Одли стоять на месте в одиночестве, словно он намертво прирос к земле.
Вайтвуд брела по аллеям парка, а спокойный летний ветер будто бы подгонял её в неизвестном направлении. Она дышала полной грудью, прислушиваясь к собственным мыслям, в которых одно за другим проносилась череда тёплых воспоминаний, которые уже никогда не вернуть. Девушка была так сосредоточена, что совсем не заметила, как ноги сами привели её в знакомое место, заставившее сердце сжаться от боли. Здесь до сих пор сохранилась та же атмосфера, что и в день, когда они с Арчи приехали сюда впервые: мост влюблённых, с протекающим под ним мелким прудом, который был единственным источником шума в этой вечерней тишине и чистое небо, усыпанное звездами. Единственным отличием стал, стоящий на верхушке моста парень, облокотившийся на перила и устремивший взгляд изумрудных глаз куда-то в даль, отчего не замечал медленно приближающуюся девушку. Шани была права, что за прошедшее время, он сильно изменился и уже не походил на того юношу, который спас Стейси от необдуманной глупости на конференции в Лондоне.
-Я же говорила, что борода - это плохая идея, - Арчи улыбнулся, на автомате проводя ладонью по небрежной щетине, отросшей на скулах и подбородке. Он продолжал смотреть прямо перед собой, но буквально через мгновение, когда до него дошло, что прозвучавшие слова не являются плодом его воображения, парень замер с так и оставшейся в воздухе рукой. Его спина выпрямилась, и он часто задышал, боковым зрением заметив, как девушка сделала ещё несколько неуверенных шагов к нему и неловко обхватила себя ладонями, не найдя для них другого подходящего места.
-Сбрею, - тихо произнёс Арчи и резко развернулся лицом к девушке, моментально словив встревоженный взгляд её серых глаз. От услышанного, уголки губ Вайтвуд поползли вверх, а из уст вырвался нервный несдержанный смешок, заставивший грудь Арчи напряжённо замереть.
Они смотрели друг на друга, так, будто видели впервые, хотя, отчасти это правда, ведь после их последней встречи прошло довольно много времени, за которое они оба потерпели сильные изменения, как внешне, так и внутренне.
Но эти глаза. Они выглядели абсолютно реальными и такими же, какими парень запомнил их в последнюю встречу. Наверное, это было личным проклятием Арчи, потому что взгляд потухших серых омутов каждый день приходил к нему в сон, создавая из пустоты ночные кошмары. Но даже тогда, Арчи не спешил просыпаться, потому что это были единственные секунды, чтобы посмотреть на нее. И теперь, когда его недосягаемая мечта находилась в нескольких метрах от него, Арчи не пытался скрыть чувства, которые прошибали все его тело. Он так долго не видел её, что сейчас безостановочно моргал, желая убедиться, что перед ним действительно Стейси, а не галлюцинация.
-Мурашки, - слово вылетело быстрее, чем парень успел подумать о его значении. Он неловко переступил с ноги на ногу, замечая как брови Вайтвуд непонимающе взлетели вверх, - я все ещё чувствую тебя до мурашек, - пояснил Арчи, закрывая глаза, чтобы насладиться приятным теплом, образовавшимся внизу живота от вспыхнувших в сознании воспоминаний.
Пространство разразилось заразительным смехом. Со стороны могло казаться, что они ненормальные, раз смеются с абсолютно странного, понятного только им двоим диалога. Стейси повернулась, не переставая глупо улыбаться, когда в голову пришла нелепая идея, связанная с ещё одним радостным воспоминанием. Она расставила руки в стороны, позволив легкому ветру подхватить подол её пышной юбки, и обернулась на опешившего Бриенна.
-Сыграем в самолеты? - спросила Стейси и, не дождавшись от Арчи ответа, побежала вниз по мосту, обходя невидимые преграды и издавая звук пропеллера.
Бриенн продолжал стоять на месте. Его губы замерли в полуулыбке, а глаза застелило мокрой пеленой. Он чувствовал всем телом, как любовь к этой наивной, сумасшедшей и странной девушке поглощает его целиком, не оставляя и частички самого Арчи. Арчи, который когда-то существовал без неё.
-Подожди, - крикнул Бриенн, расставляя руки и, под бешеный ритм колотящегося сердца побежал за девушкой, покорившей его когда-то и не оставляющей по сей день.
Они бежали так быстро, оставляя мост влюблённых позади, пытались догнать и перегнать друг друга, не обращая внимания на сбившееся от смеха дыхание. Их лица светились от счастья, накрывшего обоих, как маленьких детей, и искренних чувств, поселившихся глубоко внутри.
Это не привязанность, не влюбленность и даже не любовь. Это что-то большее, что-то, происходящее лишь однажды. И это...
чувства до мурашек...
Конец!