• Глава 36.
Шани шла по коридору, прижимая к груди два стаканчика латте. Пена дрожала на поверхности, повторяя мелкую дрожь в её пальцах. Уголки губ сами собой поднимались вверх - она уже представляла, как Эрни удивится, увидев её с кофе. «Спасибо, но я предпочитаю капучино», - передразнила она его в голове, закатывая глаза. Но улыбка сползла с лица, когда из-за угла вылетела знакомая фигура в белой футболке, едва не выбив стаканы из рук.
-Осторожно! - Жак схватил её за локоть. Ладони были теплыми, как всегда, но отстранились слишком быстро, словно обожглись.
Шани выпрямилась, приглаживая локоны на плече. Ветер из открытого окна запутал её волосы, но сейчас ей было не до этого. Взгляд Жака скользнул к её руке, сжимающей стаканы, и замер, будто пытаясь прочесть в пенке ответы на невысказанные вопросы.
-Ты меня избегаешь? - Спросила она ровно, будто они обсуждали расписание тренировок, а не руины их отношений.
Жак прислонился к стене, скрестив руки на груди. Он старался казаться безразличным, но пальцы выбивали нервную дробь по локтю.
-Нет. Просто... Нам давно пора было перестать притворяться.
Шани фыркнула, кивнув. Губы дрогнули не от боли, а от странного облегчения, словно она наконец сбросила тесные туфли, в которых ходила годами.
-Притворяться, что ты - мой «идеальный парень»? Или что я - твоя «королева школы»? - Она махнула рукой, и кофе пролился на пол. - Мы оба знаем, зачем это было нужно. Ты боялся стать никем, а я... боялась остаться одной.
Жак выпрямился. Его голубые глаза, обычно мягкие, стали холодными, как зимнее небо, но в голосе не было злости - только усталое признание:
-Я тоже играл роль. «Крутой футболист», «парень первой красавицы»... - он бросил взгляд на шрам на колене - след от матча, где надорвал связки, пытаясь доказать всем, что «достоин». - Иногда мне казалось, что я даже сам себе врал.
Шанель прищурилась, изучая его лицо. Впервые за годы она видела его без притворства - уязвимого, но... настоящего.
-Знаешь, что самое смешное? - Она шагнула ближе, шепча. - Я никогда не любила футбол. Просто нравилось, как ты бегаешь по полю, будто пытаешься убежать от себя.
Жак рассмеялся - коротко, резко, как выстрел:
-А я ненавидел твои вечеринки. Все эти сплетни, фальшивые улыбки... - провёл рукой по лицу, стирая маску, которую носил слишком долго. - Но мы оба боялись признать, что это дерьмо.
Шани улыбнулась, и в её улыбке не было прежней сладости. Теперь она напоминала острое, но честное лезвие.
-Ты свободен, Жак. Можешь перестать быть «крутым парнем» и наконец... - Её взгляд скользнул к Джинджер, которая громко хохотала над шуткой Николса, - найти того, кто будет смеяться с тобой, а не над тобой.
Она закрыла рот ладонью, будто вспомнила что-то смешное, и добавила:
-И если вдруг решишься её поцеловать - не повторяй наш «шедевр» с фонтаном. Помнишь, как ты упал в воду, пытаясь быть романтичным? Джин хотя бы умеет плавать.
Жак фыркнул, но краешек губ дрогнул. Глаза его невольно вернулись к Джинджер, и в них мелькнуло что-то тёплое.
-Спасибо за совет. Думаю, на этот раз обойдусь без аквапарка.
Он неожиданно смягчился. Рука потянулась к ней, пальцы замерли в воздухе - хрупкое перемирие могло рассыпаться от одного неверного движения. Жак коснулся её макушки, едва задевая пряди, будто гладил дикое животное, готовое в любой момент убежать. Шани всегда отстранялась от таких жестов. Даже сейчас её волосы, густые и непокорные, казались баррикадой, защищающей от настоящей близости.
-Просто не пропадай, хорошо? - Прошептал он без надрыва. - Даже если будешь делать вид, что я тебе не нужен.
Шанель усмехнулась, отходя ровно настолько, чтобы показать: между ними больше нет прежней близости, но осталось уважение. Его ладонь опустилась, задев серебряную цепочку на её шее - ту самую, с подвесками в виде короны и мяча, которую он подарил на Рождество. Она так и не сняла её, хотя и шутила: «Ты что, решил, что я твой трофей?». Когда-то Жак ошибочно принимал этот символ за знак любви, но теперь ясно видел в нём отражение их дружбы.
-Твой идиотский смех... - она сделала паузу, подбирая слова, которые раньше боялась сказать, - он как солнце. Даже если светит не для меня.
Жак кивнул, улыбаясь благодарно, без боли:
-Тогда договорились.
***
Стейси неслась в кабинет математики, стиснув гладкий камень - тот самый, что Арчи незаметно подсунул ей вчера. Полупустые коридоры школы казались сегодня уже, чем обычно, стены словно сжимались, пытаясь запереть её в привычных рамках. Красный свитер, яркий, как языки пламени, выделялся на фоне серости, а юбка колыхалась в такт шагам, будто бросая вызов строгости школьных правил. Каждый шорох эха от её шагов напоминал шепот осуждения. В нескольких футах за ней, тяжело ступая, следовал Рик - новый охранник, напоминающий живую гору в костюме. Его массивные плечи перекрывали свет из окон, а взгляд, точно прицел, сверлил её. Ученики шарахались в стороны, как от охранника в банке, их перешептывания висели в воздухе, подобно ядовитому туману.
-Эй, странная! - кто-то крикнул из толпы, и смех прокатился волной, ударив Стейси в спину. Она замедлила шаг, почувствовав, как горячая волна стыда поднялась к щекам. - Теперь и свиту завела?
Стейси вжала ногти в ладонь, пока боль не перебила желание свернуть в туалет и спрятаться. В окне мелькнуло её отражение: бледное лицо, тени под глазами, губы без помады - открытая рана вместо привычной маски. Но сегодня она не стала замазывать красноту. Пусть видят. Пусть знают, что она не спряталась.
«Ты сильнее, чем думаешь», - шептало подсознание голосом Арчи, и камень ответил лёгким теплом, напоминая о его пальцах, обхвативших её руку.
Приоткрыв дверь кабинета, Стейси краем глаза заметила, как Рик замер у стены, подобно верному псу, ожидающему команду. Воздух здесь пах лавандой, старыми книгами и чем-то неуловимо родным. Эрни сидел за столом, перебирая стопки лекций, но замер, едва увидев её лицо. Голубые глаза, всегда серьёзные и собранные, округлились. Он не спросил об отёках, не заикнулся про охрану - просто выдвинул ящик и достал две шоколадки. Знакомая золотая обёртка блеснула, вызывая щемящую боль в сердце.
-Красный цвет - это смело, - он протянул одну из плиток, разворачивая вторую для себя. Звук фольги казался оглушительным в тишине кабинета. Его пальцы зависли на ломтике, давая ей время собрать разбитые мысли воедино. - Напоминает феникса - знаешь, того, что восстаёт из пепла.
Стейси откусила шоколад, наблюдая, как липкая карамель прилипает к пальцам Эрни. Сладкий вкус на языке неожиданно вызвал воспоминание: губы Арчи, солёные от дождя, смех, затерявшийся в шепоте листвы. Она резко сглотнула, стараясь подавить тревогу в голосе:
-Фениксы не таскают за собой тюремных надзирателей.
Эрни подошёл к доске, смывая вчерашние записи с доски. Губка скрипела, оставляя размазанные следы, а рука его двигалась резко, словно он хотел избавиться не только от цифр, но и от тяжести, висевшей в воздухе.
-Ты забыла, где возрождаются фениксы? - Он обернулся, снисходительно улыбаясь. Маркер в его руке затрепетал, рисуя невидимую спираль, похожую на лабиринт. - В самых тёмных пещерах. И клетки... - он намеренно замолчал, глядя ей прямо в глаза, - рано или поздно ломаются.
Стейси хотела возразить, но дверь распахнулась, впуская порыв ветра и Шани. Та влетела, как ураган, разбрасывая вокруг энергию. За ней потянулся аромат приторно-сладких духов, смешанных с запахом свежего кофе. Обернувшись, она указала на Рика, замершего в коридоре, как античная статуя.
-О, боги, кто этот Аполлон? - Шанель разглядывала охранника с преувеличенным восхищением, накручивая прядь волос на палец. Рик резко выпрямился, пальцы непроизвольно сжали телефон в кармане, но через секунду он замер, превратившись обратно в скалу. - Папочка нанял тебе элитного эскорта? Смотри-ка: поза как у агента ФБР из дешёвого сериала, а взгляд «я-вас-всех-закопаю-в-песок». Интересно, он хоть улыбаться умеет?
-Папа сменил Грувера, - пробормотала Стейси, пряча лицо за волосами. Пальцы теребили край свитера, сминая ткань в комки. - Считает, что он... ненадёжный.
Шани вручила Эрнесту стакан и плюхнулась на соседнюю парту, закинув ноги на столешницу. Ботинки с массивными платформами глухо стукнули о дерево, и звук эхом отразился от стен.
-Грувер был как плюшевый медведь. А этот... - она кивнула на закрытую дверь, за которой маячила тень Рика, - похож на того, кто задушит медведя голыми руками. Круто!
-Не круто, - Стейси сжала камень, ощущая, как неровные грани впиваются в кожу. Холодный пол под подошвами казался ледяным, несмотря на отопление. Где-то в глубине души она ждала, что Шани поймёт её без слов, как всегда. - Все смотрят, будто я...
-Будто ты королева мафии? - Шани вращала в руках телефон, экран которого мигал уведомлениями. - Слушай, если он и правда профессиональный громила, тогда тебе вообще бояться нечего.
Эрни тихо рассмеялся, рисуя на доске крылья вокруг цифры «9». Маркер скользил, выводя изгибы над будущим «шедевром».
-Может, он не громила, а дракон в человечьей шкуре? - Эрнест дорисовал к цифре когтистую лапу. - Смотри: спрятал хвост под пиджаком.
-Драконы, фениксы... - Стейси закрыла лицо ладонями, чувствуя, как тепло камня смешивается с холодом страха. - Вы что, перечитали фэнтези?
-Гениально! - Шани хлопнула в ладоши, словно Эрни только что решил загадку мироздания. - Значит наш охранник - это дракон в костюме от Армани. Теперь всё ясно: охраняет не тебя, а своё драконье эго.
Стейси закатила глаза, откусывая шоколад.
-Если он дракон, то где его золото? В этой школе даже парты скрипят, как старые сундуки.
-Золото? - Шани сделала паузу, изображая задумчивость. - Очевидно же! Его сокровище - это твои секреты. Ну знаешь, те самые, что ты прячешь под огромными свитерами.
Эрни отошёл на шаг от доски, разглядывая получившийся рисунок. Крылатая девятка теперь напоминала мифическое существо, готовое сорваться с глянцевой поверхности в реальность.
-Драконы редко крадут секреты. Чаще - принцесс. - Его взгляд скользнул к Стейси, и в нём мелькнуло что-то отеческое. Голос стал твёрдым, как сталь. - Но эта принцесса, кажется, сама умеет жечь замки. Думаешь, какой-то переодетый горе-клоун её остановит?
Стейси усмехнулась, но вышло сдавленно, будто её горло сжала рука Рика. Шоколад прилип к нёбу, как ком грязи. Она резко кашлянула, чтобы избавиться от горечи, замечая, что Шани бросила на неё тревожный взгляд. Та вскочила, указывая на окно, за которым ветер гнал по небу рваные облака:
-Вот, что надо сделать. Позови Арчи. Он притащит сюда пару своих футбольных качков, и этот терминатор - Шанель кивнула в сторону коридора - побежит как трусливый пёс.
Стейси подорвалась с места, и шоколад с парты рухнул на пол, разбившись на мелкие осколки. Её голос дрогнул, будто вместе с плиткой треснула и её броня:
-Нет! Ему и так тяжело. Я не хочу...
-А я хочу, - Шани вооружилась телефоном, и экран осветил её решительный взгляд. - Терпеть не могу грустные финалы.
Эрни прикусил губу, сдерживая улыбку. Его тень на стене качалась в такт движениям рисующей руки.
-Математика учит, что иногда хаос - лучший способ навести порядок.
Шани щёлкнула «отправить», засунув телефон в карман с торжествующим видом. Звук уведомления прозвучал как выстрел пистолета.
-Смотри-ка, даже мистер «уравнения-превыше-всего» за нас! - Шанель подмигнула подруге, поправляя цепочку на шее. - Пусть наш «дракон» жуёт свой сэндвич. А мы тем временем найдём рыцаря в сияющих кроссовках. Держу пари, он уже в пути...
Стейси засмеялась, но смех оборвался, когда тень Рика из коридора проникла через щель и поползла по полу, словно клинок, готовый рассечь воздух. Она сглотнула, представив, как Арчи сталкивается с этой глыбой... и проигрывает.
-Пошли, тебе нужно умыться, а то красная, как знак пожарной тревоги.
Шани потянула Стейси к двери, но та вцепилась в край парты, пальцы побелели от напряжения. «Сейчас он войдёт», - мелькнуло в голове, и под веками всплыла картинка, как Рик хватает её за плечо, возвращая в клетку. Но Шани уже распахнула дверь, заслонив собой подругу:
-Эй, греческий бог! Ты там не замёрз? - Шани подтолкнула Стейси, но Рик, не отреагировав на её слова, последовал за ними.
Пол дрожал под тяжёлыми шагами охранника, будто предупреждая: «Один неверный шаг - и всё кончено». На первом этаже запах антисептика смешался с ароматом еды из столовой - сладковато-горьким, как её свобода.
-Ей хоть в туалет можно без твоего одобрения? - Шани встала между Риком и дверью, кокетливо поправляя чёлку. Охранник фыркнул, отвернувшись, но остался на посту. - Я тоже подожду здесь.
Стейси вошла в прохладное помещение и замерла у двери. Арчи стоял в косой полосе света, прислонившись к подоконнику. Поза кричала о показной расслабленности - скрещенные лодыжки, руки в карманах, но мышцы шеи напряглись, когда он заметил её. Взгляд упал на сжатый кулак, где виднелся край камня, и что-то дрогнуло в уголке его губ - не улыбка, а тень облегчения.
-Привет, сладость, - он медленно выпрямился. Слова звучали хрипло, выдавая то, что старательно прятала улыбка. - Слышал, у тебя теперь личный гладиатор. Покажешь? - Шутка прозвучала плоско, будто он репетировал её у зеркала.
Стейси шагнула вперёд, спотыкаясь о трещину в плитке, и Арчи поймал её запястье. Большой палец провёл по пульсирующей вене, и она вздрогнула - не от прикосновения, а от того, как тело отозвалось: мурашками, дрожью в животе, внезапной влажностью ладоней.
-Не смейся... - начала Стейси, но горло предательски сжалось.
Арчи притянул её, и пряжка ремня врезалась в живот. Аромат ветра с футбольного поля, бергамота и дешёвого школьного мыла перебил дух моющего средства. Как будто всё, что запрещено дома имеет именно такой запах: мужской, дерзкий, запретный, как сама свобода. Рука медленно поднялась к её виску, давая ей время отпрянуть, и запуталась в чёрных прядях.
-Я не смеюсь, - его губы почти коснулись уха, горячее дыхание заставило сглотнуть. Палец скользнул по скуле, зацепив мокрую ресницу. - Если завтра родители пришлют за тобой подводную лодку, я научусь дышать под водой. Если замуруют в башне, стану взломщиком. Но... - голос сорвался на хрип, а свободная рука скользнула вдоль её позвоночника, едва касаясь ткани свитера. - Ты не одна, помнишь? Даже если...
Стейси вжалась лбом в его грудь, прерывая речь. Она прикусила внутренние стороны щёк, чтобы боль отвлекла от слёз, копящихся в уголках глаз. Арчи замер, его ладонь легла на затылок - тяжёлая, властная, но в то же время бережная, как будто он держал хрупкую вазу.
-Они могут... - начала Стейси, но всхлип перекрыл слова.
-Знаю, - он отстранился ровно настолько, чтобы их лбы соприкоснулись. В его глазах, всегда насмешливых, теперь отражался её страх. - Но пока они там... - кивнул на дверь, за которой было слышно сердитый голос Шанель, - мы здесь.
Руки скользнули под бёдра, усадив её на подоконник одним движением. Холод пластика проступил сквозь юбку, но ладони жгли кожу даже через колготки, оставляя следы, как раскалённое железо. Стейси вцепилась в его плечи, чувствуя, как мышцы напрягаются под футболкой. Арчи подавил вздох, когда ноги обвили его талию, притягивая так близко, что между ними не осталось места даже для воздуха.
-Сожми сильнее, когда подумаешь, что не справляешься, - прошептал он, закрывая её кулак с камнем своей рукой. Нежное прикосновение контрастировало с грубыми мозолями на его ладони. - И вспомни... Я верю в тебя. Даже если не рядом.
Стейси кивнула и рассмеялась сквозь слёзы. Арчи провёл носом по щеке, стирая солёные капли, прежде чем губы нашли её рот. Поцелуй получился неловким - слишком стремительным, слишком голодным. Стейси откинулась назад, и его рука мгновенно подхватила затылок, смягчив удар о стекло. Боль пронзила её шею, но Арчи не отпустил - напротив, впился губами сильнее, как будто хотел выпить её страх. Зубы стукнулись, но она застонала, когда его язык коснулся нижней губы - вопросительно, но настойчиво, требуя ответа. Ладони забрались под свитер, сжимая рёбра, и она вздрогнула - не от холода, а от того, как пальцы прожигали кожу. За окном завыл ветер, швырял в стены горсть града. В горле пересохло, а в ушах зазвучал нарастающий гул, как будто мир рушился, но здесь, в этом тихом углу оставались только они: два сердца, бьющихся в одном ритме.
-Я... не исчезну, Стейси, - он выдохнул в уголок её рта. Рука Арчи скользнула по ноге, останавливаясь в дюйме от того места, где начинался подол юбки. Большой палец рисовал круги на внутренней стороне бедра, выжигая память на каждом сантиметре. - Упрямство - моя сверхспособность.
За дверью послышался грубый кашель. Рик начал нервно переминаться с ноги на ногу, его тень под дверью трепетала, как хищник, готовый к прыжку.
-Рапунцель, наш Аполлон заскучал! - Прокричала Шани, и Арчи усмехнулся, прижавшись губами к её ключице. Зубы слегка сжали кожу, оставляя метку, которая завтра станет тайным напоминанием.
Он отстранился, но перед тем как отпустить, поцеловал её нижнюю губу, как вор, крадущий последний вздох.
-До встречи, - его палец дрогнул на её сжатой ладони, вырисовывая невидимую клятву. - И не проиграй им.
Когда она вышла, Рик уставился на неё ледяным взглядом. Его челюсть напряглась, а глаза сузились, пытаясь прочесть секреты в её лице, но Стейси отвернулась. Семь минут - ровно столько длилась их дерзкая победа.